Lỗ Hầu Trù đột ngột băng hà.
Tế Nhạc cũng ngay lập tức kinh hãi ngất xỉu, Lý Nhiên vội vàng tiến lên ôm lấy nàng. Một tay khác đặt lên cổ tay Lỗ Hầu Trù, phát hiện đã không còn mạch đập.
Trong cơn hỗn loạn, Y Hòa cũng đã tiến vào.
Hai vị công tử là Công Diễn và Công Vi không kìm được mà bật khóc thành tiếng, còn Lý Nhiên cũng thấy mũi cay cay, không nhịn được mà rơi lệ.
Chàng vì chuyện Lỗ Hầu trở về nước mà bôn ba, thậm chí còn mất đi mạng sống của bằng hữu là Ngao Dực. Thế nhưng giờ đây, Lỗ Hầu Trù vừa mất, mọi nỗ lực của chàng đều đã uổng phí.
Thật đúng là thế sự khó lường, Lý Nhiên vạn lần không ngờ tới, chuyện này cuối cùng lại là một kết cục như vậy.
Sau một hồi hỗn loạn, Lý Nhiên thu xếp cho Tế Nhạc nằm nghỉ, đồng thời bảo hạ nhân thường xuyên để mắt đến tình trạng của nàng, rồi vội vã đi lo hậu sự cho Lỗ Hầu Trù.
Lúc này, Khổng Khâu cũng đã nhận được tin, đang ở đó gào khóc thảm thiết.
Phải biết rằng, Lỗ Hầu Trù có ơn tri ngộ với ông. Năm xưa Lỗ Hầu ban cho ông một con cá chép, đúng dịp con trai trưởng của ông chào đời, vì cảm niệm ơn tri ngộ của Lỗ Hầu, ông liền đặt tên cho con là "Lý" (cá chép).
Tình nghĩa quân thần giữa ông và Lỗ Hầu cũng có thể thấy rõ qua điều này.
Hơn nữa, kể từ khi Lỗ Hầu Trù lưu vong bên ngoài, ông vẫn luôn theo sát, vì để Lỗ Hầu Trù sớm ngày trở về nước, ông cũng đã ngược xuôi đông tây, băng đèo lội suối, trải qua vô số thất bại.
Nay thấy ánh rạng đông vừa ló dạng, vậy mà Lỗ Hầu Trù lại đột ngột qua đời!
Điều này làm sao không khiến Khổng Khâu cảm thấy đau xót bi thương cho được?
Thấy Khổng Khâu khóc không thành tiếng, Lý Nhiên cũng cố nén nỗi đau trong lòng, an ủi ông:
"Trọng Ni, tang sự của Lỗ Hầu còn cần ngài đứng ra chủ trì, Trọng Ni cần phải chấn chỉnh lại tinh thần mới được."
Khổng Khâu nghe vậy, không khỏi phất tay áo lau nước mắt, hít một hơi thật sâu, đứng dậy hành lễ nói:
"Vâng!"
Khổng Khâu tuy đau đớn tột cùng, nhưng cũng biết việc tang lễ là quan trọng. Thế là ông lau khô nước mắt, bắt đầu đứng ra lo liệu tang sự cho Lỗ Hầu.
Đúng như câu "Thiên tử bảy ngày thì liệm, bảy tháng thì táng. Chư hầu năm ngày thì liệm, năm tháng thì táng."
Khổng Tử tất nhiên là dựa theo lễ chế chư hầu để sắp xếp tang lễ, đồng thời gửi cáo phó đi khắp nơi để thông báo cho thiên hạ.
Đến ngày thứ năm, Lỗ Hầu được nhập quan.
Tin tức vừa truyền ra, các nước đều thở dài than ngắn, kẻ cảm thông có, người chế giễu có, nói chung là đủ loại bàn tán, nhưng phần lớn các quốc quân đều đang đứng ngoài quan sát.
