“Hãy ký với Josh Powell đi, anh ta chắc chắn sẽ thích nghi được với hệ thống của Suns.” Quách Húc đề nghị.

“Ai cơ?” Brian nghe thấy cái tên này, phản ứng cũng chẳng khác gì người ngoài hành tinh nghe thấy cái tên “Star-Lord”.

“Josh Powell...” Quách Húc đảo mắt. “Các tuyển trạch viên chưa từng để ý đến người này sao? Khả năng cơ động của anh ta rất mạnh, biết bắt bóng rồi ném rổ, chiến thuật Run-and-Gun chính là cần kiểu người này, lẽ nào bọn họ chỉ chăm chăm nhìn vào mấy gã lao công?”

“Cậu ta có kinh nghiệm NBA không?” Brian cười gượng gạo.

Quách Húc cười đáp: “Không có, nhưng cứ chọn cậu ta đi, không cần cân nhắc thêm nữa. Mùa giải chính thức sắp bắt đầu rồi, chúng ta không còn lựa chọn nào tốt hơn đâu. Còn về Brian Grant do Earl (tuyển trạch viên) tiến cử, đừng nhìn danh tiếng của gã trước khi bị đặc xá, gã căn bản không thể thi đấu được nữa rồi.”

“Được, nghe cậu.”

Brian hiểu rõ tình trạng hiện tại, đúng như lời Quách Húc nói, những cầu thủ nội tuyến có chút thực lực đều đã ký hợp đồng cả rồi, bọn họ căn bản chẳng còn lựa chọn nào khác, vậy còn do dự cái gì nữa chứ?

Khi Josh Powell nhận được điện thoại của Brian, anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng để sang châu Âu chơi bóng rồi, đúng là niềm vui từ trên trời rơi xuống. Chỉ nhìn vào sơ yếu lý lịch trước đây, anh ta chẳng có điểm gì vượt trội, chỉ có thể dùng từ “thất bại” để hình dung.

Sinh ngày 25 tháng 1 năm 1983, Powell thời đại học từng khoác áo Đại học Bang North Carolina, mùa giải năm hai ghi trung bình 12 điểm + 5 rebound. Năm 2003, anh tham gia kỳ Draft NBA nhưng đáng tiếc bị loại. Sau đó anh sang châu Âu chơi bóng, khổ luyện hai năm rồi lại nộp đơn đăng ký dự tuyển, kết quả vẫn bị loại.

Có thể đi cửa sau để tham gia Draft hai lần mà đều bị loại, Powell đã lập nên một kỷ lục kỳ lạ trong lịch sử NBA.

Sở dĩ không ai ngó ngàng tới là vì anh thuộc kiểu cầu thủ “không ba không bốn”. Đánh tiền phong phụ thì không có kỹ thuật, khả năng cầm bóng tấn công gần như bằng không, tầm ném cũng lỡ cỡ, không có ba điểm. Nếu đánh tiền phong chính hoặc trung phong, khả năng đối kháng lại không đạt, chỉ có thể dựa vào chút tinh thần lăn xả để gồng gánh.

Đương nhiên Powell cũng có ưu điểm, anh đánh vị trí số 4 với khả năng cơ động rất mạnh, lại có một tay ném trung bình ổn định. Kiếp trước, điểm số của anh gần như dựa hoàn toàn vào những cú ném trung bình, anh đã đứng vững gót chân tại NBA, chinh chiến bảy mùa giải, và với tư cách là cầu thủ dự bị, anh đã cùng Lakers hai lần giành chức vô địch vào các năm 2009 và 2010.

Sau khi rời NBA, Powell còn từng chơi hai mùa giải ở CBA Trung Quốc, cú ném trung bình vẫn chuẩn xác thần sầu, thời đỉnh cao chơi trung bình 30.6 phút/trận, ghi 15 điểm, 9.9 rebound, 1.6 kiến tạo, tỷ lệ ném rổ đạt 58.8%.

Quách Húc chọn người rất có tính mục tiêu, năng lực cá nhân của Powell không mạnh nhưng lại phù hợp với Suns. Trên phương diện tấn công, anh ta biết chạy, biết bắt bóng rồi ném vào rổ khi trống trải là đạt yêu cầu rồi.

