Tháng 9, các ngôi sao lớn trên thị trường tự do đều đã ký hợp đồng. Ray Allen đã ký bản hợp đồng dài hạn với mức lương cao 5 năm 80 triệu đô la để ở lại Seattle SuperSonics. Đây là một quyết định khó khăn, anh rất rõ ràng rằng ở SuperSonics không có hy vọng tranh giành ngôi vô địch, nhưng các đội mạnh đều không còn không gian quỹ lương để cung cấp cho anh một bản hợp đồng thỏa đáng. Anh chỉ có thể tiếp tục ở lại đội bóng yếu để làm thủ lĩnh, mà thậm chí đó còn chẳng phải là mức lương tối đa.

SuperSonics được xem là đội bóng ít xảy ra mâu thuẫn giữa Ray Allen với đồng đội và ban lãnh đạo nhất, nhưng năm nay vẫn có một sự việc khiến người hâm mộ nghi ngờ về nhân phẩm của "Quân tử Lôi". Anh và SuperSonics xảy ra tình trạng căng thẳng trong việc gia hạn hợp đồng, cứ chần chừ quan sát mãi đến tận tháng 9, rồi đưa ra yêu sách đòi bản hợp đồng 5 năm 100 triệu với đội bóng, kết quả là bị truyền thông chế giễu đủ kiểu, căn bản chẳng có ai xem anh là siêu sao cả.

Anh còn sa thải người đại diện để thuê luật sư đàm phán hợp đồng, truyền thông cho rằng anh làm vậy là để tiết kiệm 4% phí hoa hồng cho người đại diện. Trong kiếp trước của Quách Húc, sau khi Ray Allen giành chức vô địch, từng bày tỏ sự hối hận khôn nguôi về việc gia hạn hợp đồng với đội SuperSonics vào năm 2005. "Khi tôi giành được chức vô địch ở Boston Celtics và Miami Heat, tôi mới hiểu rằng những năm tháng ở SuperSonics, chúng tôi cứ như đang chơi trò đồ hàng vậy. Tôi yêu đội bóng đó, yêu thành phố đó, nhưng vào thời điểm ấy, đội bóng không hề nghiêm túc với mục tiêu vô địch, họ đã không làm tốt công tác chuẩn bị để đặt chúng tôi vào vị thế có thể giành ngôi vương."

Lời nói này nghe như thể Ray Allen là một siêu sao có thực lực dẫn dắt đội bóng tranh ngôi vô địch, còn SuperSonics thì rất có lỗi với anh. Thực tế, trong suốt 4 năm rưỡi anh thi đấu cho đội bóng, chỉ dẫn đội vào được vòng loại trực tiếp đúng một lần, năm cuối cùng thậm chí còn giận dữ "chốt" luôn vị trí thứ hai trong kỳ tuyển chọn tân binh (draft). Công lao lớn nhất của anh chính là giúp đội bóng lựa chọn được Kevin Durant.

"Lão Miêu" Mobley muốn quay lại đội Rockets nhưng không thành, cuối cùng đã ký bản hợp đồng lớn 5 năm 42 triệu đô la với đội Clippers. Đây là bản hợp đồng đắt giá nhất mà Clippers từng đưa ra khi ký với cầu thủ tự do không thuộc biên chế đội, khiến người ta không thể hiểu nổi, ông chủ đội Clippers là Donald Sterling dường như bỗng dưng thay tính đổi nết trở nên hào phóng.

Tuy nhiên, đây lại là một thương vụ lỗ vốn, kiếp trước vào năm 2008, Mobley đã buộc phải giải nghệ vì vấn đề tim mạch. Hiệu suất ghi điểm của anh không cao, phòng thủ cũng chẳng ra sao.

Lakers ký hợp đồng với mức lương tối thiểu với tiền phong chính thấp bé Marcus Fizer. Do mùa giải trước Fizer thể hiện khá tốt, với tư cách là cầu thủ dự bị đã theo đội Heat lọt vào chung kết miền Đông, nên mọi người đều cho rằng đây là một bản hợp đồng quá hời.

Vì chọn được tân binh "miệng rộng" Bogut, độ xuất hiện trên truyền thông cao bất thường, rất nhiều chuyên gia cho rằng mùa giải tới Lakers có khả năng trở thành đội bóng tiến bộ nhanh nhất, chỉ cần họ phối hợp ăn ý. Hiện tại trong đội đã có bốn cầu thủ xuất sắc.

