[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Chuông báo hỏa hoạn vang lên trên phố Bowery vào lúc rạng sáng. Một trong những ngôi nhà cổ vẫn còn sót lại từ thời mà "Bouwerie" người ta còn nhớ đến như một đại lộ của những quán bia và khu giải trí đang bốc cháy. Dưới lòng đường, những lính cứu hỏa ào ạt lao tới, nối vòi rồng và kéo xềnh xệch về phía mặt tiền. Tên đỉnh chóp của mái nhà, nơi khung giếng trời đã vỡ, một người đàn ông đang bám lấy – già nua, yếu ớt, thở hổn hển, tuyệt vọng giãy giụa để thoát thân. Ông đã chồng chất ghế lên bàn, leo lên tận chỗ có thể với tới gờ tường, thế nhưng sức lực của ông đã cạn kiệt ngay khi chỉ cần thêm một nỗ lực nữa là có thể tự giải thoát. Ông cảm thấy thân hình mình đang khuỵu xuống. Phía trên đầu ông là bầu trời, lúc này đã ngả màu đỏ rực bởi ngọn lửa đang bùng dữ dội phía dưới. Qua lỗ hổng đó, lượng khói bị nén chặt trong tòa nhà tìm được lối thoát, tuôn ra thành một đám mây đen đặc nghẹt thở.

“Không khí, không khí!” Lão già hổn hển kêu lên. “Ôi Chúa ơi, nước!”

Có tiếng xào xạc, tiếng nước bắn tóe, và làn nước xối xả từ vòi phun dưới phố hướng thẳng lên ngôi nhà đã rơi xuống khuôn mặt đang ngước lên của ông. Nó đánh bật làn khói trở lại. Sức lực và hy vọng đã quay trở lại. Ông bám chặt lấy thanh xà đúng vào khoảnh khắc tưởng chừng như đã buông xuôi.

“Ôi, ước gì tôi có thể được cứu tới và thoát khỏi cái chết hãi hùng này!” Ông cầu khẩn. “Cứu với, lạy Chúa, cứu với!”

Một tiếng thét đáp lời vang lên từ mái nhà bên cạnh. Người ta đã nghe thấy tiếng kêu của ông, và những người lính cứu hỏa vốn không hề mảy may ngờ rằng có ai đó đang kẹt trong tòa nhà đang cháy, đã giải cứu được ông chỉ trong chớp mắt. Ông đã chìm vào giấc ngủ ở cửa hàng thì đám cháy đánh thức, đẩy ông trong trạng thái mù lòa và hoảng loạn lên đến gác mái, nơi ông bị mắc kẹt.

Khi đã đứng an toàn trên mặt đường, cụ già khuỵu xuống gối.

“Tôi cầu xin nước, và nước đã tới; tôi cầu xin sự tự do, và tôi đã được cứu sống. Nguyện ca ngợi Chúa của cha ông tôi!” ông thốt lên, rồi cúi đầu tạ ơn.