Ngày thứ Tám

Thầy thuốc Simone, bị Bruno và Buffalmacco phỉnh phờ lừa đến một nơi vắng vẻ vào ban đêm để gia nhập một hội nhóm hay rong ruổi đây đó, đã bị Buffalmacco ném xuống một cái mương đầy phân uế và bỏ mặc ở đó.

Sau khi các tao nhân mặc khách cùng bàn luận một hồi về chế độ chung vợ được áp dụng bởi hai người xứ Siena, hoàng hậu — người duy nhất còn lại có bổn phận kể chuyện, để không xử ép Dioneo — liền cất lời:

"Thưa các nữ quý nhân đáng yêu, Spinelloccio quả thực đáng bị Zeppa chơi xỏ; vì thế, ta thiết nghĩ không nên quá trách mắng anh ta (như Pampinea nãy giờ cố chứng minh), khi anh ta chơi khăm kẻ đi tìm sự lừa gạt hoặc đáng bị như vậy. Nay Spinelloccio đã đáng chịu điều đó, và ta muốn kể cho các vị nghe về một kẻ tự mình đi chuốc lấy nó. Những kẻ lừa bịp hắn, ta cho rằng chẳng có gì đáng trách, mà trái lại rất đáng tán thưởng; còn kẻ hứng chịu trò đùa ấy là một y sĩ, kẻ đã ra đi đến Bologna với cái đầu rỗng tuếch như cừu non, để rồi khi trở về Florence lại khoác đầy lông cẩm thử.

Như chúng ta vẫn thấy hằng ngày, đồng hương của mình từ Bologna trở về, kẻ thì làm thẩm phán, người thì làm y sĩ, và người thứ ba làm chưởng công chứng, được trang hoàng lộng lẫy với những chiếc áo choàng dài rộng, khăn điều, lông chồn cùng vô số những thứ phụ tùng hào nhoáng khác, tạo ra một vẻ ngoài vô cùng oai phong lẫm liệt — một vẻ bề ngoài mà thực tế bên trong ra sao thì chúng ta vẫn được chứng kiến suốt ngày. Trong số đó, có một kẻ tên là Master Simone daVilla, giàu có về gia tài để lại hơn là chữ nghĩa trong đầu, mới đây đã trở về đây trong bộ dạng của một tiến sĩ y khoa, theo như lời hắn tự khoác lác, khoác toàn áo choàng đỏ rực cùng chiếc mũ trùm đính lông chồn to sụ, và thuê một ngôi nhà nằm trên con phố mà ngày nay chúng ta gọi là Via del Cocomero. Vị Master Simone này, vừa mới chân ướt chân ráo trở về như đã nói, có một thói quen kỳ cục là hễ thấy bất kỳ kẻ nào đi qua đường liền hỏi han đủ điều về kẻ đó, cứ như thể hắn sẽ dùng tính cách và lối sống của thiên hạ để làm nguyên liệu pha chế thuốc cho bệnh nhân vậy; hắn ghi nhận tất cả và lưu giữ hết vào trong đầu. Trong số những kẻ lọt vào mắt xanh của hắn một cách đặc biệt hơn cả, có hai họa sĩ mà hôm nay người ta đã nhắc tới hai lần, đó là Bruno và Buffalmacco, vốn là hàng xóm và vẫn thường tụ tập cùng nhau. Nhận thấy hai người này có vẻ bất cần đời và sống vui vẻ hơn những kẻ khác — điều quả thực là sự thật —, hắn bèn dò la tung tích của họ từ nhiều người khác nhau. Khi nghe ai nấy đều bảo họ nghèo rớt mồng tơi và chỉ là thợ vẽ, hắn liền đinh ninh rằng chắc hẳn họ không thể nào sống phơi phới như vậy nhờ vào cái nghèo đó được, nhưng vì nghe đồn họ là những tay ranh mãnh, hắn kết luận rằng họ nhất định phải kiếm được những khoản lợi nhuận kếch xù từ một nguồn nào đó mà người đời không hề hay biết. Thế là hắn nảy sinh ý định làm quen với cả hai, hoặc ít nhất là một trong hai người, và cuối cùng đã kết thân được với Bruno. Hàng họa sĩ này, sau vài lần tiếp xúc và nhận ra vị y sĩ chẳng khác nào một tên ngốc chính hiệu, bèn bắt đầu tận hưởng những giây phút vui cười hả hê và vô cùng thích thú trước những tính cách kỳ quặc đến khó tin của hắn, trong khi Master Simone cũng vô cùng mê mẩn bầu bạn với anh ta.

