Đến trưa, chúng tôi thuê một người bản xứ Kanaka chèo xuồng đưa đi xem mấy tàn tích cổ ở Honaunau—giá hai đô-la—cũng khá phải chăng nếu tính cả đi lẫn về cho một chuyến hải trình dài tám dặm.
Chiếc xuồng bản xứ là một cỗ phương tiện trông thật bất kham. Tôi chẳng biết ví nó với thứ gì ngoài chiếc gậy trượt tuyết của lũ trẻ bị khoét lõm xuống, mà hình ảnh đó cũng chưa hoàn toàn chính xác. Nó dài chừng mười lăm phút, nhọn hoắt và vút cao ở cả hai đầu, sâu chừng một thước rưỡi hoặc hai thước, lại hẹp đến mức nếu bạn nhét một gã béo vào đó thì có khi chẳng tài nào kéo ra được nữa. Nó nổi bồng bềnh trên mặt nước như một con vịt, nhưng lại có một chiếc phao ngang nên không dễ bị lật, miễn là bạn ngồi im. Chiếc phao phụ này được cấu thành từ hai thanh gỗ cong dài giống như càng cày, chìa ra ở một bên, và tận đầu ngoài của chúng được buộc một thanh dầm cong làm bằng một loại gỗ cực nhẹ, lướt sát trên mặt nước giúp bạn tránh bị lật về phía đó; trong khi trọng lượng của chiếc phao cũng đủ nặng để bạn không phải quá lo lắng về việc bị lật úp sang phía bên kia. Mặc dù vậy, cho đến khi quen với việc ngồi chênh vênh trên cái lưỡi dao này, người ta vẫn cứ thầm nghĩ rằng giá như bên kia cũng có thêm một hoặc vài cái phao nữa thì sẽ dễ chịu hơn biết bao.
Tôi ngồi ở ghế mũi, còn Billings ngồi giữa tàu và đối mặt với anh chàng Kanaka—người ngự ở đuôi thuyền và đảm nhận việc chèo lái. Chỉ với mái dầm đầu tiên, chiếc vỏ hạt dẻ gọn gàng ấy liền vút đi từ bờ như một mũi tên. Chẳng có mấy thứ để ngắm nghía. Khi chúng tôi còn lướt trên vùng nước nông của rạn san hô, thú tiêu khiển là dòm xuống làn nước trong vắt để ngắm những búi san hô nhánh lớn—đám cây cối kỳ lạ của đại dương. Thế nhưng, chúng tôi đã bỏ lỡ cảnh ấy khi ra tới vùng nước xanh ngắt, phẳng lặng của biển sâu. Bù lại, trước mắt chúng tôi lúc bấy giờ là bức tranh sóng biển đang gầm thét giận dữ vỗ vào bờ đá dựng đứng, tung những bọt nước trắng xóa bắn vút lên không trung.
Dải bờ biển nhô ra hiểm trở ấy cũng chứa đựng đầy điều thú vị, bởi nó bị đục khoét chi chít thành những hang động, mái vòm và đường hầm kỳ lạ, mang dáng dấp thô mộc của những kiến trúc đổ nát từ các pháo đài và lâu đài hoang phế vươn lên từ lòng biển động. Khi sự lạ lẫm này phai nhạt, chúng tôi quay đầu hướng về phía đất liền, ngắm nhìn dãy núi dài với những khu rừng xanh ngút ngàn vắt vẻo tận mây ngàn, ngắm mấy đốm nhà nhỏ xíu ở đằng xa xa và chiếc schooner bé tẹo đang neo đậu ngủ gật. Và khi những thứ đó bắt đầu gây nhàm chán, chúng tôi liền mạnh dạn lao thẳng vào giữa một bầy cá heo to lớn, hung dữ đang mải mê với trò chơi muôn thuở của chúng: uốn mình vọt qua những con sóng rồi biến mất, để rồi lặp lại điều đó hết lần này đến lần khác—cứ liên tục lượn vòng như vô số chiếc bánh xe chìm dưới mặt nước. Thế rồi bấy đàn cá heo cũng bơi đi mất, và chúng tôi lại phải tự xoay xở lấy với hoàn cảnh của mình. Chẳng mất mấy phút để nhận ra mặt trời đang bốc cháy như một đống lửa trại, và thời tiết thì nóng đến chảy mỡ. Cái nóng ấy còn mang lại cảm giác buồn ngủ nữa chứ.
