[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER XIV. Ông Street đang cực kỳ bận rộn với công việc đường dây điện báo của mình—và xét đến việc ông có tới tám hoặc chín trăm dặm núi non hiểm trở, băng giá, hoang vắng cùng những sa mạc cô độc, cằn cỗi chẳng một giọt nước hay bóng cây phải bắc dây qua, việc ông bận rộn đầu tắt mặt tối là điều hiển nhiên và vô cùng cần thiết. Ông chẳng thể nào thong thả ngắm cảnh dọc đường rồi tiện tay đốn cột điện bên vệ đường được, mà lũ bò kéo xe phải vận chuyển chúng băng qua những vùng sa mạc rút kiệt sinh lực ấy—chưa kể có nơi phải mất tới hai ngày đường ròng rã mới tìm được nguồn nước. Giao kèo của ông Street thực là một công trình đồ sộ dưới mọi góc nhìn; thế nhưng, để thấu hiểu hết ý nghĩa của những từ ngữ mơ hồ như "tám trăm dặm núi non hiểm trở và sa mạc thê lương", người ta buộc phải tự mình đặt chân đến đó—bởi những dòng mô tả bằng mực bút chẳng tài nào truyền tải nổi hiện thực ảm đạm ấy cho độc giả.

Và rốt cuộc, thử thách cam go nhất của ông Street hóa ra lại là điều mà ông chưa từng tính đến trong bất kỳ toàn tính nào. Ông đã khoán lại một nửa công trình vĩ đại và nặng nhọc nhất của mình cho giáo phái Mặc Môn, để rồi thình lình họ tự cho rằng mình chẳng kiếm chác được bao nhiêu hoặc chẳng thu lại được gì, thế là họ thản nhiên vứt bỏ những cây cột điện giữa chừng núi non hay sa mạc ngay khi hứng lên, rồi thản nhiên đánh xe về nhà và quay lại với công việc thường nhật! Họ có hợp đồng giấy tờ đày đặn ký kết với ông Street đấy, nhưng nào thèm đếm xỉa đến chuyện đó. Họ bảo rằng họ rất "tha thiết" muốn thấy một gã "Ngoại đạo" nào đó ép được một tín đồ Mặc Môn phải làm tròn một hợp đồng thua lỗ ở Utah xem sao!

Họ cười hô hố và tỏ ra vô cùng khoái chí về chuyện này. Ông Street kể lại—vì chính ông là người đã thuật cho chúng tôi nghe những chuyện đó:

“Tôi hoàn toàn suy sụp. Tôi đang vướng vào những khoản bảo lãnh nặng nề buộc phải hoàn thành công trình đúng hạn, và thảm họa này trông chẳng khác nào đường cùng. Sự việc thật kỳ quái; đó là thứ rắc rối hoàn toàn nằm ngoài dự liệu khiến tôi đứng hình toàn tập. Tôi là một con người của thương trường—từ xưa đến nay vẫn vậy—chẳng biết gì ngoài kinh doanh—thế nên các cậu có thể hình dung cảm giác ngỡ ngàng như bị sét đánh ngang tai khi tôi nhận ra mình đang ở một nơi mà những bản hợp đồng giấy tờ hoàn toàn vô giá trị!—thứ chỗ dựa cốt lõi, chiếc neo bám cứu sinh, điều kiện tuyệt đối bắt buộc của buôn bán. Niềm tin của tôi bay biến hết. Cố gắng ký những bản hợp đồng mới chẳng để làm gì—điều đó quá rõ ràng. Tôi hết dò hỏi vị tai to mặt lớn này đến nhân vật cộm cán khác. Ai nấy đều bày tỏ sự đồng cảm sâu sắc với tôi, hết lòng hết dạ, nhưng ngặt nỗi họ chẳng biết phải giúp tôi thế nào bằng cách nào. Cuối cùng, một gã Ngoại đạo bèn bảo: ‘Hãy đến gặp Brigham Young đi!—mấy kẻ té riu này chẳng giúp được gì cho anh đâu.’ Tôi không mặn mà lắm với ý kiến đó, vì nếu luật pháp còn chẳng cứu nổi tôi, thì một cá nhân chẳng dính dáng gì đến việc lập ra hay thi hành luật pháp có thể làm được quái gì cơ chứ? Ông ta có thể là một vị tộc trưởng đạo mến hay một tay giảng đạo cự phách trong nhà nguyện, nhưng để trị ngập đầu một trăm tên thầu phụ ương ngạnh, nửa văn minh ấy thì cần những biện pháp thép chứ dăm ba cái tôn giáo và lời khuyên đạo đức phỏng có ích gì. Nhưng ngặt nỗi người ta biết tính sao đây? Tôi nghĩ nếu ông Young chẳng làm được gì khác, thì ít ra ông ấy cũng có thể cho mình vài lời khuyên nhủ cùng vài mánh khóe giá trị, thế là tôi xách mép đến gặp thẳng ông ta và bày tỏ toàn bộ sự tình.

