Ngày thứ hai
Phu nhân Beritola, sau khi mất hai người con trai, được tìm thấy trên một hòn đảo hoang cùng hai con sơn dương rồi đi đến Lunigiana; tại đây, một trong hai người con trai của bà, khi vào hầu lãnh chúa miền đất ấy, đã tư tình với con gái vị lãnh chúa và bị tống giam. Sau khi đảo Sicily nổi dậy chống lại Vua Charles và người con trai được mẹ nhận diện, chàng kết hôn với tiểu thư con gái lãnh chúa, còn người em cũng được tìm thấy, và cả ba đều được khôi phục tước vị cao sang.
Cả các bậc tao nhân lẫn các nam thanh nữ tú đều cười thích thú trước những cuộc phiêu lưu của Andreuccio qua lời kể của Fiammetta. Thấy câu chuyện đã kết thúc, theo lệnh của hoàng hậu, Emilia cất lời: "Những chuyển biến khôn lường của Vua Vận Mệnh thật lắm nỗi đoạn trường và bi thương; nhưng thiết tưởng, bất cứ khi nào ta bàn đến chúng—bởi đó là sự thức tỉnh cho tâm trí vốn dễ lịm đi dưới những lời ve vuốt của mụ—thì dẫu là người hạnh phúc hay bất hạnh cũng chẳng bao giờ nên thấy nhàm chán khi lắng nghe, vì chúng khiến người trước thêm phần cẩn trọng còn người sau được an ủi. Thế nên, dẫu nhiều điều lớn lao đã được thuật lại về chủ đề này, tôi vẫn muốn kể cho quý vị nghe một câu chuyện không kém phần xót xa nhưng cũng đầy tính chân thực; dẫu nó có một cái kết viên mãn, thì nỗi cay đắng trước đó lại quá đỗi lớn lao và kéo dài đến mức tôi khó lòng tin rằng bất kỳ niềm vui nào về sau có thể xoa dịu trọn vẹn.
Chắc hẳn quý vị đều biết, các phu nhân kính mến, rằng sau cái chết của Hoàng đế Frederick Đệ Nhị, Manfred đã đăng quang Vương triều Sicily. Sát cánh cùng nhà vua ở chốn quyền quý tột đỉnh là một quý tộc người Napoli tên là Arrighetto Capece, có vợ là một phu nhân xinh đẹp và cao quý cũng sinh quán tại Napoli, tên là Madam Beritola Caracciola. Arrighetto, người nắm quyền cai quản hòn đảo trong tay, khi nghe tin Vua Charles Đệ Nhất đã đánh bại và hạ sát Manfred tại Benevento, đồng thời toàn bộ vương quốc đã nổi dậy quy thuận nhà vua mới; và vì chẳng lấy gì làm chắc chắn về lòng trung thành ngắn ngủi của người dân Sicily, ông bèn chuẩn bị tẩu thoát, bởi không đành lòng làm thần dân dưới quyền kẻ thù của chúa công mình. Tuy nhiên, dự định ấy bị người Sicily phát giác, nên ông cùng nhiều bằng hữu và thuộc hạ của Vua Manfred đã thình lình bị bắt giam, rồi bị trao nộp cho Vua Charles cùng với quyền kiểm soát toàn bộ hòn đảo.
Madam Beritola, trước sự biến cố vô cùng đớn đau này, chẳng biết Arrighetto đã đi đâu về đâu và vô cùng hoảng sợ trước những tai họa ập xuống, bèn từ bỏ toàn bộ gia sản vì sợ hãi nỗi nhục nhã. Khi ấy bà đang mang thai và nghèo túng, liền cùng đứa con trai khoảng tám tuổi tên là Giusfredi bước lên một chiếc thuyền nhỏ trốn đến Lipari. Tại đây, bà hạ sinh thêm một đứa con trai nữa, đặt tên là Scacciato, rồi thuê một vú nuôi, cùng cả ba đứa trẻ xuống tàu trở về quê hương Napoli với họ hàng thân thích. Nhưng sự đời lại diễn ra chẳng như mong muốn; bởi con thuyền vốn định về Napoli lại bị gió cuốn dạt đến đảo Ponza, nơi họ ghé vào một khúcnhỏ vịnh biển để chờ cơ hội tiếp tục hải trình. Madam Beritola cùng những người khác bước lên đảo, tìm thấy một chốn vắng vẻ hoang vu, bèn một mình ngồi đó khóc thương cho người chồng Arrighetto của mình.
