Dương Châu, vào thời đại này có thể coi là một trong những thành phố phồn hoa nhất. Sở dĩ có thể phồn hoa như vậy, không thể tách rời vị trí địa lý của nó. Dựa vào một con kênh Đại Vận Hà Bắc Kinh - Hàng Châu, nó có thể hội tụ vô số tiền tài trong thiên hạ cho Dương Châu.

Chưa kể đến việc, ngành muối Lưỡng Hoài thời nhà Minh cực kỳ phát triển, mà Dương Châu chính là nơi tập kết và phân phối của ngành muối Lưỡng Hoài. Chỉ riêng số vốn hội tụ ở nơi này cũng đã lên đến ít nhất vài ngàn vạn lượng bạc.

Mà đây mới chỉ là sự huy hoàng về mặt thương nghiệp của Dương Châu, còn về mặt quân sự, Dương Châu cũng sở hữu vai trò chiến lược quan trọng. Tại sao vậy? Vẫn là vì kênh Đại Vận Hà Bắc Kinh - Hàng Châu.

Dương Châu án ngữ cửa ngõ ra vào Trường Giang của kênh Đại Vận Hà Bắc Kinh - Hàng Châu, kẻ nào chiếm được Dương Châu thì kẻ đó có thể án ngữ lối vào, ừm, hoặc có thể nói là lối ra của con kênh này.

Đối với cuộc chiến giữa quân Đường và quân Minh hiện nay, vai trò của Dương Châu lại càng quan trọng hơn. Quân Đường muốn tiến quân về phía Bắc thì nhất định phải thông qua kênh Đại Vận Hà Bắc Kinh - Hàng Châu, mà muốn thông qua con kênh này thì bắt buộc phải chiếm được Dương Châu.

Đối với quân Minh mà nói, muốn giữ vững Giang Bắc, thậm chí là giữ vững Sơn Đông, Bắc Trực Lệ, thì bắt buộc phải thủ vững Dương Châu!

Dựa vào việc Dương Châu quan trọng như vậy, cho dù là quân Đường hay quân Minh đều dốc trọng binh vào nơi này, mức độ coi trọng đều là cấp bậc cao nhất.

Chủ lực quân Minh tập kết tại vùng Dương Châu sẽ vượt quá mười ba vạn, tổng binh lực đạt hơn mười lăm vạn!

Còn về phía quân Đường, Đệ Tam quân được chuẩn bị cho Dương Châu có tổng binh lực đạt năm vạn năm ngàn người, ngoài việc phái hạm pháo của hải quân ra, chỉ riêng số lượng hỏa pháo từ năm cân trở lên của Đệ Tam quân lục quân đã vượt quá hai trăm cỗ!

Mà hiện tại, sau khi Đệ Tam quân thuận lợi đổ bộ tại Thông Châu, thì đã xuất toàn lực, hướng thẳng tới Dương Châu!

Đệ Tam quân đến thế lực hung hãn, quân Minh trong thành Dương Châu tự nhiên cũng đã sớm phát giác, hơn nữa còn bắt đầu thu hẹp binh lực. Quân Minh chủ động bỏ Thông Châu, tuy bề ngoài phải chịu trách nhiệm khiển trách, nhưng chớp mắt đã cho họ cơ hội lập công chuộc tội. Nói thẳng ra, chính là các vị đại nhân ở trên cũng tán thành việc thủ quân bên Thông Châu chủ động rút lui để bảo toàn lực lượng sống.

Sau đó, ngay cả chủ lực thủ quân bên Thái Châu cũng chủ động rút lui, chỉ để lại hơn hai ngàn người tiến hành chống cự tượng trưng, rồi hơn hai ngàn người này cũng trực tiếp rút lui một mạch.

Đối mặt với "Ngụy Đường tặc quân" đang đến thế lực hung hãn, quân Minh rất lý trí chọn cách thu hẹp binh lực, dự định tử thủ thành Dương Châu, đồng thời bố trí lại phòng tuyến ở Cao Bưu phía sau.

Đối mặt với cách làm này của quân Minh - không phải chống cự từng bước, mà là chủ động thu hẹp binh lực, chuẩn bị làm "rùa rụt đầu" trong thành Dương Châu, Hách Bách Niên lại không hề nóng vội.

Hách Bách Niên tự nhiên có lá bài tẩy của mình. Lần này, chỉ riêng hỏa pháo ông mang theo đã hơn hai trăm cỗ, trong đó trọng pháo lựu đạn đầy đủ ba doanh. Thành Dương Châu này tuy cũng được coi là thành lớn, nhưng phòng ngự thành lại không bằng đại thành như thành Kim Lăng, hơn nữa cũng không phải kiểu dễ thủ khó công như An Khánh.