Chẳng bao lâu sau, sau nhiều lần mời Bruno ở lại dùng bữa và tự cho rằng mình đã có đủ thân tình để trò chuyện suồng sã, hắn liền bộc lộ nỗi ngạc nhiên khôn xiết của mình đối với anh ta và Buffalmacco, rằng sao hai kẻ nghèo xác xơ mà lại sống phóng túng vui vẻ đến thế, đồng thời nài nỉ anh ta chỉ giáo cho bí quyết. Bruno nghe y sĩ nói vậy, lại nhận thấy câu hỏi ấy cũng ngu ngốc y như những thói quen lố bịch thường ngày của hắn, bèn cười thầm trong bụng; đoạn, nghĩ cách đáp lời sao cho xứng đáng với sự ngu độn ấy, anh ta bảo: 'Bác sĩ ạ, chẳng có mấy ai được tôi tiết lộ cách chúng tôi kiếm sống đâu; nhưng với ngài thì tôi chẳng ngại ngần gì, bởi ngài là bạn tri kỷ và tôi biết ngài sẽ chẳng đi ba hoa với bất kỳ ai. Sự thật là tôi và người bạn của tôi sống vui vẻ và sung túc hệt như ngài thấy đấy, thậm chí còn hơn thế nữa, dù rằng cả nghề nghiệp lẫn nguồn thu nhập từ sản nghiệp nếu có của chúng tôi cũng chẳng đủ để trả tiền mua nổi giọt nước mà chúng tôi tiêu thụ. Dù vậy, tôi không muốn ngài nghĩ rằng chúng tôi đi ăn cắp; không, chúng tôi đi 'rong ruổi', và từ đó, chẳng hại gì đến ai, chúng tôi lấy được bất cứ thứ gì mình muốn hoặc cần dùng; nhờ thế mà có được cuộc sống vui vẻ như ngài thấy.'

Vị y sĩ nghe thế thì tin sái cổ, dù chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, liền kinh ngạc khôn xiết và ngay lập tức nảy sinh niềm khao khát cháy bỏng muốn biết cái trò rong ruổi ấy rốt cuộc là thứ gì. Hắn nài nỉ Bruno hết lời, quả quyết rằng mình thề sẽ không bao giờ hé răng nửa lời với ai. 'Trời ạ, thưa bác sĩ,' Bruno kêu lên, 'ngài đang hỏi tôi cái gì thế này? Điều ngài muốn biết là một bí mật tày đình, có thể khiến tôi tiêu đời và bị trục xuất khỏi cõi đời này, thậm chí tống tôi vào tận miệng con quỷ Lucifer ở San Gallo, nếu có ai lỡ hay biết. Nhưng vì tình cảm sâu sắc mà tôi dành cho cái đầu bí ngô đáng kính của ngài ở vùng Legnaja và lòng tin tuyệt đối của tôi nơi ngài, nên tôi chẳng thể từ chối bất cứ điều gì ngài muốn; vì thế tôi sẽ kể cho ngài nghe, với điều kiện ngài phải thề trước cây thánh giá ở Montesone rằng sẽ không bao giờ, đúng như đã hứa, tiết lộ điều này cho bất kỳ ai.'

