Tác chiến trên sông ngòi nội địa không giống như tác chiến ngoài đại dương. Trên đại dương, người ta chú trọng tốc độ, hỏa lực và khả năng phòng hộ. Nhưng khi tác chiến trên sông, tuy ba yếu tố trên vẫn vô cùng quan trọng, nhưng cái quan trọng hơn lại chính là tính linh hoạt.

Để đảm bảo chiến hạm nội hà hoạt động đủ linh hoạt, có thể tác chiến ở các con sông, hồ nhỏ, thì mớn nước của tàu phải nông, đồng thời tàu không được quá lớn, nếu không sẽ khó quay đầu, chuyển hướng. Trên cơ sở đó, tăng tối đa hỏa lực, khả năng phòng hộ và tốc độ.

Tuy nhiên, còn một điểm cực kỳ quan trọng, thậm chí là quan trọng nhất, đó chính là chi phí. Các chiến hạm của Đại Đường Hải quân trước đây thường quá chú trọng tính năng, khiến chi phí đóng tàu cực kỳ đắt đỏ. Một chiếc hộ vệ hạm tốn năm sáu vạn lượng bạc, tuần dương hạm thì vượt quá mười vạn lượng. Chiến liệt hạm đang xây dựng, dù là loại thấp cấp nhất, dự kiến chi phí cũng đã hơn ba mươi vạn lượng. Quá chú trọng chất lượng và sức chiến đấu của mỗi con tàu khiến ngân sách quân sự hữu hạn không đủ để đóng số lượng lớn.

Để thay đổi cục diện này, Đại Đường Hải quân mới chuyên nghiên cứu phát triển loại tuần la hạm chi phí thấp lớp Liên Bình! Chiến hạm nội hà cũng như vậy, loại ất đẳng chiến hạm mới đều áp dụng kỹ thuật trưởng thành, hỏa pháo phối hợp cũng là loại năm cân giá rẻ và pháo tán đạn ba cân. Như vậy, chi phí được kiểm soát, thêm vào sản lượng đủ lớn, có thể san sẻ chi phí. Do đó, loại ất đẳng chiến hạm này, về mặt tính năng nghiêm túc mà nói không hơn chiến hạm cũ bao nhiêu, nhưng giá thành rẻ lại là đặc điểm nổi bật nhất. Phía hải quân đã dự định triển khai đóng mới toàn diện loại ất đẳng chiến hạm này để liên tục mở rộng quy mô.

Sau khi thị sát xưởng đóng tàu ở Giang Nam, Lý Hiên mang theo người hồi thành. Sau khi hồi cung, tâm tình khá tốt, Lý Hiên lại xem vũ đạo cung đình cả một buổi tối. Từ khi đến Giang Nam, Lý Hiên cảm nhận được văn hóa nghệ thuật của vùng đất này rất phát triển, bèn đặc biệt chiêu mộ không ít nữ tử Giang Nam gia nhập đoàn múa cung đình, nâng quy mô từ mười mấy người lên hơn ba mươi người, còn chia thành vài đội múa.

Lý Hiên thường xuyên xem và nhận xét trình độ nghệ thuật của các thành viên, đặc biệt là tư thế múa, thậm chí còn thường xuyên xuống sân giúp họ sửa lỗi động tác, lại còn phối hợp nhảy cùng họ. Tối nay, sau khi xem vài điệu múa của các đội cũ, một đội múa mới lại lên sân. Đây là đội múa mới biên chế gần đây, trước kia chỉ tập luyện dưới sự hướng dẫn của các tiền bối, chưa từng chính thức biểu diễn. Hôm nay, họ sẽ dâng lên Vạn Cổ Thánh Quân Lý Hiên điệu múa đầu tiên.

Năm sáu cô gái dung mạo diễm lệ khoác khăn sa mỏng lần lượt lên sân, theo tiếng nhạc của nữ nhạc sư bên cạnh mà xoay người nhảy múa. Làn da ngọc ngà dưới lớp sa mỏng màu đỏ ẩn hiện, trình độ nghệ thuật cao đến mức ngay cả Lý Hiên - một đại sư bình phẩm vũ đạo - cũng phải kinh ngạc. Đặc biệt là một cô gái trong số đó, vẻ đẹp tư thế múa khiến Lý Hiên ngắm nhìn từ đầu đến chân, đến mức chén rượu trong tay cầm đã lâu mà quên uống.

Cô gái này chừng mười sáu tuổi, dáng người và trang phục thực ra không khác mấy cô khác, đều là kiểu "tiền đột hậu kiều" (ngực nở mông cong) mà Lý Hiên thích nhất, cũng mặc váy xẻ cao xuyên thấu bằng lụa mỏng màu hồng phấn đồng bộ. Nhưng khuôn mặt cô lại khiến người ta thưởng tâm duyệt mục (vừa mắt hài lòng). Lý Hiên tự nhận mình cũng là người trong nghề, đã xem không ít mỹ nữ nhảy múa và so tài cùng, dung nhan vũ nữ tầm thường đã khó làm hắn động tâm, nhưng khuôn mặt cô gái này khiến Lý Hiên cảm thấy cô không nên là người thực tại mà là người trong tranh.