Về phòng thủ anh ta phải nỗ lực hơn, không được để người ta muốn đánh sao thì đánh, đội bóng không cần tân binh “rớt đài” kiểu này phải gánh vác quá nhiều nhiệm vụ, mỗi trận chỉ cần lên sân 5 đến 10 phút để các cầu thủ chủ lực được nghỉ ngơi một chút là được.

Đây là ưu thế của người trùng sinh, dù rơi vào tình cảnh vô cùng tồi tệ, Quách Húc vẫn có thể tìm được một cầu thủ khá đáng tin cậy để “cứu hỏa”. Phong cách của Powell chắc chắn tốt hơn việc ký hợp đồng với một lão tướng nội tuyến.

Ngoài việc còn trẻ ra, anh ta còn là một cầu thủ đồng đội rất tốt, sẽ không đánh đấm lung tung. Bởi vì anh từng tập luyện ở châu Âu hai năm, tại châu Âu những kẻ không biết chơi đồng đội căn bản không thể có chỗ đứng trên sân, ở đó chú trọng việc chia sẻ bóng liên tục, chỉ số của cầu thủ không mấy đẹp đẽ, nhưng khi đánh thì lại có thể thắng trận.

Suns thuận lợi hoàn tất việc ký hợp đồng với Powell, anh ta thậm chí còn chưa có người đại diện, có một mức lương tối thiểu là đã mãn nguyện rồi.

Do những cầu thủ chấn thương nghỉ cả mùa cũng chiếm chỗ trong danh sách đội hình, đến đây đội hình 15 người của Suns đã đầy.

Trung phong: Stoudemire, Nenê (chấn thương), Anderson Varejão, David Lee.

Tiền phong chính: Haslem, Kukoc, Powell.

Tiền phong phụ: Marion, James Jones, Trevor Ariza.

Hậu vệ ghi điểm: Josh Howard, Raja Bell.

Hậu vệ dẫn bóng: Quách Húc, Gary Payton, Steve Blake.

Khi Nenê chấn thương, Suns đã rơi vào cảnh “dậu đổ bìm leo”. Các phương tiện truyền thông lớn đều không lạc quan, người hâm mộ tỏ ra bi quan, các bậc danh túc thì nhảy ra để “làm màu” tạo sự chú ý. Bây giờ Suns bùng nổ trong nghịch cảnh, khiến đám người đó trở thành trò cười.

Pippen là ngông cuồng nhất, trước đó khi nhận phỏng vấn, ông ta dự đoán đội Suns không thể lọt vào vòng Playoff.

“Pippen” đã thấy Suns và Quách Húc không vừa mắt suốt mấy năm nay rồi. Ông ta là người muốn giữ vững kỷ lục 72 thắng 10 thua ở mùa giải chính thức của đội Bulls nhất. Thời kỳ Lakers giành ba chức vô địch liên tiếp, ông ta đã không ưa O'Neal, hạ thấp O'Neal, nói hắn ôm đùi người khác, nhiều trợ thủ.

Lúc đó ông ta bị cư dân mạng “ném đá” tơi bời. “Phải rồi, Jordan không có trợ thủ gì cả, Pippen, Rodman, Harper đều chẳng là gì, đặc biệt là Pippen, thua xa Kobe.”

Thời kỳ tiền mùa giải, Pippen hả hê khi Suns chấn thương mất hai đại tướng, lại bắt đầu hạ thấp Quách Húc, nói cậu ta có nhiều trợ thủ hơn, phải có cả đám ngôi sao bên cạnh mới giành được hai chức vô địch, không có đồng đội nội tuyến xuất sắc thì căn bản không được.

“Mùa giải này Jason Guo sẽ lộ rõ trình độ thực sự thôi.” Pippen nghiêm túc bày tỏ: “Để Michael đến dẫn dắt đội Suns này, anh ta cũng không thể vô địch được, cùng lắm là đánh đến vòng hai Playoff thôi. Jason không có Amar'e, Nenê, thì cũng giống như Lakers mùa giải trước không có O'Neal vậy, rất khó để lọt vào vòng Playoff.”

Chính vì Pippen không coi trọng Suns như vậy, nên mấy ngày trước Quách Húc mới nói câu: “Mục tiêu của chúng tôi là ‘tank’.”

Tin này đã lên trang nhất báo chí, trở thành một trò cười lớn trên mạng. Khi phóng viên muốn phỏng vấn Pippen, bảo ông đánh giá tại sao Suns lại thắng 6 thua 1 ở tiền mùa giải, Pippen từ chối bình luận, im lặng không nói một lời.