Đó là việc làm thường nhật của bà; và rồi vào một ngày nọ, khi bà đang chìm trong những tiếng than khóc, một chiếc thuyền cướp biển bất ngờ cập bến mà không bị bất cứ thủy thủ hay ai khác phát hiện. Nhân lúc họ không phòng bị, bọn chúng đã cướp lấy chiếc thuyền nhỏ làm chiến lợi phẩm. Madam Beritola, sau khi dứt buổi khóc than thường nhật, quay trở lại bờ biển như thói quen để thăm các con, nhưng chẳng thấy bóng dáng đứa nào. Ban đầu bà lấy làm kinh ngạc, rồi chợt dấy lên mối nghi ngờ về tai họa vừa xảy ra. Đưa mắt nhìn ra biển khơi, bà thấy chiếc thuyền cướp cách đó không xa đang kéo theo chiếc thuyền nhỏ của mình; từ đó, bà hiểu rõ hơn ai hết rằng mình đã mất cả con lẫn chồng. Nhận ra bản thân đang ở chốn này trong cảnh nghèo hèn, cô độc và bơ vơ, chẳng biết bao giờ mới tìm lại được một ai trong số họ, bà ngã lăn ra bờ cát bất tỉnh, miệng gọi tên chồng và các con. Nơi hoang vắng ấy chẳng có lấy một ai để vốc nước lạnh hay dùng phương thuốc nào đánh thức tâm trí đang mê loạn của bà; thế nên chúng cứ mặc tình lang thang đi về đâu tùy ý. Nhưng rồi một lúc sau, ý thức cũng trở lại với thân xác khốn khổ, hòa cùng dòng nước mắt và tiếng than van, bà gọi lớn tên các con và mòn mỏi đi tìm chúng qua từng hang đá. Cuối cùng, thấy mọi nỗ lực đều vô ích và màn đêm đang buông xuống, mang theo những lo âu chẳng biết bấu víu vào đâu cho bản thân, bà rời bờ biển, quay trở lại cái hang từng dùng làm nơi khóc lóc giãi bày nỗi niềm.
Bà trải qua đêm dài trong nỗi kinh hoàng khôn xiết và niềm đau đớn tột cùng. Khi ngày mới đến và qua giờ ngọ, vì đói cưa bức bách—bởi tối hôm trước chẳng có gì ăn—bà đành phải ăn tạm các loại cỏ cây. Ăn xong bữa qua loa hết mức có thể, bà chìm đắm trong dòng suy nghĩ đẫm lệ về tương lai. Giữa lúc đang trầm ngâm như thế, bà thấy một con sơn dương cái bước vào một cái hang ngay gần đó, lát sau lại đi ra rồi tiến sâu vào khu rừng. Lập tức, bà đứng dậy bước vào nơi con vật vừa xuất hiện, liền phát hiện hai chú dê con mới sinh có lẽ vào chính ngày hôm đó, trông thật ngộ nghĩnh và đáng yêu nhất trần đời. Sữa trong ngực bà vẫn chưa cạn kể từ lần sinh nở gần đây, bèn dịu dàng bế hai chú dê áp vào bầu vú. Chúng không chối từ mà bú lấy bú để như thể bú mẹ đẻ, và từ khoảnh khắc ấy chẳng hề phân biệt đâu là mẹ đâu là con. Nhận thấy bản thân đã tìm được bầu bạn chốn hoang vu này, lại thêm phần thân thiết với con dê già chẳng khác nào với bầy dê con, bà đành chấp nhận sống và chết tại nơi đây. Ngày ngày bà ăn cỏ uống nước, và khóc mỗi khi nhớ về chồng con cùng quá khứ vàng son.
Cứ thế, vị phu nhân cao quý dần trở thành một sinh vật hoang dã sống giữa chốn điền viên. Vài tháng trôi qua, bỗng có một con thuyền nhỏ từ Pisa cập bến đúng nơi mà gió bão từng đẩy bà đến trước kia, và thả neo ở đó vài ngày. Trên thuyền có một quý tộc tên là Currado, thuộc dòng dõi hầu tước Malespina, cùng người vợ là một phu nhân đức hạnh, đang trên đường hành hương trở về nhà từ khắp các thánh địa ở vương quốc Apulia. Để giết thời gian, một hôm Currado cùng vợ và một số gia nhân cùng chó săn dạo chơi trên hòn đảo. Chẳng ngờ, cách nơi ẩn náu của Madam Beritola không xa, bầy chó đã đánh động hai chú dê con lúc này đã lớn phổng phao đang gặm cỏ. Bị chó săn rượt đuổi, chúng chẳng biết chạy đi đâu ngoài việc lao thẳng vào cái hang của Madam Beritola. Nhìn thấy cảnh ấy, bà vùng đứng dậy, vớ lấy một chiếc gậy để xua đuổi bầy chó. Currado và vợ bước theo sau, khi chứng kiến người phụ nữ với thân hình da ngăm đen, gầy guộc và rậm rạp lông lá, họ không khỏi ngỡ ngàng, còn bà thì lại càng kinh ngạc hơn nữa. Nhưng sau khi Currado cất tiếng gọi bầy chó theo lời khẩn khoản của bà, họ đã hết lời nài nỉ để bà kể cho nghe thân thế và nguyên do vì sao lại có mặt ở chốn này. Lúc bấy giờ, bà mới trải lòng, kể hết sự tình hoàn cảnh cùng mọi tai ương đã giáng xuống đời mình, đồng thời bày tỏ quyết tâm sắt đá muốn ở lại một mình trên hòn đảo.
Nghe xong câu chuyện, Currado—vốn là người từng quen biết Arrighetto Capece rất rõ—đã rơi lệ vì thương cảm. Ông dùng mọi lời lẽ để khuyên can bà từ bỏ ý định hoang đường ấy, ngỏ ý đưa bà trở về tư dinh hoặc giữ lại bên mình, đối đãi trọng vọng như chị em ruột thịt cho đến khi ơn trên ban cho bà vận mệnh tươi sáng hơn. Thế nhưng vị phu nhân nhất quyết không lay chuyển trước những lời đề nghị đó. Currado bèn để người vợ ở lại với bà, dặn phu nhân sai người mang thức ăn tới, đồng thời lấy y phục của chính mình để thay cho bộ đồ rách rưới trên người Madam Beritola, lại dặn vợ bằng mọi cách phải thuyết phục được bà cùng đi. Quả nhiên, sau khi vị phu nhân ở lại cùng Madam Beritola và ngỏ lời chia sẻ sâu sắc với những bất hạnh của bà, bà đã cho người mang quần áo và thực phẩm tới, rồi bằng mọi cách trên đời cuối cùng cũng khuyên được người phụ nữ khốn khổ chịu mặc đồ và dùng bữa.