Lakers còn dùng đặc xá với tiền phong Grant, vẫn phải trả cho anh ta khoảng 30 triệu đô la trong hai năm tới, điều này dẫn đến sự bất mãn của một số người hâm mộ Lakers, dùng O'Neal đổi lấy loại hợp đồng rác rưởi này quả thực là điên rồ.

Thực ra đội hình của Lakers đã mạnh hơn kiếp trước rất nhiều rồi. Họ không hề tống khứ Butler đi để đổi lấy Kwame Brown. Đây là một tiền phong phụ toàn diện có năng lực đạt chỉ số 20+5+5 ở thời kỳ đỉnh cao, có thể đóng vai trò điểm tấn công thứ hai, phòng thủ đạt chuẩn, lối chơi lại cứng rắn.

Kupchak không thể nào đổi lại một tân binh "thủy hóa" (hàng kém chất lượng) để gây ảnh hưởng đến quá trình đào tạo tân binh mới nữa, chỉ cần Bogut có thể đánh ra tám phần công lực như anh ta tự khoe, thì mùa giải tới Lakers đều là đội bóng mạnh ở miền Tây.

Lakers còn ký với cầu thủ tự do Jeff McInnis, tay kiểm soát bóng hạng nặng này có kinh nghiệm phong phú, làm dự bị giúp tăng chiều sâu đội hình ở vị trí số 1. Tuy nhiên, vị trí số 1 vẫn là điểm yếu chí mạng của Lakers.

Vị trí trung phong của Lakers không còn yếu nữa, nhược điểm chỉ là cầu thủ còn trẻ, thiếu kinh nghiệm. Ngoài Bogut ra, còn có tân binh vòng hai Turiaf làm dự bị, Ha Seung-jin làm cầu thủ rìa, họ đã từ bỏ Medvedenko, người có khả năng phòng thủ rất kém.

Cũng có người bày tỏ sự bi quan về tiền đồ của Lakers, có phóng viên tiết lộ rằng Kobe và Bogut còn chưa từng gặp mặt, kể cả buổi họp báo công bố Bogut gia nhập, Kobe cũng không xuất hiện để chào mừng. Sau này anh thậm chí còn từ chối bình luận về đồng đội mới, rõ ràng là không thích Bogut.

Còn có truyền thông cho rằng mùa giải tới Kobe chắc chắn sẽ liều mạng dứt điểm, mặc kệ đồng đội. Đây không phải là vì muốn tranh đua với ai, mà là vì hợp đồng của anh với công ty Adidas sắp hết hạn. Trước đó Adidas đã ký hợp đồng trọn đời với McGrady, Kobe với lòng tự trọng cao ngất ngưỡng chắc chắn không muốn mình kém hơn hợp đồng của McGrady, anh cần phải chứng minh bản thân.

Kobe không thể giả vờ chọn công ty khác để tăng giá. Tất cả mọi người đều biết với tính cách này của anh thì việc chuyển sang Nike là điều không thể, có Quách Húc và James ở đó, anh sang thì giỏi lắm cũng chỉ là ngôi sao xếp hạng thứ ba mà thôi.

Cuối tháng 9, trại huấn luyện của đội Suns chính thức mở cửa.

Vào ngày truyền thông, đội Suns mang dáng vẻ vô địch thiên hạ, tất cả mọi người đều tràn đầy tự tin chuẩn bị bảo vệ ngôi vương, thế nhưng chỉ mới qua hai ngày, tai họa đã ập đến.

Stoudemire, người đã được nâng cấp thành nhân vật số hai của đội, bị chẩn đoán tổn thương sụn khớp gối trái, cần phải thực hiện phẫu thuật nội soi để phục hồi.

Phẫu thuật có thể tránh được thì nhất định phải tránh. Đây là triết lý của bác sĩ đội Suns, Carter, nhưng lần này ông nói bắt buộc phải phẫu thuật.

Quách Húc sau khi nhận được tin cảm thấy vô cùng bất lực, kiếp trước Stoudemire chấn thương thế nào anh đã sớm không nhớ rõ nữa, chỉ nhớ là đã làm phẫu thuật nội soi rồi vắng mặt cả mùa giải. Bây giờ nghe lời giải thích của Carter là do làm việc quá sức dẫn đến bệnh tật tích tụ, căn bản không thể tránh khỏi.