Nhiều người hâm mộ trên mạng cười nhạo Pippen, lần nào dự đoán ông ta cũng bị “vả mặt”.

Sự chú ý dành cho đội Suns không những không giảm đi vì cặp tháp đôi báo tiêu, mà ngược lại còn cao hơn. Người hâm mộ trên toàn thế giới đều muốn xem liệu Quách Húc có thể dẫn dắt đội Suns mà ngay cả Jordan cũng không thể “gánh” nổi này hoàn thành cú lội ngược dòng hay không.

Pippen làm vậy không phải là châm chọc Quách Húc, mà là đang “hại” Jordan thì có. Có lẽ ông ta muốn bày tỏ rằng “Jordan không có Pippen cũng không xong”, nhưng nếu như Quách Húc dẫn đội lọt vào chung kết miền Tây thì sao? Vào chung kết miền Tây là vượt qua Jordan?

Jordan vẫn luôn từ chối nhận phỏng vấn, ông định đợi mùa giải chính thức bắt đầu rồi mới bình luận, đợi Suns thực sự nát rồi mới “dậu đổ bìm leo”.

Đây là cách làm rất thông minh, muốn “dìm hàng” người nào thì làm Gia Cát Lượng sau sự việc là chắc chắn nhất. Jordan không bình luận còn tỏ ra rất ngầu, đám fan tung hô ông, đó là sự khinh thường của Thần bóng rổ, giờ thì mẹ kiếp, bị Pippen làm hỏng hết cả rồi.

Gặp phải đồng đội như heo, đến Thần cũng đành bó tay.

Người cũng bất lực không kém là David Stern, ông vốn muốn nhân lúc Suns chấn thương để nâng đỡ đội Cavaliers và “Tiểu hoàng đế” James, giờ nhìn lại thấy vẫn còn khó khăn lắm.

Trong điều kiện này, Suns dù không giành thành tích tốt nhất, chỉ cần xếp thứ hai miền Tây, Quách Húc cũng sẽ chiếm thế chủ động trong cuộc bình chọn MVP. Mẹ kiếp, nếu Suns trong tình cảnh thế này mà vẫn thắng được, thì các đội bóng khác sau này còn đường sống không? Cái liên minh này còn tính cạnh tranh nữa không?

Stern và trợ lý Adam Silver đều dự cảm thành tích của Suns mùa này sẽ không tệ, Quách Húc dẫn đội cộng với chiến thuật Run-and-Gun, đa số các đội bóng yếu đều không thể thắng nổi họ. Như vậy, việc truyền thông mùa hè rầm rộ quảng bá Stoudemire là siêu sao, nói Suns không có Stoudemire là không xong, ngược lại càng có khả năng đẩy Quách Húc lên cao hơn nữa.

Bảng xếp hạng sức mạnh chính thức đợt đầu tiên ra mắt, Suns xếp hạng 2, chỉ đứng sau đội Spurs, thành tích hai đội ngang nhau.

Rất nhiều chuyên gia bóng rổ đều im lặng, những kẻ trước đó còn giữ được bình tĩnh không lên tiếng nay bắt đầu chỉ trỏ giang sơn, cho rằng Suns vẫn có thể giành chức vô địch khu vực Thái Bình Dương.

Các đội khác trong khu vực này có màn trình diễn đáng thất vọng ở tiền mùa giải, dường như không đội nào có thể đe dọa được Suns, chỉ cần giành chức vô địch khu vực, họ có thể khóa chặt vị trí trong top 3 miền Tây, sở hữu lợi thế sân nhà ở vòng đầu tiên.

Đội Kings có thành tích 3 thắng 4 thua tại tiền mùa giải, tiễn Chris Webber đi, nhưng Peja Stojakovic lại không thể hiện được khí chất thủ lĩnh, phong độ còn tệ hơn mùa trước.

Xây dựng đội bóng xoay quanh một tay ném cao lớn là chuyện rất vớ vẩn, Peja không phải kiểu ngôi sao có thể thu hút phòng ngự kép để chia bóng kiến tạo cho đồng đội, chỉ là một tay ghi điểm dựa vào ném rổ, tương tự như Szczerbiak của Timberwolves.

Lakers có thành tích 4 thắng 3 thua tại tiền mùa giải, cũng không tệ, nhưng lại nổ ra tin tức tiêu cực...