Trong lúc Quách Húc đang mải mê với công việc đóng phim khách mời, thị trường chuyển nhượng tự do của NBA cũng diễn ra liên tục, rất nhiều thương vụ lớn đã được thực hiện.
Hai đội Rockets và Magic đạt được thỏa thuận, thực hiện một cuộc trao đổi cầu thủ lên tới 7 người. Rockets có được Tracy McGrady, Juwan Howard, Tyronn Lue và Reece Gaines, trong khi Magic nhận về Steve Francis, Cuttino Mobley và Kelvin Cato.
Lúc này Diêu Minh đang trở về nước chuẩn bị cho Thế vận hội Athens, khi xem tin tức vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.
Điều làm anh ngạc nhiên là "Sếp" Francis đột nhiên bị đổi đi. Tuy năng lực của vị đội trưởng này chỉ ở mức bình thường, hay ném bừa, ném trượt, nhưng sống rất nghĩa khí. Điều khiến anh vui là đội bóng đã đổi về được một người từng giành ngôi Vua phá lưới như McGrady, thực lực rõ ràng cao hơn một bậc so với Francis. Hơn nữa, Cato cuối cùng cũng cút đi rồi, anh đã sớm chán ngấy chiến thuật "Song tháp" của Rockets.
Thương vụ này là điều tất yếu. Mùa giải trước, Van Gundy và Francis đã có mâu thuẫn, cả hai đều không nhượng bộ. Để thiết lập uy quyền của Van Gundy, năm nay Francis trở thành vật tế thần giúp Rockets chiêu mộ McGrady.
Mobley và Francis gần như là bạn nối khố, thường xuyên cùng nhau ở hộp đêm để tập kiểm soát bóng. Van Gundy đối đầu với Francis, tự nhiên cũng làm phật ý Mobley, thế là anh ta cũng bị tống khứ đi.
Trước khi rời đi, Mobley còn buông vài lời mỉa mai Van Gundy, bày tỏ điều khó chịu nhất là Van Gundy thường xuyên quát mắng cầu thủ, hận không thể bắt cầu thủ chạy chỗ chính xác đến từng milimet theo yêu cầu của ông ta, thật quá mức khó chịu.
Hai người từng nhiều lần tập hợp những cầu thủ mà Van Gundy không ưa để gây áp lực lên ban lãnh đạo Rockets, yêu cầu sa thải Van Gundy, đáng tiếc là không thành công.
Ngoài ra, Rockets còn hoàn tất một thương vụ ba bên với Hornets, Rockets có được hậu vệ David Wesley, đổi đi lão tướng Jim Jackson và cầu thủ người Slovenia Bostjan Nachbar.
Nachbar cũng là một trong những cầu thủ ghét Van Gundy nên bị thanh trừng khỏi đội. Ban lãnh đạo đinh ninh rằng gã Van Gundy cố chấp cứng nhắc chính là người duy nhất có thể dẫn dắt Rockets trỗi dậy, thực tế suy nghĩ này khá là ngớ ngẩn.
Sau khi đến Rockets, Van Gundy đã cho Nachbar một số thời gian ra sân, nhào nặn Nachbar vốn có kỹ thuật toàn diện, di chuyển linh hoạt thành một tay ném tại chỗ và một cầu thủ phòng ngự thầm lặng.
Sau khi đi, Nachbar cũng bày tỏ sự bất mãn với Van Gundy: "Tôi là một tiền phong phụ có khả năng cầm bóng đột phá, đánh đơn, tôi không chỉ biết ném rổ, nhưng ông ta không nhìn nhận tôi như vậy. Ông ta chỉ cho phép tôi làm hai việc trên sân, đó là phòng ngự và đứng ở vị trí trống để nhận bóng ném rổ. Tôi thậm chí chỉ cần dẫn bóng một nhịp thôi cũng sẽ bị ông ta thay ra ngồi ghế dự bị."
Francis cũng nhận phỏng vấn, nhắc đến Van Gundy với vẻ mặt khinh bỉ, nói vài câu lấp lửng, ý tứ cơ bản có thể hiểu là "Thứ này mà cũng làm được huấn luyện viên sao?"
