Sau trận thua, một hiểm họa của đội Suns bắt đầu lộ rõ, căn bệnh thiếu kinh nghiệm của các cầu thủ trẻ tái phát. Họ không giỏi điều chỉnh trạng thái, phong độ không ổn định, thường rơi vào trầm lắng trong một giai đoạn nào đó của mùa giải chính.
Đến cả Joe Johnson cũng không thoát khỏi vòng luẩn quẩn này, còn Josh Howard và Blake thì đâm sầm vào bức tường tân binh.
Năm xưa Quách Húc có thể vượt qua giai đoạn tân binh một cách êm đẹp là nhờ thực lực tổng thể của Lakers quá mạnh, bất cứ ngôi sao nào tỏa sáng cũng đủ sức vực dậy cả đội. Không chỉ O'Neal, khi Kobe "nóng tay" cũng có thể bắn hạ đối thủ, Quách Húc thi thoảng có chơi dưới sức mọi người cũng không trách móc.
Hiện tại, sức mạnh tổng thể của Suns chưa đạt tới mức thống trị giải đấu, rất cần các cầu thủ vai phụ lên tiếng. Quách Húc chỉ cần rời sân nghỉ ngơi là vấn đề lại nảy sinh, khả năng tổ chức tấn công của Blake kém hơn hẳn một bậc.
Đội Suns chỉ có hai hậu vệ dẫn bóng, các hậu vệ dẫn bóng trẻ trên thị trường tự do mùa hè đều không muốn gia nhập Suns. Họ biết rằng đến đây là phải làm dự bị cho Quách Húc, thời gian thi đấu tối đa chỉ 15 phút, làm sao có thể ghi được chỉ số đẹp, để tương lai tranh một bản hợp đồng lớn? Alston chính vì lợi ích lâu dài mà rời đi.
Những lão tướng hậu vệ dẫn bóng có kinh nghiệm cũng không muốn đến, thứ nhất là vì mùa hè Suns không được đánh giá cao, thứ hai là vì thể diện. Bắt Payton đến Suns ôm bắp đùi Quách Húc, chỉ được làm dự bị, dù có giành được chức vô địch thì anh ta cũng chẳng vui nổi. "Bọ hung" Tim Hardaway thì muốn đến, nhưng Suns không cần, mùa giải trước ông chỉ ra sân đúng 10 trận, sớm đã không còn đủ sức thi đấu.
Đây không phải vấn đề mà ban huấn luyện cổ vũ tinh thần là giải quyết được, các cầu thủ phải tự điều chỉnh. Trên sân, người duy nhất có thể giúp đỡ họ chính là Quách Húc, anh phải giúp các đồng đội trẻ tìm lại sự tự tin, giúp họ phát huy sở trường.
Trước kia Suns có thói quen để Quách Húc chủ công ngay hiệp một, tranh thủ đánh cho đối thủ trở tay không kịp, đợi đối phương bắt đầu bao vây thì mới chuyền bóng nhiều hơn cho đồng đội, giúp các cầu thủ trẻ phát huy.
Sau khi bàn bạc, ban huấn luyện đổi chiến thuật, hiệp một lấy Quách Húc chuyền bóng làm chủ đạo, đợi khi đồng đội thực sự không gánh vác nổi trách nhiệm tấn công, anh mới tăng cường dứt điểm để tự mình lên tiếng. Cách này còn có thể tạo ra hiệu quả bất ngờ, đối thủ có lẽ không ngờ tới người chủ công lại là các cầu thủ vai phụ.
Ngày 9 tháng 12, Suns thắng đậm Mavericks 127-90 trên sân nhà, toàn đội có sáu người ghi được từ 10 điểm trở lên, quét sạch sự sa sút.
Quách Húc dứt điểm 12 trúng 7, ném ba điểm 5 trúng 3, ném phạt 6 trúng 6, ghi được 23 điểm và 20 kiến tạo, một cú double-double khủng.
Joe Johnson đã tìm lại cảm giác ném rổ, dứt điểm 13 trúng 9, ba điểm 3 trúng 2, phạt 2 trúng 1, được 21 điểm 4 kiến tạo; Stoudemire dứt điểm 10 trúng 6, phạt 4 trúng 4, được 16 điểm 11 rebound 2 cướp bóng; Marion trở lại sau chấn thương dứt điểm 14 trúng 9, phạt 2 trúng 2, ghi 20 điểm 7 rebound.