Cuối cùng, sau muôn vàn lời khoản thỉnh, cùng với lời quả quyết của Madam Beritola rằng bà sẽ chẳng bao giờ đồng ý đặt chân đến nơi nào mà người ta có thể nhận ra mình, vị phu nhân đã thuyết phục được bà cùng đến Lunigiana. Đi theo họ còn có hai chú dê con cùng con dê mẹ—vốn đã quay trở lại và chào đón bà bằng tất cả sự quấn quýt, khiến người phu nhân không khỏi ngạc nhiên tột độ. Thế là, ngay khi thời tiết thuận hòa, Madam Beritola cùng Currado và vợ lên thuyền, mang theo hai chú dê con và con dê cái (với biệt danh Cavriuola do chẳng ai biết danh tính thực sự của bà). Thuyền giương buồm xuôi theo ngọn gió lành, chẳng mấy chốc đã cập cửa sông Magra. Họ lên bờ và di chuyển về lâu đài của Currado. Tại đó, trong bộ tang phục quả phụ, Madam Beritola sống bên cạnh phu nhân của Currado như một người hầu cận khiêm nhường, nhún nhường và vâng lời, ngày ngày vẫn chăm chút cho bầy dê cưng và cho chúng bú mớm.
Trong khi ấy, đám hải tặc—những kẻ từng cướp chiếc thuyền chở Madam Beritola đến Ponza nhưng bỏ quên bà lại vì không thấy—đã xuôi về Genoa cùng toàn bộ số người trên tàu. Khi chia chách chiến lợi phẩm giữa các chủ tàu, tình cờ thay, người vú nuôi cùng hai đứa trẻ lại rơi vào phần của một người tên là Messer Guasparrino d'Oria. Ông sai đưa cả ba về dinh thự của mình để làm nô bộc phục dịch trong nhà. Người vú nuôi vô cùng đau đớn trước sự thất lạc của chủ nhân cùng cảnh ngộ khốn cùng mà bà và hai đứa trẻ đang phải gánh chịu, nên đã khóc lóc thảm thiết suốt một thời gian dài. Nhưng dẫu chỉ là một phụ nữ nghèo hèn, bà vốn là người khôn ngoan và thấu đáo; khi nhận ra nước mắt chẳng giải quyết được gì và bản thân đã trở thành nô lệ cùng hai đứa nhỏ, bà tự trấn an bản thân hết mức có thể. Sau đó, ngẫm nghĩ về nơi mình đang đặt chân đến, bà thầm nhủ rằng nếu hai đứa trẻ bị nhận diện, rất có thể chúng sẽ gặp nguy hiểm khôn lường. Vì thế, với niềm hy vọng mong manh rằng sớm muộn gì vận may cũng đổi dời và nếu còn sống, chúng sẽ lấy lại được cơ đồ đã mất, bà quyết định tuyệt đối không hé lộ thân thế thật của chúng cho bất kỳ ai cho đến khi thời cơ chín muồi. Bà bảo với bất cứ ai gặng hỏi rằng đó là con ruột của mình. Cậu anh thì bà đặt tên là Giannotto di Procida chứ không gọi là Giusfredi (còn tên cậu em thì bà chẳng bận tâm thay đổi). Bà căn dặn cậu anh hết sức kỹ lưỡng lý do vì sao phải đổi tên, đồng thời chỉ cho cậu thấy những hiểm nguy rình rập nếu thân phận bị bại lộ. Lời dặn dò ấy không chỉ được nhắc một lần mà lặp đi lặp lại rất nhiều lần, và cậu bé vốn lanh lợi đã tuân thủ răm rắp những dặn dò của người vú nuôi chu đáo.
Thế là hai cậu bé và người vú nuôi cứ bình thản sống trong phủ của Messer Guasparrino suốt mấy năm ròng, ăn mặc rách rưới, giày dép tồi tàn và phải làm những công việc hạ tiện nhất. Nhưng Giannotto, lúc này đã tròn mười sáu tuổi và mang trong mình khí phách vượt xa một kẻ nô lệ, cảm thấy phẫn uất trước sự hèn m hạ của kiếp tôi đòi. Chàng bèn xin lên những chiến thuyền chuẩn bị hành trình đến Alexandria, giã từ công việc trong nhà Messer Guasparrino để bôn ba khắp nơi, dẫu chẳng thu được chút tiến thân nào đáng kể. Cuối cùng, độ ba bốn năm sau khi rời Genoa, khi đã trở thành một thiếu niên tuấn tú, cao ráo, hay tin người cha tưởng đã chết hóa ra vẫn còn sống nhưng đang bị Vua Charles giam cầm ngục tù khổ sai, chàng liền lang thang phiêu dạt trong tuyệt vọng. Chàng cứ đi mãi cho đến khi đặt chân đến Lunigiana, và tình cờ thế nào lại vào hầu cận Currado Malespina, được ngài trọng dụng bởi sự tháo vát và nhanh nhẹn. Và dẫu thỉnh thoảng có gặp lại mẹ mình—người vẫn ở bên cạnh phu nhân của Currado—chàng chẳng hề nhận ra bà, và bà cũng chẳng nhận ra con, bởi thời gian đã thay đổi dung mạo cả hai quá nhiều so với lần cuối cùng họ nhìn thấy nhau.
