Tôi đã sớm thấu hiểu cái sự gian lao, đằng đẵng và tẻ nhạt đến nhường nào khi phải đào sâu vào lòng đất mẹ để moi lên những vỉa quặng thèm thuồng; và giờ đây, tôi lại ngộ ra rằng việc đào bới ấy mới chỉ là một nửa chặng đường, còn việc tách lấy bạc từ đống quặng mới là nửa còn lại đầy ngao ngán và nhọc nhằn không kém. Chúng tôi phải vùng dậy từ lúc sáu giờ sáng và cứ thế cắm cổ làm việc cho đến tận khi màn đêm buông xuống. Cái xưởng nghiền này chạy bằng hơi nước và có sáu bộ chày. Sáu thanh sắt đứng sừng sững, to bằng cổ chân đàn ông, được bịt kín phần đầu dưới bằng một khối sắt thép nặng trịch, kết cấu lại với nhau tựa như một khung cửa; chúng nhô lên rồi thụp xuống nối tiếp nhau trong một vũ điệu nặng nề nằm lòng thòng bên trong cái hộp sắt gọi là “cối nghiền”. Mỗi cây chày sắt ấy nặng tới sáu trăm pa-ao. Một người trong chúng tôi phải túc trực suốt cả ngày bên cối nghiền, dùng búa tạ đập nát những khối đá chứa bạc rồi xúc chúng vào cối. Nhịp múa không ngừng nghỉ của những cây chày nghiền nát đá thành bột mịn, và dòng nước róc rách chảy vào cối đã biến đống bột ấy thành một thứ hồ nhão trắng đục. Những hạt li ti nhất bị ép phải chui qua một tấm lưới sắt mịn được bọc khít xung quanh cối nghiền, rồi bị cuốn trôi vào những cái bồn lớn được làm nóng bằng hơi nước quá nhiệt — người ta gọi chúng là chảo hợp kim. Khối hỗn hợp sền sệt trong chảo luôn được khuấy đảo liên tục bởi những thanh “trục khuấy” quay đều. Một lượng thủy ngân luôn được bỏ sẵn trong cối nghiền để tóm gọn và giữ chặt một phần vàng bạc vừa được giải phóng; cứ độ nửa tiếng, thủy ngân lại được rắc xuống các chảo dưới dạng một trận mưa bụi thông qua một chiếc túi da nai. Từng lượng muối thô và đồng sun-fat cũng được thêm vào từng đợt nhằm hỗ trợ quá trình hợp kim hóa bằng cách tiêu diệt các kim loại tạp chất vốn bám quanh vàng bạc và ngăn cản chúng dung hợp với thủy ngân.
Tất cả những việc nhàm chán ấy cứ bủa vây lấy chúng tôi chẳng phút nào ngơi. Dòng nước đục ngầu liên tục tuôn ra từ các chảo rồi theo những chiếc máng gỗ rộng chảy tuột ra khe núi. Chẳng ai có thể ngờ rằng những hạt vàng hạt bạc li ti lại có thể nổi lềnh bềnh trên lớp nước sâu sáu inch, thế nhưng sự thật là chúng vẫn nổi; và để tóm cho bằng hết, người ta lót những tấm chăn thô dưới lòng máng, đồng thời bố trí rải rác ở đây đó mấy cái “gờ chắn” nhỏ có tẩm thủy ngân ngang qua máng. Chiều tối nào cũng vậy, đám gờ chắn này phải được dọn sạch và những tấm chăn phải được giặt giũ để thu lấy bấy nhiêu chiến lợi phẩm quý giá — thế mà sau cả một hằng hà sa số những nỗi truân chuyên ấy, rốt cuộc thì một phần ba lượng vàng và bạc chứa trong một tấn đá vẫn cứ trôi tuột ra tận đầu kia của máng ở khe núi, để rồi hôm sau lại phải hì hục đem ra đãi lại từ đầu. Chẳng có cái quái gì bực bội cho bằng nghề luyện bạc. Trong cái xưởng nghiền ấy chẳng bao giờ có bóng dáng của sự nhàn rỗi. Lúc nào cũng có việc để mà làm. Thật tiếc cho A-đam khi ông không thể bước thẳng từ vườn Ê-đen vào một cái xưởng nghiền quặng thạch anh, để mà thấu hiểu cho trọn vẹn sức nặng của lời nguyền “phải đổ mồ hôi