Bởi vì đóng quân ở phương Nam, Đại Đường vương triều vẫn luôn rất thiếu ngựa. Thiếu ngựa chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tác chiến của quân đội, ảnh hưởng không chỉ là kỵ binh, mà còn có pháo binh cùng quân nhu vận tải.

Để giải quyết vấn đề này, Đại Đường vương triều cũng đã áp dụng nhiều cách thức. Một mặt là tăng cường nuôi dưỡng ngựa Tây Nam, ngựa Tây Nam tuy nói không quá thích hợp làm ngựa cưỡi, thậm chí làm ngựa kéo cũng không quá phù hợp, nhưng làm ngựa thồ thì vẫn khá thích hợp. Ngoài ra, trong tình huống không còn lựa chọn nào khác, dùng ngựa Tây Nam làm ngựa kéo hay thậm chí ngựa cưỡi cũng là một biện pháp ứng cứu.

Hiện tại, Đại Đường vương triều đang mở rộng quy mô lớn tại các bãi ngựa vốn có ở Quý Châu, ngoài ra còn thiết lập các bãi ngựa tại khu vực Hồ Nam, Lưỡng Quảng, chủ yếu dùng để nuôi dưỡng quy mô lớn ngựa Tây Nam, đồng thời cũng bắt đầu thử nghiệm nuôi dưỡng ngựa Mông Cổ.

Tuy nhiên, điều này vẫn không thể giải quyết căn bản tình trạng thiếu ngựa của Lục quân Đại Đường! Điều này có thể thấy rõ từ việc Lục quân Đại Đường luôn thiếu hụt kỵ binh quy mô lớn. Hiện tại, kỵ binh chuyên trách của Lục quân Đại Đường, bao gồm kỵ binh doanh các sư đoàn bộ binh, kỵ binh đội các trung đoàn hỗn hợp, trinh sát kỵ binh thuộc các trung đoàn bộ binh, tổng số kỵ binh cộng lại cũng chỉ hơn sáu ngàn người mà thôi.

Ngựa sử dụng phần lớn là ngựa Mông Cổ thu được từ quân Minh, một số ít là thu gom từ dân gian. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là số ngựa trong Lục quân Đại Đường chỉ có hơn sáu ngàn con. Thực tế, tổng số ngựa Lục quân Đại Đường sở hữu đã vượt quá hai vạn con, trong đó đại đa số là ngựa kéo, dùng để kéo pháo, kéo xe đạn dược, kéo xe tiếp tế, còn có một phần là ngựa thồ.

Thế nhưng chừng đó vẫn còn xa mới đủ. Để bù đắp sự thiếu hụt ngựa kéo thồ, hiện tại Lục quân Đại Đường cũng đã trưng dụng lượng lớn la, lừa và các loại gia súc khác từ dân gian để phục vụ vận chuyển hậu cần. Ngoài ra, còn huy động lượng lớn dân phu vận chuyển tiếp tế, mỗi khi đại quân phát động tác chiến mãnh liệt ở tiền tuyến, phía hậu phương sẽ có vô số dân phu đẩy xe cút kít vận chuyển vô số quân nhu.

Tình trạng này càng trở nên rõ rệt sau khi Quân đoàn 2 vượt sông tác chiến. Sau khi Quân đoàn 2 vượt sông, không có cách nào tận dụng sông ngòi để vận chuyển đường thủy được nữa, hậu cần tiếp tế của Sư đoàn bộ binh số 7 và Lữ đoàn tạm biên Cận vệ quân, phần lớn đều phải vận chuyển qua đường bộ bằng xe ngựa và xe cút kít.

Nhưng hiện nay, mối đe dọa từ kỵ binh quân Minh rất lớn, điều này buộc Quân đoàn 2 phải sử dụng một lượng lớn xe ngựa, song ngựa lại không đủ, chính vì thế mới đưa ra một yêu cầu thiết kế có vẻ rất mâu thuẫn cho phía Học viện Kỹ thuật Hoàng gia. Vừa cần vận chuyển lượng lớn hàng hóa, lại cần phòng ngự sự xung kích của kỵ binh, đồng thời còn yêu cầu sử dụng ít ngựa hơn.

