Quách Húc từ sớm đã gửi thông tin ba tân binh mà mình nhắm đến cho Brian Colangelo, gồm hai mục tiêu chính và một phương án dự phòng.

Hôm nay Brian gọi điện lại, báo cho Quách Húc một tin vui. "Tôi đã liên lạc với người đại diện của Payton, chỉ cần mức lương tối thiểu cho cựu binh trong hai năm là cậu ấy đồng ý gia nhập."

Payton không thiếu tiền, điều anh muốn bây giờ là tránh đi vết xe đổ của Barkley, Ewing và những người khác. Nếu sự nghiệp không có lấy một chiếc nhẫn vô địch, thì dù số liệu có bùng nổ đến đâu, danh xưng siêu sao của anh vẫn sẽ bị nghi ngờ.

Sau khi trò chuyện với ông chủ một lúc, Quách Húc lại gọi cho Payton. Dù sao cũng sắp thành đồng đội, hai người làm quen trước, thăm hỏi một tiếng vẫn tốt hơn.

"Chào Gary."

"Chào Jason." Giọng Payton lộ rõ sự phấn khích.

"Chào mừng anh gia nhập Suns. Mùa giải mới chúng ta hãy cùng nhau xây dựng một triều đại đi. Có anh, điểm yếu cuối cùng của chúng ta cũng được bù đắp rồi."

"Tôi đảm bảo sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà ban huấn luyện giao phó..."

Tốc độ của Payton quả thực đã chậm đi, nhưng hậu vệ dẫn bóng của đối thủ cũng không thể nhanh mãi được. Gặp đội nhanh thì có Quách Húc đối đầu, Payton đấu với cầu thủ dự bị một lúc thì chắc chắn có ưu thế. Anh không cần phải gánh vác trách nhiệm nặng nề như hồi ở Lakers nữa.

Vài câu xã giao xong, Quách Húc trấn an Payton. Mặc dù anh ấy giống như một kẻ thất bại đến để "ôm đùi", nhưng Quách Húc rất tôn trọng anh, và đội bóng cũng cần anh.

Lạc đà chết vẫn lớn hơn ngựa, Payton từng là siêu hậu vệ dẫn bóng, trận chung kết chủ chốt phòng ngự Jordan cũng chẳng hề nao núng. Ở khâu phòng thủ, anh có thể giúp đỡ các cầu thủ trẻ rất nhiều, truyền thụ kinh nghiệm quý báu. Về tấn công, Payton cũng được coi là bậc thầy đánh lưng, có thể dạy bảo vài cầu thủ nội tuyến của Suns.

Chỉ riêng những tác dụng này thôi đã xứng đáng với mức lương 2 triệu đô một năm rồi, ký lương tối thiểu cựu binh hai năm, Suns hời to.

Như vậy, kế hoạch của ban quản lý cũng phải thay đổi tương ứng, đội bóng không cần chọn thêm tân binh hậu vệ nữa. Vốn dĩ Brian đã thấy chọn tân binh hậu vệ dẫn bóng không ổn, muốn tìm cựu binh trên thị trường chuyển nhượng tự do vì trong đội đã quá nhiều cầu thủ trẻ.

Năm ngoái ban quản lý không ký với cựu binh là vì những người có thực lực trên thị trường chuyển nhượng tự do không coi trọng Suns. Năm nay thì khác, chắc chắn có không ít người muốn gia nhập đội đương kim vô địch, giờ là lúc ban quản lý đi chọn người khác.

Brian đã giao dịch một lượt chọn vòng hai, chỉ giữ lại lượt chọn cuối vòng một và lượt chọn vòng hai đổi được từ Knicks năm nào, thứ tự chọn cao hơn một chút. Quách Húc đề nghị chọn một cầu thủ nội tuyến và một cầu thủ swingman.

Quách Húc và Megan hiện đang ở khách sạn Hilton, hưởng đủ loại ưu đãi và dịch vụ VIP, vì gia đình Robert cũng là cổ đông của khách sạn Hilton. Nhóm người làm đầu tư mạo hiểm này không kiêng kỵ gì, ngành nào cũng nhúng tay vào, miễn là kiếm ra tiền.