trán mới có bánh mà ăn”. Hết lần này đến lần khác trong ngày, chúng tôi lại phải múc một ít bột quặng từ trong chảo ra, rồi kiên nhẫn “đãi” nó bằng một chiếc thìa sừng — cứ nhẫn nại đãi dần từng chút một qua mép thìa cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài dăm hạt thủy ngân tròn vo, xám xịt nằm lăn lóc ở đáy. Nếu chúng mềm nhũn và dễ bẹp, nghĩa là cái chảo đang cần thêm chút muối, chút đồng sun-fat hay dăm thứ rác rưởi hóa học nào khác để kích thích tiêu hóa; còn nếu chúng cứng cáp khi chạm vào và giữ được vết lõm, thì đích thị chúng đã ngậm đủ thứ vàng bạc mà chúng có thể tóm và giữ chặt, và vì thế cái chảo lại đòi hỏi phải được bổ sung thêm một mẻ thủy ngân mới. Khi chẳng còn việc gì để làm, người ta luôn có thể “sàng bã quặng”. Nghĩa là, người ta có thể xúc đống cát khô đã trôi dạt xuống khe núi qua các máng nước rồi hất mạnh nó vào một tấm lưới sắt dựng đứng để lọc sạch sỏi đá, chuẩn bị cho một vòng chế biến mới.
Quy trình hợp kim hóa có sự khác biệt ở mỗi xưởng nghiền, bao gồm cả những thay đổi về kiểu dáng của chảo cùng các cỗ máy khác, và người ta tranh cãi rất nhiều về phương pháp nào là tối ưu nhất đang được áp dụng, nhưng chẳng có phương pháp nào là không dính dáng đến nguyên tắc nghiền quặng mà lại bỏ qua khâu “sàng bã quặng”. Trong tất cả các trò tiêu khiển trên cõi đời này, đi sàng bã quặng vào một ngày trời nắng cháy da bằng chiếc xẻng cán dài chính là thứ việc hành xác khó lòng mà ưa nổi cho được.
Vào cuối tuần, máy móc được cho ngừng hoạt động và chúng tôi tiến hành “dọn xưởng”. Nghĩa là, chúng tôi vét sạch bột quặng ra khỏi các chảo cùng cối nghiền, rồi kiên nhẫn xối nước rửa trôi lớp bùn đất cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài khối thủy ngân tích tụ lâu ngày cùng những khoá báu bị giam cầm bên trong. Chúng tôi vo đống này thành những quả cầu tuyết nặng trịch, đặc quánh, rồi chất đống chúng lại thành một bãi sáng loáng, xa hoa để đem đi kiểm định. Việc nặn những quả cầu tuyết ấy đã ngốn của tôi một chiếc nhẫn vàng đẹp đẽ — đó là hậu quả của sự kết hợp giữa chiếc nhẫn và lòng dạ ngây thơ; bởi thủy ngân đã xâm chiếm lấy chiếc nhẫn dễ dàng y như cách nước ngấm vào miếng bọt biển — nó làm rã rời từng phân tử của chiếc nhẫn khiến món trang sức vỡ vụn ra thành từng mảnh.
Chúng tôi bỏ đống cầu thủy ngân của mình vào một cái nồi chưng cất bằng sắt có ống dẫn nối liền với một xô nước, đoạn nung nóng lên bằng ngọn lửa lớn. Thủy ngân hóa thành hơi, theo ống bay tạt vào xô nước, và nước lại phù phép biến nó trở lại thành thứ thủy ngân lành lặn, nguyên chất như xưa. Thủy ngân đắt đỏ lắm chứ bộ, nên chẳng ai dại gì đem phung phí. Khi mở nắp nồi chưng cất ra, đập vào mắt chúng tôi là thành quả làm việc suốt cả một tuần trời — một cục bạc trắng tinh khiết, lấp lánh như đóng băng, to gấp đôi cái đầu người. Có lẽ khoảng một phần năm khối kim loại ấy là vàng, nhưng sắc vàng hoàn toàn bị lu mờ — thậm chí chẳng thể ló dạng nổi dẫu cho hai phần ba của nó có là vàng đi chăng nữa. Chúng tôi đem nấu chảy toàn bộ rồi đổ vào một chiếc khuôn sắt để đúc thành một thỏi đặc.
