[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Ngày thứ Năm

Câu chuyện của Neifile đã làm các thiếu phụ vô cùng hài lòng liền kết thúc, vị nữ hoàng bèn bảo Pampinea tiếp lời kể một câu chuyện khác; và nàng, ngẩng gương mặt rạng rỡ lên, bèn cất lời:

“Hỡi những vị tiểu thư kiều diễm, sức mạnh của Tình yêu quả là vô cùng to lớn, đặt ra cho những kẻ lứa đôi biết bao thử thách cam go, phải, và cả những hiểm nguy khôn lường chưa từng thấy trước, như quý vị có thể thấy qua biết bao điều đã được kể lại cả trong ngày hôm nay lẫn những dịp khác; tuy vậy, thần vẫn muốn một lần nữa chứng minh điều đó cho quý vị nghe bằng một câu chuyện về một chàng trai đang chìm đắm trong ái tình.

Ischia là một hòn đảo nằm rất gần Naples, và ở đó, giữa bao người khác, từng có một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp và nhanh nhẹn tên là Restituta. Nàng là con gái của một nhà quý tộc trên đảo tên là Marino Bolgaro, và được một thanh niên tên là Gianni — người gốc một hòn đảo nhỏ gần Ischia mang tên Procida — yêu thương hơn cả sinh mạng, cũng như nàng hết lòng yêu chàng. Không những ban ngày chàng từ Procida sang thăm nàng, mà rất nhiều lần vào ban đêm, khi không tìm được thuyền, chàng đã bơi từ Procida sang tận Ischia, ít ra là để ngắm nhìn những bức tường nhà nàng, nếu không cách nào khác được. Trong suốt khoảng thời gian tình yêu nồng cháy ấy diễn ra, có một hôm vào mùa hè, khi cô gái đang ở một mình trên bờ biển, đi từ mỏm đá này sang mỏm đá khác để dùng dao cạy những con hàu bám trên đá, nàng tình cờ đến một nơi khuất lấp giữa những vách đá. Nơi đó vừa có bóng mát lại vừa có một mạch nước mát lạnh vô cùng, và một số thanh niên người Sicily trên chiếc thuyền buồm đi từ Naples tới đã chọn làm nơi trú ngụ. Thấy nàng ở một mình, vô cùng xinh đẹp mà lại chưa hề hay biết sự có mặt của họ, họ liền bàn mưu bắt cóc nàng rồi đưa lên thuyền và thực thi cho bằng được ý đồ. Thế là, mặc cho nàng kêu la thảm thiết, họ vẫn bắt lấy nàng, đưa xuống thuyền buồm và nhanh chóng xu hướng về Calabria, rồi ở đó họ bắt đầu tranh cãi xem nàng sẽ thuộc về ai.

Tóm lại, ai nấy đều khát khao có được nàng; thế nên, vì không thể đạt được sự đồng thuận giữa những kẻ trong nhóm và lại sợ tình hình trở nên tồi tệ hơn, cũng như sợ vì nàng mà hỏng việc lớn, họ bèn bàn bạc với nhau đem dâng nàng cho Frederick, Vua xứ Sicily — lúc bấy giờ còn là một thanh niên và rất ưa chuộng những thứ trò vui kiểu đó. Thế là, khi tới Palermo, họ liền dâng thiếu nữ ấy cho nhà vua. Nhà vua nhìn thấy nàng xinh đẹp thì vô cùng yêu mến; nhưng ngài vốn đang lúc hơi mỏi mệt trong người, liền ra lệnh rằng đợi khi nào khỏe hơn, nàng sẽ được đưa vào ở trong một cái chòi nghỉ rất đẹp nằm trong khu vườn của ngài gọi là La Cuba, và được chăm sóc ở đó; sự việc quả thực đã diễn ra như vậy.

Tiếng kêu than vang lừng khắp chốn Ischia vì vụ bắt cóc thiếu nữ, và điều khiến họ phiền muộn nhất chính là việc họ không tài nào dò ra kẻ nào đã bắt nàng đi. Riêng Gianni, người có liên quan đến vụ việc này hơn bất cứ ai khác, chẳng màng tìm kiếm tin tức ở Ischia nữa mà dò la hướng đi của những kẻ bắt cóc, liền trang bị một chiếc thuyền buồm khác. Chàng lên thuyền, nhanh chóng hết sức có thể, lùng sục khắp dọc bờ biển từ La Minerva cho tới La Scalea ở Calabria, dò hỏi khắp nơi tin tức về thiếu nữ. Khi nghe người ta ở La Scalea nói rằng nàng đã bị mấy tên thủy thủ người Sicily đưa về Palermo, chàng liền tức tốc lên đường đến đó. Tại đây, sau rất nhiều công sức tìm kiếm, khi phát hiện ra nàng đã được dâng cho nhà vua và đang bị giữ lại dưới sự canh giữ ở La Cuba, chàng vô cùng đau đớn và hầu như mất hết hy vọng, chẳng những về việc có thể gặp lại nàng, mà thậm chí cả hy vọng được nhìn thấy nàng.

