Hoạt động của Suns trên thị trường tự do chỉ có thể dùng từ "khiêm tốn" để hình dung. Họ tuyên bố ký hợp đồng hai năm với Payton, sau đó gia hạn thêm hai năm với lão tướng Kukoc, tất cả đều theo mức lương tối thiểu dành cho lão tướng.

Tại buổi họp báo gia nhập Suns, Payton đã khen ngợi Quách Húc hết lời, đồng thời khẳng định niềm tin rằng đội bóng sẽ bảo vệ thành công ngôi vô địch ở mùa giải tới.

Hai người từng gặp nhau ở Los Angeles, Quách Húc đã mời cơm và cùng Payton vạch ra viễn cảnh tương lai, khiến ông cảm thấy rất thoải mái. Mà một khi đã thoải mái, ông lại không thể kiểm soát nổi "cái miệng rộng" của mình.

Câu nói "Jason Guo là cầu thủ khó phòng thủ nhất mà tôi từng thấy" của Payton đã tạo nên một chủ đề bàn tán.

Phóng viên tiếp tục hỏi: "Ông nói Jason khó phòng thủ nhất, vậy còn Jordan thì sao?"

Payton đáp lại: "Thiên phú của Jordan rất xuất chúng, trên sân đấu anh ta không gì không làm được, nhưng anh ta luôn bị rác rưởi của tôi chọc giận. Jason thì không như vậy, cậu ta quá nhanh, di chuyển không ngừng nghỉ, khiến tôi rất khó mà buông lời rác rưởi. Thực tế thì từng có một thời gian, khi tôi phòng ngự Jordan, tôi đã khiến anh ta phát điên. Nếu trận chung kết năm 1996, tôi được giao nhiệm vụ phòng ngự chính Jordan ngay từ trận đầu tiên, có lẽ kết quả đã rất khác."

Trong buổi phỏng vấn, Payton cũng được hỏi về một chủ đề nóng hổi, đó là việc O'Neal rời Lakers và Kobe lên nắm quyền.

Payton đánh giá: "Sau ba chức vô địch liên tiếp, ban quản lý Lakers liên tục đưa ra những quyết định sai lầm, họ đã để mất hai cầu thủ chủ chốt. Kobe rất mạnh, nhưng cậu ta chỉ là một cậu em út, cậu ta không thể dẫn dắt toàn đội như Jason, cũng không thể thống trị khu vực cấm địa như O'Neal. Lakers sắp tới sẽ trải qua một giai đoạn khó khăn, đó là lý do tôi chọn rời đi."

Đã chuyển sang Suns, Payton đương nhiên không tiếc lời khen ngợi Quách Húc, ai bảo Quách Húc là đại ca của đội chứ? Trước tiên cứ khẳng định cậu ta là người mạnh nhất NBA hiện tại, so với Jordan cũng chẳng kém cạnh gì, như vậy thì việc Payton đến để "ôm đùi" cũng đỡ mất mặt hơn.

Kukoc cũng chuẩn bị thi đấu cho đến khi giải nghệ tại Suns, ông sống rất vui vẻ ở Phoenix. Trong phòng thay đồ, ông đóng vai trò điều hòa bầu không khí, có mối quan hệ rất tốt với các đồng đội, mọi người đều coi ông như người anh cả, một người thầy.

Mặc dù vài cầu thủ da màu không thể luyện thành kỹ thuật của ông để chơi bóng như một tiền phong phụ, nhưng Kukoc có thể dạy họ cách sau khi thu hút phòng ngự thì nhanh chóng bảo vệ bóng và chuyển bóng đến vị trí thích hợp nhất.

Đừng xem thường kỹ năng chuyền bóng này, các cầu thủ nội tuyến biết điều tiết có tác dụng chiến thuật cực lớn. Năm đầu tiên, khả năng luân chuyển bóng nội tuyến của Suns còn rất tệ, nhưng năm thứ hai, Haslem, Stoudemire và Nenê đôi khi đều đã có thể tung ra các đường kiến tạo, khi bắt được bóng bật bảng tấn công cũng có thể nhanh chóng phân phối bóng ra ngoài, thay vì cố gắng dứt điểm trong đám đông rồi "biếu không" cho đối phương một pha chặn bóng.

