Cuối tháng tám, bên ngoài cửa sông Trường Giang thuộc phủ Tùng Giang, một chiếc thuyền Galeon khổng lồ đang chậm rãi tiến lại gần, trên đỉnh cột buồm treo một lá cờ nền vàng hình thanh long cực lớn.

Nhìn lá cờ này, cơ bản có thể đoán ra đây là thuyền của vương triều Đại Đường, bởi vì cờ nền vàng hình thanh long vốn là hoàng kỳ của hoàng thất Lý Đường, đồng thời cũng là quốc kỳ chính thức của vương triều Đại Đường.

Thông thường mà nói, những con thuyền treo cờ nền vàng hình thanh long thường là thuyền của quan lại Đại Đường, hoặc là thuyền dân sự có mối quan hệ mật thiết với chính quyền Đại Đường. Thế nhưng nếu là chiến hạm hoặc tàu vận tải của hải quân, bao gồm cả tàu vận tải lục quân, họ thường sẽ treo thêm cờ hồng long cầm kiếm để biểu thị thân phận quân đội.

Tuy nhiên khi đến gần, người ta mới phát hiện ra đa phần thủy thủ trên chiếc Galeon này đều là người ngoại quốc.

Một chiếc Galeon chở đầy người ngoại quốc mà lại treo cờ chính thức của Đại Đường, chuyện này quả thật không thường thấy.

Điều này khiến các chiến sĩ hải quân Đại Đường đến kiểm tra tàu đều cảm thấy khó hiểu. Tuy nhiên dù khó hiểu, họ vẫn tuân thủ trình tự để bắt đầu kiểm tra.

Con tàu của hải quân Đại Đường đang tuần tra tại cửa sông này chính là "Vĩnh An", tàu tuần tra lớp Liên Bình mới được đưa vào biên chế trong năm nay, chuyên dùng cho nhiệm vụ tuần tra gần bờ.

Tàu tuần tra lớp Liên Bình có trọng tải không lớn, chỉ có một trăm năm mươi tấn. Đừng nói là so với tuần dương hạm, ngay cả khi so với hộ vệ hạm thì nó cũng nhỏ hơn rất nhiều.

Trọng tải nhỏ nên số lượng hỏa pháo trang bị trên đó đương nhiên không nhiều, chỉ vẻn vẹn chín khẩu pháo, khẩu lớn nhất cũng chỉ là loại chín cân. Thế nhưng về tốc độ thì nó vẫn luôn thể hiện rõ ưu thế của một chiến hạm chuyên nghiệp của hải quân Đại Đường: tốc độ nhanh, vô cùng linh hoạt.

Đồng thời vì không cần tác chiến viễn dương nên đã giải phóng được khá nhiều không gian để cải thiện môi trường sinh hoạt cho binh sĩ, vì vậy điều kiện sống của nó cũng không hề thua kém các con tàu lớn.

Loại tàu tuần tra gần bờ này bắt đầu được thiết kế và đóng từ năm ngoái, tháng sáu năm nay chiếc tàu đầu tiên là "Liên Bình" mới bắt đầu đi vào phục vụ.

Để kiểm soát chi phí, hải quân đã nới lỏng tiêu chuẩn về mức độ bảo vệ cho loại tàu tuần tra này, sử dụng nhiều loại gỗ thông thường chứ không nghiêm ngặt về gỗ như đối với hộ vệ hạm, tuần dương hạm hay chiến liệt hạm.

Hơn nữa, tàu có trọng tải nhỏ, không đòi hỏi quá cao về ụ tàu, cho nên ngay cả vài xưởng đóng tàu dân sự lớn cũng có thể đảm nhận việc đóng tàu. Chính vì vậy, việc đóng loại tàu tuần tra này khá dễ dàng, thậm chí có thể khởi công đóng hàng loạt cùng một lúc.

Tuy hỏa lực có hơi kém một chút nhưng cũng có chín khẩu pháo, đương nhiên không thể đối phó với những chiến hạm chuyên nghiệp có hàng chục khẩu pháo, nhưng dùng để đối phó với tàu hải tặc hoặc thương thuyền vũ trang lại rất hữu dụng.