Tuy vậy, bị níu giữ bởi tình yêu, sau khi đã cho thuyền buồm quay về và thấy rằng không một ai ở đây quen biết mình, chàng vẫn ở lại. Thường xuyên đi ngang qua La Cuba, có một hôm chàng tình cờ trông thấy nàng ở một ô cửa sổ và nàng cũng nhìn thấy chàng, mang lại niềm hạnh phúc khôn tả cho cả hai.

Gianni, thấy chốn ấy vắng vẻ, liền đến gần hết mức có thể và nói chuyện với nàng, được nàng chỉ dẫn tường tận những việc phải làm nếu sau này muốn có dịp trò chuyện thêm với nàng. Chàng bèn cáo từ nàng, sau khi đã quan sát thật kỹ lưỡng cấu trúc của nơi ấy ở mọi ngóc ngách, rồi chờ cho đến khi đêm đã khuya khoắt mới quay lại. Chàng trèo lên những chỗ mà đến một con chim gõ kiến cũng khó lòng bấu víu được, rồi tìm đường đột nhập vào khu vườn. Ở đó, chàng tìm thấy một cây sào dài và dựng nó vào ô cửa sổ mà người tình đã chỉ cho mình, rồi cứ thế trèo lên một cách khá dễ dàng. Thiếu nữ, nghĩ rằng mình đã đánh mất đi trinh tiết — thứ mà trước kia vì muốn gìn giữ nên nàng từng có lúc tỏ ra xa cách với chàng —, lại nghĩ rằng mình chẳng thể trao thân cho ai đáng giá hơn chàng và không chút hoài nghi về việc có thể thuyết phục chàng đưa mình đi trốn, đã tự định bụng sẽ thuận theo mọi mong muốn của chàng. Thế nên nàng đã để ngỏ cửa sổ để chàng có thể bước thẳng vào trong. Thế là Gianni, thấy cửa mở, liền nhẹ nhàng bước vào phòng và nằm xuống bên cạnh thiếu nữ. Nàng vốn dĩ không ngủ, và trước khi họ làm những việc khác, nàng đã bộc lộ hết tâm can với chàng, khẩn khoản van nài chàng hãy đưa nàng rời khỏi chốn này và mang đi cùng. Gianni đáp rằng không gì có thể khiến chàng vui lòng hơn thế và hứa chắc chắn rằng, ngay sau khi cáo từ nàng, chàng sẽ tiến hành mọi việc sao cho có thể đưa nàng đi cùng vào lần tới khi quay lại. Rồi ôm chìm đắm trong niềm hoan lạc tột cùng, họ tận hưởng thứ khoái cảm mà Tình yêu chẳng thể ban ơn nào lớn hơn thế, để rồi sau khi lặp đi lặp lại điều đó biết bao lần, họ chìm vào giấc ngủ trong vòng tay nhau từ lúc nào chẳng hay.

Trong khi đó, nhà vua, người từ cái nhìn đầu tiên đã vô cùng say đắm thiếu nữ, chợt nhớ đến nàng và cảm thấy thân thể đã khỏe khoắn trở lại, liền quyết định — dù trời đã gần sáng — đến ở bên nàng một lát. Thế nên, ngài lén lút đến La Cuba cùng một số tùy tùng, bước vào chòi nghỉ và ra lệnh nhẹ nhàng mở cánh cửa phòng mà ngài biết thiếu nữ đang ngủ. Kế đó, với một cây đuốc lớn cháy rực đi trước, ngài bước vào trong và nhìn lên chiếc giường, bấy giờ mới thấy nàng và Gianni đang nằm ngủ trần trụi trong vòng tay nhau. Bất thọ kiên, ngài nổi giận đùng đùng, cơn thịnh nộ bùng lên dữ dội đến mức suýt chút nữa ngài đã không thèm thốt một lời mà rút thanh đoản kiếm giắt bên hông đâm chết tươi cả hai tại chỗ.

