Thực lực của đối thủ vòng đầu tiên là Nuggets so với kiếp trước của Quách Húc đã suy giảm một chút, tuyến trong thiếu đi Nenê làm dự bị, lại có thêm hai nội binh là "công nhân phòng ngự" Najera và Mikki Moore.

Trước trận đấu, các chuyên gia dự đoán kết quả đều nhất trí cho rằng Suns sẽ quét sạch đối thủ để tiến vào vòng trong. Khoảng cách thực lực giữa hai đội quá rõ ràng, tại mùa giải chính Suns đã càn quét Nuggets, mỗi trận đấu cách biệt tỷ số đều rất lớn.

Trước trận đấu, phóng viên phỏng vấn định kỳ hai bên. Hạt nhân của Nuggets là Carmelo Anthony bày tỏ: "Tôi không cho rằng Nuggets sẽ bị quét sạch. Suns quả thực rất mạnh, Jason là cầu thủ xuất sắc nhất hiện nay, nhưng chúng tôi cũng không kém, chúng tôi phải nỗ lực tranh thủ một hai trận thắng."

Với tư cách là một fan cuồng, Melo có thể tung hô Quách Húc, nhưng sẽ không dễ dàng chịu thua. Melo mới chân ướt chân ráo vào giải đấu, tuổi trẻ khí thịnh, biết rõ thực lực không bằng đối thủ, anh càng phải dốc toàn lực.

Tâm lý con người thật kỳ lạ, bất kể tuổi tác lớn nhỏ, khi đối mặt với việc cạnh tranh với người khác, khát vọng chiến thắng sẽ tự nhiên chiếm lĩnh trái tim con người. Chỉ cần có một tia hy vọng chiến thắng, đại đa số mọi người sẽ bản năng muốn nắm bắt lấy, đây không phải là đặc quyền của riêng người chiến thắng, ngay cả kẻ đứng bét bảng giải đấu năm nay cũng có.

Quách Húc nhận phỏng vấn cũng khen ngợi Anthony: "Tôi có ấn tượng sâu sắc với ba người trong lứa tân binh 2003, đó là LeBron James, Dwyane Wade và Carmelo Anthony. Họ đều có tiềm năng trở thành Vua phá lưới, cực kỳ xuất sắc."

Phóng viên hỏi: "Nhiều người cho rằng mùa giải này Anthony so với mùa tân binh không hề tiến bộ, cậu ấy đã bị Wade và James bỏ xa một khoảng cách. Bạn nghĩ cậu ấy còn có thể đuổi kịp hai người kia không?"

"Cậu ấy chỉ là số lần dứt điểm ít hơn, điều này có lợi cho sự gắn kết của Nuggets hơn. Tôi nghĩ cậu ấy làm không tệ, chỉ là cậu ấy phải học cách chia bóng tốt hơn, như vậy mới có thể dẫn dắt đồng đội. Ngoài ra, cậu ấy cần phải nâng cao khả năng ném ba điểm của mình."

Mùa giải này, Anthony trung bình mỗi trận dứt điểm 16.4 lần, ghi được 20.8 điểm; James dứt điểm 20.5 lần ghi 26 điểm. Khoảng cách về mặt ghi điểm của hai người không quá lớn. Về mặt kiến tạo thì khoảng cách khá rõ ràng, James trung bình 7.2 lần, còn Anthony chỉ có 2.6 lần.

Tuy nhiên, Anthony chơi như vậy cũng không có gì đáng trách. Cậu ấy là tiền phong, nhiệm vụ tổ chức của Nuggets là của Andre Miller, còn James thì là tiền phong làm công việc của hậu vệ dẫn bóng.

Quách Húc biết ba người này đều có thể đánh ra những số liệu xa hoa, nhiều lần trở thành đại diện của All-Star cũng như đội tuyển quốc gia. Cậu không ngại việc tung hô trước các tân tinh một chút.

Kiếp trước của Anthony rất thảm hại, có thể coi là đại diện cho những người vận xui. Ngôi sao đầu tiên mà cậu hợp tác trong sự nghiệp là Iverson 31 tuổi, phong cách chơi bóng không tương thích. Sau đó, cậu đón chào hậu vệ dẫn bóng ngôi sao Billups 32 tuổi, liền cùng nhau dẫn đội tiến vào Chung kết miền Tây.