Cho nên ông vẫn cứ chắc chắn mà đánh, chậm rãi tiến về phía trước, không hề đưa ra bất kỳ chiến lược mạo hiểm nào như chia binh lực.

Ngày 15 tháng 9, binh phong của Đệ Tam quân đã tới ngoại thành Dương Châu, nhưng Hách Bách Niên lại không bao vây tấn công Dương Châu, mà là bỏ mặc không đếm xỉa tới, trực tiếp dẫn quân sát tới pháo đài Dương Châu.

Pháo đài Dương Châu là một quần thể pháo đài do quân Minh thiết lập nhằm ngăn chặn hải quân Đại Đường ngược dòng Dương Giang tiến vào trung lưu Trường Giang, đồng thời cũng để ngăn chặn Ngụy Đường tặc quân xâm phạm kênh Đại Vận Hà Bắc Kinh - Hàng Châu. Pháo đài lớn nhỏ tổng cộng có năm cái, được trang bị không ít hỏa pháo và cũng bố trí khá nhiều binh lực để phòng thủ.

Nhưng phòng tuyến Trường Giang mà quân Minh xây dựng ban đầu, thực tế là lấy thủy sư quân Minh làm chủ lực, còn pháo đài, nói thật chỉ là phối hợp tác chiến mà thôi.

Tầm bắn của hỏa pháo hiện nay có hạn, muốn đơn thuần dựa vào hỏa pháo để phong tỏa hạ lưu Trường Giang rộng vài cây số đó, thì hầu như là điều không thể. Tình trạng này không chỉ xuất hiện ở pháo đài Dương Châu, mà trước đó ở pháo đài Giang Âm cũng y hệt như vậy.

Mà pháo đài Hổ Môn ở cửa sông Châu Giang cũng tồn tại tình trạng này!

Pháo đài ngày nay, phần nhiều vẫn là phối hợp tác chiến, hoặc là thủ bị cảng quan trọng, ở những đoạn sông rộng thì tác dụng thực tế có hạn.

Quân hạm của người ta đánh không lại pháo đài của ngươi, thì chẳng lẽ không biết tránh mà đi sao?

Hiện giờ thủy sư Dương Châu của quân Minh đã hoàn toàn bị tiêu diệt, mà bên phía hải quân đã tập kết đông đảo hạm đội chủ lực dần dần tiến ngược dòng sông. Lần này, họ đã không còn quá lo lắng về việc tàu bè quá lớn dẫn đến rủi ro nữa, chuẩn bị trực tiếp dùng chiến hạm chủ lực tiến vào trung đoạn Trường Giang, sau đó tận dụng hỏa lực hạm pháo hùng mạnh phối hợp với lục quân, tiêu diệt, đoạt lấy quần thể pháo đài Dương Châu.

Ngày 16 tháng 9, Đệ Tam quân lần lượt phát động tác chiến tấn công quần thể pháo đài Dương Châu dọc bờ Trường Giang, phía hải quân cũng xuất động chiến hạm chủ lực tiến hành pháo kích, phối hợp tác chiến. Quân Minh thủ vệ pháo đài tuy không ít, nhưng đâu phải đối thủ của hải lục quân Đại Đường, trong đó cái pháo đài lớn nhất bố trí hơn ba mươi cỗ hỏa pháo, chống đỡ chưa đầy một ngày đã tuyên bố thất thủ.

Trong thời gian đó, quân Minh trong thành Dương Châu còn thử chủ động xuất kích, nhưng Hách Bách Niên đã dẫn chủ lực Đệ Tam quân nhanh chóng quay trở lại. Đệ Tam kỵ binh chi đội tập hợp các doanh kỵ binh, đội kỵ binh của các quân đã thừa cơ tập kích một toán quân Minh xuất thành, khiến quân Minh vừa ra khỏi thành không bao lâu đã tổn thất mấy ngàn binh lực, cuối cùng hoảng loạn chạy thục mạng trở về thành Dương Châu.

Quân Minh trong thành không dám ra nữa, Đệ Tam quân cũng ung dung dọn dẹp từng pháo đài này.

Ngày 20 tháng 9, Đệ Tam quân tuyên bố chiếm đóng pháo đài cuối cùng của quân Minh, không chỉ quét sạch đường thủy Trường Giang thông tới trung lưu, mà còn mở ra lối vào kênh Đại Vận Hà Bắc Kinh - Hàng Châu.