Khi Giannotto đang hầu cận trong phủ Currado, có chuyện xảy ra thế này: Spina, cô con gái của Currado, sau khi góa chồng là Niccolo da Grignano, đã quay trở về nhà cha đẻ. Là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp, khả ái, tuổi vừa chớm ngoài mười lăm, nàng tình cờ chạm ánh mắt với Giannotto, và chàng cũng phải lòng nàng. Họ nhanh chóng đắm chìm trong mối tình say đắm. Mối tình ấy kéo dài suốt mấy tháng trời trong bóng tối trước khi bị ai phát hiện. Chính vì quá tự tin, họ bắt đầu hành xử kém phần cẩn trọng so với những gì cần có trong hoàn cảnh này. Một ngày nọ, khi thiếu nữ và Giannotto cùng nhau dạo bước qua một khu rừng rậm rạp và xinh đẹp, họ cứ thế tiến sâu vào giữa những tán cây, bỏ lại những người khác ở phía sau. Chẳng mấy chốc, tưởng rằng đã đi quá xa so với toán người đi cùng, họ bèn nằm xuống nghỉ ngơi tại một khoảng đất bằng phẳng, ngập tràn cỏ hoa và được bao bọc bởi những tán lá rậm rạp, rồi say sưa tận hưởng ái ân.
Mải mê trong hoan lạc, thứ cảm giác đê mê tột đỉnh khiến họ tưởng thời gian trôi qua thật mau, dẫu thực tế họ đã ở đó khá lâu. Đột nhiên, họ bị bắt quả tang: trước tiên là bởi mẹ của cô gái, rồi tiếp đến là chính Currado. Vô cùng phẫn nộ trước cảnh tượng trước mắt, không thèm nói một lời nào về nguyên cớ, Currado lập tức sai ba tên gia nhân bắt trói cả hai, áp giải về một tòa lâu đài của mình. Ông đùng đùng nổi giận, hừng hực sát khí với quyết tâm trừng phạt cả hai bằng một cái chết nhục nhã. Vợ Currado, dẫu vô cùng tức giận và thừa hiểu đứa con gái đáng phải chịu hình phạt nặng nhất vì tội lỗi của nó, nhưng khi nghe qua vài lời của chồng mà đoán được ý đồ tàn độc dành cho hai kẻ tội đồ, bà không sao chịu đựng nổi. Bà vội vã đuổi theo người chồng đang cơn thịnh nộ, khẩn khoản nài xin ngài đừng vì giận mất khôn mà lúc tuổi già lại nhúng tay sát hại chính con đẻ của mình, cũng đừng vấy máu lên tay vì một tên gia nhân. Bà khuyên ông hãy tìm cách khác để trừng phạt nỗi căm phẫn, chẳng hạn như tống giam chúng vào ngục tối, để chúng phải ngày đêm gặm nhấm nỗi đau và khóc thương cho lỗi lầm đã phạm phải. Bằng những lời lẽ ấy cùng bao lời khuyên giải khác, vị phu nhân đức hạnh cuối cùng đã lay chuyển được ý định tước đoạt mạng sống của chồng. Ông ra lệnh giam giữ mỗi người một ngục riêng, canh gác cẩn mật, cho ăn uống đạm bạc và chịu đựng muôn vàn khốn khổ cho đến khi ông có quyết định tiếp theo. Mệnh lệnh được thi hành nghiêm ngặt, và cuộc sống trong chốn ngục tù với những giọt nước mắt đầm đìa cùng những trận đói lả vượt quá sức chịu đựng là điều ai cũng có thể tự hình dung được.
Trong lúc Giannotto và Spina đang chìm đắm trong cảnh ngục tù đọa đày ấy và đã trải qua ròng rã suốt một năm trời, hoàn toàn bị Currado quên lãng, thì bỗng có biến cố xảy ra: Vua Pedro xứ Aragon, nhờ sự thúc đẩy của Messer Gian di Procida, đã kích động nhân dân hòn đảo Sicily nổi dậy chống lại Vua Charles và giật lấy vương quyền từ tay hắn. Vốn là một người thuộc phái Ghibelline, Currado vô cùng hân hoan trước tin này. Khi Giannotto hay được tin ấy từ một tên lính gác giam giữ mình, chàng liền thở dài thườn thượt rồi cất lời: "Than ôi, khốn khổ cho tôi! Mười bốn năm qua tôi bôn ba khắp chốn trần gian trong hình hài một kẻ hành khất, chẳng mưu cầu điều gì khác ngoài ngày này. Thế nhưng nay khi nó đã đến, thì dẫu chẳng còn dám mơ tưởng gì về hạnh phúc nữa, tôi lại đang bị giam cầm trong chốn ngục tù này, vĩnh viễn chẳng có ngày ra ngoài, ngoại trừ lúc đã thành thây ma." Tên lính gác liền hỏi: "Sao lại thế? Chuyện các vị vua lớn đối xử với nhau thì can quái gì đến ngươi? Ngươi thì dính líu gì đến Sicily?" Giannotto đáp: "Trái tim tôi như muốn vỡ tung mỗi khi nhớ lại cơ đồ mà cha tôi từng nắm giữ nơi ấy. Dẫu lúc tháo chạy tôi hãy còn là một đứa trẻ, nhưng tôi vẫn nhớ như in rằng ngài từng là chúa tể của vùng đất đó dưới thời Vua Manfred." Tên lính gác lại hỏi: "Thế cha ngươi là ai?" Giannotto đáp: "Tên của cha tôi, giờ đây tôi có thể đường hoàng nói ra, bởi tôi đã rơi vào cái hiểm cảnh mà trước kia tôi hằng nơm nớp lo sợ nếu để lộ thân phận. Ngài đã và vẫn đang—nếu ngài còn sống—mang tên Arrighetto Capece, còn tên tôi không phải Giannotto mà là Giusfredi. Và tôi đoan chắc một trăm phần trăm rằng, nếu thoát khỏi ngục tối này và trở lại Sicily, tôi hoàn toàn có thể khôi phục lại vị thế cao sang chốn ấy."
