Chương 2856 - Một chuyện

Sắc mặt của Cao Thuận rất tệ.

Ông đã rất lâu rồi không được nghỉ ngơi.

Sau khi Cao Thuận đánh bại liên quân của Ngô Tôn và Xa Sư Hậu Quốc, không còn lý do gì để tiếp tục tiến lên phía trước nữa. Cao Thuận cho tiểu vương của Ngô Tôn, kẻ đã đầu hàng, đứng ra thu thập tàn quân Ngô Tôn, rồi sáp nhập chúng vào đội quân phụ thuộc đã tan tác không kém gì của mình, sau đó quay về Tây Hải.

Nhờ có sự hiện diện của tiểu vương Ngô Tôn, những kẻ đuổi theo từ phía sau cũng lưỡng lự, không biết nên tiếp tục truy đuổi hay dừng lại. Cao Thuận cẩn thận rút quân từng bước một, làm cho quân Ngô Tôn nghi ngờ, không dám tiến quá gần. Đến khi quân Ngô Tôn chiếm lại đường hầm, họ cũng không dám tiến lên nữa.

Sau khi rời khỏi địa bàn của họ, Cao Thuận cảm thấy bớt khó chịu hơn vì ảnh hưởng của cao nguyên, nhưng sự mệt mỏi của cơ thể thì không hề thuyên giảm. Khi đội tiên phong của ông đến gần thành Tây Hải, ông nhận được tin tức về việc Trương Liêu đã đến và tình hình biến động lớn đang diễn ra trong thành.

Nhiều quan lại đã bị giết, đầu họ treo trên tường thành.

Những quan lại đó từng nghĩ rằng, nếu thiếu họ, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn, nhưng điều đó đã không xảy ra. Hoặc ít nhất là không hỗn loạn như họ đã tưởng, bởi vì Trương An và một số ít quan chức khác đã gồng mình giữ cho Tây Hải không rơi vào hỗn loạn trong giai đoạn ban đầu. Sau đó, Hàn Quá dẫn theo một số quan lại và binh sĩ từ Lũng Hữu đến, cùng với Mông Hóa. Cả hai đã tạo nên trụ cột văn võ cho Tây Hải, dần dần ổn định tình hình.

Trật tự.

Đó là nền tảng căn bản nhất của xã hội loài người.

Mọi luật pháp, mọi đạo đức, mọi tầng lớp đều được xây dựng dựa trên trật tự.

Sự thiết lập trật tự mới ở Tây Hải đồng nghĩa với việc trật tự cũ đã bị đẩy lùi.

Cao Thuận vừa mừng vừa lo.

Ông lo lắng cho Lữ Bố.

Cao Thuận không giỏi diễn đạt. Ông thường dùng hành động để truyền đạt, giống như cách ông huấn luyện binh sĩ: ông làm trước, rồi mới yêu cầu binh sĩ làm theo. Nhưng người không giỏi diễn đạt thường gặp thiệt thòi.

Bởi vì con người cần giao tiếp. Mặc dù đều thuộc về loài người, nhưng vì sự khác biệt giữa ý thức và thể xác, con người muốn duy trì trật tự, xây dựng sự hợp tác, thì cần phải giao tiếp. Giao tiếp càng hiệu quả, thì tổn thất trong quá trình hợp tác càng giảm.

Thật không may, Cao Thuận muốn giao tiếp, nhưng không biết nên nói gì, không biết bắt đầu từ đâu. Thậm chí, sau khi nói ra một số điều, kết quả giao tiếp không như mong đợi, mà còn khiến Mông Hóa và Hàn Quá nghi ngờ.

Cao Thuận là một người tốt, một người lính thuần khiết, một kẻ thẳng thắn không biết diễn đạt. Hình ảnh này đã được khắc họa qua lời kể của Mã Hầu. Nhiều người có thể thông cảm với ông, nhưng đối với Mông Hóa và Hàn Quá, Cao Thuận là một người lạ mặt. Và ông còn là một người lạ trung thành với Lữ Bố, vì vậy họ giữ thái độ phòng thủ, cảnh giác và nghi ngờ.

