Hạm đội Trường Giang không quản hiểm nguy, chịu rủi ro bị đánh chìm cũng quyết xông qua pháo đài Dương Châu, dĩ nhiên không phải chỉ để đưa tàu thuyền tới bến Kim Lăng cho Lý Hiên ngắm nhìn vài cái cho vui.
Mà là để khống chế, bảo vệ sự an toàn cho đoạn trung lưu sông Trường Giang!
Bởi lẽ thủy sư quân Minh lợi dụng vô số thuyền nhỏ cùng các pháo đài, ngăn cản hạm đội Cám Giang và Tương Giang của thủy sư Trường Giang tiến vào dòng sông, đồng thời cũng chặn đứng chủ lực hải quân Đại Đường tiến sâu vào sông. Điều này khiến trong nửa năm qua, vương triều Đại Đường luôn phải kiêng dè rất nhiều khi tác chiến ở bờ nam Trường Giang.
Một điểm quan trọng nhất là, cho đến nay vương triều Đại Đường vẫn chưa thể tận dụng dòng chính Trường Giang để vận chuyển tiếp tế vật tư quy mô lớn. Các loại đạn dược, súng pháo ở vùng Lưỡng Quảng phía Nam đều phải dựa vào hải quân vận chuyển đường biển tới cảng Ngô Tùng, rồi sau đó mới chuyển tiếp qua đường bộ hoặc vận tải đường thủy quy mô nhỏ tới các nơi ở Giang Nam.
Chưa kể quân Minh lợi dụng ưu thế thủy sư, thỉnh thoảng lại lén lút vượt sông tập kích. Dù những đợt tập kích này thực tế chẳng gây ra tổn thất đáng kể nào, nhưng lại khiến vương triều Đại Đường vô cùng uất ức.
Phía Lục quân buộc phải bố trí Tổng binh tại nhiều thành trì trên bờ nam Trường Giang, đồng thời phân tán một lượng lớn binh lực đồn trú khắp các vùng rộng lớn, dẫn đến tình trạng binh lực bị dàn mỏng nghiêm trọng.
Vì lẽ đó, Lục quân có rất nhiều ý kiến bất bình với Hải quân, đã vài lần công khai tranh cãi tại các buổi họp chiến lược ngự tiền. Lục quân yêu cầu Hải quân nhanh chóng tiến vào dòng chính Trường Giang, đừng quanh quẩn ở cửa sông nữa, quân Minh làm gì có chuyện chạy tuốt tới phủ Tùng Giang được.
Thế nhưng Hải quân cũng có nỗi khổ tâm không thể nói ra!
Hải quân có tàu, hiện nay chỉ riêng tuần dương hạm đang phục vụ đã có năm chiếc, hộ vệ hạm cũng có mười ba chiếc rồi. Nhưng những con tàu này có thể hình quá lớn, quan trọng hơn là mớn nước rất sâu, nên khi tác chiến trên sông ngòi sẽ bị hạn chế rất nhiều.
Chẳng những là "dùng dao mổ trâu giết gà", mà còn vô cùng nguy hiểm. Nếu xông vào Trường Giang mà bị thủy sư quân Minh thả hàng trăm hỏa thuyền từ thượng nguồn xuống, rồi lại tổ chức cận chiến nhảy lên tàu, thì đám chiến hạm này của Hải quân coi như thiệt hại lớn.
Thế nhưng cũng không thể cứ trơ mắt nhìn thủy sư quân Minh kiểm soát Trường Giang mãi được. Sau khi suy tính kỹ lưỡng, Hải quân mới bắt đầu cải cách, chuẩn bị tập trung phần lớn thương thuyền vũ trang của Đệ Nhất hạm đội về cho Hạm đội Trường Giang, rồi mạo hiểm tiến vào dòng chính sông Trường Giang tác chiến.
Những con tàu này cho dù có bị đánh chìm, phía Hải quân cũng không đến mức quá đau lòng.
Phải biết rằng tuần dương hạm hiện nay, tính cả thân tàu và hạm pháo, mỗi chiếc ngốn mất hơn mười vạn lượng bạc; ngay cả loại hộ vệ hạm rẻ hơn cũng tốn mấy vạn lượng bạc.
