Suns thay đổi đội hình xuất phát, tăng cường phòng ngự ngay từ đầu trận.

Trong mùa giải thường, Haslem thể hiện khá tốt khi đối đầu với Malone ở khâu phòng ngự; thể hình anh tuy thấp hơn Malone một chút nhưng không hề e ngại va chạm. Trên mặt trận tấn công, cả Haslem và Stoudemire đều có khả năng dạt ra ngoài thực hiện cú ném trung bình, giúp các cầu thủ vòng ngoài tạo ra khoảng trống đột phá.

Địch Áo Phổ, người phù hợp nhất để phòng thủ O'Neal, không ra sân. Sau khi nghiên cứu lối chơi của Lakers, ban huấn luyện nhận thấy rằng ở một số thời điểm, O'Neal và Kobe sẽ lệch thời gian xuất trận; một người nghỉ ngơi, một người dẫn dắt đội hình dự bị, đó chính là thời cơ tốt nhất để Địch Áo Phổ ra sân đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ đơn lẻ.

Nếu Lakers cứ để O'Neal và Kobe cùng ở trên sân, tăng thời gian xuất trận của họ lên, thì để Địch Áo Phổ vào phòng thủ một đợt ở hiệp hai hoặc hiệp cuối sẽ mang lại hiệu quả tốt hơn. Suns chọn cách đấu công với Lakers trước để tiêu hao bớt thể lực của O'Neal.

D'Antoni chính là kiểu người như vậy, có thể đấu công thì sẽ không chú trọng củng cố phòng ngự. Nếu không phải do Marion khi chơi trái sở trường ở vị trí tiền phong chính đối đầu với Malone quá thiệt thòi về sức mạnh, ông đã chẳng để Haslem xuất phát ngay từ đầu.

Lối đánh của Lakers có dấu vết để lần theo; chỉ cần không có ai chấn thương, đội hình xuất phát luôn là F4 cùng ra trận. George là biến số duy nhất trong đội hình xuất phát, mùa giải thường anh xuất phát 48 trận, chia sẻ thời gian thi đấu với Rush và Fox.

Do chấn thương ở chân, cổ và lưng, Fox đã không còn như trước, vị trí tiền phong phụ của Lakers có khiếm khuyết chí mạng.

Mùa giải thường Fox chỉ ra sân 38 trận, trong 22,3 phút đạt 4,8 điểm, 2,7 rebounds, 2,6 kiến tạo, tỉ lệ ném rổ 39,2%, tỉ lệ ném ba điểm 24,6%. Tốc độ di chuyển ở khâu phòng ngự của anh trở nên rất chậm chạp, dễ bị đối thủ vượt qua, ở loạt trận playoff trước anh đã bị đẩy xuống làm cầu thủ rìa của đội.

O'Neal thắng tranh bóng, trận đấu bắt đầu.

Payton dẫn bóng lên nửa sân trước thì bị Quách Húc áp sát, anh chuyền bóng cho Kobe, và Bell cũng áp dụng chiến thuật đeo bám tương tự.

Dù là đội bóng tấn công xuất sắc đến đâu, cũng cần có người gánh vác trọng trách phòng ngự vòng ngoài, và người đó của Suns thời bấy giờ, chính là Bell.

Khả năng phòng ngự của Bell không phải là "thổi phồng". Không hề phóng đại khi nói rằng, anh là một trong những hậu vệ phòng thủ cá nhân vòng ngoài xuất sắc nhất toàn giải đấu.

Ở kiếp trước của Quách Húc, lấy loạt trận playoff năm 2006 giữa Suns và Lakers làm ví dụ, Kobe với trung bình 35,4 điểm mỗi trận ở mùa giải thường, trong 6 trận playoff dưới sự kèm cặp của Bell chỉ ghi được 24,2 điểm. Còn trong trận đấu mà Bell bị cấm thi đấu vì lỗi "khóa cổ", Kobe đã khai hỏa toàn diện, ném 35 trúng 20, ghi được 50 điểm.

Trong mùa giải 2006-07 sau đó, Bell còn được bầu chọn vào đội hình phòng thủ tiêu biểu nhất của giải đấu. Tuyệt chiêu của anh là sự đeo bám không ngừng nghỉ, khiến đối thủ ngay cả việc nhận bóng cũng không xong, mà nhận được bóng rồi thì cũng khó xoay người. Hiện tại Bell đang phòng ngự như vậy, chỉ là chưa được công nhận mà thôi.

Jackson đã trò chuyện với Kobe trước trận đấu, bảo anh chuyền bóng cho O'Neal làm chủ công, vì khả năng cao Suns sẽ dùng chiến thuật "bóng nhỏ" ngay từ đầu.

