Đại úy Nye quả thực đang lâm bệnh nặng, chịu những cơn thấp khớp co thắt hành hạ. Nhưng vị lão đại vẫn hoàn là lão đại—nghĩa là, ngài vốn dĩ là một người tốt bụng và dễ mến khi khỏe mạnh, nhưng lại hóa thành một con mèo hoang hung dữ lạ thường khi mọi chuyện không như ý. Ngài có thể đang mỉm cười vui vẻ thì bỗng dưng một cơn đau quặn thắt ập đến, biến nụ cười ấy thành một cơn thịnh nộ tột cùng. Ngài rên rỉ, khóc lóc và tru tréo trong đớn đau, rồi lấp đầy những khoảng trống bằng những lời nguyền rủa tinh vi nhất mà một đầu óc kiên định cùng trí tưởng tượng phong phú có thể nghĩ ra. Khi có đủ thời gian, ngài chửi thề rấtừ cừ và sử dụng các tính từ vô cùng chuẩn xác; nhưng khi cơn đau bùng phát thì thật là cực hình khi phải lắng nghe, bởi ngài chửi bới quá ư vụng về. Dẫu vậy, tôi từng thấy chính ngài tận tình chăm sóc một bệnh nhân và nhẫn nại chịu đựng mọi phiền toái, thế nên tôi sẵn sàng để ngài thoải mái xả giận khi đến lượt mình. Ngài chẳng thể làm phiền tôi dẫu có gào thét hay lải nhải đến đâu, bởi tâm trí tôi đang bận rộn với bao công việc, ngày đêm miệt mài suy tính dù tay chân tôi thảnh thơi hay bận rộn. Tôi đang sửa đổi các bản thiết kế cho ngôi nhà của mình, cân nhắc xem có nên đặt phòng bida trên gác mái thay vì cùng tầng với phòng ăn hay không; ngoài ra, tôi còn đang phân vân giữa sắc xanh lá và xanh dương cho nội thất phòng khách, bởi dẫu tôi thích màu xanh dương hơn, tôi lại sợ nó là thứ màu dễ bị hư hại bởi bụi bặm và ánh nắng mặt trời; tương tự, trong khi tôi sẵn lòng cho đánh xe mặc trang phục gia nhân giản dị, tôi lại chần chừ về việc tuyển một tên hầu phòng—tôi thực sự cần một kẻ như vậy, thậm chí đã quyết định sẽ thuê, nhưng lại ước gì hắn có thể đường hoàng xuất hiện và làm việc mà không cần mặc đồ gia nhân, vì tôi hơi e ngại sự phô trương đó; dẫu thế, bởi vì người ông quá cố của tôi từng có người đánh xe và những thứ tương tự nhưng chẳng có bộ đồng phục nào, tôi lại cảm thấy có chút thôi thúc muốn vượt qua ông—hoặc ít nhất là vượt qua bóng ma của ông; tôi cũng đang hệ thống hóa chuyến đi châu Âu, và đã sắp xếp xong xuôi mọi thứ từ lộ trình cho đến thời gian lưu lại—tất cả, ngoại trừ một điều duy nhất—đó là nên băng qua sa mạc từ Cairo đến Jerusalem bằng lạc đà, hay đi đường biển đến Beirut, rồi từ đó đi xuyên qua vùng đất này bằng đoàn lữ hành. Trong lúc đó, tôi vẫn viết thư về cho bạn bè quê nhà mỗi ngày, dặn dò họ mọi kế hoạch và dự định của mình, chỉ đạo họ tìm mua một mảnh đất làm điền trang khang trang cho mẹ tôi và thỏa thuận giá cả trước khi tôi về, đồng thời yêu cầu họ bán đi phần cổ phần của tôi trong mẩu đất ở Tennessee và dâng số tiền thu được cho quỹ hỗ trợ quả phụ và trẻ mồ côi của hiệp hội thợ in mà tôi từng là thành viên lâu năm có tư cách tốt. [Mảnh đất ở Tennessee này đã nằm trong tay gia đình nhiều năm, và từng hứa hẹn sẽ mang lại vận may lớn cho chúng tôi một ngày nào đó; đến nay nó vẫn hứa hẹn điều đó, nhưng theo một cách ít dữ dội hơn.]