Tuy nhiên, ngài tự thấy việc ra tay sát hại hai con người trần trụi đang say ngủ là một hành động vô cùng hèn hạ đối với bất kỳ kẻ nào, huống chi lại là một vị vua, nên ngài đã kìm chế lại và quyết định xử tử họ công khai bằng hỏa thiêu. Thế nên, quay sang người tùy tùng duy nhất đi cùng, ngài bảo hắn: "Ngươi nghĩ sao về người đàn bà đê tiện này, kẻ mà ta từng đặt trọn hy vọng?" Rồi ngài hỏi hắn tiếp có nhận ra gã thanh niên dám cả gan đột nhập tư dinh của ngài để gây ra sự lăng mục và bạo hành tày trời này hay không; nhưng hắn đáp rằng hắn không nhớ mình từng nhìn thấy gã bao giờ. Nhà vua bèn rời khỏi phòng trong cơn phẫn nộ ngập tràn, và ra lệnh bắt giữ hai kẻ tình nhân, trói giật cánh tay lại trong tình trạng trần truồng như thế, và ngay khi trời vừa hửng sáng, phải giải họ về Palermo. Tại đó, họ bị trói lưng vào nhau vào một cái cọc giữa chốn công cộng, phải chịu cảnh phơi mình cho đến giờ tế thần thứ ba để ai nấy đều được tận mắt chứng kiến, rồi sau đó sẽ bị hỏa thiêu đúng như tội trạng họ đã gây ra; ban lệnh xong, ngài vô cùng tức giận quay trở về hoàng cung ở Palermo.

Khi nhà vua vừa đi khỏi, rất nhiều kẻ lao vào túm lấy cặp tình nhân, không những đánh thức họ dậy mà còn nhẫn tâm trói giật họ lại ngay tức khắc. Cảnh tượng ấy khiến người ta dễ dàng mường tượng ra họ đã đau khổ, khiếp hãi cho tính mạng của mình đến nhường nào, khi họ khóc lóc và rên siết thảm thiết. Y theo mệnh lệnh của nhà vua, họ bị giải về Palermo và bị trói vào một cái cọc giữa chốn công cộng, trong khi củi và ngọn lửa đã được chuẩn bị sẵn sàng ngay trước mắt để thiêu sống họ vào giờ đã định. Ngay lập tức, toàn bộ dân chúng trong thành, cả đàn ông lẫn đàn bà, lũ lượt tuôn đến để chiêm ngưỡng cặp tình nhân. Đám đàn ông chen chúc nhau ngắm nhìn nàng thiếu nữ, và hết lời ca ngợi vẻ đẹp cùng những đường nét cân đối hoàn hảo trên khắp cơ thể nàng; ngược lại, đám phụ nữ — những kẻ đổ xô đi ngắm nhìn chàng thanh niên — lại hết lời tán dương vẻ khôi ngô tuấn tú cùng vóc dáng cân đối của chàng. Song, cặp tình nhân khốn khổ, cả hai đều ngập tràn hổ thẹn, cứ cúi gầm đầu và than khóc cho số phận hẩm hiu của mình, từng giờ từng khắc ngóng chờ cái chết tàn khốc bởi ngọn lửa ngùn ngụt.

Trong lúc họ bị giam giữ chờ đến giờ định mệnh, câu chuyện về lỗi lầm mà họ gây ra lan truyền đi khắp nơi và cuối cùng lọt vào tai Ruggieri dell' Oria — một con người có tài năng đức độ khôn lường, lúc bấy giờ là đại đô đốc của nhà vua. Ngay lập tức, ông liền phóng ngựa đến nơi họ đang bị trói, trước tiên ngắm nhìn cô gái và hết lời ca ngợi vẻ đẹp tuyệt trần của nàng, rồi quay sang nhìn chàng thanh niên. Ông nhận ra chàng mà không mấy khó khăn, bèn tiến lại gần hơn và hỏi xem có phải chàng là Gianni di Procida hay không.

Chàng thanh niên ngước mắt lên, nhận ra vị đại đô đốc, bèn đáp: "Thưa đại nhân, thần quả thực chính là kẻ mà ngài đang hỏi tới đây; nhưng ngài chẳng gặp lại thần được bao lâu nữa đâu."

Vị đại đô đốc liền hỏi điều gì đã đưa đẩy chàng đến bước đường này, và chàng đáp: "Tình yêu và cơn thịnh nộ của nhà vua."

Vị đại đô đốc bấy giờ mới bảo chàng kể lại đầu đuôi câu chuyện một cách chi tiết hơn, và sau khi lắng nghe mọi sự diễn ra từ miệng chàng, ông toan quay bước đi thì Gianni liền gọi giật ông lại và thưa rằng: "Vì ơn trên, thưa đại nhân, nếu có thể được, xin ngài hãy ban cho thần một ân huệ từ kẻ đang bắt thần phải chịu nông nỗi này."