Sau đó, Anthony rời xa phía Đông gia nhập Knicks. Tiếc thay, chưa hợp tác được bao lâu thì Stoudemire đã trọng thương khiến phong độ sụt giảm. Anthony cùng với Chandler và những người khác từng giành vị trí thứ hai tại mùa giải chính miền Đông, cậu thu hoạch được một danh hiệu Vua phá lưới. Rất tiếc, đây là danh hiệu duy nhất đáng nói trong sự nghiệp của cậu.

Suốt cả sự nghiệp, số ngôi sao từng hợp tác với Anthony chỉ đếm trên đầu ngón tay. Những năm cuối phong độ sa sút bị gọi là "khối u độc", số phận thật khiến người ta phải thở dài.

Thực ra thái độ nghề nghiệp giai đoạn đầu của cậu rất tốt, không có tin tức nào nói cậu xung đột nước lửa với đồng đội hay huấn luyện viên. Cậu quan tâm đồng đội, chơi bóng nỗ lực, khả năng ghi điểm tuyệt vời, khả năng xử lý những tình huống then chốt (clutch) thậm chí đạt đẳng cấp siêu hạng.

Bi kịch của Anthony cũng có liên quan trực tiếp đến việc giải đấu không lăng xê cậu. Tỷ lệ xuất hiện của cậu không cao, toàn là những tin tức tiêu cực bên ngoài sân cỏ, bên trong sân đấu còn từng tham gia một vụ ẩu đả. Ngược lại nhìn James, vừa vào giải đấu đã có dấu hiệu được tôn làm nhân vật bảng hiệu.

Hai trận đầu loạt playoff diễn ra ở Phoenix. Kết quả giống như các chuyên gia dự đoán, Suns chiếm thế thượng phong, liên tiếp thắng hai trận. Hai bên di chuyển đến Denver để tiếp tục thi đấu, Nuggets dù có lợi thế sân nhà cũng không thể gây ra mối đe dọa nào cho Suns.

Andre Miller là kiểu hậu vệ dẫn bóng mà Quách Húc khá ghét. Anh ta cao 188cm, giỏi đánh quay lưng, còn có khả năng tổ chức không tồi. Gã này kiếp trước dựa vào việc đánh quay lưng mà không cần ném ba điểm đã sững sờ ghi được 50+ điểm, thật thần kỳ.

Anh ta còn có một chiêu tuyệt kỹ là giơ cao đánh cao, giả vờ chuyền nhưng thực tế là ném, trong mùa giải chính đã đơn đấu Quách Húc ghi được không ít điểm.

Nhưng Quách Húc cũng chỉ là ghét, cảm thấy khó phòng ngự mà thôi. Ngược lại, việc Miller phải phòng ngự chính Quách Húc còn đau đầu hơn, bắt buộc phải có đồng đội đến hỗ trợ vây hãm.

Khuyết điểm của Miller rất rõ ràng: thiếu tầm bắn ba điểm, tốc độ không nhanh, sợ những hậu vệ có tốc độ. Quách Húc không cần yểm hộ, một đối một là có thể vượt qua Miller, đó là ưu thế lớn nhất của Suns.

So kè tuyến trong, tổ hợp Marion, Stoudemire, Nenê, Haslem dễ dàng áp đảo Camby, Kenyon Martin, Mikki Moore, Najera. Đối đầu với một đám mãnh nam của Suns, tuyến trong của Nuggets cơ bản không đánh vào được khu vực cấm địa. Tuy nói hai người (bên Nuggets) vẫn có chút ném trung bình, nhưng không ổn định, tỷ lệ trúng đích dưới 40% không thể coi là vũ khí thông thường.

Nuggets thông qua giao dịch ký trước đổi sau để có được Martin, phải trả ba lượt chọn tân binh, bị Nets chơi một vố. Lúc đó Nets không còn không gian lương bổng để đưa cho Martin một hợp đồng lớn, "ký trước đổi sau" chẳng qua chỉ là hành vi vơ vét được chút nào hay chút ấy.

Đầu gối của Martin có mầm mống chấn thương, vậy mà lại ký được một hợp đồng dài hạn lương cao 7 năm 91 triệu, mùa hè năm 2011 mới hết hạn. Nuggets chắc chắn sẽ bị gã này hại chết, một tiền phong chính dã thú tầm vóc thấp bé, một khi tố chất cơ thể suy giảm là coi như xong đời.