Kobe thấy vị trí không tốt nên dẫn bóng một nhịp rồi chuyền cho George, người có thể chuyền bóng vào cho O'Neal từ cánh. Marion đảm nhận kèm chính, chủ yếu chặn đột phá không chặn ném, vì tay ném của George khá xoàng. Stoudemire thực hiện phòng thủ vòng trước đối với O'Neal, George thực hiện một đường chuyền bổng ngược vào trong nhưng lực quá mạnh, bóng bay thẳng ra ngoài đường biên ngang.

Trương Hợp Lý nói: "Xuất hiện sai lầm kiểu này rất ảnh hưởng sĩ khí, George chuyền bóng quá kém, bồi dưỡng mấy năm trời mà vẫn không luyện ra được."

Từ Tế Thành cười nói: "Lakers sau khi từ bỏ Quách Húc vào năm 2002 đã chọn gia hạn hợp đồng tầm trung với George, giờ chắc chắn là hối hận lắm rồi."

Suns tấn công, các cầu thủ dãn ra, Quách Húc cầm bóng ở trung lộ solo với Payton. Vừa thấy thế trận này, Phil Jackson đã có chút hoảng.

Là huấn luyện viên đầu tiên dẫn dắt Quách Húc, hơn nữa còn hiểu rõ đặc điểm tính cách của cậu, Jackson biết rất rõ rằng nếu Quách Húc có lợi thế trong các tình huống solo, cậu có thể sẽ ghi điểm không ngừng nghỉ. Giúp siêu sao tạo ra cơ hội solo là chiêu bài điển hình của "Tam giác tấn công", khiến đối thủ rất khó thực hiện bao vây.

Quách Húc thực hiện dẫn bóng qua háng sang tay trái, bất ngờ khởi động đột phá cánh trái, dựa vào tốc độ để vượt qua Payton rồi xông thẳng vào dưới rổ. O'Neal lao lên hỗ trợ phòng ngự, Quách Húc tiện đà chuyền bóng, Stoudemire ở góc 50 độ bên phải đón bóng rồi ném trung bình, ở vị trí trống trải ghi điểm dễ dàng. Tỉ số 2-0.

Lakers tấn công, Kobe chuyền bổng cho O'Neal ở khu vực thấp, O'Neal xoay lưng dẫn bóng một nhịp, Marion buông bỏ George ở đường biên ngang để lùi về bao vây, móc bóng từ phía dưới.

O'Neal lập tức chia bóng ra góc sân, George ném ba điểm ở vị trí trống trải thành công. Tỉ số 2-3.

Fisher đánh dự bị, George phải chịu trách nhiệm ném ba điểm, mặc dù phong độ của anh không ổn định nhưng thỉnh thoảng cũng ném vào được vài quả.

Cú ném ba điểm từ góc sân của Payton không đáng tin cậy, vì vậy anh không tìm được cảm giác trong hệ thống "Tam giác tấn công", số liệu thống kê cứ thế đi xuống. Điểm khó xử của ban huấn luyện Lakers là vì muốn chăm sóc lòng tự trọng của Payton, họ vẫn phải để anh xuất phát.

Các cầu thủ Suns lại dãn ra, Quách Húc solo ở trung lộ, dẫn bóng qua háng sang tay trái, vai trái khẽ lắc rồi đổi hướng sang phải, Payton vội vàng di chuyển ngang theo kèm. Quách Húc dẫn bóng đến vị trí "ngưu giác" thì dừng đột ngột, dẫn bóng sau lưng từ tay phải sang tay trái, rồi thực hiện bước lùi chân trái, ra tay nhanh như chớp.

Ý thức phòng ngự của Payton vẫn còn đó, nhưng bước chân thì không theo kịp nữa rồi. Đừng nói là theo kèm Quách Húc, hậu vệ có tốc độ nhanh nhất giải đấu, ngay cả ở mùa giải thường khi đối đầu với Billups, anh cũng chịu thiệt về tốc độ, bị chính Billups - một hậu vệ hạng nặng tương tự - đột phá ép sân. Chính vì thế, Jackson thường cho anh ra sân cùng Fisher và đảm nhận vị trí hậu vệ ghi điểm.

Cú ra tay của Quách Húc còn thêm một chút ngả người ra sau, gần như không bị cản trở, bóng bay vào rổ rỗng không. Tỉ số 4-3.

Lakers tấn công, Marion không còn lùi về bao vây O'Neal nữa, Bell cũng không thể buông bỏ Kobe để lùi về bao vây. O'Neal xoay lưng húc Stoudemire hai cái rồi xoay người hướng về phía đường biên ngang ném thả bóng, bóng đập bảng vào rổ. Tỉ số 4-5.

