Vườn Thanh Trúc ở Giang Đô, Dương Châu là một khuôn viên rộng lớn, nơi nào cũng toát lên vẻ tinh xảo, vốn do thương nhân muối họ Dương ở địa phương xây dựng cách đây hai mươi năm.

Năm đó, khi họ Dương xây dựng khu vườn này đã tạo nên một cơn chấn động, vì thời gian thi công kéo dài mấy năm trời. Tuy chi phí không được họ Dương tiết lộ, nhưng người ngoài đồn đoán rằng cái Thanh Trúc Viên này ngốn ít nhất hơn mấy chục vạn lượng bạc. Từ đó đủ thấy họ Dương giàu có đến nhường nào!

Hôm nay, mấy tộc nhân chủ chốt của họ Dương đang tề tựu tại Thanh Trúc Viên để bàn bạc về cục diện khó khăn hiện tại!

Không sai, kể từ khi Vương sư Đại Đường công chiếm Dương Châu, giới thương nhân muối địa phương đã rơi vào tình cảnh vô cùng khốn đốn. Mặc dù Vương sư Đại Đường nói lý lẽ, không bao giờ vô duyên vô cớ tịch thu gia sản, hơn nữa đám cự phú kinh doanh muối này cũng là những kẻ thông minh, thấu hiểu tầm quan trọng của việc "dùng tiền mua bình an", nên sau khi Đại Đường vào làm chủ Dương Châu, giới thương nhân đứng đầu là cánh buôn muối đã vô cùng phục tùng trong các vấn đề nộp thuế và các chính sách liên quan.

Chẳng cần đến Đội Kiểm tra Thuế địa phương hay quân trú đóng ra tay, hơn mười thương nhân muối hàng đầu thành Dương Châu lúc bấy giờ đã chủ động đề xuất quyên góp quân nhu cho đại quân, con số lên tới tận hai mươi vạn lượng bạc.

Đến cả thuế nông nghiệp và thuế thương nghiệp, họ cũng vô cùng tích cực và chủ động. Chẳng cần quan viên thuế vụ phải tới tận nhà, họ đã tự mang sổ điền thổ và danh sách cửa hàng đến nộp thuế, tuyệt đối không giấu giếm chút nào. Ai nấy đều nộp đủ từng đồng, đóng đủ số thuế nông nghiệp và thương nghiệp, thậm chí còn nộp dư ra nữa.

Những hành động tích cực chủ động này của đám thương nhân muối trong nhất thời đã khiến các quan viên thuế vụ được cử đến Dương Châu phụ trách công việc thời điểm đó vô cùng kinh ngạc!

Ở những nơi khác, phải giết chóc đến mức máu chảy đầy đất thì đám sĩ phu và thương nhân địa phương mới chịu ngoan ngoãn nộp thuế. Thế mà ở Dương Châu, mọi sự lại hoàn toàn trái ngược: chẳng cần quan viên thuế vụ phải tới đòi, càng không cần huy động Đội Kiểm tra Thuế, đám thương nhân muối này đã tự giác nộp đủ.

Vì vậy, đối với giới sĩ phu và nhất là thương nhân muối ở Dương Châu, quan viên vương triều Đại Đường lúc đầu vẫn giữ thái độ tương đối hòa hoãn. Đã nộp tiền rồi, dù có đỏ mắt trước khối tài sản kếch xù của họ, nhưng vì họ đã chịu đóng thuế nên cũng bỏ qua.

Thế nhưng không ai ngờ rằng, chỉ mới qua một tháng, các quan viên địa phương đã cảm thấy có điều chẳng lành! Tại sao? Bởi ngoài mặt thì đám thương nhân muối địa phương đã cúi đầu xưng thần, chủ động quyên góp, nộp thuế đầy đủ, đồng thời không hề công khai chống đối chính sách muối của vương triều Đại Đường.