Mặc dù Mông Hóa đã từng làm việc ngắn hạn với Cao Thuận, nhưng điều đó không có nghĩa là Mông Hóa có quan hệ tốt với Cao Thuận hoặc có thể giao tiếp trơn tru với ông ấy.

Trong khi đó, doanh trại quân sự bên ngoài thành Tây Hải vốn nằm dưới sự kiểm soát của Trương Liêu, nên tất nhiên binh sĩ ở đó nghe lệnh Trương Liêu. Sau khi Trương Liêu giao quyền kiểm soát cho Mông Hóa, rồi Hàn Quá đến, họ tạo thành bộ đôi lãnh đạo văn võ trong và ngoài thành. Khi Cao Thuận quay lại, ông không thể ở trong thành, cũng không thể ở ngoài doanh trại.

Vì vậy, Cao Thuận quyết định dẫn theo một số binh lính đến gặp Lữ Bố để báo cáo. Ông không muốn gây xung đột với Mông Hóa hoặc Hàn Quá, cũng không muốn cản trở công việc của họ.

Cao Thuận hiểu rằng thành Tây Hải đã đến lúc phải được cải tổ.

Sự cải tổ này chắc chắn sẽ khiến Lữ Bố không hài lòng...

Cao Thuận rất lo lắng.

Tính cách của Lữ Bố giống như một con sói, nhưng trên người sói cũng có những đặc điểm của loài chó, chẳng hạn như bảo vệ lãnh thổ. Cao Thuận biết rằng sự cải tổ ở Tây Hải là tốt cho toàn vùng Tây Hải, thậm chí là cho cả Tây Vực, nhưng đối với Lữ Bố, ông có thể cảm thấy rằng lãnh thổ của mình đã bị xâm phạm. Vì vậy, Cao Thuận dự định khi báo cáo, ông cũng sẽ cố gắng thuyết phục Lữ Bố chấp nhận thay đổi.

Nhưng khi Cao Thuận và binh sĩ đến gần vùng Yên Kỳ, ông đã phát hiện ra có điều gì đó không ổn.

Trước đây, vùng Yên Kỳ có xu hướng thân thiện với Đại Hán.

Nhưng bây giờ thì không còn như vậy.

Cảm giác ấy thật kỳ lạ, giống như các quan lại ở Sơn Đông đột nhiên không nhận hối lộ nữa vậy.

Sau khi vào vùng Yên Kỳ, Cao Thuận nhận thấy ánh mắt khó hiểu và đầy ẩn ý từ đám người Hồ xung quanh. Khi tiến vào địa phận của Quy Tư, tình hình còn trở nên nghiêm trọng hơn. Người Quy Tư xem người Hán như kẻ thù, họ điên cuồng quấy rối và ám sát mà không màng đến tính mạng, dù là ngày hay đêm.

Cao Thuận đã trải qua điều này khi tiến vào Xa Sư Hậu Quốc, nhưng sự 'chào đón' nồng nhiệt ở Quy Tư vẫn khiến ông kinh ngạc.

Ông cử đi các đội trinh sát tiền phương, nhưng chỉ trong vòng chưa đầy hai ngày sau khi vào Quy Tư, những đội trinh sát này đã phải đối mặt với hơn mười cuộc tấn công, từ các vụ phục kích đến cạm bẫy và các chiêu trò lừa gạt. Quy mô các cuộc tấn công rất khác nhau, từ vài người đến hàng chục người, thậm chí là cả trăm người, tất cả đều mang tính chất liều chết, họ hét lên những lời lẽ mà Cao Thuận không hiểu, bất chấp mạng sống.

Người Quy Tư quen thuộc với vùng đất của họ hơn người Hán, nên họ biết rõ nơi nào có thể hạ trại, nơi nào có nước, hay nơi nào có thể đặt bẫy. Cao Thuận nhiều lần phải vớt xác bò và cừu thối rữa khỏi các nguồn nước, phát hiện những cái bẫy gài đầy phân động vật dưới các chỗ tránh gió...

Đội trinh sát tiền phương của Cao Thuận đã phẫn nộ phản công, lần theo dấu vết tìm đến các bộ lạc của người Quy Tư. Nhưng khi Cao Thuận đến nơi, ông nhận thấy trong các bộ lạc ấy chỉ toàn là người già, phụ nữ và trẻ em, không một bóng dáng đàn ông trưởng thành.