Trải qua một quy trình nhiêu khê và nhọc nhằn nhường ấy, những thỏi bạc mới chính thức ra lò. Xưởng nghiền này chỉ là một trong số vô vàn những cơ sở đang hoạt động vào thời điểm đó. Cơ sở đầu tiên ở Nevada được dựng lên tại Hẻm núi Egan, vốn chỉ là một chốn bé nhỏ nghèo nàn và chẳng thấm tháp gì nếu đem ra so sánh với những đại công xưởng hoành tráng mọc lên sau đó ở Virginia City hay bất cứ nơi nào khác.
Từ những thỏi bạc của mình, người ta đục một góc nhỏ ra để mang đi “thử lửa” — đây là phương pháp được dùng để xác định tỷ lệ vàng, bạc và các kim loại cơ bản có trong khối kim loại. Quá trình này thú vị phết. Mẩu kim loại bé xíu được gõ mỏng dính như tờ giấy rồi đem lên cân trên một chiếc cân tinh vi và nhạy đến nỗi nếu bạn đặt một mẩu giấy dài hai inch lên bàn cân rồi dùng một cây bút chì mềm, ngòi to viết tên mình lên đó rồi đem cân lại, chiếc cân sẽ nhận diện ra ngay tắp lự sự thêm thắt trọng lượng ấy.
Tiếp theo, một ít chì (cũng được đem cân đong đo đếm) được cuộn tròn lại cùng mảnh bạc mỏng tang, rồi cả hai được nung chảy ở nhiệt độ cực cao trong một chiếc chén nhỏ gọi là chén thử lửa, được chế tạo bằng cách nén cho tro xương thành hình chiếc cốc bên trong một khuôn thép. Các kim loại cơ bản sẽ bị ô-xi hóa và cùng với chì thấm sâu vào các lỗ li ti của chiếc chén. Sót lại bên dưới là một nút hoặc một hạt cầu gồm hoàn toàn vàng và bạc tinh khiết, và bằng cách cân nó rồi ghi nhận phần trọng lượng hao hụt, người kiểm định sẽ nắm được tỷ lệ kim loại cơ bản ẩn chứa trong thỏi bạc. Giờ thì ông ta phải tách vàng ra khỏi bạc. Hạt cầu kim loại được búa gõ cho dẹt và mỏng, cho vào lò nung và duy trì ở nhiệt độ đỏ hồng trong một khoảng thời gian; sau khi để nguội, nó được cuộn tròn lại như một ống lông ngỗng rồi đem đun nóng trong một bình thủy tinh chứa a-xít ni-tơ-ric; a-xít này sẽ hòa tan bạc và để lại phần vàng nguyên chất sẵn sàng được đem lên bàn cân để định giá trị riêng của nó. Kế đến, nước muối được rót vào chiếc bình đang chứa dung dịch bạc hòa tan, thế là bạc lại hiện nguyên hình và chìm nghỉm xuống đáy. Chẳng còn việc gì khác ngoài việc đem cân nó lên; bấy giờ thì tỷ lệ của từng loại kim loại có trong thỏi bạc đã rõ mười mươi, và người kiểm định đóng dấu giá trị của thỏi bạc trực tiếp lên bề mặt của nó.
Đến đây thì dẫu chẳng cần ai bảo, vị độc giả tinh đời cũng thừa sức thừa biết rằng một tay thợ mỏ hay đầu cơ khi đem một mẩu quặng từ mỏ của mình đi “thử lửa” (nhằm mục đích bán được mỏ với giá hời) sẽ đời nào thèm nhặt nhạnh mẩu quặng ít giá trị nhất trên đống phế liệu của hắn ta, mà trái lại là đằng khác. Tôi đã từng chứng kiến cảnh mấy gã lục lọi suốt cả tiếng đồng hồ trên đống thạch anh gần như vô giá trị, để cuối cùng tóm cho bằng được một mẩu nhỏ bằng hạt dẻ lại vô cùng giàu vàng và bạc — và mẩu này được cất riêng để đem đi thử lửa! Dĩ nhiên là cuộc thử lửa sẽ chứng minh rằng một tấn đá như thế có thể thu về hàng trăm đô-la — và dựa trên những kết quả thử lửa kiểu ấy, khối kẻ đã tống khứ thành công những cái mỏ vô tích sự chẳng khác nào đồ bỏ đi.