Toàn đội Mavericks có 5 người ghi từ 10 điểm trở lên, không ai ghi được trên 20 điểm, nhiều vị trí trên sân bị chồng chéo; trong bối cảnh không có chuyên gia phòng ngự, hàng thủ trong lẫn ngoài của Mavericks đều nát bét, hiệu quả phòng ngự đứng áp chót giải đấu.
Don Nelson để Antoine Walker và Nowitzki cùng đánh cặp ở khu vực nội tuyến trong thời gian dài, tất nhiên là không phòng ngự nổi. Sau khi khai màn, "Mavericks 5 sao" đã thua 6 trận, không hề có chút dáng dấp nào của nhà vô địch. Trận này khi hiệp ba sắp kết thúc, Nowitzki trong lúc đang cường công ở khu vực thấp đã bị trẹo đầu gối, tuy chấn thương không nặng nhưng ít nhất cũng phải nghỉ thi đấu hai tuần.
Người nghi ngờ Don Nelson ngày càng nhiều, phong cách của ông trước nay vẫn luôn là "độc hành độc đoán", chiến thuật không hợp lý vẫn cứ áp dụng, điều này khiến giữa ông với các cầu thủ cũng như ban lãnh đạo luôn tồn tại những mâu thuẫn không thể dung hòa.
Mùa hè năm nay là năm gia hạn hợp đồng của Don Nelson. Cuban đã đưa cho ông một bản hợp đồng, nhưng trong mắt Don Nelson, bản hợp đồng này khiến giá trị của ông bị hạ thấp. Cuối cùng ông vẫn chọn thỏa hiệp, ký ba năm, đảm nhiệm cả vị trí huấn luyện viên trưởng và tổng giám đốc, mỗi năm 5,1 triệu đô la Mỹ, hơn nữa là hợp đồng chết, bất kể đội bóng thế nào cũng không có tiền thưởng.
"Ông ấy đã ký, nhưng lòng tin giữa hai người họ đã mất." Một người trong cuộc cho biết.
Thành tích đội bóng kém cỏi lại còn tiêu tốn nhiều tiền oan, duyên phận giữa Don Nelson và Mavericks đáng lẽ phải kết thúc từ sớm mới đúng.
Ngày 11 tháng 12, cường độ tập luyện nội bộ của Suns không cao, tối họ phải bay đến sân khách, ngày mai đối đầu với Magic. Vì Magic hiện là đội bóng bét bảng tại NBA, mọi người đều không có chút áp lực nào.
Trong lúc tập luyện tự do, Stoudemire nói: "Tôi đề nghị làm một cuộc thi úp rổ để thư giãn một chút, ai muốn tham gia nào?"
Trong đội có ba người hưởng ứng là Marion, Howard và Nenê, họ đều có khả năng bật nhảy xuất sắc và rất thích úp rổ.
Quách Húc nhờ quá trình rèn luyện qua hai vòng lặp thời gian cũng sở hữu khả năng bật nhảy không tồi, nhưng anh thấp người nên không úp rổ ra được các kiểu hoa mỹ, vì vậy chỉ có thể đứng ngoài sân làm khán giả cùng các đồng đội khác.
Mùa giải này Stoudemire chuẩn bị tham gia cuộc thi úp rổ All-Star, mỗi buổi tập anh đều dành ra một khoảng thời gian để luyện úp rổ, đồng thời nhờ các đồng đội nghĩ ý tưởng giúp. Quách Húc đã gợi ý cho anh hai cái, một là hóa trang thành Superman, hai là Quách Húc phối hợp với anh, đánh đầu kiến tạo cho anh thực hiện cú úp rổ alley-oop.
Cú úp rổ Superman của "Quái thú" Howard chủ yếu là để làm màu, Stoudemire chỉ cần khoác áo choàng lên là chắc chắn sẽ được điểm cao. Kiếp trước màn phối hợp alley-oop giữa anh và Nash cũng không khó, cái hay là ở sự sáng tạo.
Quách Húc tin rằng chỉ cần Stoudemire lọt vào chung kết, dựa vào hai ý tưởng này là đủ để giành chiến thắng, vì bản thân Stoudemire cũng có hai động tác úp rổ đơn lẻ có thể giành điểm cao.
Sau khi đưa ra ý tưởng, trong lòng Quách Húc thoáng chút khó chịu.
