Ngày 17 tháng 4, trận mở màn giữa Suns và Rockets sẽ diễn ra tại Phoenix.

Suns đã chốt danh sách 13 người cuối cùng cho vòng playoff, lão tướng Tom Gugliotta bị loại vì hàng trong quá đông, không cần đến anh ta. Ban huấn luyện mang theo James Jones, người cả mùa giải chỉ là nhân vật rìa, dự định để anh ra sân trong thời gian "rác" để tích lũy kinh nghiệm.

Gugliotta quyết định sau mùa giải này sẽ giải nghệ, đối với sự sắp xếp của ban huấn luyện anh không hề có ý kiến gì. Anh đã sớm không còn sức thi đấu, không cần thiết phải cố tình xuất hiện ở vòng playoff làm gì.

Mấy năm nay, với tư cách là cầu thủ có mức lương cao nhất đội, anh đã khiến Suns khốn đốn vô cùng. Người hâm mộ địa phương thường nói, nếu đem hợp đồng của anh cho bất kỳ ngôi sao hạng hai nào, Suns mùa giải này đã trở nên vô địch rồi.

Trước khi trận đấu bắt đầu, các chuyên gia bóng rổ từ những phương tiện truyền thông lớn đều dự đoán thắng bại, tất cả đều đánh giá cao khả năng đi tiếp của Suns.

Số ít những người lạc quan cho rằng Rockets có thể thắng một, hai trận thì cho rằng chìa khóa chiến thắng của Rockets nằm ở huấn luyện viên Jeff Van Gundy. Ông ta giàu kinh nghiệm hơn Mike D'Antoni, từng giành được nhiều lời khen ngợi khi còn ở Knicks, và sự chênh lệch về năng lực giữa hai vị huấn luyện viên này chắc chắn sẽ là mấu chốt quyết định thắng bại.

"Van Gundy, người từng có kinh nghiệm ở chung kết, đã khai thác tối đa tiềm năng của Rockets. Trong một cuộc phỏng vấn, ông ấy cho biết đã có phương án đối phó với chiến thuật chạy và ném của Suns." Truyền thông Houston tung hô Van Gundy. "Ông ấy khiến mỗi người đều tìm thấy công việc của mình, còn nhiệm vụ của các cầu thủ chỉ là hoàn thành tốt công việc đó mà thôi."

Ở NBA, dù đánh giá cầu thủ hay huấn luyện viên, tiêu chuẩn trực quan nhất chính là thành tích tốt hay xấu. Van Gundy từng vào đến chung kết, còn D'Antoni chỉ mới vào đến chung kết miền Tây, đơn giản vậy thôi.

Kết quả sau khi trận đấu bắt đầu, Rockets không thể phòng ngự nổi lối chơi chạy và ném, cũng không phòng ngự nổi Quách Húc, bị hành tơi tả.

Suns khởi đầu bằng cách tung ra hai tháp đôi, Stoudemire và Nenê bắt cặp ở hàng trong, Marion chơi tiền phong phụ, Bell chơi hậu vệ ghi điểm, tăng cường phòng ngự.

Suns chủ yếu đánh trận địa, không tấn công mạnh vào khu vực dưới rổ. Stoudemire và Nenê lần lượt yểm trợ cho đồng đội ở khu vực giữa và hai cánh. Quách Húc cầm bóng tìm kiếm cơ hội đánh đơn lệch vị trí, đột phá hoặc chuyền bóng cho Bell đang di chuyển, Bell nhận bóng là ra tay.

Chiến thuật chủ đạo của Suns là lợi dụng tính cơ động để kéo Diêu Minh và Cato ra khỏi khu vực cấm địa. Họ không phòng ngự ra ngoài thì bên ngoài có cơ hội là ra tay, nếu phòng ngự ra ngoài thì hai cầu thủ hàng trong có tố chất siêu hạng sẽ cắt vào không bóng, ập thẳng vào rổ.

Nenê gia nhập Suns giữ phong độ rất tốt, chưa từng bị chấn thương nặng, thời gian thi đấu trung bình mỗi trận của anh không quá 25 phút, khả năng biến thành "cầu thủ thủy tinh" trong tương lai giảm đi đáng kể. Stoudemire thì không cần phải nói, được công nhận là một trong những cầu thủ hàng trong nhanh nhất giải đấu.