Nhưng họ lại phát hiện ra rằng, Công ty Muối Đại Đường khi triển khai quốc doanh muối tại địa phương lại vô cùng trắc trở. Doanh thu thấp xa so với dự kiến, lợi nhuận ít ỏi, cũng chính là lý do khiến nguồn thu từ thuế muối không đạt được như kỳ vọng!

Không ai cả gan tạo ra rào cản công khai cho họ, nhưng muối trong các diêm trường lại rất ít, hơn nữa sau khi vận chuyển đến nơi, quan muối lại bán không ra. Rất nhanh sau đó, họ đã phát hiện ra nguyên nhân đằng sau: muối lậu tràn lan!

Thậm chí, ai là kẻ đang buôn bán muối lậu thì ai cũng đoán được, chính là những đại thương nhân muối đó. Và những kẻ có khả năng tổ chức đường dây buôn lậu muối quy mô lớn như vậy, chỉ có thể là bọn họ.

Mặc dù các quan viên địa phương cùng các sở ban ngành như Tuần cảnh đã cố gắng ngăn chặn nạn buôn lậu muối, lập ra vô số trạm kiểm soát, thậm chí công khai giám sát các gia tộc thương nhân muối lớn trong thành Dương Châu nhằm thu thập chứng cứ buôn lậu, nhưng những kẻ buôn lậu muối bị bắt giữ tuy không ít, lại toàn là những tép riu không đáng kể, không thể nào lần ra manh mối dẫn đến những đại thương nhân muối kia.

Thế là dẫn đến tình trạng: các quan viên địa phương biết rõ bọn đại thương nhân muối đó buôn lậu, nhưng lại không thể tìm ra chứng cứ then chốt. Nha môn Tuần cảnh địa phương hoàn toàn bất lực, thậm chí vài tháng trôi qua, nhiều người đã bị mua chuộc. Từ khi Cục Tuần cảnh phủ Dương Châu thành lập, đã có tới ba đời Cục trưởng bị thay thế, hai vị tiền nhiệm đều ngã ngựa vì tội tham ô.

Sau đó, Bộ Tuần cảnh đích thân cử một tổ tuần tra đến Dương Châu. Thế nhưng vài tháng trôi qua, hơn mười quan viên chủ chốt của tổ này kẻ thì rơi xuống nước chết không rõ lý do, kẻ thì bị ngựa điên đâm chết trên phố, năm người còn lại bị phát hiện đột nhiên có khối tài sản kếch xù nên đã bị bắt và chém đầu ngay lập tức.

Thậm chí, không thể tìm ra kẻ hối lộ, vì theo điều tra, căn bản không có ai hối lộ họ cả. Họ đều tự tìm thấy những xấp ngân phiếu khổng lồ của Ngân hàng Hoàng gia Đại Đường ngay trong phòng mình. Ngân phiếu mệnh giá trăm lượng được nhét đầy một chiếc hòm nhỏ, bên trong chỉ có một mảnh giấy nhắn nhủ rằng hãy cứ đến Dương Châu ăn chơi hưởng lạc, rồi cầm tiền mà cút đi; nếu dám làm chuyện khác thì hậu quả tự gánh! Thế là họ ngày ngày ăn chơi trác táng cho đến khi chuyện vỡ lở!

Những người còn lại tuy không nhận tiền nhưng cũng chẳng làm nên trò trống gì, nên bị các quan cao cấp của Bộ Tuần cảnh đang phẫn nộ đày ra phủ Đại Viên. Cả đời này, họ đừng mong có ngày quay về chốn Trung Nguyên phồn hoa nữa.

Tổ tuần tra do Bộ Tuần cảnh phái đi không lập được chút công lao nào, điều đó chứng minh rõ ràng nạn buôn lậu muối ở địa phươngXương quyết đến mức nào! Trong bối cảnh đó, Trần Lập Phu đã đến Dương Châu!