Dù thế nào đi nữa, đây là một thương vụ đôi bên cùng có lợi. Rockets cuối cùng cũng có một tiền phong chính có khả năng kéo giãn không gian, có thể đánh kết hợp trong ngoài. Mùa giải trước Diêu Minh phải dạt ra ngoài yểm hộ, điều trớ trêu là Cato lại không có khả năng công phá khu vực cấm địa. Mùa giải tới, Howard có thể dạt ra ngoài ném trung bình, Diêu Minh vừa có thể đánh phối hợp cản người (pick and roll), vừa có thể nhận bóng đánh đơn ở khu vực thấp.
McGrady vừa đến, vòng ngoài của Rockets cũng có một tay ghi điểm siêu hạng, ban lãnh đạo chỉ cần đào về một hậu vệ dẫn bóng có thực lực nữa là mùa giải mới sẽ rất hứa hẹn. Nếu hậu vệ dẫn bóng xuất phát của Rockets là Tyronn Lue, vậy thì không còn gì để nói nữa...
Đáng tiếc là ông chủ Alexander của Rockets nổi tiếng là kẻ keo kiệt hố người. Trong kiếp trước của Quách Húc, nếu Rockets chịu chi tiền sớm hơn để ký hợp đồng với những hậu vệ dẫn bóng và tiền phong chính có khả năng phòng ngự tốt, Rockets đã có thể tranh chức vô địch. Giờ đây Howard có cú ném trung bình thật, nhưng phòng ngự cũng chẳng ra sao.
Về phía Lakers, Kobe từ chối gia hạn hợp đồng để bước vào thị trường tự do. Anh đang mang bản hợp đồng 6 năm trị giá 70,9 triệu đô la, mùa giải tới là năm cuối cùng, anh có quyền chọn cầu thủ.
Hành động của Kobe trong mắt mọi người đều là hành vi gây áp lực lên ban lãnh đạo, bắt Lakers phải đưa ra lựa chọn giữa anh và O'Neal. Nếu anh không từ chối gia hạn, hai người ít nhất có thể hợp tác thêm một năm nữa, vì hợp đồng của O'Neal đến năm 2006 mới đáo hạn.
Sự thất bại trong hai mùa giải trước đã khiến ban lãnh đạo Lakers mất niềm tin vào bộ đôi OK, họ không chút do dự mà tống khứ O'Neal, người đang chuẩn bị đi vào sườn dốc bên kia của sự nghiệp, để chọn Kobe, người đang ở thời kỳ đỉnh cao, trẻ trung và có tài năng hơn.
Mavericks là đội theo đuổi O'Neal tích cực nhất, trong tay có rất nhiều lợi thế, nhưng Lakers không muốn để O'Neal ở lại miền Tây để quay lại phản đòn, nên đã gửi anh đến Heat.
Lakers đã thử dò hỏi xem Heat có sẵn lòng đưa Wade ra không, Riley lập tức từ chối, sau đó đưa ra một đề nghị - Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant cùng quyền chọn vòng đầu, Lakers chọn đồng ý.
Đây là một thương vụ đôi bên cùng có lợi. Heat gửi đi hai cầu thủ đang ở thời kỳ đỉnh cao, một lão tướng nội tuyến giàu kinh nghiệm cùng quyền chọn, có thể giúp Lakers hoàn tất tái thiết ngay lập tức, thực lực tổng thể mùa tới không hề yếu. Sau khi có được O'Neal, Heat có thể xoay quanh anh và Wade để đánh kết hợp trong ngoài, hướng tới chức vô địch.
Đội hình của Heat so với kiếp trước của Quách Húc khác ở chỗ thiếu mất Haslem, thêm vào tiền phong chính Baxter và cầu thủ đa năng Matt Barnes, thực lực không hề tầm thường.
Thương vụ O'Neal vừa hoàn tất, Lakers liền tuyên bố gia hạn hợp đồng với Kobe, bản hợp đồng lên tới 7 năm 136 triệu đô la, gây chấn động cả liên đoàn!