Khi tôi đã chăm sóc Đại úy được chín ngày, sức khỏe ngài đã khá hơn đôi chút nhưng vẫn còn rất yếu. Vào buổi chiều, chúng tôi đỡ ngài ngồi vào ghế và cho ngài tắm hơi bằng cồn, rồi bắt đầu dìu ngài lên giường lại. Chúng tôi phải hết sức cẩn thận, bởi chỉ một chấn động nhỏ cũng gây ra đau đớn. Gardiner giữ vai còn tôi giữ đôi chân ngài; trong một phút sơ suất, tôi đã vấp ngã và bệnh nhân ngã nhào xuống giường trong một cơn đau đớn tột cùng. Chưa bao giờ trong đời tôi nghe thấy ai chửi thề như vậy. Ngài gầm thét như một kẻ mất trí, và cố chộp lấy khẩu súng lục trên bàn—nhưng tôi đã giật được nó. Ngài quát đuổi tôi ra khỏi nhà, tuôn ra vô số lời thề độc rằng sẽ tơi bời góc bể chân trời nếu bắt gặp tôi khi ngài lành bệnh. Đó chỉ là cơn giận nhất thời và chẳng có ý nghĩa gì sất. Tôi thừa biết ngài sẽ quên bén nó trong vòng một giờ, và có lẽ cũng thấy hối hận nữa; nhưng lúc đó nó cũng khiến tôi hơi bực mình. Đến mức mà, quả thực, tôi quyết định quay về Esmeralda. Tôi nghĩ giờ đây ngài đã có thể tự lo liệu được rồi, khi mà ngài đã xách gươm ra trận thế kia. Tôi ăn tối, và ngay khi trăng lên, tôi bắt đầu hành trình dài chín dặm của mình bằng đôi chân.
Ngay cả những kẻ triệu phú cũng chẳng cần đến ngựa vào những ngày đó, chỉ cho một chuyến dạo chơi dài chín dặm mà chẳng vướng bận hành lý.
Khi tôi “lên đến đỉnh đồi” nhìn xuống thị trấn, thì còn thiếu mười lăm phút nữa là đúng mười hai giờ. Tôi liếc nhìn ngọn đồi phía bên kia hẻm núi, và dưới ánh trăng sáng vằng vặc, tôi thấy thứ có vẻ như là một nửa dân làng đang tụ tập đông nghịt trên và xung quanh những vỉa quặng lộ thiên của Wide West. Tim tôi đập rộn lên vì phấn khích, và tôi tự lẩm bẩm với chính mình, “Chắc hẳn tối nay họ vừa khai phá được một mạch quặng mới—và giàu hơn bao giờ hết.” Tôi định bước sang đó, nhưng rồi lại thôi. Tôi tự nhủ “mạch quặng” đó thì chạy đi đâu được, và tôi cũng đã leo đồi đủ mệt cho một đêm rồi. Tôi tiếp tục đi xuống thị trấn, và khi đang đi ngang qua một tiệm bánh nhỏ của người Đức, một người phụ nữ bỗng chạy ra khẩn khoản cầu xin tôi vào giúp một tay. Cô ta bảo chồng mình đang lên cơn động kinh. Tôi bước vào, và thầm đoán cô ta nói đúng—hắn ta trông giống như đang gộp cả trăm cơn động kinh vào làm một. Có hai người Đức đang ở đó, cố gắng giữ chặt hắn lại nhưng chẳng ăn thua là mấy. Tôi chạy hộc tốc lên phố chừng nửa dãy nhà để lôi cổ một vị bác sĩ đang ngủ say, kéo ông ta xuống khi y phục còn chưa chỉnhốn, rồi bốn chúng tôi cùng vật lộn với kẻ điên, nào là chữa trị, nào là cho uống thuốc rồi tống máu hắn suốt hơn một giờ đồng hồ, trong khi người phụ nữ Đức tội nghiệp thì cứ đứng khóc lóc. Giờ đây hắn đã dịu xuống, vị bác sĩ cùng tôi bèn rút lui và để hắn lại cho những người bạn chăm sóc.
Lúc đó đã là hơn một giờ đêm. Khi tôi đẩy cửa bước vào lều, mệt mỏi nhưng vui vẻ, ánh nến mỡ cừu mập mờ rọi bóng Higbie đang ngồi thẫn thờ bên chiếc bàn gỗ thông, đờ đẫn nhìn tờ giấy nhắn của tôi trên tay, gương mặt tái nhợt, già nua và hốc hác. Tôi khựng lại, nhìn hắn. Hắn đờ đẫn nhìn tôi. Tôi lên tiếng:
“Higbie, chuyện... chuyện gì thế này?”
“Chúng ta tiêu đời rồi—chúng ta đã không làm việc định mức—MẠCH QUẶNG MÙ ĐÃ BỊ KÊU GỌI KHAI PHÁ LẠI!”