Đến một khúc sông, chúng tôi bắt gặp một đám đông người bản xứ khỏa thân, đủ mọi lứa tuổi và giới tính, đang vui đùa với trò tắm sóng quốc hồn quốc túy. Mỗi kẻ ngoại đạo ấy sẽ chèo xuồng ra biển chừng ba bốn trăm thước (mang theo một tấm ván ngắn), rồi quay mặt vào bờ và chờ đợi một con sóng thực sự khổng lồ lao đến; đúng khoảnh khắc, hắn sẽ quăng chiếc ván của mình lên đỉnh sóng bạc đầu và lao thân lên ván, rồi vút qua như một quả bom bay! Trông không có vẻ gì là một đoàn tàu tốc hành có thể lao đi với tốc độ thót tim hơn thế. Sau đó tôi cũng từng thử tắm sóng một lần, nhưng chuốc lấy thất bại thảm hại. Tôi đặt ván đúng tư thế, và cũng đúng thời điểm nữa; chỉ có điều bản thân tôi lại lỡ nhịp—Chiếc ván lao vào bờ chỉ trong vòng ba phần tư giây mà chẳng chở theo món hàng nào, còn tôi thì đập xuống tận đáy cũng vào khoảng thời gian đó, với chừng vài thùng nước trong bụng. Chẳng có ai ngoài người bản xứ có thể thuần thục hoàn toàn nghệ thuật tắm sóng này.
Chỉ sau một tiếng đồng hồ, chúng tôi đã vượt qua bốn dặm đường và cập bến vào một mỏm đất bằng phẳng, nơi mọc lên bạt ngàn những tàn tích cổ xưa xen lẫn vô số cây dừa cao vút. Nơi đây chính là Thành phố Núp bóng Cổ xưa—một khuôn viên rộng lớn với bức tường đá dày tới hai mươi thước ở chân và cao mười lăm thước; một hình chữ nhật dài một nghìn không trăm bốn mươi thước ở cạnh này và kém chút đỉnh bảy trăm thước ở cạnh kia. Bên trong khuôn viên này, vào thời xưa, từng có ba ngôi đền thô mộc; mỗi ngôi dài hai trăm mười thước, rộng một trăm và cao mười ba.
Vào những ngày tháng đó, nếu một kẻ giết người ở bất cứ xó xỉnh nào trên hòn đảo, gia quyến nạn nhân sẽ được quyền tước đoạt mạng sống của kẻ sát nhân; và thế là một cuộc rượt đuổi vì sinh mạng và tự do bắt đầu—tên tội phạm bị truy nã tháo chạy qua những khu rừng vô định lối, qua núi non và đồng bằng, với niềm hy vọng duy nhất đặt vào những bức tường bảo vệ của Thành phố Núp bóng, trong khi kẻ báo thù cho máu sát nút đuổi theo sau!
Có khi cuộc đua kéo dài đến tận những cánh cổng của ngôi đền, và hai kẻ thở hồng hộc lao vút qua các hàng dài người bản xứ đang phấn khích dõi theo cuộc đấu với đôi mắt lsrừng rực và cánh mũi phập phồng, cất lên những tiếng hô sắc bén, đầy khích lệ để cổ vũ kẻ trốn chạy tội nghiệp, rồi bùng lên một tiếng reo hò vang dội khi những cánh cửa cứu rỗi khép lại sau lưng hắn còn kẻ truy đuổi bị lừa gạt thì ngã quỵ kiệt sức ngay thềm cửa. Nhưng cũng có lúc, tên tội phạm chạy trốn lại gục ngã dưới tay kẻ báo thù ngay trước cửa, khi chỉ cần thêm một sải chân dũng mãnh nữa, thêm một tích tắc ngắn ngủi nữa thôi là đôi chân hắn đã đặt lên mảnh đất thiêng và được che chắn khỏi mọi tai ương. Những kẻ ngoại đạo cô lập này đã nhặt nhác đâu cái ý tưởng về một Thành phố Núp bóng—một phong tục phương Đông cổ xưa này ở đâu cơ chứ?
Khu thánh địa cổ kính này vốn thiêng liêng đối với tất cả mọi người—thậm chí cả những kẻ phiến loạn cầm vũ khí và quân xâm lược. Một khi đã đặt chân vào bên trong tường thành, xưng tội với thầy tu và nhận được sự xá tội, kẻ khốn khổ mang cái giá trên đầu có thể bước ra ngoài mà không phải sợ hãi hay nguy hiểm gì nữa—hắn đã được yểm bùa (tabu), và việc hãm hại hắn là tội chết. Những kẻ phiến loạn thua trận trong cuộc chiến bảo vệ thần tượng đã trốn chạy đến nơi này để tìm kiếm chốn dung thân, và rất nhiều kẻ đã được cứu mạng nhờ vậy.
