Chiến tranh đã được tuyên bố tại khu Hell's Kitchen. Dư luận phẫn nộ đang đòi hỏi phải "làm gì đó với lũ dê kia," và bầu không khí ở đầu con phố giáp sông đang sục sôi lo lắng. Một dư luận ở Hell's Kitchen mà lại đòi hỏi bất cứ điều gì ngoài những vại bia pha trộn thì quả là một điềm báo. Còn chắc chắn hơn cả một trung tâm xã hội hay một cuộc khảo sát xã hội học, nó báo trước hồi kết của khu ổ chuột này. Sebastopol, pháo đài đá của băng nhóm từng mang lại tiếng tăm tồi tệ cho chốn này, mới ngày nào vừa bị san bằng, và giờ thì cảnh sát đã được thả vào lũ dê. Đủ lý do để lo lắng rồi.

Một cuộc trinh sát lực lượng của phe đối lập đã cho thấy tuyên bố về việc lũ dê làm chủ cả dãy phố là có cơ sở. Người ta tìm thấy mười ba con đang sục sạo trong các rãnh thoát nước, đứng trên các cỗ xe tải, hoặc đang lim dim ngủ yên bình ở các bậc cửa. Chúng không tỏ ra có ý thù địch đặc biệt nào, nhưng lại có mong muốn rõ rệt là muốn xía vào công việc của bất kỳ vị khách vãng lai nào trong khu phố. Điều này gây ra một vụ xích mích nhỏ giữa một con dê trắng lớn và bà quản lý của tòa nhà chung cư ở góc phố. Bị con vật dồn ép vào tường với ý định khám phá các túi áo của bà, bà liền đánh nó bằng xô lau nhà và chổi lau. Con dê, sau khi bị đuổi đi như thế, liền nhập bọn với một con ngựa bên lề đường, ra vẻ đang trầm ngâm vô tội, nhưng một con mắt liếc xéo qua vai vẫn gườm gườm nhìn bà quản lý đang dọn một cái thùng đựng tro ra.

Tấm lưng của bà vừa quay đi là nó đã lao đầu vào thùng, dùng cả đầu và chân trước sục sạo tận đáy. Cánh cửa chung cư mở ra khi bà quản lý đang lăn một chiếc thùng khác tới, đúng lúc chiếc thùng đầu tiên đổ nhào và lăn kèn kẹt qua vỉa hè, còn con dê thì nhảy nhót tưng bừng xung quanh. Thế là không gian phút chốc tràn ngập những lời nguyền rủa, một cây gậy quét nhà và một con dê, để lại người đàn bà đứng đó hô hào những bất công mà mình phải gánh chịu.

"Mấy con dê khỉ gió đó có tích sự gì cơ chứ?" bà vừa thở hồng hộc vừa nói. "Chẳng có mụ quản lý nào ở Hợp chủng quốc Hoa Kỳ có thể canh chừng mấy cái thùng rác với lũ quỷ sứ ấy quanh quẩn ở đây đâu. Mới hôm nọ chúng suýt giết chết một đứa trẻ người Ý, và hai đứa trong bọn chúng đã bị nện cổ khi cứ lẽo đẽo bám theo người ta mà chẳng kiếm chác được gì. Con dê trắng to xác đấy của thằng Tim, nó là đứa tệ hại nhất trong đám, lại chỉ có mỗi một sừng thôi nữa chứ."

Con vật độc ác và mất cân đối này bị tố cáo khắp dãy phố vì bản tính hung ác của nó, ngay cả bởi những kẻ bênh vực loài dê. Kỳ lạ thay, chẳng tài nào tìm ra nó, và cả thằng Tim cũng biến đi đằng nào mất. Nếu đội thám sát may mắn hơn và bắt được con quái vật khốn kiếp này, một nửa chiến dịch coi như đã hoàn thành. Nó sẽ được coi như vật tế thần bởi một bên, và bên kia cũng sẵn sàng từ bỏ nó.

Bà Shallock sống trong một căn nhà gỗ cũ kỹ lụp xụp, nằm phía trên một quán rượu. Nhà bếp của bà phải đi qua một thứ thang gà, rộng chừng một bàn chân, dẫn đến một cái ban công, và toàn bộ không gian ấy đã bị chiếm dụng bởi một con dê xám to lớn. Không đủ chỗ cho cả viên cảnh sát điều tra lẫn con dê, thế là người kia đành phải đứng chờ cho đến khi con vật chịu rời khỏi chỗ đứng của mình. Bà Shallock là một góa phụ. Gánh nặng lo âu và bận lòng hiện rõ trên khuôn mặt đượm vẻ hiền từ của bà khi nghe về rắc rối.