Ngay hiệp đầu Suns đã dẫn trước, sang hiệp hai, Joe Johnson dẫn dắt đội hình dự bị, cùng với Blake phụ trách tổ chức, tấn công cũng vô cùng mạch lạc. Ở khâu phòng ngự, Howard, Nenê, Haslem ba người thể hiện cũng không tệ.

Trong mười trận cuối cùng của mùa giải chính, D'Antoni luôn để Joe Johnson đóng vai trò cầu thủ thứ sáu, như vậy càng phát huy được sức tấn công của anh, có thể phụ trách cầm bóng đánh đơn. Blake chỉ cần lo dẫn bóng qua nửa sân rồi chuyền, chờ nhận bóng ném rổ và phòng ngự, áp lực giảm đi rất nhiều.

Đến hiệp ba, Suns dẫn trước 28 điểm, bước vào thời gian "rác", các ngôi sao đều tan làm sớm.

Các cầu thủ dự bị trẻ tuổi là Địch Áo Phổ, Jones, Howard, Blake vào sân tập luyện. Lão tướng duy nhất ra sân là Kukoc, nhiệm vụ của anh là kéo giãn đội hình để tạo cơ hội cho đồng đội, còn có thể thực hiện chiến thuật phối hợp ở hàng trong, giúp Blake chia sẻ áp lực tổ chức.

Bước vào vòng playoff, cầu thủ đa năng Giricek bị bỏ rơi. Anh ta cái gì cũng biết, nhưng cái gì cũng không tinh, sau mùa giải này chắc chắn sẽ ra đi. Ban huấn luyện cần thời gian để bồi dưỡng người mới, không thể giúp những cầu thủ dự bị không có tiềm năng cày chỉ số được, còn tương lai anh ta có thể ký hợp đồng gì, thì phải xem bản lĩnh của người đại diện thôi.

Suns tung ra những "tấm khiên thịt" đã tăng cường khả năng phòng ngự khu vực cấm địa, khiến lối tấn công của Rockets trở nên rối loạn.

Vốn dĩ hậu vệ dẫn bóng dự bị Mookie Norris của Rockets đột phá khá tốt, có thể cầm bóng tấn công trong các tình huống cản người, nhưng giữa mùa giải Rockets đã giao dịch anh ta sang Knicks, đổi lấy lão tướng sắp giải nghệ Mark Jackson.

Van Gundy đích thân chọn Jackson, cho rằng lão tướng vừa đi vừa đánh này có thể giúp đội bóng tốt hơn Norris, dùng kinh nghiệm phong phú để tổ chức tấn công hiệu quả. Tuy nhiên đây là điều không thể, một hậu vệ không biết đột phá, dẫn bóng qua nửa sân là chuyền thì làm sao dẫn dắt đồng đội được? Huống hồ anh ta còn chẳng có ném ba điểm?

Ngay từ thập niên 90 khi Van Gundy còn làm trợ lý huấn luyện viên ở Knicks, ông đã kết giao tình bạn sâu sắc với Jackson, đặt nền móng vững chắc cho việc hai người trở thành cặp đôi bình luận viên ở ESPN sau này. Cái giá của tình bạn chính là Rockets ngay cả một hậu vệ dự bị đạt chuẩn cũng không có.

Tỷ số cuối cùng 108-71, Suns đại thắng 37 điểm.

Quách Húc thi đấu 30 phút, ghi được 33 điểm, 2 rebound, 11 kiến tạo, 2 cướp bóng. Suns có 6 người ghi trên 10 điểm.

Francis, Mobley, Jim Jackson ba người ném gạch điên cuồng, tỷ lệ ném trúng của hai người không đến 40%. Diêu Minh có ưu thế nhưng lại không nhận được bóng, trong 37 phút chỉ ném 9 lần, trúng 4 quả, cộng thêm hai quả phạt, ghi được 10 điểm, 11 rebound, 3 kiến tạo.

Sau trận đấu, phóng viên yêu cầu Quách Húc đánh giá đội Rockets, lần này Quách Húc nói ra suy nghĩ thật lòng. "Tôi cảm thấy chiến thuật của Rockets rất kỳ quặc, đúng vậy, tôi nghĩ ra được từ đó. Mỗi lần đấu với Rockets, tôi đều thấy Cato và Diêu Minh cùng ra sân, ở khâu phòng ngự vị trí của hai người họ chồng chéo lên nhau, còn khâu tấn công... không nhắc tới nữa, đắc tội người ta quá, tóm lại là Rockets thiếu một người tấn công, mọi người tự đoán xem là ai nhé."