Cuối cùng, sinh viên bên Học viện Kỹ thuật Hoàng gia sau khi suy nghĩ, đã trực tiếp đưa ra một giải pháp khiến Lý Hiên cũng cảm thấy bất ngờ, đó chính là trực tiếp sử dụng xe ngựa đường ray. Xe ngựa kiểu này chế tạo ra có sức chở hàng đủ lớn, hơn nữa còn nhanh!

Thế nhưng phía Lục quân hỏi một câu, lát đường ray thì cần bao lâu? Đầu tư bao nhiêu? Phía Học viện Kỹ thuật Hoàng gia liền bảo, nếu là một trăm cây số thì ít nhất cũng phải tốn ba triệu lượng. Phía Lục quân liền hoàn toàn cạn lời, ba triệu? Có số tiền đó, Lục quân chúng ta sớm đã xây dựng thêm hai sư đoàn bộ binh, đánh thẳng đến Hà Nam rồi, còn phải lo lắng chuyện tuyến tiếp tế hậu cần bị tập kích quấy rối làm gì nữa.

Đường sắt không thành, sinh viên khóa trên tại Học viện Kỹ thuật Hoàng gia cũng chẳng còn hứng thú, tùy tiện để vài sinh viên khóa dưới thiết kế mấy mẫu xe ngựa cho phía Lục quân lựa chọn. Phương án có hai loại, một loại là xe ngựa hai bánh, phương án này vừa mới đưa ra đã bị Lục quân bác bỏ, xe hai bánh mà còn cần tìm các người thiết kế sao, hiện tại Lục quân chúng ta đang sử dụng rất nhiều xe ngựa hai bánh, tuy dùng tiện lợi, không kén chọn đường sá, nhưng sức chở quá nhỏ, đồng thời khi vận chuyển lại khó khăn đối với các loại vật tư khá cồng kềnh, ví dụ như đạn pháo, đặc biệt là đạn lựu pháo 24 cân, 48 cân, thứ này vừa to vừa nặng, xe ngựa hai bánh rất khó chở số lượng lớn, hơn nữa còn đòi hỏi số lượng ngựa không hề thấp.

Loại phía sau là xe ngựa bốn bánh, sức chở hàng của bản thân xe ngựa rất lớn, tất nhiên, chở bao nhiêu hàng thì phải xem có bao nhiêu ngựa kéo. Ở đây cần nhấn mạnh một chút, Hoa Hạ cổ đại không chỉ có xe ngựa hai bánh, thực tế xe ngựa bốn bánh vẫn luôn tồn tại và ứng dụng cũng rất phổ biến. Thời Xuân Thu Chiến Quốc làm chiến xa thì không nói, về sau xe ngựa bốn bánh thường được dùng để vận chuyển hàng hóa, chỉ là rất ít khi dùng để chở người.

Tất nhiên, đã là xe ngựa do Học viện Kỹ thuật Hoàng gia thiết kế thì đương nhiên không phải là loại xe ngựa hai bánh hay bốn bánh truyền thống. Bề ngoài trông có vẻ tương tự, nhưng thiết kế bên trong lại hoàn toàn khác biệt. Dù là xe ngựa hai bánh hay bốn bánh, đều tham khảo rất nhiều thiết kế trước đây của Học viện Kỹ thuật Hoàng gia dành cho xe ngựa đường ray, bao gồm kết cấu giảm xóc lò xo, kết cấu lái chế tạo bằng thép cường độ cao, ngay cả bánh xe cũng là bánh xe bằng sắt, vành rộng được thiết kế chuyên dụng.

Tất nhiên, họ chỉ thiết kế khung gầm xe ngựa, còn trên khung gầm làm thế nào thì đó là chuyện của Lục quân, sinh viên Học viện Kỹ thuật Hoàng gia bận lắm, không có thời gian làm mấy thứ lặt vặt này.

Khi thử nghiệm, chiếc xe mẫu này chỉ dùng hai con ngựa đã kéo được cả một toa hàng đầy, hơn nữa vì bánh xe rộng lớn nên trên những con đường phức tạp vẫn có khả năng đi lại khá tốt, ngựa kéo không nổi thì trực tiếp để mấy binh sĩ giúp đẩy một chút là lại có thể tiếp tục chạy về phía trước.