Sau khi Dương Hổ và Công Sơn Bất Nữu dẫn quân rút lui, cả hai đều cởi trần, vác roi gai đến gặp Quý Tôn Ý Như phục mệnh:
"Chủ công, Vận ấp có Điền Tư Mã của nước Tề, thiếu tông chủ Hàn thị nước Tấn, và Tôn Vũ Tôn Trường Khanh trấn giữ. Hổ thực sự không thể địch lại, bị họ ba lần bắt rồi lại thả, quả thực không còn mặt mũi nào để tái chiến, hơn nữa sĩ khí trong quân đã cạn kiệt, cho nên mới chọn cách rút quân!"
"Lần này làm mất mặt chủ công, bôi tro trát trấu vào uy danh của Quý thị, xin chủ công trị tội, Dương Hổ cam lòng chịu tội, dù có chết cũng không oán hận!"
Quý Tôn Ý Như nghe vậy, bên dưới đôi mắt u ám đó, ẩn hiện một luồng giận dữ.
Qua một hồi lâu, ông ta đột nhiên thay đổi thái độ, trực tiếp tiến lên đỡ Dương Hổ dậy:
"Dương Hổ không cần quá tự trách, trận này tuy thất bại nhưng không phải lỗi tại quân ta. Thực ra là vì khí số của người Vận chưa tận, thời thế bất lợi mà thôi!"
Dương Hổ nghe vậy, vác roi gai quỳ bái, nước mắt nước mũi đầm đìa:
"Chủ công... Hổ có lỗi..."
Quý Tôn Ý Như nói:
"Hổ, ngươi và ta tuy là chủ tớ nhưng thân như huynh đệ. Tâm tư của ngươi, sao ta lại không biết? Ngươi không cần như vậy, hãy lui xuống nghỉ ngơi cho tốt. Khoảng thời gian này quả thực đã vất vả cho ngươi rồi! Bất Nữu, ngươi cũng dẫn quân về Phí ấp đi!"
Thế là, hai người họ đứng dậy, khom người lui ra ngoài.
Sau khi Dương Hổ và Công Sơn Bất Nữu lui xuống, từ sau bức bình phong một người bước ra. Người này không phải ai khác, chính là Thụ Ngưu!
Thụ Ngưu thấy vậy, không khỏi im lặng một lúc:
"Quý Tôn đại nhân, Dương Hổ này bị Lý Nhiên ba lần bắt rồi thả, chẳng lẽ đại nhân không chút nghi ngờ sao?"
Quý Tôn Ý Như suy nghĩ một chút rồi lắc đầu:
"Nếu đổi lại là người khác, bản khanh tất nhiên sẽ nghi ngờ. Nhưng Dương Hổ này từ nhỏ đã phục vụ cho Quý thị ta. Những năm qua chưa từng có nửa phần vượt quyền, hơn nữa làm việc cũng hết lòng hết sức."
"Năm xưa, tổ phụ từng bị mắc kẹt ở nước Tấn, trong lúc nguy nan chính người này đã thuyết phục Hàn Khởi, tổ phụ mới cuối cùng trở về được nước Lỗ. Người này mọi việc đều nghĩ cho Quý thị, nay tuy thất bại trong tay Lý Nhiên, nhưng nghĩ lại cũng là do lực bất tòng tâm mà thôi!"
"Hơn nữa, Lý Nhiên vốn dĩ thiện về công tâm, mà Dương Hổ là gia tể của Quý thị ta, cho dù giết được hắn cũng chẳng có lợi ích gì cho chiến sự. Thay vì vậy, chi bằng cứ để hắn ba lần bắt ba lần thả, không chỉ làm suy yếu sĩ khí ba quân của ta, mà còn có thể ly gián mối quan hệ chủ tớ chúng ta."
"Thụ Ngưu, ngươi đã giao đấu với Lý Nhiên bao nhiêu lần rồi, chẳng lẽ còn chưa biết những mánh khóe quỷ quyệt này của hắn?"