Việc này khiến tên lính gác ngay lập tức báo cáo lại với Currado trong cơ hội đầu tiên mà không hề gặng hỏi thêm điều gì. Nghe xong—dẫu ngoài mặt ra vẻ dửng dưng trước mặt tên lính—Currado vội vã tìm gặp Madam Beritola, nhã nhặn hỏi xem khi xưa bà có sinh hạ được người con nào tên là Giusfredi với Arrighetto hay không. Vị phu nhân vừa khóc vừa đáp rằng nếu đứa con trai lớn của bà còn sống thì đích thị tên là thế, và nay tính ra cũng đã tròn hai mươi hai tuổi. Nghe đến đây, Currado đoan chắc đây chính là cậu ta. Ông thầm nghĩ, nếu sự thật đúng là vậy, thì đây chính là cơ hội tuyệt vời vừa để thể hiện lòng trắc ẩn lớn lao, vừa rũ sạch nỗi ô nhục cho chính mình và cô con gái bằng cách gả Spina cho Giannotto. Thế là, ông sai người bí mật triệu tập chàng trai tới, tra hỏi tường tận về toàn bộ quãng đời quá khứ của cậu. Nhận thấy những dấu hiệu vô cùng xác thực chứng minh cậu chính là Giusfredi, con trai của Arrighetto Capece, ông liền cất lời: "Giannotto, ngươi hẳn rõ mình đã gây ra tội lỗi tày trời nào với ta qua việc xâm phạm con gái ta. Ta vẫn luôn đối đãi với ngươi hậu hứa và thân thiết, lẽ ra với tư cách là một gia nhân, ngươi phải luôn tâm niệm và hành động vì danh dự cũng như lợi ích của ta. Nhiều kẻ khác, nếu ngươi đối xử với họ như cách ngươi đối xử với ta, chắc chắn đã tước đoạt mạng sống ngươi trong nhục nhã rồi; thế nhưng lòng nhân từ của ta lại không cho phép điều đó. Giờ đây, nếu mọi chuyện đúng như lời ngươi kể, rằng ngươi là con trai của một nhà quý tộc danh giá, ta định bụng—nếu bản thân ngươi cũng thuận tình—sẽ chấm dứt mọi khổ nạn cho ngươi, giải thoát ngươi khỏi chốn ngục tù đọa đày này, và đồng thời khôi phục lại danh dự cho cả ngươi lẫn ta về đúng vị thế vốn có của nó. Như ngươi đã biết, Spina—người mà ngươi đã trót đem lòng yêu thương dẫu theo một phương thức bất xứng với cả hai—hiện đang là quả phụ, và của hồi môn của con bé vừa hậu hứa lại vừa xứng đáng. Về phẩm hạnh cũng như cha mẹ con bé, ngươi đều rõ, còn tình cảnh hiện tại của ngươi thì ta chẳng cần nhắc lại. Thế nên, nếu ngươi bằng lòng, ta muốn biến mối tình sai trái trước kia của con bé thành một cuộc hôn nhân đường đường chính chính, và ngươi sẽ ở lại đây cùng ta và nàng như chính đứa con trai ruột thịt của ta, bao lâu tùy ý."
Ngục tù tuy đã bào mòn da thịt Giannotto nhưng chẳng thể làm suy suyển tinh thần cao quý được thừa hưởng từ dòng dõi vương giả, và càng không thể lay chuyển tình cảm sâu đậm mà chàng dành cho người tình. Dẫu vô cùng khao khát những gì Currado vừa ban ơn và bản thân đang nằm dưới quyền sinh sát của ngài, chàng vẫn chẳng hề che đậy khí phách hiên ngang mà tâm hồn cao cả thúc giục. Chàng dõng dạc đáp: "Currado, chưa từng có lòng tham quyền tước, ham muốn tài sản hay bất kỳ nguyên do nào khác đẩy tôi vào con đường mưu mô hiểm độc nhằm chống lại tính mạng hay tài sản của ngài. Tôi đã yêu, đang yêu và sẽ mãi mãi yêu con gái ngài, bởi tôi tin nàng xứng đáng với tình yêu ấy. Nếu cách hành xử của tôi đối với nàng có phần kém phần chuẩn mực theo định kiến của người đời, thì đó cũng chỉ là thứ tội lỗi luôn song hành cùng tuổi trẻ; và nếu ngài muốn xóa bỏ nó, trước hết ngài phải xóa bỏ tuổi trẻ đã. Hơn nữa, đó cũng là thứ lỗi lầm mà nếu những kẻ bề trên chịu nhớ lại thời tuổi trẻ của chính mình, biết lấy lỗi lầm của bản thân ra để soi chiếu cho kẻ khác và ngược lại, họ sẽ thấy nó chẳng đến mức trầm trọng như ngài và nhiều kẻ khác vẫn phóng đại; tôi đã phạm lỗi với tư cách là một bằng hữu chứ hoàn toàn không phải kẻ thù. Điều ngài vừa ngỏ ý là khao khát hằng mong ước bấy lâu của tôi; nếu biết trước nó có thể thành hiện thực, tôi đã tìm kiếm từ lâu rồi, và giờ đây món quà ấy càng trở nên trân quý biết bao khi hy vọng tưởng chừng đã tắt. Thế nên, nếu ngài không thực lòng với những gì lời nói vừa thốt ra, xin đừng gieo rắc cho tôi chút ảo tưởng hão huyền ấy; hãy cứ tống giam tôi lại và tra tấn tôi theo cách ngài muốn. Bởi chừng nào tôi còn yêu Spina, thì vì tình yêu dành cho nàng, tôi vẫn sẽ tôn kính và một lòng phụng sự ngài, bất kể ngài có đối xử với tôi ra sao."