Anh nói vậy là vì không ưa việc truyền thông Mỹ cứ luôn thổi phồng Cato phòng ngự cứng rắn, bảo vệ Diêu Minh. Chỉ vì Cato là trung phong bản địa của Mỹ mà được tâng bốc thành đại diện cho sự "cứng rắn", thế nhưng ở khâu tấn công anh ta rõ ràng là một gánh nặng.

Quách Húc dù lệch vị trí vẫn dám đi phòng Cato, tên này chẳng có kỹ thuật gì, mặt hướng rổ dẫn bóng còn có thể đập vào mu bàn chân mình, Quách Húc có thể chớp thời cơ cướp bóng mà không lo anh ta đột phá. Anh ta cũng không có tầm ném, để trống bên ngoài thoải mái, cách ghi điểm duy nhất là sau khi cản người thì băng xuống rổ, hoặc nhận bóng ở vị trí thấp, xoay người dựa vào đối thủ một cái rồi lách vào dưới rổ.

Cato chẳng qua chỉ là một Địch Áo Phổ có ý chí tấn công mạnh hơn chút thôi, chỉ khi phòng O'Neal, Duncan mới có thể phát huy chút tác dụng, sức mạnh có thể chống đỡ được người, không sợ đánh mạnh ở vị trí thấp. Vấn đề là Diêu Minh cũng phòng ngự như vậy, vì có Cato ở đó nên Diêu Minh thường xuyên phải đi phòng cản người.

Sau trận, những lời của Quách Húc nhận được sự đồng tình và ủng hộ của không ít người hâm mộ Trung Quốc, họ đương nhiên hy vọng Diêu Minh có được nhiều quyền kiểm soát bóng hơn, nếu Cato đi rồi, có lẽ số rebound của anh còn nhiều hơn nữa.

Trận thứ hai tiếp tục diễn ra tại Phoenix, những lời của Quách Húc không hề thay đổi suy nghĩ của Van Gundy, ông ta kiên định cho rằng tung ra tháp đôi chính là cách tốt nhất để đối phó với Suns, điểm khác biệt là đổi thành để Cato đi phòng cản người.

Cách Rockets thua trận cũng y hệt trận trước, Suns liên tục đánh cản người và yểm trợ không bóng ở hai cánh, Quách Húc nhảy ném dừng đột ngột, cầm bóng đột phá nhàn nhã, đồng đội nhận bóng là ném hoặc đơn đấu trong phản công, tỷ lệ ném trúng cũng được đảm bảo.

Lần này Cato chỉ thi đấu 16 phút là phạm đủ 6 lỗi rời sân, ghi được 2 điểm, 2 rebound. Sự "cứng rắn" của anh ta không thể phòng được cú đột phá của Quách Húc, cũng không phòng tốt cú ném trung bình của Stoudemire, Suns không có ai đánh mạnh dưới rổ khiến anh ta phát huy sở trường.

Riêng khoản ném ba điểm, Suns đã đè bẹp Rockets, cả trận ném 33 trúng 15, Rockets ném 3 chục trúng 3.

Tỷ số cuối cùng 116-84, Suns đại thắng 32 điểm, tổng tỷ số dẫn trước 2-0.

Quách Húc cố tình tấn công điên cuồng vào vị trí của Cato, ngay cả người hâm mộ phong trào cũng nhìn ra cách sắp xếp đội hình của Rockets có vấn đề. Kết quả trận thứ ba Rockets trở về sân nhà, Van Gundy vẫn tung ra tháp đôi, không hề điều chỉnh đội hình.

Ông ta chính là vị huấn luyện viên dùng người cứng nhắc như vậy, ai cũng không thể thay đổi suy nghĩ của ông ta.

Hầu hết thời gian ông ta đứng bên ngoài sân cau mày nhìn bóng, biểu cảm cứ như một con bạc đỏ mắt vì thua cuộc.

Ta không tin đặt cửa lớn mà không thắng nổi, Lớn! Lớn! Lớn!

Trận đấu kết thúc, Van Gundy thất thần, ánh mắt mơ hồ.

Mẹ kiếp, thế mà không thắng nổi thật à.