Ngoài ra, trong lúc chúng nữ múa, những người khác thường xuyên liếc mắt đưa tình về phía Lý Hiên, chờ mong được hắn trực tiếp nhận xét kỹ năng múa, nhưng cô gái này lại không nhìn Lý Hiên, biểu cảm trên mặt có chút lãnh đạm. Điều này khiến cô như một đóa băng liên (hoa sen băng) lạc vào giữa vườn hỏa liên (hoa sen lửa)! Lý Hiên tiếp tục hứng thú thưởng thức, ánh mắt thường xuyên rơi vào người cô gái lãnh đạm kia. Cô hẳn đã cảm nhận được ánh mắt của hắn nhưng lại như không nhìn thấy, vẫn tiếp tục múa, như thể toàn bộ con người đã đắm chìm vào vũ đạo!

Thậm chí khi cô múa đến trước mặt Lý Hiên, hắn đưa tay khẽ kéo, kéo tuột chiếc y phục múa bằng sa đỏ trên người cô xuống, cô gái vẫn không hề dao động, như một đóa tuyết liên trắng muốt tiếp tục múa lượn.

Cô gái này, có chút ý tứ!

Sau đó, Lý Hiên cũng nổi hứng so tài, lập tức xuống sân khiêu vũ cùng. Cô gái không né tránh mà cùng hắn so tài. Theo nhịp điệu vũ đạo ngày càng nhanh, khuôn mặt cô dường như đỏ ửng vì vận động quá mức, nhưng thần tình vẫn là vẻ băng thanh ngọc khiết, khiến người nhìn vào cứ như đang ở trong cảnh "băng hỏa lưỡng trọng thiên" (trời băng đất lửa). Trận so tài này cân tài cân sức, như hai quân giao chiến, công thủ hỗ tương, nhưng ai cũng không làm gì được ai. Cuối cùng, Lý Hiên nghiến răng, trực tiếp tung ra "hàng trăm triệu đại quân"! "Hàng trăm triệu đại quân" phát động xung phong, cảnh tượng tráng quan vô cùng, trực tiếp khiến cô gái bại trận dưới tay. Có lẽ vì thất bại trong việc khiêu vũ mà cô có chút kích động, lúc cuối cùng còn phát ra tiếng ngâm nga thống khổ.

Sau sự việc, Lý Hiên còn ôm lấy eo cô, cúi người hỏi: "Nàng tên là gì?"

"Khởi bẩm bệ hạ, thần thiếp họ Tống, tiểu danh là Tuyết Lâm!"

Tống thị? Lý Hiên hơi hồi tưởng lại, liền nhớ ra xuất thân của cô, hẳn là nữ tử Tống gia ở Tô Châu, Giang Nam, được tuyển vào cung mấy tháng trước. Theo tài liệu tuyển tú hắn từng xem, lần tuyển tú đầu tiên dành riêng cho vùng Giang Nam đã chọn ra hai mươi hai người, hầu hết đều là đích nữ của các gia tộc sĩ thân, quan hoạn có danh tiếng tại Giang Nam. Tô Châu Tống gia cũng là sĩ thân truyền thống, đời đời làm quan, cô gái này chắc là đích nữ phòng trưởng của Tống gia.

Nhưng hắn nhớ, đợt tuyển tú nữ tử Giang Nam này, cũng giống như mấy chục người mang tính chất liên hôn trước kia, đều được hắn ban phong hiệu Chiêu nghi, nuôi ở đó. Thỉnh thoảng có hứng thú thì mới ngẫu nhiên đến thăm vài người, mà những Chiêu nghi này đâu phải là thành viên vũ đạo đoàn. Thành viên trong vũ đạo đoàn cung đình Đại Đường đa phần là mỹ nữ mà Lý Hiên tìm được qua các kênh phi chính thức, ví dụ như tìm trong Hàn Lâm Viện, Cung Vụ Tư, hoặc do thần tử tiến hiến. Những thành viên vũ đạo đoàn này tuy thường nhận được ân sủng của Lý Hiên, nhưng địa vị chính trị thường không cao, cơ bản chỉ có phong hiệu Tài nhân, chỉ số ít người được sủng ái mới được ban phong hiệu Mỹ nhân.

Đến cấp Tần, Phi, trong toàn bộ hoàng cung Đại Đường không quá mười người, hoặc là tần phi theo Lý Hiên từ sớm, hoặc là nữ tử đã sinh con cho Lý Hiên, hoặc là cả hai. Một người tuyển tú tiến cung, mang phong hiệu Chiêu nghi, tại sao lại tiến vào vũ đạo đoàn? Chẳng cần đoán Lý Hiên cũng hiểu nguyên do, chẳng qua là muốn thông qua cách này để đạt được sự chú ý của hắn mà thôi. Nhưng Lý Hiên có quan tâm không? Hắn không quan tâm!