Trong khi đó, thương thuyền vũ trang lại rẻ hơn nhiều. Thân tàu rẻ, hạm pháo cũng không nhiều, dù là loại thương thuyền vũ trang tầm ba trăm tấn, mỗi chiếc cũng chỉ tốn tối đa hai ba vạn lượng bạc là xong.
Tất nhiên, quan trọng hơn là phần lớn thương thuyền vũ trang trong hải quân Đại Đường đều là kiểu tàu Sa Thuyền, Quảng Thuyền, Phúc Thuyền... Còn lần này điều động cho các hạm đội nội hà lại chính là những con tàu Sa Thuyền, Quảng Thuyền vốn phù hợp để tác chiến trên sông ngòi, gần bờ với mớn nước nông.
Sau lần mạo hiểm đầu tiên thành công, Hạm đội Trường Giang dự định thừa thắng xông lên. Ba ngày sau, họ tập hợp mười bốn thương thuyền vũ trang còn lại, quyết định thử xông qua pháo đài Dương Châu lần nữa.
Vẫn như cũ, họ chọn thời điểm là ban đêm, và cũng là một đêm mưa gió.
Thế nhưng lần này thủy sư quân Minh đã có sự chuẩn bị. Họ điên cuồng chuẩn bị hơn hai trăm chiếc thuyền nhỏ các loại để phát động hỏa công, phối hợp cùng pháo đài Dương Châu tấn công vô cùng mãnh liệt.
Đến khi trời sáng, các thương thuyền vũ trang tuy đã xông qua được pháo đài Dương Châu, nhưng tổn thất lại lớn hơn lần trước nhiều. Có tới bốn chiếc bị chìm, số còn lại phần lớn cũng đều bị thương.
Đối mặt với kết quả này, người của Hạm đội Trường Giang lại thở phào nhẹ nhõm. Chìm mất bốn chiếc, nhưng dù sao vẫn còn mười chiếc vượt quan thành công.
Cộng thêm mười chiến hạm đã vượt qua thành công từ mấy ngày trước, như vậy Hạm đội Trường Giang của hải quân Đại Đường đã sở hữu được hai mươi chiếc thương thuyền vũ trang có thể tác chiến trên dòng chính Trường Giang.
Đồng thời, Hạm đội Trường Giang cũng tiến hành chiến dịch đóng tàu quy mô lớn tại cảng của Kim Lăng và nhiều thành phố ven bờ nam Trường Giang khác. Dù chỉ là đóng các loại tàu thuyền vừa và nhỏ, chủ yếu là loại vài chục tấn.
Sau hai lần vượt quan, cộng thêm số tàu tự đóng trong nội các, Hạm đội Trường Giang đã miễn cưỡng tập hợp được thực lực có thể tác chiến trên lưu vực Trường Giang từ phía tây Dương Châu đến phía đông Hồ Khẩu.
Những chiến hạm này có tác dụng vô cùng lớn đối với các chiến dịch về sau của vương triều Đại Đường.
Ít nhất thì với sự hỗ trợ của những chiến hạm này, kế hoạch vượt sông tác chiến của Lục quân mới có khả năng trở thành hiện thực.
Đúng vậy, vương triều Đại Đường đã rục rịch chuẩn bị phát động chiến dịch vượt sông. Tuy nhiên, chiến dịch này không giống như các cuộc tác chiến truyền thống trước đây. Vượt sông là điểm khó, nhưng hậu cần tiếp tế về sau mới là vấn đề nan giải.
Vì thế phía Lục quân hiện tại vẫn rất cẩn trọng, chỉ đang lập kế hoạch sơ bộ. Còn cụ thể khi nào có thể phát động chiến dịch vượt sông thì còn phải xem xét tình hình thực tế sau này.
Đối với những chuyện quân sự này, Lý Hiên hiện tại đã không còn can thiệp cụ thể nữa, mà chỉ nắm giữ phương hướng tổng thể.
Yêu cầu mà Lý Hiên đưa ra cho quân đội rất đơn giản: một là giữ vững khu vực phía nam Trường Giang, hai là tìm kiếm cơ hội phát động chiến dịch vượt sông, chiếm lấy vùng Giang Bắc.