Thế là quá đủ. Tôi suy sụp ngồi xuống, đau đớn, xót xa—thực sự tan nát cõi lòng. Chỉ một phút trước thôi, tôi còn là một kẻ giàu có và ngập tràn tự mãn; giờ đây tôi đã thành một tên bần cùng và vô cùng hèn mọn. Chúng tôi ngồi lặng đi suốt một tiếng đồng hồ, bận rộn suy ngẫm, bận rộn tự trách móc bản thân trong vô vọng, bận rộn với những câu “Sao mình lại không làm thế này, sao mình lại không làm thế kia,” nhưng chẳng ai thốt lên lời nào. Rồi chúng tôi bắt đầu giải thích cho nhau nghe, và điều bí ẩn dần được hé lộ. Hóa ra Higbie đã trông cậy vào tôi, cũng như tôi trông cậy vào hắn, và cả hai chúng tôi lại cùng trông cậy vào người quản đốc. Thật là ngu ngốc làm sao! Đây là lần đầu tiên trong đời một Higbie điềm đạm và kiên định lại phó mặc một vấn đề quan trọng cho vận may hoặc chối bỏ trách nhiệm trọn vẹn của mình.
Nhưng hắn chưa từng nhìn thấy mẩu giấy nhắn của tôi cho đến tận khoảnh khắc này, và khoảnh khắc này cũng là lần đầu tiên hắn đặt chân về lều kể từ ngày cuối cùng gặp tôi. Bản thân hắn cũng đã để lại một mẩu giấy nhắn cho tôi vào cái buổi chiều định mệnh hôm đó—hắn đã cưỡi ngựa phi tới, nhìn qua khung cửa sổ, và vì đang vội lại chẳng thấy tôi đâu nên đã ném tờ giấy vào trong lều qua một ô kính vỡ. Nó đây rồi, nằm trên sàn nhà, nơi không một ai chạm đến suốt chín ngày qua:
“Đừng quên làm việc định mức trước khi mười ngày kết thúc. W. đã ghé qua và báo cho tôi biết. Tôi phải hội quân với anh ta ở Mono Lake, và chúng ta sẽ đi từ đó vào tối nay. Anh ta bảo chắc chắn sẽ tìm ra nó lần này. CAL.”
“W.” dĩ nhiên là Whiteman. Cái thứ “xi măng” bị nguyền rủa ba bận ấy!
Mọi chuyện là thế đấy. Một thợ mỏ già dặn như Higbie, làm sao có thể cưỡng lại sức hấp dẫn từ sự phấn khích khai mỏ đầy kỳ bí như trò ngu ngốc “xi măng” này, chẳng khác nào kẻ đói khát không thể ngừng ăn. Higbie đã mơ mộng về lớp xi măng kỳ diệu ấy suốt nhiều tháng trời; và giờ đây, bất chấp sự phán đoán sáng suốt của bản thân, hắn đã bỏ đi và “đánh cược” vào việc tôi sẽ giữ gìn cẩn mật một mỏ quặng đáng giá cả triệu đô ẩn giấu dưới những mạch xi măng chưa từng được dò ra. Lần này chúng đã không bị bám theo giữa chừng. Việc hắn cưỡi ngựa rời thị trấn giữa ban ngày ban mặt là một chuyện quá đỗi bình thường nên chẳng thu hút chút chú ý nào. Hắn bảo họ đã lùng sục khắp những nơi thâm sơn cùng cốc suốt chín ngày trời mà chẳng thu được kết quả gì; họ không thể tìm thấy lớp xi măng đó. Rồi một nỗi sợ hãi kinh hoàng bủa vây lấy hắn rằng có điều gì đó bất trắc đã xảy ra khiến công việc giữ lấy mạch quặng mù không được thực hiện (dù thực ra hắn nghĩ chuyện đó khó mà xảy ra nổi), và ngay lập tức hắn phi nước đại trở về nhà bằng tất cả tốc độ. Hắn đã có thể về đến Esmeralda kịp lúc, nếu như con ngựa của hắn không ngã quỵ buộc hắn phải đi bộ một quãng đường dài. Và thế là, trong khi hắn bước vào Esmeralda bằng con đường này, thì tôi lại bước vào bằng con đường khác. Dẫu vậy, hắn vẫn là kẻ bền bỉ hơn, bởi hắn đi thẳng đến Wide West thay vì ghé ngang rẽ dọc như tôi—và hắn đã đến đó muộn mất chừng năm hoặc mười phút! “Tờ thông báo” đã được treo lên, việc “khai phá lại” mỏ quặng của chúng tôi đã hoàn tất không thể đảo ngược, và đám đông đang nhanh chóng giải tán. Hắn đã kịp thu thập vài sự thật trước khi rời khỏi bãi mỏ. Người ta chẳng hề thấy bóng dáng người quản đốc quanh các con phố kể từ đêm chúng tôi định vị mỏ quặng—người ta đồn rằng một bức điện tín đã gọi hắn về California vì chuyện sống còn. Dù thế nào đi nữa, hắn đã chẳng làm chút công việc nào và đôi mắt cảnh giác của cả cộng đồng đang ghi nhận rõ điều đó. Đúng nửa đêm của cái ngày thứ mười đen tối ấy, vỉa quặng sẽ “có thể được khai phá lại,” và đến mười một giờ thì ngọn đồi đã đen nghịt những con người lăm lăm chuẩn bị tiến hành tái khai phá. Đó chính là đám đông mà tôi đã nhìn thấy khi tưởng nhầm rằng một “mạch quặng” mới vừa được tìm thấy—tôi quả là một thằng ngốc.