Thụ Ngưu thở dài:
"Chỉ là... Dương Hổ đã bám rễ sâu trong Quý thị, trong Quý thị của các ngài còn là dưới một người trên vạn người. Đúng như câu 'đuôi lớn khó vẫy', nếu sau này hắn thực sự có tâm tư khác, e là sẽ bất lợi cho Quý Tôn đại nhân đấy!"
Thật ra, những lời này của Thụ Ngưu cũng không phải là không có căn cứ. Nghĩ xem Quý Tôn Ý Như, kể từ khi Lỗ Hầu Trù bị ông ta đuổi khỏi quốc đô, ông ta thay mặt nhiếp chính việc nước Lỗ, tuy nói là ngôi vị tột đỉnh, nhưng đồng thời việc riêng của Quý thị lại ngược lại không thể chăm lo xuể.
Cho nên, một cách tự nhiên, Dương Hổ với tư cách là gia tể của Quý thị, cũng phải gánh vác lo toan thay gia chủ. Dần dần, trong việc nội bộ của Quý thị, hắn cũng bắt đầu đưa ra quyết định.
Mà Quý Tôn Ý Như cũng dần dần ngày càng không thể rời xa Dương Hổ.
Quý Tôn Ý Như liếc nhìn Thụ Ngưu, nếu những lời Thụ Ngưu nói ban đầu khiến ông cho rằng đó chỉ là lời nhắc nhở bình thường của một mưu sĩ thì ông cũng không để tâm. Nhưng những lời phía sau của Thụ Ngưu lại không tránh khỏi khiến người ta cảm thấy có sự đố kỵ.
Đối với Quý thị, Dương Hổ có thể nói là nhân vật cực kỳ quan trọng, bản thân Dương Hổ cũng được coi là văn võ song toàn. Hơn nữa thường ngày lại hào sảng, thẳng thắn bộc trực, nên rất được Quý Tôn Ý Như tin tưởng.
Còn về Thụ Ngưu, là tai mắt của nhóm Ám Hành, tuy nói cũng đã theo ông nhiều năm, nhưng đối với ông chủ yếu là sự lợi dụng, so với Dương Hổ đã theo ông từ nhỏ thì quả thực không thể sánh bằng.
Đương nhiên, Quý Tôn Ý Như cũng không muốn biểu hiện sự thiên vị Dương Hổ quá mức trước mặt Thụ Ngưu:
"Dương Hổ dù sao cũng khác với Công Sơn Bất Nữu và những người khác, Dương Hổ luôn theo hầu bên cạnh bản khanh, hắn một khi có động tĩnh gì, bản khanh sao có thể không biết? Nếu bản khanh nghi ngờ Dương Hổ, e là sẽ làm nguội lạnh lòng người khác, sau này còn ai có thể làm việc cho bản khanh nữa?"
"Dương Hổ cũng giống như ngươi, đều là cánh tay trái phải của bản khanh, bản khanh đều gửi gắm kỳ vọng lớn vào các ngươi. Các ngươi vốn nên cùng nhau phò tá bản khanh! Đừng có những suy nghĩ khác!"
Nghe Quý Tôn Ý Như nói như vậy, Thụ Ngưu tất nhiên không nói thêm gì nữa.
Dương Hổ và Công Sơn Bất Nữu lần này thất bại, cũng làm tổn thất không ít nhân mã của Quý thị, sĩ khí cũng thấp xuống.
Hơn nữa, Mạnh thị lại kiên quyết không chịu xuất thêm một binh một tốt nào, Quý Tôn Ý Như lại e ngại Điền Nhương Tư và Tôn Trường Khanh cùng những người khác.
Cộng thêm việc khi ông phái người đến chỗ Phạm Ưởng cầu viện, Phạm Ưởng cũng kiên quyết từ chối hỗ trợ ông.
Chỉ vì Hàn Bất Tín đã chiếm ưu thế đóng quân tại Vận ấp, nếu Phạm Ưởng lúc này mạo muội tấn công Vận, thì tất sẽ xảy ra xung đột với Hàn thị.