Hơn nữa loại xe ngựa này khả năng dừng lại cực tốt, gặp kỵ binh tập kích là dừng xe ngay lập tức, sau đó các xe ngựa áp sát vào nhau, phu xe thậm chí không cần xuống xe, trực tiếp có thể dựa vào thùng xe nổ súng phản kích.

Người của bộ hậu cần Lục quân sau khi xem xong liền lập tức quyết định, chính là cần loại xe ngựa vận tải bốn bánh này, không cần nhiều, trước tiên cho năm trăm chiếc! Tất nhiên, xe ngựa hai bánh vẫn sẽ tiếp tục sử dụng. Dù sao xe ngựa bốn bánh đòi hỏi khá cao về đường sá, một số con đường không thể đi lại được thì đành phải dùng xe ngựa hai bánh thôi.

Tuy nhiên, ngay cả khi đã có xe ngựa bốn bánh và xe ngựa hai bánh, công cụ vận chuyển chủ yếu của Lục quân Đại Đường vẫn là xe cút kít! Xe cút kít mà bộ hậu cần Lục quân Đại Đường hiện đang sử dụng cũng là sản phẩm công nghệ cao, do Học viện Kỹ thuật Hoàng gia thiết kế và nghiên cứu phát triển, kiểu dáng không có gì khác biệt so với xe cút kít truyền thống, nhưng kích thước bánh xe, kích thước thân xe, vị trí xếp hàng hóa, vân vân, đều đã qua tính toán tỉ mỉ để giúp đẩy xe tiết kiệm sức lực hơn.

Đồng thời còn có loại xe cút kít chuyên dùng để vận chuyển đạn pháo, ví dụ như đạn lựu pháo 48 cân, thứ này vừa to vừa nặng, xe cút kít vận chuyển loại đạn pháo này đều cần phải qua thiết kế chuyên dụng. Không khách khí mà nói, ở những nơi không có vận tải đường thủy, bộ hậu cần của Lục quân Đại Đường chính là dùng vô số xe cút kít để vận chuyển lượng lớn tiếp tế cho đại quân ở tiền tuyến!

Xe ngựa bốn bánh tuy đã thiết kế ra, quân đội cũng đã mua sắm, nhưng trong chốc lát cũng chưa dùng được ngay, cho nên Sư đoàn bộ binh số 7 và Lữ đoàn tạm biên Cận vệ quân đành phải co cụm lại từ từ tiến quân. Thế nhưng dù có sự quấy rối của kỵ binh quân Minh, họ vẫn thuận lợi đến được Hợp Phì.

Tác chiến tấn công tiếp theo cũng không có gì bất ngờ quá lớn, Sư đoàn bộ binh số 7 với ưu thế tuyệt đối đã công chiếm Hợp Phì có hơn hai vạn quân Minh đóng giữ, tại chỗ tiêu diệt hơn một ngàn quân địch, bắt sống hơn ba ngàn người. Còn về hơn một vạn quân Minh còn lại đi đâu? Ngay khi trận chiến vừa bắt đầu, họ đã bỏ chạy rồi!

Sau khi hạ được Hợp Phì, Sư đoàn bộ binh số 7 không tiếp tục phát động thế công quy mô lớn nữa, mà là liên lạc với các đơn vị Quân đoàn 3 ở phía Bắc phủ Phượng Dương, bắt đầu thu phục một số châu huyện, củng cố chiến quả, thiết lập phòng tuyến. Bởi vì lúc này, hậu cần tiếp tế của phía Quân đoàn 2 đã hoàn toàn nghiêng về việc cung cấp cho các đơn vị ở hướng An Khánh, Sư đoàn bộ binh số 7 cũng phải giống như Quân đoàn 3, bắt đầu phải tiết kiệm đạn dược rồi.

Bên ngoài thành An Khánh, Quân đoàn 2 ở đây đã tập trung Sư đoàn bộ binh số 3, Trung đoàn hỗn hợp số 4, Trung đoàn hỗn hợp số 5, hai doanh pháo hạng nặng, Doanh đột kích số 3, Doanh đột kích số 4, tổng cộng gần ba vạn đại quân. Ngoài ra còn có hạm đội chủ lực của hạm đội Trường Giang thuộc Hải quân trợ chiến!