Trên thế giới này, e là chẳng ai có nhiều ý tưởng úp rổ hơn anh, kiếp trước anh đã xem mọi mùa giải cuộc thi úp rổ, đối với những cú úp rổ đạt điểm tuyệt đối đều rất ấn tượng. Nhưng anh chỉ có thể phối hợp cùng Stoudemire, không có khả năng tự mình lên thực hiện, so với việc làm lá xanh tôn lên đồng đội, anh lại muốn trở thành bông hoa đỏ hơn.
Cuộc thi úp rổ nội bộ kết thúc với phần thắng dễ dàng thuộc về Stoudemire, anh biểu diễn thành công cú úp rổ một tay sau khi đổi tay dưới chân và xoay người, úp rổ ngược kiểu alley-oop và úp rổ kiểu cối xay gió (windmill).
Ba người còn lại thể hiện bình thường, Nenê không có hoa mỹ gì, chủ yếu là úp rổ mạnh, động tác khó nhất chỉ là úp rổ ngược.
Howard trình diễn cú windmill một tay và tự ném bóng tự úp rổ hơi gượng ép, khả năng úp rổ trong thực chiến của cậu ấy rất tốt, nhưng động tác lại rất cứng.
Marion là người khiến mọi người ngạc nhiên nhất, anh ta lại hoàn thành cú úp rổ đổi tay dưới chân, còn có cú úp rổ tự ném bóng từ đường biên rồi xoay người nửa vòng. Anh nói động tác thứ hai gọi là "Nữ thần tự do", hệ số độ khó không nhỏ, nhưng anh làm ra thì rõ ràng là "Người sói tự do", co cổ lại chẳng có chút thẩm mỹ nào. Cũng là cú úp rổ đổi tay dưới chân, anh ta làm ra và Stoudemire làm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, xấu kinh khủng.
Marion có khả năng bật nhảy đẳng cấp cuộc thi úp rổ, nhưng lại không có hình tượng và khí chất của một nhà vô địch úp rổ, nên chưa bao giờ tham gia, cũng biết tự lượng sức mình mà không đi bêu xấu.
Sau khi tập luyện Quách Húc về nhà, tối ăn cơm thì xem tivi, bản tin thể thao phát lại top 5 pha bóng hay nhất của trận đấu ngày hôm qua, toàn là các pha úp rổ, Carter, Richardson, Swift đã cống hiến những màn trình diễn kinh ngạc.
Quách Húc có chút ngưỡng mộ nói: "Nếu tôi cũng có thể ghi điểm như thế này thì tốt biết mấy."
Megan cười hỏi: "Chẳng phải anh nói đánh bóng rổ dưỡng sinh nên không bao giờ úp rổ trong trận đấu sao? Suy nghĩ thay đổi rồi à?"
"Thỉnh thoảng lúc không ai kèm thì úp một cái cũng tốt, nhưng tôi úp không đẹp. Cho dù trong trận đấu không úp, thì cũng có thể đến cuối tuần All-Star để biểu diễn." Quách Húc thở dài một tiếng.
Kiếp trước "Tiểu khoai tây" Nate Robinson trong trận đấu rất ít khi úp rổ, vậy mà từng giành ba lần vô địch úp rổ, nhờ cái này thu hút không ít người hâm mộ, trở thành nhân vật nổi tiếng ở NBA.
Tất cả những người chơi bóng rổ, chắc chắn đều từng mơ ước mình là cầu thủ thuộc phái "bay lượn" giỏi úp rổ. Những "thuần úp rổ" kỹ thuật kém, không ghi được chỉ số tốt thì đúng là không có tương lai, nhưng nếu là ngôi sao mà có thể úp rổ đẹp mắt thì nhân khí sẽ càng cao, Kobe, Carter, Howard... đều là ví dụ.
Phần lớn cầu thủ chỉ có thể úp rổ bình thường, giống như Quách Húc vài mùa giải trước thi thoảng mới úp một cái, mùa này lười úp luôn rồi, dù sao thì cú úp rổ "bình dân" của anh cũng chẳng thu hút được ai, cũng chỉ là hai điểm như lên rổ mà thôi.
Tối đó, cả đội Suns bay tới Orlando, sau khi nhận phòng khách sạn vào rạng sáng Quách Húc lập tức nghỉ ngơi, anh đã nằm mơ...