Năm đầu tiên họ thường xuyên bị chặn bóng, nhưng mùa giải trước đã cải thiện hơn nhiều, Kukoc có công lao không nhỏ, thể hiện sự phi thường trong điều bình thường.

Quách Húc sau khi thấy tin tức ký hợp đồng cũng đã gọi điện cho Kukoc, chúc mừng Kỳ ca, ông có thể cùng mọi người xây dựng vương triều, cùng nhau ngắm nhìn non xanh nước biếc đẹp như tranh vẽ...

Kukoc rất thông minh, kiếm ít đi vài triệu đô là chuyện nhỏ, ở lại Suns để giành được nhiều vinh dự hơn mới là điều cốt yếu, dù các đội bóng khác có trả nhiều tiền hơn ông cũng không muốn đi.

Hiện tại ông đã có bốn chiếc nhẫn vô địch, nếu có thể cùng Suns xây dựng một vương triều, ông chắc chắn sẽ để lại một dấu ấn huy hoàng trong lịch sử NBA, sáu chiếc nhẫn giống như Jordan và Pippen.

Robert Horry của Spurs chưa chắc đã may mắn hơn Kukoc. Chỉ cần Kỳ ca giải nghệ với sáu chức vô địch, dù không được chọn vào Hall of Fame thì ông cũng sẽ là một trong những cầu thủ ngoại quốc xuất sắc nhất lịch sử NBA, điều này không phải bàn cãi.

Lúc này, đội hình mùa tới của Suns đã được xác định, các vị trí đều có nhân sự mạnh không cần phải chiêu mộ thêm. Sau khi để Giricek và lão tướng Gugliotta ra đi, danh sách Suns chỉ còn trống 3 vị trí, hiện tại hạn mức 15 người của họ đã đầy, giai đoạn tiền mùa giải không cần tìm thêm người đến thử việc.

Trung phong: Địch Áo Phổ, Nenê, Stoudemire.

Tiền phong chính: Varejão, Haslem, Kukoc.

Tiền phong phụ: Marion, Ariza, James Jones.

Hậu vệ ghi điểm: Raja Bell, Joe Johnson, Josh Howard.

Hậu vệ dẫn bóng: Quách Húc, Blake, Payton.

Trong mắt thế giới bên ngoài, đội hình Suns chủ yếu dựa vào "Tam Xoa Kích" và Joe Johnson, những người còn lại đều là cầu thủ vai phụ. Nhưng trong mắt Quách Húc, chiều sâu đội hình này thực sự bùng nổ, công thủ toàn diện, Ariza và Varejão mùa đầu tiên không có mấy cơ hội thể hiện, chỉ có thể làm dự bị bên lề.

Điều thần kỳ nhất là tổng quỹ lương của Suns nằm dưới mức trần lương, thậm chí còn thấp hơn Suns của mùa giải 2004-05 ở kiếp trước 5 triệu đô.

Kiếp trước, Suns ký với Nash bản hợp đồng 6 năm 65 triệu đô, không phải mức lương tối đa, nhưng ban quản lý đã chiêu mộ tiền phong Quentin Richardson của Clippers, trong đội còn có bản hợp đồng tầm trung tệ hại của Howard Eisley.

Hiện tại, với tư cách là nhà đương kim vô địch, tổng quỹ lương của Suns chỉ có 39,6 triệu đô, chỉ nhỉnh hơn "ngưỡng nghèo" một chút, là đội bóng có tổng quỹ lương thấp nhất giải đấu mùa tới, còn thấp hơn cả Clippers và Hawks. Điều này khiến giới truyền thông và các chuyên gia bóng rổ đồng loạt kinh ngạc thốt lên: có nhầm lẫn gì không vậy?

Brian từng hỏi Quách Húc về việc chiêu mộ cầu thủ trên thị trường tự do, Quách Húc bày tỏ rõ ràng rằng không cần phải đưa về thêm ngôi sao nào nữa, cậu có tự tin dẫn dắt Suns bảo vệ thành công ngôi vô địch, không cần thiết phải tốn giá cao để đào mộ ai về.