Quách Húc đã gặp anh cả và chị gái của Robert, cùng ăn một bữa cơm. Họ đều rất ngưỡng mộ ý tưởng của Quách Húc về việc kết hợp điện ảnh, giải trí với tập đoàn ăn uống và sản phẩm ngoại vi, coi anh là đối tác có tương lai vô lượng.

Ngày 24 tháng 6, kỳ NBA Draft năm 2004 diễn ra tại nhà hát trong Madison Square Garden ở thành phố New York.

Quách Húc và Megan ngồi trên ghế sô pha, vừa xem truyền hình trực tiếp vừa vuốt ve "Steve" và "Bucky".

Giờ đây Megan đồng tình rằng nuôi mèo tốt hơn nuôi chó, chủ yếu là vì mèo nghe lời, không chạy lung tung cũng không phá nhà, hơn nữa hai giống mèo này lại thuộc loại hiền lành nhất.

David Stern khi đọc diễn văn lại bị toàn thể khán giả huýt sáo la ó, sau đó kỳ Draft chính thức bắt đầu.

Trung phong Dwight Howard tham gia tuyển chọn với tư cách học sinh trung học đã được đội Magic chọn bằng lượt chọn số 1. Năm nay là kỳ Draft cuối cùng có học sinh trung học tham gia, việc anh giành được vị trí số 1 có ý nghĩa vô cùng đặc biệt.

Đội Magic dường như luôn nhiệt tình với việc chọn trung phong, cũng giỏi việc xây dựng hệ thống lấy trung phong làm cốt lõi, sau khi đào tạo xong lại nhiệt tình biếu không cho Lakers...

Trong kiếp trước của Quách Húc, điểm xuất phát của Howard rất cao, nhờ thể chất như "Ma thú" nên rất nhanh đã trở thành ngôi sao. Xét về thiên phú, ngoại trừ chiều cao hơi thấp ra thì các phương diện khác không hề thua kém "Cá mập khổng lồ", điều đáng tiếc là thái độ nghề nghiệp và tính cách đã trở thành rào cản lớn nhất ngăn anh tiến tới vị thế trung phong đẳng cấp lịch sử.

Đội Bobcats chọn trung phong Emeka Okafor ở lượt chọn số 2. Ngay cả khi Jordan muốn chọn học sinh trung học lần này cũng không chọn được, vì giải đấu chỉ cho Bobcats lượt chọn số 2.

Trước khi Draft bắt đầu, không ít người cho rằng Okafor sẽ là người đứng đầu, vì chọn học sinh trung học làm người đứng đầu là có rủi ro rất lớn. Mặc dù Howard có thiên phú vận động tốt, nhưng trước đó không ít người thiên phú tốt đã không phát triển được, ví dụ như vận động viên nhảy cao Swift, hay Kwame Brown vốn nổi danh toàn quốc từ thời trung học.

Thể hiện của Okafor ở đại học vô cùng xuất sắc, được gọi là mẫu cầu thủ "phẩm học kiêm ưu", công thủ toàn diện. Trung phong năm ba đến từ Đại học Connecticut này là người giành chức vô địch NCAA năm 2004, cũng là MOP của vòng Final Four, có người cho rằng anh sẽ là Duncan tiếp theo.

Ban quản lý Magic từng cân nhắc chọn Okafor, kết quả vừa nhìn chiều cao của anh liền từ bỏ. Okafor khai gian chiều cao đăng ký là 210cm, thực tế mang giày vào còn chưa tới 205cm.

Bulls năm nào cũng "tank" lại may mắn bốc được lượt chọn số 3, chọn trúng combo guard Ben Gordon.

Gordon sở hữu các phương thức tấn công toàn diện, giỏi đột phá và ném rổ, quả thực là một cầu thủ tấn công xuất sắc, nhưng ở khâu phòng thủ anh bị hạn chế bởi chiều cao nên dễ bị đối thủ "làm thịt", 191cm mà lại chơi chính ở vị trí hậu vệ ghi điểm.

Ở lượt thứ tư, Clippers chọn thiên tài học sinh trung học Shaun Livingston, hậu vệ dẫn bóng cao 201cm, nặng 83kg.