Những thanh niên trai tráng của các bộ lạc Quy Tư đã đi đâu? Câu trả lời đã quá rõ ràng.

Cao Thuận lúc này mới nhận ra rằng vấn đề ở Tây Vực không đơn giản như ông từng nghĩ. Đọc vài câu trên sách vở, hiểu vài đoạn kinh điển cũng không thể mang lại cho ông những chính sách trị quốc an dân hữu hiệu.

Lời của Phỉ Tiềm là đúng.

Giết chóc không thể giải quyết vấn đề, mà chỉ làm vấn đề trở nên phức tạp hơn. Chỉ những kẻ ngu ngốc mới nghĩ rằng giết người là cách tốt nhất, cũng như họ nghĩ rằng nắm đấm lớn là có thể đi khắp thiên hạ.

Cao Thuận không khỏi tự hỏi, điều gì đã khiến vùng Yên Kỳ vốn dĩ thân thiện với Đại Hán nay lại trở nên thù địch, và tại sao các bộ lạc Quy Tư lại liều mạng chống lại người Hán như vậy?

Người Quy Tư sai ở đâu? Còn người Hán đã sai ở đâu?

Cao Thuận mơ hồ có được vài suy nghĩ, nhưng ông nhanh chóng kiềm chế những suy nghĩ này. Ông nghĩ rằng với tư cách là một người lính, ông không nên quá chú tâm vào các vấn đề chính trị. Đó không phải là trách nhiệm của ông, và nếu một quân nhân can thiệp quá nhiều vào chính trị, thì người đó không còn là một quân nhân thuần khiết nữa.

Cao Thuận biết rằng nguyên nhân của mọi sự là do Lữ Bố đã tàn sát người Quy Tư và giết các tăng lữ, tiêu diệt Phật giáo... Dù có sự hiện diện của Bạch Sơn, một người của Quy Tư, người dân ở đây vẫn đổ hết sự thù hận lên Lữ Bố và từ đó hận lây cả người Hán.

Một người làm, cả tập thể phải chịu trách nhiệm.

Điều này thật bất công, nhưng cũng lại rất công bằng.

Ngược lại cũng vậy.

Khi đối diện với sự thay đổi này, Cao Thuận đã đưa ra những điều chỉnh quân sự. Ông rút kinh nghiệm từ những gì đã xảy ra tại Xa Sư Hậu Quốc, tăng tốc hành quân và không còn cử các đội trinh sát nhỏ lẻ nữa, thay vào đó là hành quân tập trung để tránh bị phục kích.

Khi đối phương thấy đội quân đông đúc của Cao Thuận, mặc dù ánh mắt của họ vẫn ngập tràn thù hận, nhưng sự hiện diện áp đảo của quân Hán đã làm họ phải từ bỏ ý định quấy rối.

Nhưng việc này cũng đồng nghĩa Cao Thuận không thể cử trinh sát tiền phương đi trước.

Tuy nhiên, điều này không quá quan trọng.

Dù sao, phía trước còn có Lữ Bố, nên con đường cũng tương đối an toàn.

Cao Thuận đi rất nhanh.

Vì ông lo rằng giữa Trương Liêu và Lữ Bố sẽ xảy ra xung đột không thể hòa giải.

Hành động của Trương Liêu tại thành Tây Hải rõ ràng là một sự sỉ nhục đối với Lữ Bố, và với tính cách kiêu ngạo của ông, làm sao Lữ Bố có thể chịu đựng nổi? Cao Thuận phần nào hiểu được suy nghĩ của Lữ Bố, vì ông thấy rằng Lữ Bố giống mình ở một điểm nào đó: không giỏi về chính trị.

Nhưng vấn đề là, Cao Thuận có thể buông bỏ chính trị và tập trung vào nhiệm vụ quân sự, còn Lữ Bố thì không thể. Lữ Bố giống như một đứa trẻ biết mình phải học, nhưng lại bị cuốn hút bởi món đồ chơi trong tay, khiến ông vô cùng đau khổ.

Cao Thuận nghĩ rằng đây có thể là cơ hội để Lữ Bố buông bỏ bớt gánh nặng, để ông có thể thoải mái hơn.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Trương Liêu và Lữ Bố không được đánh nhau...