Ngay sau đó, phía hải quân trực tiếp thành lập hạm đội Kênh Vận Hà Bắc Kinh - Hàng Châu, rút ra hơn ba mươi chiếc pháo hạm nội hà có trọng tải nhỏ, mớn nước nông từ các hạm đội để biên chế vào đó, rồi trực tiếp sát tới kênh Đại Vận Hà Bắc Kinh - Hàng Châu, hướng thẳng tới Giang Đô - phủ thành Dương Châu!

Những chiếc pháo hạm nội hà này, đối với phía hải quân mà nói, có lẽ chỉ là chiến hạm phụ trợ, loại mà dùng để đỡ đạn cho chiến hạm chủ lực chìm cũng không thấy đau xót, nhưng trên người chúng lại mang theo hỏa pháo thật sự.

Lấy ví dụ pháo hạm nội hà Ất đẳng được hải quân Đại Đường trang bị nhiều nhất hiện nay, lượng choán nước của nó khoảng tám mươi đến một trăm tấn, trang bị hai cỗ pháo 5 cân, ba cỗ pháo tán đạn 3 cân.

Ngoài ra, pháo hạm nội hà Bính đẳng 50 tấn cũng phổ biến trang bị một cỗ pháo 5 cân.

Hơn ba mươi chiếc pháo hạm nội hà, hỏa lực của chúng đủ để so sánh với một pháo binh đoàn của lục quân, đối với lục quân mà nói sẽ là một sự bổ sung hỏa pháo hùng mạnh.

Những pháo hạm nội hà này tuy ngay cả tên hạm chính thức cũng không có, chỉ có số hiệu đơn giản, ví dụ như Giáp Nhất hào pháo hạm, Ất Nhị hào pháo hạm, Bính Tam hào pháo hạm!

Mặc dù lục quân và hải quân liên thủ đã quét sạch pháo đài Dương Châu, hải quân cũng đã phái hạm đội Kênh Vận Hà Bắc Kinh - Hàng Châu đi hỗ trợ Đệ Tam quân lục quân tác chiến, nhưng Hách Bách Niên lại không hề vội vã tấn công Giang Đô.

Quân Minh trong thành Giang Đô hiện nay ước tính bảo thủ cũng có mười vạn người, cứ xông vào công thành một cách mù quáng e rằng sẽ phải chịu thương vong cực lớn. Hiện tại quyền chủ động chiến lược đang nằm ở phía lục quân Đại Đường, cho nên Hách Bách Niên không hề vội vàng.

Đầu tiên là xây dựng trận địa pháo binh, sau đó tiến hành pháo kích ngày đêm, đặc biệt là trọng pháo lựu đạn, đạn pháo cứ như không cần tiền mà nã lên đầu thành Dương Châu. Hiện tại việc tiếp tế đạn dược của Đệ Tam quân cực kỳ sung túc.

Sau khi thông đường thủy Trường Giang, những con tàu vận tải tiếp tế đó đều có thể trực tiếp tới ngoại thành Giang Đô, rồi dỡ đạn dược tại chỗ!

Sự thông suốt của việc tiếp tế này là điều hiếm thấy trong bao nhiêu năm tác chiến của lục quân Đại Đường.

Đương nhiên, Đệ Tam quân đánh rất đã tay, nhưng bộ phận hậu cần phía sau hỗ trợ tiếp tế cho họ cũng mệt đến mức gần như đứt hơi.

Để cung ứng cho lưu lượng tiêu hao đạn dược khủng khiếp của Đệ Tam quân, bộ phận hậu cần đã chuẩn bị hàng trăm con tàu vận tải lớn nhỏ đi lại trên các tuyến đường thủy.

Tuy nói đạn dược sử dụng hiện nay phần lớn đều là đạn dược tích trữ từ trước tại cảng Ngô Tùng, cảng Giang Âm, nhưng việc bổ sung đạn dược sau đó lại cần phải vận chuyển từ vùng Lưỡng Quảng xa xôi tới.

Từ đường thủy Châu Giang, đến tuyến đường ven biển, rồi đến tuyến đường Trường Giang, những viên đạn này cần phải trải qua hành trình vận chuyển xa xôi mới có thể đến được tay Đệ Tam quân.

Tuy nhiên, mặc dù vận tải biển cũng khá xa xôi, nhưng vẫn đơn giản hơn nhiều so với việc dùng nhân lực leo đèo lội suối vận chuyển bằng đường bộ suốt dọc đường.

Cho nên dù khó khăn, bộ phận hậu cần cũng miễn cưỡng có thể chống đỡ được lối tác chiến lãng phí đạn dược này của Đệ Tam quân.