Vị y sĩ lớn tiếng tuyên bố sẽ chẳng bao giờ phun ra những điều sắp được nghe, và Bruno liền cất lời: 'Ngài phải biết điều này, thưa vị y sĩ ngọt ngào của tôi, rằng cách đây chưa lâu, ở thành phố này có một đại sư gia về thuật chiêm tinh tên là Michael Scott, vì ông ta là người Scotland, và ông ta đã được các bậc quyền quý tiếp đãi hết mực nồng hậu — nay chẳng còn mấy ai trong số họ còn sống; thế rồi, khi chuẩn bị rời khỏi đây, theo lời nài nỉ thiết tha của họ, ông để lại hai môn đồ ưu tú nhất với dặn dò phải luôn sẵn sàng đáp ứng mọi ước nguyện của những vị quý ông từng tiếp đón ông trọng thị. Thế là hai người này tận tụy phục vụ các vị quý ông nói trên trong một vài chuyện tình ái và những việc nhỏ nhặt khác, rồi sau đó, thấy thành phố và nếp sống của người dân ở đây đáng yêu quá, họ quyết định định cư luôn ở đây. Theo đó, họ kết giao thâm tình với một số cư dân trong thành phố, chẳng màng họ là ai, sang hay hèn, giàu hay nghèo, mà chỉ xem họ có hợp với lối sống của mình hay không; và để làm vui lòng những người bạn tâm giao ấy, họ lập nên một hội gồm khoảng chừng hai mươi lăm người, tụ họp ít nhất hai lần trong tháng tại một địa điểm do họ chỉ định. Khi tụ họp, mỗi người sẽ bày tỏ ước nguyện của mình, và hai vị kia sẽ lập tức thực hiện cho người đó trong suốt đêm hôm ấy. Buffalmacco và tôi, nhờ có mối thâm tình đặc biệt với hai vị ấy, nên đã được ghi tên vào danh sách hội nhóm nói trên và vẫn còn là thành viên cho đến tận bây giờ. Và tôi có thể nói với ngài rằng, vào những dịp chúng tôi tề tựu đông đủ, thật là một kỳ quan khi được chiêm ngưỡng những tấm thảm treo trong đại sảnh nơi chúng tôi dùng tiệc, những bàn tiệc được bày biện theo lối hoàng gia, cùng đám đông gia nhân nam thanh nữ tú tuân lệnh phục vụ bất kỳ ai là thành viên của hội. Rồi nào chậu rửa tay, bình nước, bình đựng rượu, chén thánh, cùng các đồ bằng vàng bằng bạc mà chúng tôi dùng để ăn uống; chưa kể đến vô vàn món ăn phong phú được dọn ra đúng mùa, tùy theo sở thích của mỗi người. Tôi chẳng tài nào kể hết cho ngài nghe âm thanh ngọt ngào của vô số nhạc cụ cùng những khúc ca tràn ngập giai điệu vang lên ở đó; cũng không thể nói hết lượng sáp thơm được đốt trong các buổi tiệc túc ấy, hay bao nhiêu loại kẹo mứt được tiêu thụ, hoặc những chai rượu đắt đỏ đến nhường nào được nốc cạn. Nhưng tôi không muốn ngài lầm tưởng, thưa vị đầu bí ngô khờ khạo của tôi, rằng chúng ta cứ sống ở đó trong bộ dạng và những y phục hằng ngày như ngài thấy đâu; không, chẳng có ai trong chúng tôi dù tầm thường đến đâu mà lại không khiến ngài phải lầm tưởng là một vị hoàng đế, lộng lẫy xiêm y quý giá và những món đồ tinh xảo biết nhường nào. Thế nhưng, vượt lên trên tất cả mọi lạc thú ở nơi đó chính là những mỹ nhân — những người, hễ ai muốn là sẽ được đưa đến ngay tức khắc từ bốn phương trời. Ở đó, ngài có thể diện kiến Nữ hoàng của đám Dân Côn Đồ, Nữ hoàng xứ Basques, vợ của vị Sultan, Nữ hoàng của người Tartar vùng Usbeg, ả nhếch nhác xứ Na Uy, cô thôn nữ vùng Flapdoodleland và mụ điên Woolgathergreen. Nhưng hà cớ gì tôi phải liệt kê hết cho ngài nghe cơ chứ? Có đủ mọi vị hoàng đế hoàng hậu trên đời, thậm chí, tôi có thể nói là cả lão Giáo chủ Prester John với cái gai mọc ngay giữa mông; ngài thấy sao hả? Ở đó, sau khi ăn uống, thưởng thức kẹo mứt và khiêu vũ một hai điệu, mỗi vị phu nhân sẽ lui về phòng ngủ cùng với kẻ đã triệu nàng đến. Và ngài phải biết rằng những căn phòng ngủ ấy đẹp như chốn thiên đường, vô cùng lộng lẫy; chà, chúng chẳng kém phần thơm ngát so với những chiếc hộp đựng gia vị trong cửa hàng của ngài khi ngài đem giã hạt thìa là đâu; và trong đó có những chiếc giường khiến ngài thấy còn đẹp hơn cả giường của Tổng trấn Venice, để họ ngả lưng nghỉ ngơi. Chà chà, ngài cứ thử tưởng tượng xem, cái guồng quay nhộn nhịp biết bao, những cú giật thanh dệt mạnh mẽ thế nào để cho ra tấm vải dệt khít khao, những nữ thợ dệt ấy duy trì nhịp điệu ra sao! Nhưng những kẻ hưởng thụ sướng nhất, theo tôi thấy, chính là Buffalmacco và tôi, bởi anh ấy thường để Hoàng hậu nước Pháp đến với mình, trong khi tôi cho triệu Hoàng hậu nước Anh — đó là hai trong số những người đẹp nhất thế gian, và chúng tôi đã chinh phục được họ đến mức trong mắt họ chẳng còn hình bóng ai khác ngoài chúng tôi. Thế nên ngài có thể tự phán đoán xem liệu chúng tôi có thể và có nên sống vui vẻ hơn những người khác hay không, khi chúng tôi chiếm được tình yêu của hai vị hoàng hậu nhường ấy, chưa kể đến việc hễ cứ muốn một hai ngàn đồng florin từ họ là chúng tôi có ngay. Vì thế, chúng tôi thường gọi lối sống này là đi 'rong ruổi', bởi vì giống như những kẻ cướp biển vơ vét của cải của thiên hạ, chúng tôi cũng làm thế, chỉ khác ở chỗ là bọn chúng cướp luôn không trả, còn chúng tôi thì mang trả lại sau khi đã dùng xong. Giờ thì, thưa vị bác sĩ đáng kính của tôi, ngài đã nghe rõ thế nào là đi rong ruổi rồi đấy; nhưng ngài cũng tự thấy điều này đòi hỏi phải giữ kín nghiêm ngặt ra sao, thế nên tôi xin miễn nói thêm hay nài nỉ ngài điều gì nữa.'