Sát góc của khu khuôn viên vĩ đại là một công trình bằng đá hình tròn, cao chừng sáu hoặc tám thước, với bề mặt phẳng rộng khoảng mười đến mười hai thước. Đây chính là pháp trường. Một hàng rào cọc dừa cao che khuất những cảnh tượng tàn nhẫn khỏi tầm mắt của đám đông phàm tục. Tại đây, tội phạm bị hành quyết, phần thịt bị lóc ra khỏi xương rồi đem đốt, còn xương thì được giấu kín trong các hốc đá nằm sâu trong thân công trình. Nếu kẻ đó phạm tội trọng, toàn bộ tử thi sẽ bị thiêu rụi.
Những bức tường của ngôi đền quả là một đề tài đáng để nghiên cứu. Cùng một nguồn cảm hứng suy ngẫm được hiến dâng cho du khách khi đặt chân đến Kim tự tháp Ai Cập, họ cũng sẽ tìm thấy ở đây—sự huyền bí về cách thức chúng được xây dựng bởi một dân tộc hoàn toàn mù tịt về khoa học và cơ khí. Người bản xứ không có bất kỳ phát minh nào của riêng họ để nâng các vật nặng, họ không có súc vật kéo, và thậm chí chưa từng biểu lộ chút hiểu biết nào về các nguyên lý của đòn bẩy. Thế mà một số khối đá dung nham được khai thác, được chuyên chở qua những địa hình gồ ghề, đổ nát, rồi dựng lên bức tường này ở độ cao sáu hoặc bảy thước so với mặt đất, lại có kích thước khổng lồ và nặng tới hàng tấn. Làm thế nào họ vận chuyển và làm thế nào họ nâng chúng lên được cơ chứ?
Cả bề mặt bên trong lẫn bên ngoài của bức tường đều phẳng phiu và là những mẫu mực rất đáng nể về nghệ thuật xây dựng bằng đá. Các khối đá đủ mọi hình thù và kích cỡ, nhưng lại được lắp ghép với nhau bằng một sự chính xác đến gọn gàng. Độ thuôn nhỏ dần của bức tường từ chân lên đến đỉnh được duy trì một cách cực kỳ chuẩn xác.
Không có chút vữa xi-măng nào được sử dụng, thế nhưng công trình vẫn vô cùng vững chãi, khít khao và có khả năng chống chọi với bão tố cùng sự bào mòn của thời gian trong suốt hàng thế kỷ. Ai đã xây dựng ngôi đền này, nó được xây dựng bằng cách nào, và vào lúc nào, đó vẫn là những bí ẩn có lẽ chẳng bao giờ được giải mã. Bên ngoài những bức tường cổ kính ấy nằm một khối đá trông giống như chiếc quan tài dài mười một thước bốn phân và rộng ba thước ở đầu nhỏ (nó nặng tới vài nghìn cân), mà vị thủ lĩnh tối cao từng cai trị vùng đất này từ nhiều thế kỷ trước đã vác trên vai mang đến đây vào một ngày nọ chỉ để làm chỗ nằm nghỉ mát! Tượng đài truyền miệng đáng tin cậy nhất đã xác thực hoàn cảnh này. Lão ta thường nằm dài lên đó theo kiểu lười biếng của mình, đảo mắt giám sát đám thần dân đang làm việc cho mình và bảo đảm chẳng có ai dám “trốn việc”. Và chắc chắn là chẳng có ma nào dám cả gan lơ là, bởi lão ta sở hữu một vóc dáng có khả năng kích thích sự tập trung cao độ vào công việc ở bất kỳ tên đầy tớ nào.
Lão cao tới mười bốn hoặc mười lăm thước. Khi lão duỗi thẳng cẳng trên chiếc ghế dài của mình, đôi chân thòng hẳn ra ngoài mép, và lúc lão ngáy thì đánh thức cả người chết. Tất cả những sự thật này đều được chứng thực bởi những giai thoại không thể chối cãi.
Ở phía bên kia ngôi đền là một khối đá khổng lồ nặng bảy tấn, dài mười một thước, rộng bảy thước và dày ba thước. Nó được nâng cao khỏi mặt đất chừng một thước hoặc một thước rưỡi, và nằm gác lên nửa tá bệ đá nhỏ xíu. Lính vạm vỡ cao mười bốn thước thuở nào đã kéo nó từ trên núi xuống, chỉ để cho vui (lão có những quan niệm rất riêng về niềm vui) rồi kê nó chống lên như chúng ta thấy hiện nay và như những kẻ khác có thể sẽ còn thấy nó một thế kỷ sau nữa, bởi vì phải cần tới hai mươi con ngựa mới mong dịch chuyển nó khỏi vị trí ấy nổi. Người ta bảo rằng năm mươi hay sáu mươi năm trước, vị Nữ vương kiêu hãnh Kaahumanu thường tháo thân đến hòn đá này để tìm kiếm sự an toàn, mỗi khi mụ gây sự với người chồng hung hãn của mình, và trốn dưới gầm đá cho đến khi cơn thịnh nộ của lão nguôi ngoai. Nhưng mấy kẻ Kanaka này toàn nói xạo, và lời khai này là một trong những nỗ lực xuất sắc nhất của chúng—bởi vì Kaahumanu cao tới sáu thước—mụ ta vô cùng cồng kềnh—vóc dáng lực lưỡng chẳng khác gì một con bò mộng—và mụ ta có chui qua khe cửa máy ép mía thì cũng đừng mong nhét thân mình lọt xuống dưới hòn đá đó. Hơn nữa, dù có trót lọt đi chăng nữa thì mụ ta thu được ích lợi gì cơ chứ? Bị một người chồng man rợ truy đuổi và hành hạ ắt hẳn là điều nhục nhã đối với tâm hồn cao ngạo của mụ, nhưng điều đó chắc chắn không bao giờ khiến mụ cảm thấy bẹp dúm ró như việc nằm nghỉ suốt một tiếng đồng hồ dưới tảng đá ấy cả.