Nói thẳng ra, đây chính là do lối chơi của Stoudemire gây ra, cậu ta quá thích úp rổ. Mùa giải trước để tham gia cuộc thi úp rổ, cậu ta đã khổ luyện một thời gian dài, gia nhập liên đoàn ba mùa giải, ấn tượng sâu sắc nhất mà cậu ta để lại chính là cắt vào trong úp rổ sau khi chắn bóng, những pha không chiến, úp rổ qua người xuất hiện liên miên.

Quách Húc sau khi mùa giải trước kết thúc mới khuyên cậu ta thay đổi lối đánh thì đã quá muộn, mùa hè Stoudemire không tập luyện cường độ cao, nhưng đầu gối cậu ta đã có vấn đề rồi, đợi đến khi cảm thấy khó chịu thì chỉ có thể phẫu thuật mà thôi.

Đội Suns công bố tin tức này, lập tức chiếm lĩnh các tiêu đề tin tức. Trong mắt các phương tiện truyền thông lớn, việc làm phẫu thuật nội soi cơ bản có thể tuyên bố "án tử" cho Stoudemire rồi. Những cầu thủ từng làm phẫu thuật kiểu này trước đây đều bị xuống cấp về thể chất, không bao giờ tìm lại được cảm giác nữa.

Chris Webber, Anfernee Hardaway, Allan Houston, Kidd và những ngôi sao khác đều là những ví dụ điển hình cho việc năng lực vận động bị phế bỏ quá nửa sau khi phẫu thuật đầu gối.

Thế là các đội bóng muốn tranh vô địch đều thấy vui mừng, rất nhiều người chờ xem náo nhiệt của đội Suns, xem náo nhiệt của Quách Húc.

Truyền thông San Antonio hả hê nói: "Mùa hè ban lãnh đạo đội Suns thực sự quá kiêu ngạo, không chiêu mộ ngôi sao, đến cầu thủ tầm trung cũng không ký, mùa giải này là đội có quỹ lương thấp thứ hai của liên đoàn, tưởng vậy là có thể bảo vệ chức vô địch. Giờ họ muốn chiêu mộ thêm người thì đã muộn rồi, các ngôi sao lớn đều đã có bến đỗ."

New York Times cho biết: "Amar'e là ngôi sao nội tuyến bị đánh giá thấp nhất, rất nhiều người nói rằng cậu ấy trở thành ngôi sao là nhờ Jason Guo, thực tế không phải vậy. Mùa giải mới người ta chắc chắn sẽ thấy hàng công của Suns khi thiếu Amar'e khó khăn đến nhường nào, cậu ấy là một siêu sao có năng lực ghi trung bình 30 điểm mỗi trận, Nenê không thể thay thế cậu ấy ở khâu tấn công."

Những "anti-fan" còn vui hơn cả tết, trên mạng xuất hiện hàng loạt bài đăng "tiên tri", đều nói Quách Húc không có Stoudemire thì không xong, một số ý kiến nghe không giống dự đoán mà giống "lời nguyền" hơn.

Vật cực tất phản, Quách Húc hai mùa giải đầu quá thành công, sau khi giành chức vô địch anh tham gia phỏng vấn cũng không đủ khiêm tốn, ba lần liên tiếp giành MVP càng khiến người hâm mộ của các ngôi sao khác không thể nuốt trôi.

Khi còn ở Lakers, Quách Húc lần đầu được chọn vào All-Star đã có người nói anh bị đánh giá quá cao, nay ba lần liên tiếp giành MVP, số người nói anh bị đánh giá quá cao còn nhiều hơn.

"Suns có thể liên tục giành thành tích tốt nhất trong mùa giải thường, có mối quan hệ trực tiếp với chiều sâu đội hình. Marion, Stoudemire, Joe Johnson cả ba đều có thực lực ngôi sao, cuối cùng giải thưởng lại bị Jason Guo thâu tóm, năng lực cá nhân của anh ta chắc chắn đã bị đánh giá quá cao một cách nghiêm trọng. Mùa giải mới thiếu đi hai ngôi sao, anh ta muốn kiếm thêm chỉ số hỗ trợ chắc chắn sẽ trở nên vô cùng khó khăn."

Tóm lại, cơ hội để các đội báo thù trong mùa giải mới đã đến rồi...