Cho nên sau khi nghe lời Tống Chiêu nghi, trong khoảnh khắc hắn đã đoán ra đầu đuôi câu chuyện, nhưng hắn không biểu hiện gì khác thường mà cười tủm tỉm nói: "Tối nay ở lại, đừng về nữa!"

Ngày hôm sau, trong hoàng cung Đại Đường truyền ra một tin tức: Tống thị ở Tô Châu nhập cung đợt tuyển tú vài tháng trước đã được phong làm Khang tần, trở thành tần phi đầu tiên trong một năm qua được phong phong hiệu "Tần" mà chưa sinh hoàng tử hay hoàng nữ. Nhưng không ít người biết rõ đầu đuôi, nhiều người dò hỏi ra Khang tần là trà trộn vào vũ đạo đoàn, sau đó mới gặp được bệ hạ, rồi được sủng ái một đêm liền "phi thượng chi đầu" (bay lên cành cao). Hậu cung không ít nữ tử đều muốn lặp lại con đường thành công này, muốn trà trộn vào vũ đạo đoàn.

Đó là chuyện hậu sự, lược qua không nhắc tới. Mấy ngày gần đây Lý Hiên có chút mê đắm Tống Khang tần. Cô gái này tuyệt đối là người đẹp nhất mà Lý Hiên từng thấy trong cả hai kiếp, hơn nữa còn là kiểu người ngoài lạnh trong nóng, ở bên cô khiến Lý Hiên có cảm giác như đang ở giữa "băng hỏa lưỡng trọng thiên", sự vi diệu trong đó không thể nói với người ngoài. Dĩ nhiên, Lý Hiên tuy ở hậu cung phần lớn thời gian đều tiêu tốn bên Khang tần, nhưng hắn đương nhiên sẽ không vì một người phụ nữ mà bỏ bê công việc. Mỗi ngày chính vụ hắn vẫn kiên trì xử lý, lịch trình kín mít. Mà sau khi bận rộn cả ngày, trở về hậu cung, bên Khang tần lại có thể có được sự thư giãn tuyệt vời. Cứ như thế, Lý Hiên đến chỗ Khang tần ngày càng thường xuyên hơn. Không dám nói đêm nào cũng đến, nhưng mười ngày thì có bảy tám ngày là ở bên Khang tần. Vì thế, không ít nữ tử trong hậu cung đều ghen tị hận!

Nhưng Hoàng hậu Đổng Vân Vân đối với chuyện này lại rất đạm định. Làm vợ chồng với Lý Hiên mấy năm, hơn nữa Đổng Vân Vân cũng không ngốc. Lúc trước có lẽ chưa nhìn ra, nhưng hiện tại đã sớm nhìn ra, vị bệ hạ này là người bạc tình, hơn nữa lại "hỉ tân yếm cựu" (thích mới chán cũ). Khang tần này có thể hấp dẫn Lý Hiên một thời gian là rất bình thường, nhưng nhanh thì ba tháng, chậm thì không quá nửa năm, bệ hạ cũng sẽ thay người thôi. Những năm gần đây, hầu như vài tháng Lý Hiên lại đặc biệt sủng ái một người, Lệ tần, Thục phi trước đây đều như vậy, nhưng hiện tại thì sao? Mỗi tháng Lý Hiên có thể đến chỗ họ một lần đã là tốt lắm rồi.

Tuy nhiên cô là Hoàng hậu, tuy nói số lần Lý Hiên đến chỗ cô không nhiều, nhưng cách một khoảng thời gian luôn sẽ đến. Hơn nữa gần đây cô đã mang thai lần thứ hai, nếu có thể thuận lợi sinh hạ một hoàng tử, thì mọi chuyện sẽ dễ xử lý hơn nhiều. Hiện tại cô một lòng dưỡng thai, đâu rảnh bận tâm Lý Hiên sủng ái phi tử nào! Địa vị hiện tại của cô, chỉ cần bản thân không phạm lỗi gì chí mạng, thì ngôi vị Hoàng hậu hầu như không ai có thể lay chuyển. Nói không khách khí, dù là Lý Hiên cũng không được. Nếu không muốn dẫn đến thiên hạ phi nghị (lời ra tiếng vào), vị hoàng đế như Lý Hiên tuyệt đối không thể phế bỏ người hoàng hậu đã cùng mình hoạn nạn này! Mẫu dĩ tử quý, tử dĩ mẫu quý, Đổng Vân Vân là hoàng hậu, hoàng tử cô sinh ra sẽ là đích hoàng tử, theo lễ pháp truyền thống, đích hoàng tử này sẽ là người kế thừa hoàng vị danh chính ngôn thuận nhất của vương triều Đại Đường!