Mà bộ hạ của Du Đại Du ở trong thành thực lực cũng không tệ, đủ hơn bốn vạn người, trên danh nghĩa đều thuộc Phá Tặc quân. Tất nhiên, chủ lực cốt lõi không có nhiều như vậy, chủ lực nhiều nhất cũng chỉ khoảng hai vạn, hai vạn còn lại đều là mang danh hiệu Phá Tặc quân, nhưng thực tế vẫn là tân quân bình thường. Tuy nhiên bất kể thế nào, bốn vạn đại quân đó đều là hàng thật giá thật!

Ngoài ra, quân Minh trong thành An Khánh còn có khoảng năm mươi khẩu dã pháo, trong đó một phần là hỏa pháo từ các pháo đài An Khánh. Tuy nhiên, cùng với việc hạm đội Trường Giang giết tới, đồng thời Quân đoàn 2 cũng đã vượt sông thành công, Du Đại Du dứt khoát bỏ luôn các pháo đài bên ngoài thành, đem hỏa pháo và pháo binh rút hết về trong thành. Đây gần như lại là một phiên bản khác của thành Dương Châu, tuy quy mô nhỏ hơn chút, hỏa pháo ít hơn chút, nhưng binh lực Quân đoàn 2 tấn công An Khánh cũng đâu có nhiều như lúc Quân đoàn 3 tấn công Dương Châu đâu!

Tuy nhiên Vương Triều Hoành lại không lo lắng về điều này. Khi Quân đoàn 2 của ông ta vượt sông thuận lợi, An Khánh này đã nằm trong lòng bàn tay ông ta rồi, tiếp theo chỉ cần đánh theo trình tự từng bước, An Khánh này chắc chắn có thể hạ được. Phong cách chiến thuật của Vương Triều Hoành cũng gần giống với Hách Bách Niên, đều là kiểu đánh chắc thắng chắc, sẽ không quá mạo hiểm tiến quân, cho nên khi chủ lực Quân đoàn 2 đến dưới thành An Khánh, liền bắt đầu khoảng thời gian chuẩn bị dài dằng dặc!

Đào hào, chuẩn bị trận địa pháo binh, đào đường hầm chuẩn bị nổ mìn, rồi tiếp ứng hải quân, để hải quân chuyển cả pháo hạm lên hỗ trợ chiến đấu. Sau đó tích trữ lượng lớn đạn pháo và tiến hành pháo kích dày đặc. Những việc này đều cần thời gian, mà Vương Triều Hoành cũng không vội, dù sao Lý Hiên cũng không quá thúc giục ông ta, đã cho Vương Triều Hoành hẳn ba tháng thời gian.

Ba tháng để hạ An Khánh, Vương Triều Hoành cho rằng như vậy đã rất đầy đủ rồi! Mà thực tế, trong kế hoạch riêng của Vương Triều Hoành, nhiều nhất cũng chỉ một tháng, nếu thuận lợi, có khi nửa tháng là đủ! Chủ lực Quân đoàn 2 đồn binh ngoài thành An Khánh, còn thành Kim Lăng phương xa cũng đã nghênh đón Tết Nguyên đán năm Tuyên Bình thứ sáu!

Đêm ba mươi Tết năm nay, Lý Hiên theo thông lệ mọi năm tổ chức quốc yến, yến tiệc mời trọng thần, huân quý, bữa quốc yến này, quân thần Đại Đường ăn rất thoải mái. Không chỉ vì cục diện thiên hạ đối với Đại Đường vương triều là vô cùng tốt, nhìn thấy chẳng mấy năm nữa là có thể thống nhất hoàn toàn Hoa Hạ, mà còn vì trước Tết Lý Hiên lại bổ sung phát một đợt lương cho các bề tôi, tuy không nhiều, chỉ bổ sung phát hai tháng thôi, nhưng lần này không phát công trái nữa, mà là phát tiền mặt. Lúc nhận được bổng lộc, đám bề tôi kia ai nấy đều cảm động đến phát khóc! Chịu đựng bao nhiêu năm nay, cuối cùng cũng được phát lương để ăn một cái Tết ấm no rồi!