“‘Ông Street, mọi chuyện hoàn toàn rõ như ban ngày. Những hợp đồng này được soạn thảo vô cùng chặt chẽ về mặt pháp lý, có đầy đủ chữ ký và chứng thực hẳn hoi. Rõ ràng những kẻ này đã nhắm mắt ký kết khi hoàn toàn tỉnh táo. Tôi chẳng thấy có kẽ hở hay lỗi lầm nào ở đây cả.’”

“Rồi ông Young quay sang một gã đang chầu chực ở góc phòng bên kia và bảo: ‘Hãy cầm danh sách tên này đưa cho A-lô-xê, và bảo hắn gom mấy gã này đến đây vào đúng giờ giấc quy định.’”

“Họ có mặt đúng từng phút. Tôi cũng thế. Ông Young nã họ bằng một loạt câu hỏi, và những câu trả lời của họ đã chứng minh lời tôi nói là hoàn toàn chuẩn xác. Rồi ông lạnh lùng phán:

“‘Chính các người đã đặt bút ký vào những hợp đồng này và tự nguyện gánh vác trách nhiệm đó bằng cả sự tự do và ý chí của mình chứ?’

“‘Vâng.’

“‘Vậy thì hãy thực hiện chúng đến từng chữ một, cho dù điều đó có biến các người thành kẻ ăn mày đi chăng nữa! Cút đi!’

“Và bọn chúng cút đi thật chứ lỵ! Giờ đây chúng đang xếp hàng dọc theo các sa mạc, cặm cụi làm việc như những chú ong chăm chỉ. Và tôi chẳng còn nghe thấy một lời phàn nàn nào từ họ nữa.”

“Ở đây có một nhúm thống đốc, thẩm phán cùng đám quan chức khác được điều từ Washington sang, và họ duy trì cái vỏ bọc của một thể chế cộng hòa—nhưng sự thật phũ phàng đã hóa đá là Utah thực chất là một chế độ quân chủ chuyên chế tuyệt đối và Brigham Young chính là vua!”

Ông Street là một quý ông tuyệt vời, và tôi tin câu chuyện của ông. Sau đó, tôi có dịp quen biết ông khá thân thiết trong suốt mấy năm ròng ở San Francisco.

Thời gian chúng tôi dừng chân tại Salt Lake City chỉn vẹn có hai ngày, thế nên chúng tôi chẳng có lấy chút thời gian để tiến hành cuộc điều tra quen thuộc về cơ chế đa thê hay thu thập các số liệu cùng kết luận thông thường nhằm chuẩn bị dắt mũi dư luận quốc gia chú ý đến vấn đề này một lần nữa.

Bản thân tôi rất muốn làm điều đó. Mang theo sự tự mãn bồng bột của tuổi trẻ, tôi hừng hực khí thế muốn đâm đầu vào tận sào huyệt để làm một cuộc cách mạng vĩ đại ở nơi đây—cho đến khi tôi tận mắt nhìn thấy những người phụ nữ Mặc Môn. Lúc ấy, lòng tôi bỗng chùng xuống. Trái tim tôi bỗng trở nên khôn ngoan hơn cái đầu. Nó thấy xót xa trước những sinh linh khốn khổ, vụng về và mang nét "xấu xí" đến nao lòng này, và khi tôi quay mặt đi để giấu đi dòng nước mắt chất chứa lòng trắc ẩn, tôi tự nhủ: “Không—gã đàn ông nào cưới một người trong số họ chính là đang làm một việc thiện nguyện đậm chất Thiên Chúa giáo, xứng đáng nhận được những tràng pháo tay khích lệ từ nhân loại chứ không phải những lời chê bai cay nghiệt—và gã nào cưới tận sáu mươi người trong số họ thì đích thực đã làm một nghĩa cử hào phóng đến mức vĩ đại khiến các quốc gia phải ngả mũ cúi đầu và kính cẩn nín lặng trước sự hiện diện của hắn.”

[Để có cái nhìn sơ lược về lịch sử Mặc Môn và vụ thảm sát Mountain Meadow khét tiếng, xin mời xem Phụ lục A và B.]