Vị y sĩ — kẻ mà học vấn có lẽ chẳng với tới đâu xa hơn việc chữa bệnh ghẻ lở cho trẻ con — đã tin sái cổ câu chuyện của Bruno cứ như thể đó là một chân lý hiển nhiên nhất, và bị ngọn lửa khao khát được kết nạp vào hội nhóm ấy thiêu đốt đến mức sục sôi chẳng kém gì bất kỳ kẻ nào khao khát điều tuyệt vời nhất trên đời. Thế nên hắn đáp lại rằng quả thực chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi họ sống vui vẻ như thế, đồng thời kìm nén sự sốt ruột, chưa vội nài nỉ Bruno dẫn mình đến đó ngay cho đến khi nào hắn có thể bày tỏ thêm nhiều sự tiếp đón nồng hậu để củng cố sự tự tin khi cất lời thỉnh cầu. Theo đó, để dành việc này lại vào một dịp thuận lợi hơn, hắn bắt đầu siết chặt mối thâm tình với Bruno, mời anh ta ăn sáng ăn tối mỗi ngày và bày tỏ một thứ tình cảm vồ vập đến kỳ lạ; quả thực, mối quan hệ qua lại giữa họ gắn bó sâu sắc và bền chặt đến mức vị y sĩ có vẻ như chẳng thể hoặc không biết cách sống thiếu vị họa sĩ nữa. Về phần Bruno, thấy tình hình ngon ăn, để không tỏ ra vô ơn trước sự hiếu khách của chủ nhà, bento vẽ cho Master Simone một bức tranh về Mùa Chay trong đại sảnh, kèm theo hình ảnh một con Chiên Thiên Chúa ngay lối vào phòng ngủ, và một chiếc bô vệ sinh vẽ ngay trên cửa ra vào để những ai có nhu cầu tìm lời khuyên y học của hắn có thể dễ dàng nhận ra hắn giữa muôn người; ngoài ra, trong một hành lang nhỏ của nhà hắn, anh ta còn vẽ trận chiến giữa loài chuột và loài mèo, khiến vị y sĩ vô cùng tâm đắc. Hơn nữa, những hôm nào không ở lại ăn tối cùng hắn, anh ta thỉnh thoảng lại trêu: 'Tối qua tôi có đi dự hội, và vì đã hơi chán Hoàng hậu nước Anh, tôi bèn gọi nàng Dolladoxy của Đại khả hãn xứ Tartary đến.' 'Dolladoxy nghĩa là gì vậy?' Master Simone hỏi. 'Tôi không hiểu mấy cái tên này.' 'Chà, thưa bác sĩ của tôi,' Bruno đáp, 'tôi chẳng lấy làm lạ, vì tôi nghe rõ mồn một rằng Porcograsso và Vannacena chẳng hề đả động gì đến nó đâu.' Vị y sĩ bèn sửa lưng: 'Ý chú mày là Ipocrasso và Avicenna chứ gì.' 'Thành thật mà nói,' Bruno đáp, 'tôi chịu; tôi mù tịt mấy cái tên của ngài cũng y như ngài mù tịt tên của tôi vậy; nhưng trong tiếng của Đại khả hãn thì Dolladoxy có nghĩa tương đương với Hoàng hậu trong ngôn ngữ chúng ta. Chúa tôi, ngài cứ tưởng tượng xem nàng ta xinh đẹp quyến rũ đến nhường nào! Tôi dám cá là nàng sẽ khiến ngài quên bẵng đi mấy thứ thuốc độc, thuốc thụt cùng toàn bộ đám cao dán của ngài luôn cho mà xem.'