[Ba chúng tôi có quyền khai phá lại mạch quặng giống như bất kỳ ai khác, miễn là chúng ta đủ nhanh chân.] Khi tiếng chuông báo nửa đêm vang lên, mười bốn kẻ, mang theo vũ khí đầy đủ và sẵn sàng chống lưng cho hành động của mình, đã dán “tờ thông báo” của họ lên và tuyên bố quyền sở hữu mạch quặng mù, dưới cái tên mới là “Johnson”. Nhưng A. D. Allen, đối tác của chúng tôi (người quản đốc) bỗng xuất hiện đúng vào thời điểm đó với khẩu súng lục lên nòng trên tay, tuyên bố rằng tên của hắn phải được thêm vào danh sách, bằng không hắn sẽ “tỉa bớt một số thành viên trong công ty Johnson.” Hắn là một gã đàn ông dũng mãnh, tuyệt vời, quyết đoán và nổi tiếng là kẻ nói được làm được, thế nên một thỏa hiệp đã được đạt tới. Họ đã thêm tên hắn vào suất một trăm bộ, đồng thời giữ lại cho riêng mình hai trăm bộ theo quy định thông thường. Lịch sử những sự kiện trong đêm hôm đó là thế, như Higbie đã gom nhặt từ một người bạn trên đường về nhà.
Higbie và tôi cuốn xéo đi theo một cơn sốt khai mỏ mới vào sáng hôm sau, mừng rỡ được rời khỏi chốn đau thương ấy, và sau một hoặc hai tháng trời đày ải trong gian khó và thất vọng, chúng tôi lại quay về Esmeralda một lần nữa. Lúc đó chúng tôi mới hay tin các công ty Wide West và Johnson đã sáp nhập; rằng số cổ phiếu hợp nhất ấy bao gồm năm nghìn bộ, hay cổ phần; rằng người quản đốc, vì e ngại những vụ kiện tụng phiền toái và thấy một khối tài sản khổng lồ như vậy quá cồng kềnh, đã bán một trăm bộ của mình lấy chín mươi nghìn đô-la vàng rồi quay về các bang miền Đông để tận hưởng. Nếu số cổ phiếu ấy đáng giá một con số hào hùng đến vậy với năm nghìn cổ phần trong tập đoàn, thì tôi cảm thấy chóng mặt khi nghĩ xem nó sẽ đáng giá bao nhiêu nếu chỉ có sáu trăm bộ ban đầu của chúng tôi trong đó. Đó là sự khác biệt giữa sáu nghìn người sở hữu một ngôi nhà và năm nghin người cùng sở hữu nó. Chúng tôi đã có thể trở thành triệu phú nếu như chúng tôi chịu khó xách cuốc xẻng làm việc dù chỉ một ngày ngắn ngủi trên mảnh đất của mình để nắm chắc quyền sở hữu!
Câu chuyện nghe như một bản phác thảo hoang đường, nhưng lời chứng của rất nhiều nhân chứng, cũng như các hồ sơ chính thức của Quận Esmeralda, rất dễ tìm thấy để chứng minh rằng đó là một câu chuyện có thật. Tôi luôn có thể tự hào tuyên bố rằng mình từng hoàn toàn và không chút nghi ngờ là một triệu phú, trong vòng mười ngày.
Một năm trước, người đối tác triệu phú đáng kính và tuyệt vời về mọi mặt của tôi, Higbie, đã viết thư cho tôi từ một trại khai mỏ nhỏ hốt hoảng nào đó ở California rằng sau chín hay mười năm bươn chải và đấu tranh gian khổ, cuối cùng hắn cũng đang ở vị thế có thể gom nổi hai nghìn rưỡi đô-la, và bảo rằng hắn định bước chân vào ngành kinh doanh trái cây theo một quy mô khiêm tốn. Ý nghĩ đó hẳn sẽ xúc phạm hắn biết bao vào cái đêm chúng ta nằm trong lều vạch ra những chuyến du lịch châu Âu và những ngôi nhà bằng đá nâu trên đồi Russian Hill!