Mùa giải chính, hiệu suất của Martin không cao, nhưng ít nhất còn có số liệu 15.5 điểm, 7.3 rebound, 2.4 kiến tạo. Khi vào vòng playoff, fan Nuggets bi đát phát hiện ra rằng, Martin đừng nói đến việc so tài với Stoudemire, Nenê, ngay cả đối đầu với Haslem cũng không có ưu thế, bị phòng ngự khiến rất khó ghi điểm. Cách chơi và tác dụng của hai người xấp xỉ nhau, nhưng lương năm chênh lệch gần 10 lần.

So kè vị trí swingman của hai bên, Carmelo Anthony với tư cách là tay ghi điểm số một của Nuggets phải đối mặt với chiến thuật luân phiên phòng ngự, bị bốn cầu thủ swingman của đối phương vây chặt, thật sự là một nắm đấm khó địch lại bốn tay.

Khoảng cách đội hình giữa hai đội khiến người ta tuyệt vọng, Anthony không thể lọt vào danh sách All-Star, trong khi đối thủ của cậu lại có hai người. Greg Buckner và DerMarr Johnson không thể cung cấp cho cậu quá nhiều sự giúp đỡ.

DerMarr là một cầu thủ đầy nghị lực, năm 2002 gặp tai nạn xe hơi, cổ gần như gãy lìa, suýt mất mạng, nhưng anh vẫn kiên cường quay trở lại NBA. Mùa giải này anh thể hiện không tệ, dựa vào chiều cao sải tay có thể giúp ích cho đội bóng ở khâu phòng ngự, nhưng khả năng ném trung xa của anh vẫn chưa luyện thành.

Suns thắng trung bình mỗi trận 23 điểm, 4-0 không tốn chút sức lực nào đã loại Nuggets, tiên phong tiến vào vòng tiếp theo.

Tại buổi họp báo sau trận, tập thể Nuggets đều có thể thản nhiên đối mặt với thất bại, từ trận thứ ba là họ đã có chuẩn bị tâm lý rồi.

Anthony bày tỏ: "Chúng tôi mùa giải này không để lại nuối tiếc, đã dốc toàn lực rồi. Suns thực sự quá mạnh, Jason mùa giải này cũng nên giành được MVP, họ quả thực là bất khả chiến bại."

Số liệu trung bình mỗi trận của Anthony là 21.5 điểm, 7 rebound, 2 kiến tạo trông có vẻ không tệ, nhưng thực tế tỷ lệ ném trúng của cậu chỉ có 40%, hiệu suất không cao. Vòng ngoài Suns cử người đơn phòng, áp sát quấy nhiễu cậu, gần khu vực cấm địa thì vây hãm nghiêm ngặt, lần lượt bỏ mặc Camby, Martin ném rổ, cậu rất vô tư chia bóng, nhưng đồng đội ở vị trí trống trải cũng thường xuyên ném không vào.

Nuggets thiếu xạ thủ ba điểm, phải dựa vào lão tướng Brian Russell và Buckner ném ba điểm, hai người này còn là dự bị, không lên sân là không kéo giãn được không gian. Nuggets vốn có xạ thủ ba điểm xuất sắc là Voshon Lenard, từng giành chức vô địch cuộc thi ném ba điểm, nhưng anh đã chấn thương nghỉ cả mùa.

Quách Húc không tốn mấy sức lực đã đạt được trung bình 22.5 điểm, 12 kiến tạo, 2 cướp bóng mỗi trận. Số liệu của cậu thấp hơn so với mùa giải chính khá nhiều, nhưng thời gian ra sân giảm xuống còn 30 phút, chủ yếu là giúp đồng đội tạo cơ hội, lấy thi đấu thay luyện tập để mài giũa chiến thuật.

Ba đồng đội ngôi sao còn lại phát huy ổn định, toàn đội nở hoa ở nhiều điểm, mỗi trận ít nhất có năm người ghi được trên 10 điểm.

Ở một loạt trận playoff khác, Rockets và Grizzlies đánh rất kịch liệt, tỷ số hòa 2-2, mỗi đội đều thắng hai trận trên sân nhà.

Suns lại chuẩn bị dĩ dật đãi lao, nghỉ ngơi chờ đợi đối thủ ở vòng tiếp theo...