Dù bóng đã vào rổ, nhưng trạng thái xuống dốc của O'Neal là một sự thật không thể chối cãi. Ở tuổi 32, thể trọng của anh đã quá tải, không thể giống như thời còn trẻ, cố gắng dùng sức ép văng đối thủ rồi úp rổ dễ dàng trong mọi pha bóng nữa.

Quách Húc dẫn bóng qua nửa sân, Stoudemire bất ngờ dạt ra yểm trợ chặn Payton, Quách Húc thậm chí còn chưa ra ám hiệu, đánh đòn bất ngờ.

Cậu và Stoudemire đã bàn bạc với nhau trước khi ra sân, hiệp thứ ba sẽ ra ngoài đánh pick-and-roll. Nếu cậu cứ mãi solo, sẽ khiến Malone và O'Neal khá thoải mái ở khâu phòng ngự, từ đó dành nhiều tinh lực hơn cho mặt trận tấn công.

Quách Húc dẫn bóng sang phải một nhịp rồi dừng đột ngột nhảy ném ba điểm, O'Neal đổi người phòng ngự không kịp, bóng bay thẳng vào rổ không chạm vành. Tỉ số 7-5.

Trương Hợp Lý cảm thán: "Quách Húc chính là khắc tinh của những trung phong cao lớn, những gã khổng lồ muốn đổi người kèm cậu ta thực sự quá khó. Loạt trận trước, Diêu Minh, Cato, Taylor đều bị cậu ta đột phá đến tâm phục khẩu phục, ngoài phạm lỗi ra thì không còn cách nào tốt hơn; không đổi người kèm cũng không được, cậu ta thoát được hậu vệ là có thể ném ngay."

Từ Tế Thành bổ sung: "Khả năng ném rổ của cậu ta mới là điều đáng sợ nhất, hai mùa giải thường liên tiếp ném trúng hơn 300 quả ba điểm, là cầu thủ duy nhất trong lịch sử NBA làm được điều này, không biết đến bao giờ mới xuất hiện người thứ hai."

Trong lúc hai người họ đang trò chuyện, O'Neal solo với Stoudemire, xoay người về trung lộ rồi làm động tác giả. Stoudemire không mắc lừa, O'Neal tiến lên một bước, cưỡng ép lên rổ ném thả bóng và ghi thêm một điểm nữa. Tỉ số 7-7.

D'Antoni đứng bên ngoài sân vỗ tay tán thưởng Stoudemire hai cái. Mặc dù cậu không phòng thủ thành công, nhưng ở khâu phòng ngự vẫn có sự tiến bộ. Cậu không còn bị đối thủ giả vờ là nhảy lên như mùa giải trước nữa, biết giơ hai tay lên gây nhiễu cú ném, như vậy là khá tốt rồi, đối đầu với những cầu thủ nội tuyến thông thường có thể hạn chế được phần nào.

Trong các buổi tập nội bộ của Suns, ban huấn luyện thường khen ngợi khả năng phòng ngự của Nenê, Haslem và Địch Áo Phổ. Stoudemire cũng đâu phải hạng ngốc nghếch như Swift, thấy nhiều rồi thì dù có thích nhảy đến đâu cũng hiểu rằng phòng thủ đơn lẻ nên cố gắng không nhảy, gây nhiễu mới là lựa chọn chính xác.

Suns tấn công, Quách Húc và Stoudemire đánh pick-and-roll, dẫn bóng đi bên phải dãn ra, Stoudemire đứng chắn ở trung lộ, không cắt vào trong.

Payton lần này không đuổi theo, vì đuổi theo thì Stoudemire lao vào sẽ là một cú úp rổ uy lực. Thế nhưng như vậy, Quách Húc lại có cơ hội solo với O'Neal. Cậu dẫn bóng một nhịp về phía O'Neal, dẫn bóng qua háng sang tay phải rồi đổi hướng sang phải, vượt qua đối thủ thành công.

Malone không kịp lao ra hỗ trợ phòng ngự, O'Neal vừa xoay người lại đã thấy Quách Húc lên rổ thành công. Tỉ số 9-7.

Quách Húc liên tiếp tỏa sáng ngay từ đầu trận, Payton cảm thấy vô cùng mất mặt. Thuở ban đầu khi Quách Húc mới gia nhập giải đấu, anh từng có thể "dạy cho đối phương bài học làm người", còn giờ đây, anh chợt nhận ra mình đã già đến mức không còn đủ sức đối đầu với cậu ta nữa rồi.