Đặc biệt là hai cái "cái đinh" Dương Châu và An Khánh, nhất định phải nhổ bỏ.
Hai nơi này không chỉ là chướng ngại cản trở Vương sư Đại Đường tiến quân về phía bắc, mà còn đe dọa trực tiếp tới sự an toàn của vùng phía nam Trường Giang bất cứ lúc nào. Chúng như hai lưỡi dao găm chĩa thẳng vào phần bụng mềm yếu của Đại Đường, khiến vương triều Đại Đường lúc nào cũng cảm nhận được mối đe dọa.
Thế nhưng, mặc dù Lý Hiên đã giao nhiệm vụ cho quân đội.
Nhưng chuyện quân đội chuẩn bị để hoàn thành nhiệm vụ đó ra sao thì không còn là điều Lý Hiên quan tâm nữa. Đánh trận là chuyện cần giao cho những người chuyên nghiệp xử lý. Còn bản thân hắn, vẫn còn bao nhiêu việc lớn nhỏ của cả một đế quốc đang chờ đợi giải quyết.
Lục quân và Hải quân tuy đã muốn phát động chiến dịch vượt sông, nhưng chiến dịch quy mô lớn thế này không thể nói phát động là phát động ngay được. Theo thông lệ những năm trước, ít nhất là trước mùa thu hoạch thì không thể nào tiến hành được.
Trong cái mùa mưa dầm dề thế này mà phát động tác chiến quy mô lớn, thì quả thực chẳng khác nào một thảm họa.
Cùng lúc đó, quân Minh ở bờ bắc Trường Giang cũng đang liên tục tích lũy thực lực. An Khánh và Dương Châu càng bị quân Minh biến thành các pháo đài kiên cố để kinh doanh, binh lực ngày một nhiều. Vương triều Minh không chỉ trưng binh tại vùng Giang Bắc mà đã bắt đầu bất chấp tất cả, điều động lượng lớn binh lực từ phương Bắc xuống phía Nam.
Thậm chí cả Biên quân cũng bắt đầu bị điều động quy mô lớn. Để rút bớt binh lực Biên quân, Hoàng đế Chính Đức thậm chí phải "ngậm bồ hòn làm ngọt", chấp nhận yêu cầu thông thương của Yểm Đáp Hãn nhằm giải tỏa áp lực ở các biên trấn.
Còn Yểm Đáp Hãn ở phương Bắc, sau khi đụng phải vách đá tại biên trấn năm ngoái, cũng nhận ra quân Minh này dạo này khó nhằn hơn trước nhiều. Thấy không thể gặm nổi miếng xương cứng này, mà Hoàng đế Chính Đức lại đồng ý thông thương, nên hắn cũng quyết định "thấy tốt thì thu" (chấp nhận hòa hoãn).
Sau khi ổn định sơ bộ các biên trấn phương Bắc, Hoàng đế Chính Đức bắt đầu điều động lượng lớn Biên quân về phía Nam, gần như đã rút tới một nửa lực lượng Biên quân đi xuống phía Nam rồi.
Về phần Tân quân mới được biên luyện ở hai tỉnh Sơn Đông, Hà Nam thì càng bị rút sạch. Ngay cả Tân quân ở Thiểm Tây, Sơn Tây... cũng bị điều đi rất nhiều.
Cộng thêm Kinh doanh mới được biên luyện nữa.
Hoàng đế Chính Đức dự định tích lũy ít nhất hai mươi vạn đại quân tại Giang Bắc, hô hào là năm mươi vạn đại quân!
Trong hai mươi vạn đại quân này, ít nhất năm vạn là Biên quân, trong đó còn có tám ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất. Những bộ binh kia, phần lớn cũng là các đơn vị đã được thay thế trang bị bằng lượng lớn súng pháo.
Ngoài ra còn có khoảng sáu vạn Tân quân do các tỉnh phía Bắc chi viện.
An Khánh, Giang Bắc tự thân có khoảng bốn vạn Tân quân.
Khoảng năm vạn người còn lại mới là lính Vệ sở và thanh niên trai tráng.