Khi Cao Thuận đến gần Cửu Từ, ông định đợi đến sáng hôm sau mới tiến vào, nhưng đột nhiên trong đêm, Cửu Từ bùng cháy!

Ngọn lửa bừng lên sáng rực cả bốn phía!

Cao Thuận giật mình kinh hãi, trong lòng ông nghĩ ngay rằng điều mà ông lo sợ đã xảy ra!

Ông nghĩ chắc chắn Lữ Bố và Trương Liêu đã xung đột, nếu không thì làm sao thành Cửu Từ lại bốc cháy như vậy?

Màn đêm dày đặc che khuất mọi thứ.

Ngoài hoang dã, những ngọn đuốc nhấp nháy, sáng mờ mờ như những ngôi sao rơi xuống đất, làm cho trời và đất đảo lộn.

Mặt đất dưới vó ngựa lướt nhanh về phía sau.

Nhìn ngọn lửa cháy bừng bừng ở phía xa, lồng ngực của Cao Thuận cũng như bị thiêu đốt, nóng bức và bồn chồn.

Một khi Lữ Bố và Trương Liêu giao tranh, chưa bàn đến việc ai thắng ai thua, chỉ riêng sự xáo trộn ở Tây Vực sau đó, cộng với thái độ thù địch của người dân Tây Vực đối với người Hán trên đường đến đây...

Cao Thuận nhìn chằm chằm về phía Cửu Từ, dường như ông đã thấy trong ngọn lửa cháy ngùn ngụt ấy, vô số người đang giao đấu không ngừng, máu tươi tuôn trào.

'Nhanh lên! Tiến thẳng đến Cửu Từ!'

Cao Thuận lớn tiếng hô, thúc ngựa tiến về phía trước. Nhưng khi đội quân của ông sắp đến gần thành, từ một bên vang lên tiếng hô giết dữ dội, một đội quân từ trong bóng tối ào ạt xông ra, cản đường ông. Nếu cứ tiếp tục tiến đến Cửu Từ, chắc chắn họ sẽ bị tập kích vào sườn, vì vậy Cao Thuận buộc phải chuyển hướng, dẫn quân tiến về phía đội quân đối phương đang lao đến từ hoang dã.

Trong chớp mắt, tiếng gầm rú vang dội bên tai Cao Thuận. Tiếng vó ngựa rung chuyển mặt đất, đội kỵ binh đối phương dàn thành trận thế mũi nhọn, lao thẳng về phía ông từ trong bóng đêm!

Cao Thuận lao lên dẫn đầu, xung quanh ông tràn ngập hình ảnh của đội kỵ binh đối phương.

Ông hét lên một tiếng lớn, dẫn theo binh sĩ chuyển đội hình để phản công, đẩy lùi mọi suy nghĩ và tập trung toàn bộ tinh thần vào trận chiến trước mặt.

Xa xa, ngọn lửa từ thành Cửu Từ bốc cao, như thể tất cả ánh sáng đều bị hút về phía đó.

Ánh sáng chập chờn, hỗn loạn.

Những ngọn đuốc bị vó ngựa dẫm nát dưới chân, ánh lửa run rẩy như đang rên rỉ và khóc lóc.

Trong màn đêm, kẻ thù lao tới như một cơn lốc dữ dội, lưỡi dao và ngọn giáo giao nhau, những binh sĩ ở tuyến đầu ngã xuống trong cơn mưa máu, những con ngựa không chủ gào thét chạy tán loạn.

Cao Thuận chợt nhận ra có điều gì đó không ổn...

Chưa kịp nghĩ kỹ, trong khoảnh khắc đó, từ phía trước vang lên một tiếng rít sắc bén, một người cưỡi ngựa từ bóng tối lao tới, vũ khí trong tay như một con mãng xà khổng lồ lao thẳng vào ông!

Một ánh sáng lạnh lẽo loé lên, nhắm thẳng vào ngực Cao Thuận! Gió xoáy cuộn như một tảng đá khổng lồ đập thẳng vào Cao Thuận, khiến ông cảm thấy ngột ngạt, khó thở!