Sự xuất hiện của Trần Lập Phu không khiến giới thương nhân muối cảnh giác, vì họ cho rằng mình vẫn thành thật nộp thuế; điền sản đứng tên đều nộp đủ thuế nông nghiệp, cửa hàng thương mại cũng nộp thuế đầy đủ. Từ khi Vương sư Đại Đường chiếm Dương Châu, Đội Kiểm tra Thuế lẫy lừng kia vẫn luôn "nước sông không phạm nước giếng" với họ, cũng chẳng hề nghe nói có thương nhân muối nào bị Đội Kiểm tra Thuế tịch thu gia sản cả.

Lần này, mấy tộc nhân cốt lõi họ Dương tụ tập tại Thanh Trúc Viên không phải vì Trần Lập Phu, mà là vì Bộ Tuần cảnh. Kể từ sau vụ tổ tuần tra đầu tiên do Bộ Tuần cảnh phái đến gần như bị "hốt trọn ổ", các quan cao cấp của Bộ Tuần cảnh vô cùng giận dữ.

Nghe đồn, vị Thượng thư Bộ Tuần cảnh đang tháp tùng hoàng giá đi về phía Bắc đã đích thân ra văn bản quở trách các cao quan Bộ Tuần cảnh đang lưu thủ tại Kim Lăng, mắng cho hai vị Thị lang cùng mấy vị Ty trưởng tơi bời hoa lá. Thậm chí, một vị Ty trưởng Bộ Tuần cảnh chịu trách nhiệm vụ việc này cũng vì thế mà bị đày đến Hồ Nam.

Sau đó, các quan lớn Bộ Tuần cảnh đã điều động những viên tướng tài từ nhiều nơi khác, đặc biệt là ở Quý Châu, Lưỡng Quảng, để tái lập Tổ tuần tra Muối, tức tốc lên đường đến đạo Giang Bắc.

Do đã rút kinh nghiệm từ lần trước, nên các quan viên trong Tổ tuần tra lần này đều được lựa chọn kỹ càng. Họ đều là những người có tư lịch dày dặn trong Bộ Tuần cảnh, giàu kinh nghiệm trấn áp các loại tội phạm ở địa phương, và là những viên tướng tài có thể chịu đựng được thử thách!

Sự xuất hiện của Tổ tuần tra Muối lần thứ hai khiến giới thương nhân muối trong thành Dương Châu lại một lần nữa cảm nhận được sự đe dọa sâu sắc! Họ lũ lượt bắt đầu thực hiện các biện pháp đối phó tương ứng, nhà họ Dương cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, về việc làm thế nào để đối phó, họ vẫn cần bàn bạc kỹ lưỡng. Cách đơn giản và an toàn nhất chẳng qua là tạm dừng việc buôn muối lậu, đợi khi gió êm sóng lặng rồi hãy tính tiếp.

Thế nhưng, với tư cách là gia tộc gan lớn nhất, buôn lậu muối lớn nhất hiện nay, việc bắt nhà họ Dương dừng kinh doanh muối lậu dù chỉ một ngày cũng đồng nghĩa với việc tổn thất vô số tiền bạc. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, nhà họ Dương không hề muốn làm điều đó.

Trong khi họ đang bàn bạc cách đối phó với Tổ tuần tra Muối lần thứ hai của Bộ Tuần cảnh, thì trong thành, Trần Lập Phu cũng đang chăm chú nhìn vào một xấp hồ sơ dày cộp!

Trước đó, Trần Lập Phu đã đến phủ Hoài An và gặp gỡ các quan chức địa phương, sau đó dùng thủ đoạn sấm sét để chỉnh đốn lại hệ thống thuế vụ nơi đây. Một nhóm quan chức thuế vụ đã bị ông lôi ra ánh sáng, rồi chuyển tới Đốc Sát Viện để xét xử tư pháp. Đám lưu manh côn đồ trong Đội Kiểm tra Thuế cũng bị Trần Lập Phu thẳng tay trấn áp một trận tơi bời.