Vốn dĩ Jazz là đội có quỹ lương thấp nhất toàn giải đấu, mùa giải trước chỉ có 38,77 triệu đô.

Sau khi thị trường tự do mở cửa, ban quản lý Jazz đã có động thái lớn, ký hợp đồng 6 năm trị giá 50 triệu đô kèm mức giá "thổi phồng" để chiêu mộ trung phong Mehmet Okur của Pistons. Tin tức vừa công bố, vô số người cho rằng đây là một bản hợp đồng tệ hại, bởi vì mùa trước Okur ở Pistons chỉ là một cầu thủ ngoài lề.

Huấn luyện viên Jerry Sloan rất coi trọng Okur, cho rằng phong cách vừa có thể tranh chấp trong khu vực cấm địa, vừa có thể kéo ra ngoài chơi pick-and-roll của anh ta rất phù hợp với Jazz. Ông đã lập ra kế hoạch tập luyện gian khổ cho anh, chỉ cần Okur nghe lời làm theo, chắc chắn sẽ mạnh lên.

Sau đó, Jazz bỏ ra 6 năm 45 triệu đô để chiêu mộ swingman Quentin Richardson của Clippers, ký 2 năm 4 triệu đô với người bị Suns thải loại là Giricek, gia cố cho vị trí cánh vốn mỏng manh, quỹ lương lập tức tăng vọt.

Lúc này liên minh xuất hiện một biến số rất lớn, vì Jazz đã chọn được tiền phong chính có phong cách tương tự là David West, nên họ đã không đưa ra mức lương cao để chiêu mộ tiền phong chính Carlos Boozer của Cavaliers.

Cũng may là Jazz không chiêu mộ Boozer nữa, nếu không đó sẽ là một mối họa ngầm, nhỡ đâu thành tích mùa tới của họ tăng vọt thì sao? Như vậy họ sẽ không chọn được hậu vệ dẫn bóng ngôi sao tương lai Deron Williams. Tái ông thất mã, cái rủi lại là cái may, nếu Jazz sớm có được một cầu thủ mạnh, mọi chuyện sẽ trở nên hoàn toàn khác.

Kiếp này, người đại diện của Boozer không phải là Pelinka, kẻ từng xúi giục anh trở thành "kẻ phản bội", mà là Happy Walters. Happy khuyên anh nên chọn mức lương thấp 700 ngàn đô để tiếp tục chơi cho Cavaliers thêm một năm, nỗ lực cày chỉ số, cố gắng năm sau ký thẳng một bản hợp đồng tối đa.

Cavaliers từng đưa ra một điều kiện khác cho Boozer: năm nay nhảy ra khỏi hợp đồng, rồi ký với Cavaliers bản hợp đồng 6 năm 41 triệu đô. Đây chẳng phải là lừa kẻ ngốc sao? Mùa trước Boozer đạt trung bình 15,5 điểm, 11,4 rebound, 2 kiến tạo, tỷ lệ ném trúng 52,3%, với tư cách là tay ghi điểm số 2 của đội, anh ta chỉ đáng giá từng đó tiền thôi sao?

Kiếp trước, Boozer trong lòng tức giận, chấp nhận lời khuyên của Pelinka, trước tiên miệng đồng ý gia hạn lương thấp với Cavaliers, sau đó lại bội ước, quay sang ký hợp đồng 6 năm 68 triệu đô với Jazz. Hành vi của Boozer đã làm bùng lên một cuộc tranh luận lớn về "sự trung thực" tại NBA, thăm dò dư luận của ESPN cho thấy có hơn 70% người cho rằng hành vi của Boozer là "lừa dối".

Hiện tại Jazz không đưa ra hợp đồng giá cao cho Boozer, anh ta chỉ đành chọn ở lại Cavaliers chơi thêm một năm.

Điều này gây ra một loạt hiệu ứng cánh bướm, Cavaliers không chỉ giữ lại được Boozer, mà còn chọn được một nội tuyến công nhân xuất sắc là Biedrins, họ không cần phải ký với Drew Gooden để làm vật thay thế cho Boozer nữa.

Quách Húc linh cảm rằng, đội Cavaliers này sẽ mạnh hơn kiếp trước khá nhiều...