Mức độ bảo vệ trung bình, trọng tải nhỏ, chế tạo dễ dàng, số lượng pháo không nhiều, cỡ nòng cũng không lớn, kết hợp tất cả những điều này lại thì kết quả là gì: Giá thành thấp!

Hiện tại, hải quân Đại Đường mua một chiếc hộ vệ hạm ba trăm năm mươi tấn, bao gồm thân tàu, bộ buồm và hải pháo, mất khoảng bảy vạn lượng bạc; còn để mua một chiếc tuần dương hạm năm trăm năm mươi tấn thì cần đến mười một vạn lượng.

Thế nhưng, tàu tuần tra lớp Liên Bình bao gồm thân tàu, bộ buồm và hải pháo, đơn giá chỉ có hai vạn lượng mà thôi.

Giá thành rẻ mạt đó khiến hải quân đành nhẫn nhịn hỏa lực yếu ớt và khả năng phòng hộ thấp kém của nó.

Dù sao thì hỏa lực của tàu hải tặc hay thương thuyền vũ trang cũng chẳng ghê gớm gì, nhất là thương thuyền vũ trang, dù hỏa lực có mạnh hơn đôi chút thì trọng tải của chúng cũng ít nhất là vài trăm tấn, tốc độ chậm, khả năng cơ động kém.

Cho nên loại tàu tuần tra này tuy nhỏ nhưng linh hoạt, dùng để đối phó với hải tặc và thương thuyền vũ trang ở vùng biển Đông Á vẫn là được.

Chế tạo dễ dàng, giá thành thấp, lại thêm năng lực chiến đấu cũng tạm chấp nhận được, đối với hải quân Đại Đường đang gánh vác nhiệm vụ nặng nề, thiếu hụt chiến hạm chủ lực, lại cực kỳ bất mãn với các thương thuyền vũ trang, đồng thời còn bị kẹt vì thiếu hụt kinh phí quân sự thì loại tàu tuần tra này gần như được thiết kế riêng cho họ vậy.

Ừm, nói sai rồi, phải nói là hải quân Đại Đường đã chuyên biệt thiết kế ra loại chiến hạm này!

Sau khi thiết kế xong, năm ngoái hải quân đã đặt đóng một mạch sáu chiếc, ý định là thay thế hoàn toàn một phần thương thuyền vũ trang được cải tạo từ thuyền Phúc Kiến và thuyền Galeon hiện có trong hải quân, dùng để thực hiện nhiệm vụ tuần tra gần bờ, và hỗ trợ chiến hạm chủ lực tác chiến trong các trận đánh gần bờ.

Thế nhưng về sau, vào đầu năm nay, khi hải quân tiến hành chạy thử trên biển cho chiếc tàu tuần tra đầu tiên hạ thủy, họ phát hiện ra rằng dù loại tàu này được thiết kế là tàu gần bờ, nhưng nó có mớn nước nông, đồng thời kiểu dáng tàu khá nhỏ, nên nếu sử dụng ở sông ngòi nội địa cũng có hiệu quả rất tốt. Cho nên trong nửa đầu năm nay, khi chiếc tàu tuần tra đầu tiên vừa hạ thủy chạy thử, còn chưa chính thức phục vụ thì hải quân đã một mạch đặt thêm mười hai chiếc nữa, và đây chắc chắn vẫn chưa phải là kết thúc.

Bởi vì hải quân đã có ý định dùng loại tàu tuần tra này thay thế cho một lượng lớn thuyền Sa, thuyền Quảng, thuyền Phúc Kiến, và Galeon được cải tạo thành thương thuyền vũ trang, đến lúc đó tổng số trang bị rất có thể sẽ lên tới trên ba mươi chiếc.