Việc chỉnh đốn hệ thống thuế vụ nội bộ vốn là "chiêu bài" cũ của Trần Lập Phu. Mỗi khi bắt đầu công việc thuế vụ ở địa phương, ông đều chỉnh đốn hệ thống thuế nội bộ trước để công việc sau này được thuận lợi hơn. Đương nhiên, đây cũng là tư tâm của Trần Lập Phu, vì ông vốn chẳng ưa gì đám người tạp nham trong Đội Kiểm tra Thuế.

Sau khi sơ bộ chỉnh đốn xong hệ thống thuế vụ đạo Giang Bắc, ông liền đến Dương Châu! Mục đích đến Dương Châu vô cùng đơn giản: doanh thu thuế muối tại địa phương thấp hơn xa so với kỳ vọng của Bộ Thuế. Nhiệm vụ duy nhất của Trần Lập Phu khi đến đạo Giang Bắc là phải thu cho bằng được số thuế muối đáng phải thu.

Thuế muối "đáng phải thu" là gì? Vì sản lượng của các diêm trường, giá bán và số lượng dân cư địa phương đều cố định, nên việc dự đoán số thuế muối có thể thu được là rất dễ dàng. Bộ Thuế đã sớm ước tính một con số đại khái. Nếu không đạt được con số này, chắc chắn đã xảy ra hành vi trốn thuế!

Lật xem hồ sơ xong, Trần Lập Phu đặt tầm mắt vào một tệp hồ sơ trong số đó! Đây là những tệp hồ sơ điều tra nội bộ của Bộ Thuế đối với các đại thương gia trong thành Dương Châu. Mà những đại thương gia này, tất thảy đều là thương nhân muối!

Đúng vậy, trước khi đến Dương Châu, Trần Lập Phu đã chuẩn bị sẵn tinh thần để "xử lý" đám thương nhân muối này. Những thương nhân muối đó buôn lậu, ông không quản được, nhưng buôn bán mà không nộp thuế thì ông nhất định phải quản!

Trước đó, ông cũng đã mượn hồ sơ từ phía Bộ Tuần cảnh, nhưng phát hiện ra đám thương nhân muối này làm việc vô cùng kín kẽ. Tuần cảnh dùng các thủ đoạn thông thường căn bản không thể thu thập được chứng cứ then chốt để bắt giữ và tịch thu gia sản của họ!

Tuy nói nếu không có chứng cứ, theo thói quen của các nhân viên tư pháp vương triều Đại Đường trước kia, thì chỉ cần tùy tiện tìm một lý do là có thể trực tiếp tịch thu gia sản. Nhưng vương triều Đại Đường ngày nay đã khác xưa rồi. Vương triều Đại Đường hiện tại đã đi vào chính quy hóa, nhiều việc không thể tùy hứng làm càn như trước được nữa. Việc tịch thu gia sản cũng phải có lý có cứ, nếu không sẽ gây ảnh hưởng xấu.

Vì vậy, các cơ quan tư pháp và cơ quan thuế vụ vương triều Đại Đường hiện nay đều chú trọng vào việc tịch thu gia sản một cách hợp pháp và hợp lý!

Thế nhưng, ngoài mặt đám thương nhân muối đều là những lương dân tuân thủ pháp luật, không thể tìm ra chút chứng cứ nào cho thấy họ tham gia buôn lậu muối, điều này khiến phía Tuần cảnh vô cùng bất lực.

Nhưng đối với Trần Lập Phu, những vấn đề này chẳng đáng là gì! Hừ, tuy Bộ Tuần cảnh không tìm được chứng cứ đám thương nhân muối này tham gia buôn lậu để ra tay với họ, nhưng không có nghĩa là Bộ Thuế của ông không làm được!

Bộ Thuế mà muốn gây khó dễ cho ai, thì chưa bao giờ là không tìm ra cách, chẳng qua là vấn đề muốn làm hay không mà thôi!

Khi quan viên địa phương, Bộ Tuần cảnh và các ban ngành khác không làm gì được đám thương nhân muối này, thì Bộ Thuế cũng nên đứng ra chủ trì công đạo rồi!