Nghe những lời ấy, Currado vô cùng kinh ngạc, thầm thán phục tâm hồn cao cả và tình yêu cháy bỏng của chàng trai, qua đó càng thêm quý trọng cậu bội phần. Ông đứng bật dậy, ôm chầm lấy Giannotto và đặt lên trán cậu một nụ hôn, rồi không chần chừ thêm một phút giây nào, ra lệnh bí mật đưa Spina tới. Lập tức, nàng tiểu thư—người vốn đã gầy guộc, xanh xao và suy nhược trong ngục tối, trông khác xa thuở ban đầu, cũng chẳng khác nào Giannotto so với trước kia—được dẫn đến. Trước sự chứng kiến của Currado, đôi uyên ương đã đồng thuận kết nghĩa phu thê theo đúng phong tục của họ. Vài ngày sau đó, khi đã cho người chuẩn bị đầy đủ mọi vật dụng cần thiết và trang hoàng tươm tất cho đôi vợ chồng trẻ, Currado nhận thấy đây là lúc thích hợp để mang tin vui đến cho hai người mẹ. Ông liền gọi phu nhân và Cavriuola lại, rồi cất lời hỏi người sau: "Phu nhân sẽ nghĩ sao nếu tôi trao lại cho bà đứa con trai cả trong vai trò là phu nhân của một trong những cô con gái của tôi?" Bà xúc động đáp: "Về chuyện này tôi chẳng biết nói gì hơn ngoài việc nếu có thể mang ơn ngài nhiều hơn nữa thì tôi càng phải biết ơn ngấy ngất, bởi ngài đã ban trả lại cho tôi thứ còn trân quý hơn cả sinh mạng chính mình; và việc trao trả ấy theo cách ngài nói càng nhóm lên trong tôi tia hy vọng tưởng chừng đã vụt tắt." Nói xong, bà lặng thầm rơi lệ. Currado quay sang vợ mình: "Còn nàng, phu nhân yêu quý, nàng sẽ ra sao nếu tôi tặng cho nàng một người con rể thế này?" Vị phu nhân đáp: "Dẫu chỉ là một gã thường dân hèn mọn, miễn là ngài ưng ý thì thiếp cũng bằng lòng, huống hồ chi lại là những người có dòng dõi cao quý này." Currado mỉm cười: "Vậy thì, ta hy vọng chẳng bao lâu nữa sẽ mang lại niềm hạnh phúc viên mãn cho hai vị phu nhân."
Thế rồi, thấy hai người trẻ tuổi đã hồi phục lại vẻ rạng rỡ ngày nào, ông cho người khoác lên họ những bộ y phục lộng lẫy xa hoa, rồi quay sang Giusfredi mà hỏi: "Sẽ chẳng tuyệt vời lắm sao, ngoài niềm hoan hỷ hiện tại, nếu ngươi được gặp lại người mẹ ruột đang ở ngay nơi này?" Chàng trai xúc động đáp: "Tôi chẳng dám mông lung tự ảo tưởng rằng những đớn đau từ chuỗi ngày bất hạnh có thể để mẹ tôi sống sót qua ngảng ngấy năm tháng ấy; nhưng nếu điều đó là thật, thì đó sẽ là món quà vĩ đại nhất đời tôi, nhất là khi tôi tin rằng dưới sự phò trợ và chỉ bảo của người, tôi hoàn toàn có thể khôi phục lại phần lớn cơ đồ tại Sicily." Ngay lập tức, Currado cho vời cả hai vị phu nhân đến. Họ bước vào, dành cho cô dâu mới những lời thăm hỏi ân cần, không khỏi ngỡ ngàng tự hỏi điều kỳ diệu nào đã xui khiến Currado lại tỏ ra rộng lượng đến thế khi vun vén cuộc hôn nhân giữa Giannotto và Spina. Madam Beritola, khi nghe những lời Currado vừa thốt ra, bắt đầu nhìn kỹ Giannotto. Bỗng nhiên, từ sâu thẳm tâm thức, linh tính mách bảo khiến bà nhận ra những đường nét thời thơ ấu thoắt ẩn thoắt hiện trên gương mặt con trai. Chẳng cần chờ thêm một lời giải thích nào nữa, bà lao đến với vòng tay rộng mở, ngã nhào vào cổ con. Cảm xúc trào dâng tột độ cùng niềm hạnh phúc làm mẹ nghẹn ngào khiến bà chẳng thốt nổi một lời; mọi giác quan như tê liệt lại, bà ngất lịm đi trong vòng tay con trai tựa như người đã chết.