Sau tháng sáu năm nay, chiếc tàu đầu tiên "Liên Bình" chính thức đi vào phục vụ, sau đó chỉ trong vòng ba tháng, có thêm bốn chiếc tàu tuần tra liên tiếp gia nhập biên chế hải quân, và bốn chiếc tàu tuần tra này hiện đều được phân về Hạm đội Một, bố trí tại cảng Ngô Tùng, đảm nhận nhiệm vụ tuần tra và trực chiến ở vùng biển xung quanh cửa sông Trường Giang, đồng thời còn có lưu vực sông Dương Tử.

Chiếc đang xuất hiện ở đây chính là "Vĩnh An", chiếc tàu thứ ba của lớp Liên Bình. Tuy thân tàu nhỏ, hỏa pháo cũng không nhiều, nhưng lúc này nó đang thận trọng xem xét chiếc Galeon treo quốc kỳ vương triều Đại Đường này, và chuẩn bị thực thi nhiệm vụ kiểm tra theo thông lệ.

Đầu tiên là phát tín hiệu, phái thuyền nhỏ sang thông báo: "Các ngươi đã tiến vào lãnh hải của Đại Đường đế quốc, mời đóng cửa hỏa pháo trên boong, hạ buồm, đồng thời tất cả thủy thủ lên boong để tiếp nhận kiểm tra."

Bất cứ hành động bất thường nào cũng sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc nhất từ hải quân Đại Đường chúng ta!

Cửa sông Trường Giang chính là vùng biển được hải quân Đại Đường phòng thủ nghiêm ngặt nhất hiện nay. Đừng nói tới chiếc Galeon nhìn là biết thuyền của người ngoại quốc này, ngay cả thuyền dân sự nội bộ của Đại Đường khi cập bến vùng biển này cũng đều cần phải ngoan ngoãn chấp nhận sự kiểm tra của hải quân Đại Đường.

Tất nhiên, vương triều Đại Đường hoan nghênh thương nhân biển từ khắp nơi trên thế giới, cho nên chỉ cần ngoan ngoãn phối hợp chấp nhận kiểm tra, ừm, chủ yếu là từ bỏ vũ trang, thì đều có thể tiến vào cảng, dù cho con tàu này đến từ phía bắc như Sơn Đông, Bắc Trực Lệ, vương triều Đại Đường vẫn hoan nghênh.

Nếu thuyền ngoại lai cố ý không chấp nhận kiểm tra, thậm chí là chống cự, thì "Vĩnh An" sẽ không chút do dự mà phát động tấn công, đồng thời phát tín hiệu triệu tập các con tàu lân cận.

Thế nhưng những lo lắng của họ hiển nhiên là thừa thãi. Chiếc Galeon trước mắt rất nhanh đã thể hiện thái độ không chống cự, hỏa pháo trên boong đều bị đẩy lùi vào trong, đồng thời buồm cũng từ từ hạ xuống, một lượng lớn thủy thủ cũng lên boong chuẩn bị tiếp nhận kiểm tra.

Thấy cảnh này, nhân viên giám sát do "Vĩnh An" phái tới lần lượt đi thuyền nhỏ lên tàu để giám sát. Nhưng sau khi các chiến sĩ hải quân Đại Đường lên tàu, họ lại phát hiện ra một người ngoại quốc tự xưng là con dân Đại Đường!

Một con dân Đại Đường tóc đỏ mắt xanh ư? Lại còn nói một tiếng Hán âm điệu kỳ quái, và còn lấy ra một tờ văn thư.

Sau khi tiếp nhận văn thư xem xét, vị thiếu úy hải quân này mới biết người này quả thực là con dân Đại Đường của họ, hơn nữa còn là do chính Bệ hạ đặc chuẩn.

Người ngoại quốc tiếp nhận sự kiểm tra của hải quân này, đương nhiên chính là người ngoại quốc đầu tiên nhập tịch vương triều Đại Đường: Geddes. Lúc này hắn đang mặc một bộ Hán phục truyền thống, ngoài diện mạo ra thì cách ăn mặc khác chẳng khác biệt mấy so với các sĩ phu trong Đại Đường.

Thế nhưng tiếng Hán này thật quá khó học. Hắn học lâu như vậy, tuy rằng đã có thể nói, có thể viết, có thể đọc, nhưng phát âm này lại luôn mang theo vẻ kỳ lạ.