Bản hợp đồng này trong tương lai không là gì cả, nhưng vào năm 2004 lại là mức lương cao nhất lịch sử. Bản hợp đồng 6 năm 126 triệu đô la mà Garnett ký với Timberwolves năm đó đã trở thành đứng thứ hai. Tính trung bình mỗi năm thì Garnett còn cao hơn, thời đó còn chưa có khái niệm lương trần. Phải biết rằng, mức lương trần của liên đoàn mùa giải 2004-05 chỉ có 43,87 triệu đô la mà thôi.
Trong buổi lễ ký kết, Lão Buss thâm tình nói: "Con trai, rất xin lỗi vì quy định chúng ta chỉ có thể đưa con nhiều thế này, nhưng hy vọng con hiểu, ta thực sự muốn cho con nhiều hơn nữa."
Lão Buss chính là thích Kobe như vậy, kiếp trước sau khi Kobe giành danh hiệu Vua phá lưới, ông còn tuyên bố: "Đối với Lakers, giá trị hàng năm của Kobe ít nhất là 70 triệu". Kobe rất tin lời ông chủ, năm 2007 khi gây áp lực đòi ra đi, anh tỏ ra đặc biệt tự tin...
Bản hợp đồng lớn nhất lịch sử 7 năm 136 triệu đô la mãi đến năm 2015 mới bị bản 5 năm 140 triệu của Lillard phá vỡ, hơn nữa Lillard còn là nhờ hưởng lợi từ "Điều khoản Rose" mới có thể vượt qua kỷ lục này.
Mặc dù sự nổi tiếng và giá trị thương mại của Kobe hiện tại hoàn toàn không thể so với Quách Húc, nhưng Lakers không còn lựa chọn nào khác. O'Neal và "Thiền sư" Jackson đã đi rồi, nếu Kobe mà đi nữa, Lakers mùa giải tới thậm chí không đảm bảo nổi tỷ lệ lấp đầy ghế ngồi.
Phía Timberwolves, bản hợp đồng mới 5 năm 100 triệu đô la của "Sói Vương" Garnett cũng bắt đầu thực thi, lương trung bình mỗi năm là 20 triệu.
Garnett không từ chối hợp đồng. Mùa giải trước lương năm của anh là 28 triệu đô la, đứng đầu cả liên đoàn, để Timberwolves còn có thể ký hợp đồng với các cầu thủ khác, anh đã chọn gia hạn sớm vào năm 2003, nếu không sau này NBA sẽ không còn chỗ đứng cho anh.
Nói toạc ra thì Garnett chính là bị động giảm lương. Nếu không gia hạn sớm với mức lương mùa trước, theo quy định của thỏa thuận lao động, mức lương tối đa tiếp theo trên lý thuyết của anh là 5 năm 179 triệu đô la, năm 2004 không có bất kỳ đội bóng nào có thể kham nổi cầu thủ có mức lương cao như vậy. Garnett không thể mãi chiếm hơn 60% lương trần toàn đội, đây chỉ là vấn đề giảm bao nhiêu mà thôi.
Những người hâm mộ cuồng nhiệt của KG đều vô cùng cảm động, mặc dù sau khi Garnett "giảm lương" sâu vì đội bóng, lương trung bình năm vẫn cao hơn cả Kobe vừa ký bản hợp đồng tổng lương cao nhất lịch sử, còn cao hơn cả tổng lương của hai con quái vật khác trong đội cộng lại. Phân bổ chênh lệch như thế này, mùa giải tới Timberwolves hóa thân thành bầy Husky dỡ nhà là điều không thể tránh khỏi.
Hợp đồng của Quách Húc khi ký với Suns năm 2002 là 6 năm 75 triệu, cũng là mức lương tối đa, khoảng cách thật quá lớn.
Trên mạng ngay lập tức có vô số người hâm mộ thảo luận, cho rằng Quách Húc hiện tại vẫn là đại diện cho "lương thấp năng lực cao" của liên đoàn. Theo hợp đồng của Kobe và Garnett mà tính, sự nổi tiếng và thành tích của Quách Húc ít nhất phải là 7 năm 200 triệu, mỗi năm 30 triệu mới được coi là hợp lý.
Tất nhiên điều này là không thể, Quách Húc có đánh hay đến mấy, ký hợp đồng cũng phải theo thỏa thuận lao động...