Về phần chàng trai, dẫu vô cùng bàng hoàng khi nhớ lại biết bao lần từng chạm mặt người phụ nữ này ngay tại lâu đài mà chẳng mảy may nhận ra, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, hương vị máu mủ ruột thịt đã đánh thức tâm can chàng. Tự trách mình vì sự xao lãng bấy lâu, chàng ôm chầm lấy mẹ trong dòng nước mắt tuôn rơi và đặt những nụ hôn đầy dịu dàng lên trán bà. Chút chốc sau, được phu nhân của Currado và Spina tận tình chăm sóc, vốc nước lạnh cùng các phương thuốc cứu tỉnh, Madam Beritola dần hồi phục giác quan. Bà ôm chặt lấy con trai một lần nữa, ngập tràn tình mẫu tử thiêng liêng, vừa khóc vừa thốt lên bao lời ngọt ngào, hôn cậu hàng ngàn lần trong khi chàng đứng đó với tất cả sự kính cẩn và ân cần nâng niu. Sau khi những màn chào hỏi đầm đìa nước mắt hạnh phúc và đầy trang trọng ấy được lặp đi lặp lại ba bốn bận trước sự xúc động của tất cả những người chứng kiến, và họ đã kể cho nhau nghe tường tận mọi biến cố cuộc đời, Currado cuối cùng cũng loan báo cho bằng hữu gần xa về liên minh gia tộc mới được thiết lập này trong sự hoan hỉ tột độ của mọi người, đồng thời sai chuẩn bị một bữa tiệc linh đình và thị soạn.
Lúc bấy giờ, Giusfredi mới quay sang thưa với ông: "Currado, ngài đã ban cho tôi muôn vàn niềm vui và đỗi đãi trọng thị với mẹ tôi bấy lâu nay. Giờ đây, để trọn vẹn mọi điều trong tầm tay ngài, tôi khẩn khoản xin ngài hãy làm cho niềm hạnh phúc trong ngày cưới của mẹ tôi, của vợ chồng tôi được trọn vẹn hơn nữa bằng sự hiện diện của người em trai tôi—cơ sự đang bị Messer Guasparrino d'Oria giam cầm làm nô bộc trong phủ, kẻ mà, như tôi từng thuật lại, đã bắt đi cùng tôi trong chuyến hải trình năm xưa. Thêm nữa, tôi muốn ngài cử người đến Sicily để thám thính thật kỹ tình hình đất nước, tìm hiểu xem cha tôi là Arrighetto hiện sống hay đã chết, nếu còn sống thì cảnh ngộ ra sao; và sau khi đã xác thực tường tận mọi bề, hãy lập tức trở về báo tin cho chúng ta." Thỉnh cầu của Giusfredi hoàn toàn vừa ý Currado, và không chần chừ một phút, ngài cử ngay những sứ giả vô cùng mẫn cán lên đường sang cả Genoa lẫn Sicily.
Sứ giả đến Genoa đã nhanh chóng tìm gặp Messer Guasparrino, cung kính truyền đạt lại mong muốn của Currado, ngỏ lời xin chuộc lại Scacciato và người vú nuôi, đồng thời tường thuật lại rành mạch mọi ứng xử của vị lãnh chúa đối với Giusfredi và thân mẫu cậu. Messer Guasparrino vô cùng kinh ngạc khi nghe những điều ấy, liền thưa: "Quả thực ta sẵn lòng làm mọi thứ để vừa lòng Currado, và quả thật suốt mười bốn năm qua ta đã giữ lại trong phủ đứa trẻ mà các ngươi tìm kiếm cùng người vú nuôi của nó, ta sẽ vui vẻ giao trả cả hai; nhưng thay mặt ta, hãy nhắn nhủ ngài ấy đừng quá cả tin vào những câu chuyện hoang đường của tên Giannotto—kẻ hiện đang tự xưng là Giusfredi—bởi hắn ranh ma và lọc lới hơn ngài tưởng rất nhiều." Dặn dò xong, ông tiếp đãi vị sứ giả hết sức trọng thị, rồi bí mật triệu người vú nuôi tới để gặng hỏi sự tình một cách sắc sảo. Lúc bấy giờ, người vú nuôi đã hay tin cuộc nổi dậy ở Sicily và biết chắc Arrighetto vẫn còn sống; thế nên, gạt bỏ mọi nỗi sợ hãi chôn giấu bấy lâu, bà thuật lại mọi chuyện đầu đuôi rạch ròi và trưng ra những lý do từng buộc bà phải hành động như thế.
Messer Guasparrino, nhận thấy câu chuyện của bà khớp hoàn toàn với lời kể từ sứ giả của Currado, bắt đầu tin tưởng những thông tin ấy. Dùng đủ mọi cách thức vốn có của một con người cực kỳ mẫn tiệp, ông tự mình dò la tường tận sự việc, và qua từng giờ lại nhận thêm vô số minh chứng xác thực. Cảm thấy vô cùng hổ thẹn vì từng đối xử tệ bạc với cậu thiếu niên, để bù đắp—đồng thời thấu hiểu thân thế hiển hách trước kia lẫn hiện tại của Arrighetto—ông đã quyết định gả cô con gái xinh đẹp mới mười một tuổi của mình cho cậu, kèm theo một số của hồi môn hậu hĩnh. Thế rồi, sau một buổi tiệc cưới linh đình tổ chức ăn mừng, ông cùng cậu thiếu niên, cô dâu nhỏ, sứ giả của Currado và người vú nuôi bước lên một chiếc chiến thuyền vũ trang đầy đủ, xuôi buồm đến Lerici. Tại đây, họ được Currado đón tiếp nồng hậu và cùng nhau di chuyển lên một trong những lâu đài của ngài tọa lạc gần đó, nơi một bữa tiệc thị soạn đang được bày biện chờ đón.