"Chúng lại đang lùng sục lũ dê nữa hả?" bà nói. "Sarah! Leho! lại đây ngay, đừng có ra đường nữa đấy. Xin lỗi chú nhé! nhưng tất cả chỉ vì một con trong số chúng đã xô ngã một cụ bà hay cho nó một tờ báo mỗi ngày. Bà ấy là mẹ của cậu bán báo mù ở ngoài đại lộ, và tối nào bà ấy cũng cho nó ăn một tờ báo cũ. Thế là nó cứ bám theo bà ấy. Đêm hôm đó bà ấy không có báo, và khi nó thò mũi vào giỏ mà chẳng tìm thấy gì, nó liền xô ngã bà ấy, làm bà ấy gãy cả tay."

Liệu có phải con dê một sừng là kẻ đã giở trò hách dịch đó hay không thì không rõ lắm. Chắc là nó rồi.

"Có mấy nhà hàng xóm sống ở đây nuôi cả chúng trong nhà trên lầu cơ đấy," bà Shallock vẫn tiếp tục nói. "Tôi đang đóng thuế ở đây, và tôi nghĩ mình có quyền nuôi một con dê nhỏ chứ."

"Con chỉ mong họ bắt quách chúng đi cho rồi," đứa con gái phổng phao của góa phụ chen ngang, vừa xuất hiện ở khung cửa vừa chải tóc. "Chúng cứ xông vào sảnh rồi dùng sừng đập cửa suốt cả đêm. Ở ngoài thềm cửa có cả mười sáu tá con nếu tính luôn cả con ở đó. Chúng có tích sự gì chứ? Bán quách chúng cho hàng thịt đi má; ông ta sẽ mua làm thịt cừu đấy, hệt như cách ông ta đã làm với con của Bill Buckley ấy. Má thừa biết là ông ta đã làm thế mà."

"Chúng chẳng có tích sự mấy đâu, đúng là thế thật," bà góa phụ trầm ngâm nói. "Nhưng còn Leho đây; nó cứ lẽo đẽo theo tao y như một đứa trẻ vậy. Leho là một con vật cưng chính hiệu đấy. Chúng ta xin nó từ chỗ ông Lee, người đã qua đời rồi, và chúng tôi đặt tên nó theo tên ông ấy, Leho [Leo]. Cứ bắt con Sarah đi; nhưng còn Leho, con bé Leho, hãy để chúng ta giữ lại."

Leho thò đầu qua cửa trước và làm sai lệch cả cái tên của mình. Nếu bà góa phụ giữ nó lại, một chiến dịch khác sẽ sớm phải mở ra ở con đường Phố Số 46 thôi. Sẽ còn nhiều con dê nữa xuất hiện ở nơi có con Leho này cho mà xem.

Ông Cleary sống ở một căn hộ phía sau và chỉ nuôi có một con dê. Ông bảo nó thuộc về cậu con trai nhỏ của ông, và chẳng có tích sự gì ngoài việc làm trò tiêu khiển cho thằng bé. Minnie là tên của nó, và trước kia nó từng có một con bạn đồng hành. Khi con kia bị bán đi, thằng bé khóc lóc nhiều đến mức ngã bệnh suốt hai tuần liền. Ông Cleary không tài nào nghĩ đến chuyện chia tay với con Minnie được.

Ông Lennon ở khu sân bên cạnh cũng chẳng đời nào chịu từ bỏ con dê của mình. Ông bảo ông sở hữu cái chuồng ngựa này, và chẳng xin xỏ gì ai sất. Dù sao thì con dê của ông cũng có chút ít tích sự, vì nó cho sữa để pha trà. Vợ ông nói, "Nó đã tiết kiệm cho chúng ta không biết bao nhiêu là xu rồi đấy." Có hai con dê ở sân nhà ông Lennon, một con đậu trên nóc một cái nhà kho đang phóng tầm mắt quan sát khắp sân, con còn lại đang cặm cụi gặm cái cưa tay treo trên hàng rào.

Bà Buckley không biết mình đang nuôi bao nhiêu con dê. Một cái liếc nhìn vào con lớn hơn trong hai con được nhốt ở lối vào khu chung cư sẽ giải thích cho những mối nghi ngờ mang tính tạm thời của bà. Bà Buckley nói rằng chồng bà "thường đem bán chúng đi," ý chỉ những con dê con, có lẽ là bán cho hàng thịt để làm thịt cừu.

"Này, Jenny!" bà vừa nói vừa vuốt ve con dê lớn ở cửa. Jenny điềm tĩnh nhìn vị khách, và nhai một tờ báo cũ. Nó có hai sừng.

"Nó không tệ như người ta đồn đại đâu," bà Buckley nói.

Đội thám sát báo cáo rằng dư luận mới ở khu Hell's Kitchen tuy có sức sống nhưng lại là một thứ ngoại lai, đến nay vẫn chưa bén rễ đủ sâu trong lòng đất để chịu đựng nổi cú sốc từ một cuộc càn quét tổng lực nhằm vào lũ dê. Họ kiến nghị rằng, như một sự nhượng bộ trước mắt, hãy bắt giữ con dê đực một sừng vốn dường như chẳng có lấy một người bạn nào trong khu phố, nếu quả thực nó thuộc về nơi này, và một cuộc mai phục đang được giăng ra cho phù hợp.