Cao Thuận nín thở, xoay ngược trường thương đón đỡ đòn tấn công, cơ thể hơi nghiêng về phía trái để hóa giải cú đòn, nhưng thật bất ngờ, ông không đỡ nổi!

Cao Thuận ngay lập tức thay đổi trọng tâm, chuyển từ đỡ sang đẩy, chỉ mong có thể đẩy lùi đòn tấn công trước mặt.

Trong khoảnh khắc ấy, Cao Thuận kịp nhìn thấy vũ khí của đối phương...

Phương thiên họa kích!

'Đại đô hộ!' Cao Thuận vô thức hét lên, 'Lữ Phụng Tiên!'

Lần đầu tiên ông gọi Lữ Bố bằng chức vị...

Lữ Bố không nhận ra Cao Thuận ngay lập tức, thậm chí khi ông nghe thấy tiếng gọi đầu tiên cũng vậy. Một phần là vì ánh sáng chập chờn trong màn đêm, và một phần vì gương mặt của Cao Thuận đã thay đổi do bệnh tật, không còn giống như trong ký ức của Lữ Bố nữa.

Cho đến khi tiếng gọi thứ hai 'Lữ Phụng Tiên' vang lên trong tai ông, Lữ Bố mới có một khoảnh khắc tỉnh táo trong cơn giận dữ và nhận ra Cao Thuận. Nhưng chỉ một tích tắc ngắn ngủi đó, Lữ Bố đã không kịp rút lại cú đánh của mình, chỉ có thể điều chỉnh hướng đi của phương thiên họa kích, biến đòn chém thành đòn đánh bằng mặt kích.

Theo lý mà nói, hoặc ít nhất theo suy nghĩ của Lữ Bố, sức mạnh như vậy Cao Thuận đáng lẽ ra có thể chịu đựng được...

Đáng lẽ ra...

Bởi vì trong ký ức của Lữ Bố, Cao Thuận đã từng cản được những đòn tấn công còn mạnh mẽ và sắc bén hơn nhiều khi họ cùng nhau luyện tập.

Ngày xưa...

Nhưng bây giờ không phải là 'ngày xưa' nữa.

Cao Thuận đã bị thương, cộng thêm những ảnh hưởng của việc ở lâu trên cao nguyên tại Xa Sư Hậu Quốc. Dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng ông chưa thể hoàn toàn hồi phục trong thời gian ngắn. Hơn nữa, thay vì nghỉ ngơi ở thành Tây Hải, Cao Thuận lại vội vã đến Cửu Từ, nên cả thể lực, tinh thần và sự tập trung của ông đều đã suy giảm nghiêm trọng.

Dù đã cố gắng hết sức để đỡ, nhưng Cao Thuận không thể cản nổi cú đánh.

Cây thương trong tay Cao Thuận bị đánh bật đi.

Dù Lữ Bố đã cố gắng giảm lực vào phút cuối, nhưng vẫn không kịp.

Phương thiên họa kích lao tới và giáng thẳng vào người Cao Thuận.

Tấm giáp trên người Cao Thuận vỡ tan, cơ thể ông bị bẻ cong về một phía, rồi ông ngã xuống khỏi lưng ngựa.

Một ngụm máu tươi phun ra từ miệng Cao Thuận.

'Ahhhh...' Lữ Bố gầm lên trong điên loạn, kéo mạnh dây cương, cố gắng dừng con ngựa của mình. Nhưng ông đã lao qua Cao Thuận, ngựa chạy theo quán tính về phía trước.

Những vệ binh theo sau Lữ Bố không kịp phản ứng. Theo thói quen và bản năng, họ theo sát ông, và rồi, vó ngựa đạp thẳng lên người Cao Thuận...

Một ngụm máu tươi thứ hai phun ra từ miệng Cao Thuận.

Lữ Bố gào thét trong cơn cuồng nộ, 'Dừng lại! Tất cả dừng lại!'

Ông vung mạnh phương thiên họa kích, gạt hết những ngọn giáo và thanh đao xung quanh ra xa.

Phương thiên họa kích phát ra tiếng rít gào thê lương, như tiếng gầm của một con thú bị thương.

'Dừng lại đi!' Lữ Bố gầm lên trong tuyệt vọng, không biết ông đang giận dữ vì điều gì, hay chỉ đơn giản là nổi điên vì sự cuồng loạn của chính mình. 'Dừng lại! Dừng lại hết!'