Trước kỳ Draft, Livingston thường xuyên được so sánh với Howard, cũng là thiên tài bóng rổ làm mưa làm gió khắp nước Mỹ. Có người nói lối chơi của anh giống "Penny" Hardaway, cũng có người kỳ vọng anh sẽ trở thành "Magic" thứ hai.

Livingston bị những lời tung hô làm cho mụ mị đầu óc, anh từ chối lời mời của Coach K, từ bỏ cơ hội vào Đại học Duke chơi bóng, trực tiếp tham gia kỳ Draft với tư cách học sinh trung học.

Trong kiếp trước của Quách Húc, Livingston không thể hiện thực hóa thiên phú, trở thành "người thủy tinh" nổi tiếng. Cú gãy chân trong trận đối đầu với Bobcats là khoảnh khắc chấn thương kinh hoàng nhất trong lịch sử NBA, nhưng anh vẫn dùng ý chí mạnh mẽ chiến thắng chấn thương và bóng ma tâm lý, quay lại sân đấu, cuối cùng gia nhập Warriors trở thành dự bị cho Curry, giúp đội bóng giành chức vô địch.

Quách Húc cảm thấy Livingston đáng lẽ phải có một cuộc đời tốt đẹp hơn, vậy mà lại tự hủy hoại bản thân. Nhìn cậu ta gầy như vậy, căn bản không thể thích nghi với đối kháng cấp độ NBA. Nếu vào đại học rèn luyện hai năm, khỏe khoắn hơn rồi mới vào NBA thì có lẽ đã trở thành ngôi sao. Hiện tại kỹ thuật của cậu ta có toàn diện đến đâu cũng không thể trở thành "Magic" được, người ta là tráng hán, còn cậu ta là một con gà khô.

Vị trí thứ năm, Hawks chọn Josh Childress, Wizards chọn Devin Harris. Vị trí chọn của hai đội thay đổi, nhưng người được chọn không đổi, đều là những cầu thủ mà họ đã nhắm tới sau các buổi chạy thử.

Vị trí thứ bảy xuất hiện biến hóa cực lớn, đội Warriors chọn Luol Deng, tiền phong phụ cao 206cm, nặng 100kg.

Đây là một cầu thủ có tiềm năng All-Star, kỹ thuật toàn diện, lối chơi vị tha, phòng thủ cũng rất xuất sắc.

Trong kiếp trước của Quách Húc, sau khi Luol Deng gia nhập Bulls, đội bóng nhanh chóng trỗi dậy. Quách Húc không kìm được lòng muốn dành một phút mặc niệm cho "người bạn nối khố" Jason Richardson của mình.

Cậu ta là loại vận may gì vậy chứ? Hiệu ứng cánh bướm nhiều vô kể, những lượt chọn thất bại của Bulls ở kiếp trước vẫn xảy ra, vậy mà người tốt nhất thì lại bỏ lỡ.

Không còn cách nào khác, kiếp trước Bulls là nhờ giao dịch với Knicks mới đổi được lượt chọn số 7, từ đó chọn trúng Luol Deng. Lượt chọn đó vốn dĩ thuộc về Suns, trong thương vụ giao dịch lớn liên quan tới Marbury và Hardaway trước đó đã đổi cho Knicks rồi.

Kiếp này, mùa hè năm 2003 Suns đã hoàn tất giao dịch với Knicks, không tống đi một Hardaway đã gần như phế bỏ, cũng không đổi lấy một McDyess đang dưỡng thương. Nhiều chuyện đã khác, hàng loạt hiệu ứng cánh bướm xảy ra, Bulls không thể nào chọn được Luol Deng nữa.

Đội hình của Bulls không hợp lý, thiếu cầu thủ phòng ngự cánh, thời gian tới chắc chắn vẫn chưa mạnh lên được. Quách Húc chỉ có thể chờ tương lai tìm cơ hội kéo Richardson một tay. Nhìn tình hình này, sớm muộn gì cậu ta cũng bị coi là khối u độc, giao dịch cậu ta về chắc sẽ không khó.