Nghĩa là quân Minh tập trung tại một vùng Giang Bắc này có hơn mười lăm vạn người là quân đội kiểu mới sử dụng súng pháo. Thực lực mạnh yếu chưa biết, nhưng số lượng súng pháo thì tuyệt đối không hề ít.
Những đơn vị này đều là thứ mà Hoàng đế Chính Đức phải dốc sạch "đáy hòm" mới gom góp được. Vì vậy, ông ta thậm chí không tiếc việc bắt đầu thu "thuế bình tặc" trên toàn bộ phương Bắc, rồi lại bắt chước Trương Nhạc, lập trạm thu phí ở một số khu vực để bắt đầu thu thuế thương mại.
Các đại thần dĩ nhiên đều nhất loạt phản đối, nhưng Hoàng đế Chính Đức lúc này làm sao còn quản được nhiều đến thế nữa, liền trực tiếp phái thái giám dưới trướng đi thu thuế.
Bởi Hoàng đế Chính Đức hiểu rất rõ, nếu không giữ được Giang Bắc, thì vương triều Đại Minh coi như xong đời, và ông ta sẽ trở thành vị vua mất nước. Kết cục như vậy, tuyệt đối không phải điều mà Hoàng đế Chính Đức mong muốn.
Hoàng đế Chính Đức nắm giữ triều đình hơn bốn mươi năm, đè nén các quan lại trong triều vô cùng vững chắc, thủ đoạn dĩ nhiên không phải hoàng đế bình thường có thể so sánh. Sau khi cưỡng chế thi hành, số thuế thu được lại có thể miễn cưỡng duy trì được quân phí cần thiết cho tiền tuyến.
Tất nhiên, khoản "cần thiết" này thực ra cũng chỉ là vài triệu lượng bạc mà thôi. Với một đội quân được trang bị lượng lớn súng pháo thì con số này thực ra còn lâu mới đủ. Vậy nên trên thực tế, dù là Tổng binh Giang Bắc, Tổng binh Phượng Dương hay các tướng lĩnh tiền tuyến khác đều đã bắt đầu tự ý trưng thu quân phí tại chỗ.
Đối tượng học tập của họ dĩ nhiên là Trương Nhạc. Người ta Trương Nhạc làm thế đã mấy năm nay, cũng chẳng thấy gây ra hậu quả gì quá lớn, hơn nữa còn nắm binh tự trọng, dù thua trận không ít nhưng vẫn cứ thăng quan phát tài đều đều.
Một tấm gương thành công như vậy nên mới thu hút người khác học theo, Du Đại Du chính là một trong số đó.
Còn đối tượng mà họ học tập - Trương Nhạc ở vùng Hồ Quảng, cũng vẫn như mọi khi, vùi đầu vào việc vơ vét tiền bạc để biên luyện Đốc Tiêu của mình.
Sau khi nhậm chức Đốc sư Tứ Xuyên và nhận được sự hỗ trợ tài chính từ vùng này, quy mô Đốc Tiêu dưới trướng ông ta bành trướng rất nhanh. Từ sau thất bại thảm hại ở Hành Dương, Trường Sa đến nay đã qua một năm rưỡi, Đốc Tiêu của Trương Nhạc không những khôi phục được binh lực vốn có, mà còn mở rộng quy mô lên tới mười vạn người.
Cộng thêm bốn vạn Luyện quân dưới trướng, binh lực tổng cộng cũng đã lên tới mười bốn vạn người.
Tổng số quân Minh ở hai vùng Giang Bắc và Hồ Quảng đã đạt tới ba mươi lăm vạn, trong đó quân đội kiểu mới được trang bị súng pháo đã vượt quá ba mươi vạn. Còn theo tuyên bố chính thức của vương triều Minh thì ở bờ bắc Trường Giang, quan quân có tới triệu hùng sư!
Nhưng về sức chiến đấu ư? Dù sao thì cũng chẳng ai tin rằng nếu cùng số lượng, họ có thể đánh thắng được Ngụy Đường tặc quân ở phía đối diện. Điều mà quân thần vương triều Minh hy vọng lúc này chỉ đơn giản là họ có thể giữ vững được bờ bắc Trường Giang mà thôi!