Nghề kiểm định quặng quả là một nghề kiếm ăn ngon nghẻ, thế nên dăm ba kẻ chẳng mấy khoa học hay ho gì và cũng chẳng có tí năng lực nào thỉnh thoảng cũng nhảy vào bén mảng. Có một viên kiểm định nọ luôn thu về những kết quả vô cùng béo bở từ tất cả các mẫu vật được mang đến, đến mức chẳng mấy chốc hắn thâu tóm được gần như toàn bộ độc quyền trong ngành. Thế nhưng, y như bao kẻ đạt được thành công khác, hắn nhanh chóng trở thành mục tiêu của sự đố kỵ và hoài nghi. Những tay kiểm định khác bèn cấu kết với nhau lập mớ vi vụ chống lại hắn, đồng thời lôi kéo một vài nhân vật có máu mặt vào cuộc để chứng tỏ rằng họ hành động hoàn toàn quang minh chính đại. Sau đó, họ đập một mẩu nhỏ từ chiếc đá mài của người thợ mộc và nhờ một kẻ lạ mặt mang đến cho nhà khoa học nổi tiếng kia để nhờ kiểm định. Chỉ trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ, kết quả đã được gửi về — theo đó thì một tấn loại đá ấy sẽ thu về tận 1.184,40 đô-la tiền bạc và 366,36 đô-la tiền vàng!
Toàn bộ sự việc đã được đăng tải rùm beng lên mặt báo, và vị chuyên gia kiểm định nổi tiếng nọ liền chuồn khỏi thị trấn “trong đêm trước khi gà gáy”.
Tiện đây tôi cũng xin nói thêm rằng, tôi chỉ bám trụ lại với cái nghề luyện quặng này đúng một tuần lễ. Tôi bảo với ông chủ rằng tôi không thể làm tiếp được nữa nếu không được tăng lương; rằng tôi rất mê việc nghiền thạch anh, thậm chí là phát cuồng vì nó; rằng chưa bao giờ trong đời tôi lại cảm thấy quyến luyến tha thiết đến thế với một công việc chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi nhường này; rằng dường như chẳng có thứ gì lại mở ra khoảng trời rộng lớn đến thế cho tư duy trí tuệ vẫy vùng như việc xúc quặng cho cối nghiền hay đi sàng bã quặng, và chẳng có gì kích thích các phẩm chất đạo đức mạnh mẽ cho bằng việc chưng cất kim loại quý hay giặt giũ mấy tấm chăn — thế nhưng, ngặt nỗi tôi vẫn thấy buộc lòng phải cất lời xin tăng lương. Ông ta bảo rằng ông đang trả tôi mười đô-la một tuần, và nghĩ đó là một con số hậu hĩnh rồi. Thế tôi muốn bao nhiêu?
Tôi đáp rằng chắc độ tầm bốn trăm ngàn đô-la một tháng, bao ăn ở, ấy là mức khiêm tốn nhất mà tôi có thể cất lời đòi hỏi xét trong cái thời buổi khó khăn này.
Tôi đã bị đuổi cổ khỏi xưởng ngay lập tức! Thế mà ngặt nỗi, mỗi khi hoài niệm về những ngày tháng ấy và sực nhớ lại sự nhọc nhằn cùng cực của những giọt mồ hôi tôi đã đổ ra trong cái xưởng nghiền nọ, tôi lại đâm ra tiếc rẻ hùi hụi vì lúc đó đã không thòng thêm miệng lưỡi mà đòi tận bảy trăm ngàn.
Chẳng bao lâu sau đó, tôi bắt đầu nổi điên lên giống như bao người dân khác trước cái “mỏ xi măng” kỳ bí và diệu kỳ, để rồi rục rịch chuẩn bị chớp lấy bất kỳ cơ hội nào có thể xuất hiện nhằm lên đường tham gia vào công cuộc săn lùng nó.