Niềm vui vỡ òa của người mẹ khi đoàn tụ đứa con trai, sự gắn kết tay bắt mặt mừng giữa hai anh em và cả ba với người vú nuôi tận tụy, sự trân trọng mà mọi người dành cho Messer Guasparrino cùng tiểu thư con gái ông và ngược lại, cùng niềm hân hoan tột đỉnh của Currado, phu nhân, các con và bầu bạn—quả thực không từ ngữ nào có thể diễn tả xiết; thế nên, hỡi các vị phu nhân, tôi xin nhường lại phần tưởng tượng cho quý vị. Để trọn vẹn hơn nữa, ơn trên đấng Tối Cao—vị thần ban phát muôn vàn ân huệ—khi đã khởi sự điều gì liền ban thêm tin mừng về sự sống và bình an của Arrighetto Capece. Số là, giữa lúc bữa tiệc đang hồi cao trào, các thực khách cả nam lẫn nữ vẫn đang ngồi quanh bàn tiệc cho món khai vị đầu tiên, thì vị sứ giả được cử đi Sicily trở về. Giữa chốn đông đảo, anh ta báo cáo về tình hình của Arrighetto: rằng khi cuộc nổi dậy bùng nổ khắp vùng đất mà ông đang bị Vua Charles giam cầm, quần chúng phẫn nộ đã lao vào ngục tối, hạ sát toàn bộ lính canh để giải thoát cho ông. Do căm thù tận xương tủy Vua Charles, họ tôn ông lên làm thủ lĩnh, sát cánh cùng ông để trục xuất và tàn sát người Pháp. Nhờ đó, ông trở thành sủng thần đặc biệt của Vua Pedro, được ngài khôi phục lại toàn bộ tước vị lẫn sản nghiệp và hiện đang sống trong cảnh phú quý vinh quang tột đỉnh. Sứ giả còn cho biết thêm rằng Arrighetto đã tiếp đón anh vô cùng trọng thị và vỡ oà niềm hạnh phúc không sao tả xiết khi hay tin vợ cùng con trai vẫn bình an—những người mà ông tưởng đã mất tích kể từ ngày bị bắt giam; hơn nữa, ông đã phái hẳn một chiếc thuyền chiến hộ tống cùng các vị quý tộc theo sau để đón họ.
Sứ giả được chào đón và lắng nghe trong niềm hân hoan rợp trời, trong khi Currado cùng vài người bạn thân tức tốc lên đường rước phái đoàn quý tộc vừa đến đón Madam Beritola và Giusfredi. Chào đón họ bằng tất cả sự nồng nhiệt, Currado đưa các vị khách vào dự bữa tiệc hãy còn chưa đi qua nửa chặng đường. Tại đó, cả vị phu nhân lẫn Giusfredi, và tất cả mọi người có mặt, đã đón chào họ với niềm vui sướng ngập tràn chưa từng thấy trong đời. Trước khi ngồi vào bàn tiệc, các vị quý tộc đã thay mặt Arrighetto gửi lời chào kính trọng đến Currado và phu nhân, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc hết mực vì sự đối đãi trọng thị dành cho vợ và con trai ông, đồng thời tuyên bố sẵn sàng đặt bản thân dưới quyền sai khiến của Currado trong bất kỳ việc gì nằm trong khả năng. Kế đó, quay sang Messer Guasparrino—người có ơn nghĩa bất ngờ—họ quả quyết rằng khi Arrighetto hay biết những gì ông đã làm cho Scacciato, những lời tạ ơn tương xứng và thậm chí lớn lao hơn thế nữa sẽ được gửi đến ông.
Sau đó, họ cùng nhau mở tiệc ăn mừng vô cùng rôm rả bên các chú rể mới và những người vợ vừa cưới. Không chỉ ngày hôm đó Currado thiết đãi con rể cùng họ hàng thân thích và bầu bạn, mà kéo dài suốt nhiều ngày liền. Ngay khi bầu không khí hân hoan dần lắng xuống, Madam Beritola, Giusfredi cùng mọi người nhận thấy đã đến lúc phải lên đường. Họ đầm đìa nước mắt từ biệt Currado, phu nhân ngài cùng Messer Guasparrino, rồi bước lên chiếc thuyền chiến mang theo cả Spina. Giương buồm xuôi theo ngọn gió lành, chẳng mấy chốc họ đã đặt chân đến Sicily. Tại Palermo, tất cả mọi người—từ các con cho đến những nàng dâu—được Arrighetto ôm ấp trong vòng tay với niềm hạnh phúc vỡ oà không lời nào kể xiết. Và người ta tin rằng từ đó về sau, họ đã cùng nhau sống những ngày tháng hạnh phúc viên mãn, chan chứa tình yêu thương và lòng tri ân sâu sắc dâng lên Thiên Chúa Chí Tôn, mãi khắc ghi những ân huệ cao dày mà ngài đã ban tặng.