Kiểm tra xong xuôi, "Vĩnh An" không dừng lại quá lâu, rất nhanh đã cho tàu của Geddes đi, rồi tiếp tục tuần tra.

Geddes cũng chỉ huy thủy thủ giương buồm lên đường, tiếp tục chạy về phía cửa sông Trường Giang. Nhưng trên chặng đường này, hắn cũng tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của hải quân Đại Đường, pháo trên tàu tuyệt đối không được bày ra ngoài. Hơn nữa sau khi tiếp tục chạy về phía trước, rất nhanh đã có một chiếc tàu dẫn đường của hải quân Đại Đường tiến lại gần, bắt đầu yêu cầu họ nộp lên thuốc súng trên tàu, đồng thời nhắc lại quy tắc của vương triều Đại Đường với họ: cửa pháo phải luôn giữ trạng thái đóng, và phải đi theo tàu dẫn đường.

Nếu không thì mấy chiến hạm chủ lực của hải quân Đại Đường đang nhìn chằm chằm bên cạnh có thể giết tới và nã pháo bất cứ lúc nào, mà các pháo đài trên đất liền cũng sẽ trực tiếp khai hỏa!

Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Thương thuyền thời này hầu như đều là thương thuyền vũ trang một màu, ít nhiều gì cũng mang theo hỏa pháo. Nếu ngươi không cho họ vào cũng không được, cách duy nhất chính là kiểm soát nghiêm ngặt họ mà thôi.

Mặc dù đây là lần đầu tiên Geddes đến phủ Tùng Giang, nhưng hắn đã nhiều lần qua lại cảng Liêm Châu, Quảng Châu, đối với vô số quy củ của vương triều Đại Đường sớm đã thuộc làu làu trong lòng.

Đi theo tàu dẫn đường chậm rãi chạy vào, nhưng lại không tiếp tục đi sâu dọc theo Trường Giang mà là tiến vào sông Hoàng Phố.

Đây là vì đợt mở cửa thông thương thứ hai của vương triều Đại Đường chính là cảng Thượng Hải thuộc phủ Tùng Giang. Cảng Thượng Hải này vốn dĩ đã là cảng trung chuyển quan trọng cho vận tải biển bắc nam, ra vào Trường Giang, mà rất nhiều vật tư do vương triều Đại Đường vận chuyển từ phương nam tới cũng là cập bờ tại cảng này.

Do điều kiện địa lý ưu việt nên cảng Thượng Hải đã trở thành một trong năm cảng thông thương hiện nay của vương triều Đại Đường.

Trước khi tiến vào sông Hoàng Phố, Geddes cũng nhìn thấy quân cảng Ngô Tùng ở một bên. Đầu tiên đập vào mắt là các pháo đài quy mô lớn trên bờ, quy mô của pháo đài này hoàn toàn không hề thua kém pháo đài Hổ Môn mà Geddes từng xem qua, hắn ước chừng trong pháo đài này e là ít nhất có tới hàng chục khẩu pháo.

Mà ở một bên của pháo đài còn đậu rất nhiều quân hạm, trong đó có ba loại quân hạm rất dễ nhận biết: một loại vô cùng cao lớn, thon dài, có ba mươi khẩu pháo là tuần dương hạm; còn có hộ vệ hạm hơi nhỏ hơn một chút; và một loại khác là loại tàu tuần tra mà trước đó hắn đã từng nhìn thấy.

Tại sao nói ba loại chiến hạm này rất dễ nhận biết? Bởi vì Geddes chưa từng thấy qua loại chiến hạm độc đáo như vậy ở các quốc gia khác, đặc biệt là loại tuần dương hạm kia, thân hình thon dài và tao nhã, khiến người nhìn vào đều cảm thấy thuận mắt.

Và số lượng chiến hạm cũng vô cùng nhiều, điều này khiến Geddes bất giác nảy sinh một lòng hào hùng: "Vương triều Đại Đường của chúng ta thật lợi hại!"