“Đó là điều gì?” Ruggieri hỏi.

Gianni liền thưa: "Thần thấy mình phải chết, mà lại chết rất nhanh chóng nữa, thế nên thần khẩn cầu một ân huệ — vì thần đang bị trói quay lưng vào thiếu nữ này, người mà thần yêu thương hơn cả sinh mạng, cũng như nàng đã hết lòng yêu thần, và nàng cũng đang bị trói quay lưng về phía thần — rằng chúng thần có thể được xoay người lại để mặt đối mặt với nhau, ngõ hầu khi chết đi, thần vẫn có thể được ngắm nhìn gương mặt nàng và ra đi trong sự an ủi."

Ruggieri mỉm cười đáp: "Ta đồng ý với tất cả tấm lòng; ta sẽ lo sao cho ngươi vẫn được nhìn thấy nàng cho đến khi ngươi chán ngấy cảnh ngắm nhìn nàng mới thôi."

Rồi sau khi từ biệt chàng, ông truyền lệnh cho những kẻ được giao nhiệm vụ hành quyết rằng không được tiến hành thêm bất cứ bước nào nữa nếu chưa có lệnh khác từ nhà vua, rồi lập tức tìm đến yết kiến ngài. Dù nhìn thấy nhà vua đang vô cùng thịnh nộ, ông vẫn chẳng ngần ngại nói thẳng suy nghĩ của mình:

“Tâu bệ hạ, hai người trẻ tuổi kia đã phạm tội gì chống lại ngài, mà ngài lại ra lệnh đem thiêu sống họ ở chốn công cộng đằng kia?”

Nhà vua liền kể lại sự tình, và Ruggieri tiếp lời:

“Tội lỗi do họ gây ra quả thực đáng chịu trừng phạt, nhưng không phải là từ ngài; bởi vì cũng giống như lỗi lầm thì đáng bị trừng phạt, thì những việc tốt đẹp cũng xứng đáng được đền đáp, chưa nói tới lòng khoan dung và hồng ân. Ngài có biết những kẻ mà ngài muốn đem thiêu sống đó là ai không?”

Nhà vua đáp là không, và Ruggieri tiếp tục:

“Vậy thì ta muốn cho ngài biết, để ngài thấy bản thân mình đã vô tình để cho những cơn giông bão của cảm xúc cuốn đi một cách thiếu khôn ngoan đến nhường nào. Chàng thanh niên ấy là con trai của Landolfo di Procida, là em ruột của bậc hiền triết Gian di Procida — chính nhờ có ơn huệ của ông ấy mà ngài mới được làm vua và làm chủ hòn đảo này; còn thiếu nữ kia là con gái của Marino Bolgaro, người mà nhờ có uy thế của ông ta nên các bề tôi của ngài mới không bị trục xuất khỏi Ischia. Hơn nữa, họ là một đôi lứa yêu nhau từ lâu và bị trơ trọi giữa vòng vây của ái tình, hơn là có ý định coi thường quyền uy của ngài, nên mới phạm phải tội lỗi này — nếu có thể gọi những việc mà người trẻ tuổi làm vì yêu là tội lỗi. Thế thì cớ sao ngài lại muốn tước đoạt mạng sống của họ, trong khi lẽ ra ngài phải tôn vinh họ bằng những ân sủng và đặc ân lớn lao nhất tùy theo ý ngài định đoạt?”

Nhà vua nghe vậy, và sau khi tự mình xác thực rằng Ruggieri nói hoàn toàn là sự thật, chẳng những ngài thôi không tiếp tục tiến hành hình phạt nữa mà còn cảm thấy hối hận khôn nguôi vì những gì mình đã làm. Thế nên ngài lập tức ra lệnh cởi trói cho cặp tình nhân khỏi cây cọc và dẫn họ đến trước mặt mình; lệnh vừa ban ra liền được thi hành ngay tức khắc. Ngay sau đó, khi đã nắm rõ ngọn nguồn vụ việc của họ, ngài kết luận rằng bản thân phải có trách nhiệm đền bù cho những tổn thương mà ngài đã gây ra cho họ bằng những món quà và sự vinh danh. Vì thế, ngài cho người may sắm lại cho họ những bộ y phục mới thật lộng lẫy, và thấy họ tâm ý tương thông, ngài liền tác thành để Gianni rước thiếu nữ về làm vợ. Kế đó, ban cho họ những món quà vô cùng hậu hĩnh, ngài cho phép họ hân hoan trở về quê hương của mình — nơi họ được đón tiếp trong niềm vui sướng và hạnh phúc tột cùng.”