Chúng tôi đi bộ một dặm dọc theo con đường trải đá răm được đắp cao với bề rộng đồng đều; một con đường được lát bằng những phiến đá phẳng và thể hiện ở từng chi tiết một trình độ kỹ thuật đáng kể. Có kẻ bảo rằng vị vua ngoại đạo thông thái Kamehameha I đã lên kế hoạch và xây dựng nó, nhưng kẻ khác lại quả quyết nó đã được xây dựng từ rất lâu trước thời đại của ông ta đến nỗi tri thức về người kiến tạo ra nó đã phai mờ khỏi các trang sử miệng. Dù thế nào đi nữa, thì dưới tư cách là tác phẩm của một giống người kém cỏi và vô học, nó vẫn là một kỳ quan đầy thú vị. Những viên đá đã mòn vợi, nhẵn thín và đôi chỗ bị xê dịch, khiến con đường mang đúng diện mạo của những xa lộ lát đá cổ xưa dẫn lối ra khỏi thành Rome mà người ta vẫn thấy trên tranh ảnh.
Mục đích chuyến đi bộ của chúng tôi là để viếng thăm một kỳ quan thiên nhiên vĩ đại nằm dưới chân các ngọn đồi thấp—một dòng thác dung nham đã đóng băng. Một trận phun trào núi lửa nào đó từ thuở xa xưa đã tuôn dòng sông lửa trải rộng của nó xuống sườn núi tại đây, và dung nham trào ra thành một trận hồng thủy lớn từ vách đá nhô ra cao chừng năm mươi thước đổ xuống mặt đất phía dưới. Dòng thác lửa ấy đã nguội lạnh đi trong những cơn gió thổi từ biển khơi, và vẫn còn nằm lại đó cho đến tận ngày nay, với đầy những nếp gấp, bọt nước và gợn sóng—một Niagara hóa đá. Cảnh tượng vô cùng nên thơ, và tự nhiên đến mức người ta suýt tưởng như nó vẫn đang chảy. Một dòng suối nhỏ hơn róc rách chảy qua vách đá và bồi đắp nên một ngọn tháp đơn độc cao chừng ba thước, trông tựa như một khối dây leo, rễ cây và thân cây xoắn xuýt, bện chặt vào nhau một cách phức tạp.
Chúng tôi đi vòng ra phía sau dòng thác và ngọn tháp, để rồi phát hiện ra vách đá bị đục khoét bởi vài cái hang động hình ống, với những lối đi ngoằn ngoèo mà chúng tôi đã lần theo một đoạn đường dài.
Hai trong số những đường hầm uốn lượn này đứng đó làm bằng chứng cho tài năng đào bới của Mẹ Tự nhiên. Nền hang bằng phẳng, rộng bảy thước, và phần mái vòm cong nhẹ nhàng. Tuy nhiên, chiều cao của chúng không đồng đều. Chúng tôi đã luồn qua một đường hầm dài tới một trăm thước, dẫn xuyên qua một mỏm đồi và mở toang ra ngay giữa vách đá dựng đứng chót vót mà phần chân đắm mình trong sóng biển. Đó là một đường hầm rộng rãi, chỉ có điều thỉnh thoảng lại có những đoạn người ta phải cúi rạp người mới qua nổi. Mái vòm dĩ nhiên được tạo thành từ dung nham, và chi chít những nhũ đá nhỏ nhọn hoắt dài chừng một phân, vốn đã kịp đông cứng lại khi đang nhỏ giọt. Chúng tua tủa sát rạt nhau như những chiếc răng sắt của một cỗ máy tách hạt bắp, và nếu ai đó đứng thẳng người lên mà bước đi ở bất cứ đoạn nào trong đó, họ sẽ được chải tóc miễn phí.