Khi Đệ Tam quân pháo kích Giang Đô mà chậm chạp không phát động tổng công kích bộ binh, Lý Hiên ở trong thành Kim Lăng dù đã biết trước chiến lược của Hách Bách Niên từ sớm, nhưng vẫn không tránh khỏi có chút nôn nóng.

Để cạy mở cái vỏ rùa Dương Châu này, ông đã tạm thời giữ lại năm ngàn Cận vệ quân vốn chuẩn bị tăng cường cho Đệ Nhị quân, rồi phái tới Dương Châu, chuẩn bị chi viện cho Đệ Tam quân.

Năm ngàn Cận vệ quân này bao gồm ba doanh bộ binh Cận vệ quân, một doanh pháo binh, một doanh quân nhu cùng với một đội kỵ binh. Đơn vị này do một trong ba vị tham mưu trưởng của Cận vệ quân, Cận vệ thiếu tướng Bạch Lâm Nghĩa, Tư lệnh Ty Quân lệnh đích thân dẫn đầu.

Hệ thống chỉ huy của Cận vệ quân không giống với lục quân, không thiết lập biên chế cấp quân đoàn, chỉ thiết lập đến cấp doanh, lần lượt là sáu doanh bộ binh, ba doanh pháo binh, ba doanh quân nhu, một doanh kỵ binh.

Như vậy, tự nhiên cũng không có chỉ huy cấp đoàn trở lên. Việc tác chiến, huấn luyện hàng ngày của Cận vệ quân đều do tham mưu trưởng cùng hai vị phó tham mưu trưởng của Ty Quân lệnh Cận vệ quân phụ trách.

Nhưng trên lý thuyết mà nói, ba người này cũng không có quyền lực trực tiếp điều động bất kỳ một đơn vị Cận vệ quân nào, chỉ khi nhận được sự ủy quyền tạm thời của Lý Hiên, họ mới có quyền lực điều động những Cận vệ quân này.

Cận vệ thiếu tướng Bạch Lâm Nghĩa tự nhiên cũng là một trong số đó, hơn nữa thân phận người này có chút đặc biệt. Ông ta là người bên nhà mẹ đẻ của Bạch thái hậu, mặc dù quan hệ đã khá xa, chỉ có thể coi là con cháu bàng hệ, nhưng dù sao cũng mang họ Bạch.

Mà năng lực của người này cũng coi là khá, trước kia từng phục vụ trong lục quân, sau đó Lý Hiên dứt khoát điều ông ta đến Cận vệ quân, rồi ông ta làm việc ở Cận vệ quân nhiều năm. Thêm vào đó người này cũng thông minh, tuy xuất thân là ngoại thích nhà họ Bạch, nhưng không giống Bạch Vân Kỳ ngày nào cũng không quên vơ vét phúc lợi cho tộc nhân, có chuyện gì cũng không liên kết với Bạch thái hậu.

Người này kể từ khi bước vào Cận vệ quân, về cơ bản đã đoạn tuyệt liên lạc với nhà họ Bạch, đối với việc Bạch thái hậu triệu kiến đều dám trực tiếp từ chối.

Ông ta làm vậy, tự nhiên là cố ý làm cho Lý Hiên xem!

Cận vệ quân là loại đơn vị có tính chất gì thì ai cũng biết. Ngươi đảm nhiệm chức vụ quan trọng trong Cận vệ quân, nếu còn dám có liên hệ với người khác, dù là thái hậu, thì về cơ bản đều là hành vi tìm chết.

Bạch Lâm Nghĩa xuất thân ngoại thích, sau khi bước vào Cận vệ quân đã cứng rắn biến mình thành kẻ cô gia quả nhân, ngoài lời của Lý Hiên ra, đừng hòng ai có thể thuyết phục ông ta dù chỉ một câu.

Sau khi Cận vệ thiếu tướng Bạch Lâm Nghĩa mang theo năm ngàn Cận vệ quân tới Giang Đô, mặc dù biết rõ Cận vệ quân tới đây là để rèn luyện, tăng thêm kinh nghiệm tác chiến, không quá khả năng thật sự ra trận liều mạng chiến đấu, nhưng Hách Bách Niên vẫn rất vui mừng.

Dù sao đi nữa, đây cũng là sự chi viện của năm ngàn binh lực, có năm ngàn Cận vệ quân này rồi, ông cũng có thể rảnh tay điều ra năm ngàn binh lực của Đệ Tam quân để sử dụng cho các chiến tuyến khác.