Cuộc chiến ngắn ngủi dừng lại, nhưng những tổn thất đã xảy ra thì không thể hồi phục.

Lữ Bố quay ngựa lại, chạy về phía Cao Thuận, ông nhảy xuống ngựa trong sự loạng choạng.

'Bá Bình! Bá Bình!' Lữ Bố lao đến, ôm chặt lấy Cao Thuận trong vòng tay, 'Ngươi... sao lại là ngươi?! Sao...?'

Có quá nhiều câu hỏi trong đầu Lữ Bố, nhưng lúc này ông không biết nên hỏi câu nào, ông đưa tay lau vết máu trên miệng Cao Thuận, hét lên trong tuyệt vọng, 'Thầy thuốc đâu?! Thầy thuốc đâu rồi?! Thầy thuốc!'

Một vị thầy thuốc trong đội quân vội vã chạy tới, hét lên, 'Đốt đuốc! Đưa đuốc lại đây! Ta cần nhìn rõ hơn!'

Một vài người nhanh chóng nhặt những cây đuốc rơi trên mặt đất và đưa lại gần.

Dưới ánh sáng của ngọn lửa, gương mặt của Cao Thuận tái nhợt như tuyết.

Vị thầy thuốc khẩn trương kiểm tra vết thương của Cao Thuận, nhưng mỗi lần nhìn, sắc mặt của ông càng thêm tái nhợt, mồ hôi càng nhiều, ánh mắt càng trở nên hoang mang hơn.

'Phụt...'

Cao Thuận phun ra ngụm máu tươi thứ ba.

Máu tươi văng lên mặt và cơ thể của Lữ Bố, như dầu sôi rơi xuống người, khiến ông run rẩy không ngừng. 'Bá Bình, Bá Bình... Thầy thuốc! Ngươi phải cứu hắn! Cứu hắn!'

Thầy thuốc lắc lư dưới sự giằng co của Lữ Bố, nhưng ông chỉ lặng thinh, sắc mặt tái nhợt, cúi đầu không nói lời nào.

'Đây... không phải lỗi của ngài...' Cao Thuận dường như cười, nhưng không rõ đó là nụ cười, hay chỉ đơn giản là do quá đau đớn. 'Đại đô hộ, ta... không... không phản bội ngài...'

Lữ Bố gật đầu, 'Ta biết! Ta biết!'

Phải, bây giờ ông đã biết rồi.

'Đại đô hộ... cả đời này... ta chưa... chưa bao giờ cầu xin ai... Giờ ta xin ngài... một điều...'

'Ngươi nói đi! Ngươi nói đi!' Lữ Bố ôm chặt Cao Thuận, như ôm lấy một món đồ sành sứ dễ vỡ.

'Trở về... về nhà đi...' Cao Thuận nói khẽ, ngay cả trong giây phút này, từ 'nhà' đầy ma lực vẫn khiến ánh mắt ông sáng lên đôi chút. 'Về nhà... ta không thể... trở về nữa, nhưng ngài... vẫn còn có thể... trở về...'

'Về nhà...' Lữ Bố ngây người, trong khoảnh khắc đó ông không biết phải nói gì.

Ông hoàn toàn không ngờ rằng yêu cầu của Cao Thuận lại là như vậy.

Trở về nhà?

Ánh mắt của Cao Thuận rời khỏi Lữ Bố, dần dần chuyển sang bầu trời.

Dải ngân hà lấp lánh trên cao.

Những ngôi sao sáng rực.

Cao Thuận đưa một tay lên, cố chạm tới dải ngân hà.

Bàn tay vấy bẩn máu và bùn, nhưng vẫn khao khát chạm vào những vì sao tinh khiết nhất.

Nhưng cuối cùng ông không thể chạm tới...

Giống như quê nhà mà ông sẽ chẳng bao giờ quay trở lại được.

Quê hương chỉ còn trong giấc mơ mờ ảo của ông, một nơi với những bức tường đất và mái ngói cũ kỹ.

Nhưng đó là nơi khiến ông cảm thấy bình yên nhất.

Cao Thuận thở ra hơi thở cuối cùng, 'Thật muốn... về nhà...'