Điều này rõ ràng là vi phạm lời thề "kẻ gây họa trước phải chết" năm xưa. Mà vì một Lỗ Hầu Trù cỏn con, ông ta dứt khoát không muốn mạo hiểm như vậy.
Cho nên, Quý Tôn Ý Như cũng đành phải tạm thời từ bỏ. Và đúng lúc này, ông ta lại bất ngờ nhận được tin Lỗ Hầu Trù đột ngột bệnh băng hà.
Quý Tôn Ý Như nhất thời có chút không tin, còn tưởng rằng lại là mê cục do Lý Nhiên bày ra.
Cho đến khi ông ta xác minh từ khắp nơi, lúc này mới không khỏi vui mừng khôn xiết. Thậm chí lập tức triệu tập các khanh nước Lỗ, chuẩn bị mưu tính nhân tuyển tân quân.
"Quý Tôn đại nhân, theo ý kiến của Thụ Ngưu, việc này còn không nên quá vội vàng! Lúc này nên phái sứ giả đến Vận ấp, đón linh cữu Lỗ Hầu về. Ngoài ra... cũng có thể đến chiêu an Lý Nhiên."
Quý Tôn Ý Như nghe vậy, không khỏi có chút kinh ngạc nhìn Thụ Ngưu:
"Đón Lỗ Hầu về, bản khanh còn có thể hiểu được, nhưng chiêu an Lý Nhiên? Ngươi không phải đang đùa giỡn với bản khanh đấy chứ?"
Thụ Ngưu khẽ cười, rồi lắc đầu:
"Ha ha, Quý Tôn đại nhân, chiêu an tất nhiên là giả, chẳng qua là để nhổ đi cái gai Vận ấp này mà thôi! Nếu không làm như vậy, Vận ấp mãi mãi cô lập bên ngoài, bản lĩnh của Lý Nhiên lại ai cũng biết, một khi gây họa, e là khó mà đối phó."
"Mà Lý Nhiên người này lại ngoan cố không chịu thay đổi, tất nhiên sẽ không dễ dàng bị chúng ta cảm hóa. Hắn nếu dám đến Khúc Phụ, chúng ta tất nhiên có thể chậm rãi đối phó với hắn. Nếu hắn không dám đến, vậy thì chính là ngồi vững cái danh tâm địa gây họa cho nước Lỗ của hắn! Đến lúc đó, chúng ta có thể danh chính ngôn thuận liên hợp với Thúc Tôn thị và Mạnh thị, rồi tiến hành vây quét Vận ấp!"
"Thậm chí còn có thể nhờ đó mà tìm được sự ủng hộ của nước Tấn, cùng thảo phạt kẻ bất thần! Dù sao bây giờ Lỗ Hầu đã không còn, Điền Nhương Tư và Hàn Bất Tín tất phải dẫn quân đi thôi! Đến lúc đó chẳng lẽ còn sợ một kẻ cỏn con là Lý Nhiên sao?"
Quý Tôn Ý Như nghe vậy gật đầu:
"Ừm, kế này của Thụ Ngưu rất tuyệt! Chỉ là... nên phái ai làm sứ giả đây?"
Thụ Ngưu thực ra đối với việc này cũng đã sớm có tính toán, liền nói ngay:
"Thúc Tôn Bất Cảm có thể đi."
Thúc Tôn Bất Cảm, chính là gia chủ hiện nay của Thúc Tôn thị, là con trai của Thúc Tôn Nhược.
Năm xưa sau khi Thúc Tôn Nhược qua đời, Thụ Ngưu lại một lần nữa lấy thân phận ngoại thích nhúng tay vào, lại cấu kết với Quý thị, lập Thúc Tôn Bất Cảm còn nhỏ tuổi lên làm người kế vị. Mà Thụ Ngưu cũng nhờ đó mà nắm quyền lại Thúc Tôn thị. Mà Thúc Tôn Bất Cảm tất nhiên cũng phải nghe lệnh của ông ta.
Quý Tôn Ý Như đáp:
"Đã như vậy, vậy thì phái người này đến Vận ấp!"