Cứ thế, anh ta trêu chọc hắn hết lần này đến lần khác để khơi gợi thêm ham muốn trong hắn, cho đến một tối nọ, trong lúc vị đại nhân bác sĩ đang cầm đèn cho Bruno vẽ bức trận chiến giữa chuột và mèo, vị y sĩ thấy đối phương đã chín muồi sau những bữa tiệc tịnh thết đãi bấy lâu, bèn quyết định ngỏ ý. Khi chỉ còn hai người trong phòng, hắn cất lời: 'Chúa biết đấy, hỡi Bruno, chẳng có ai trên đời này mà ta sẵn sàng làm mọi thứ vì họ như đối với chú em; quả thực, nếu chú bảo ta đi từ đây đến Peretola, ta nghĩ chắc cũng chẳng mất nhiều thời gian để ta cất bước; thế nên chú đừng lấy làm lạ nếu ta có chút đường đột và tự tin khi ngỏ lời nhờ vả một việc. Như chú biết đấy, cách đây không lâu chú đã kể cho ta nghe về nếp sống của hội nhóm vui vẻ nhà các chú, khiến lòng ta dâng lên một nỗi khao khát mãnh liệt muốn trở thành một thành viên trong số đó — chưa bao giờ ta ao ước điều gì đến thế. Và ước muốn này của ta không phải là vô cớ, như chú sẽ thấy nếu có ngày ta được bước chân vào hội; bởi vì ta cho phép chú chế giễu ta thoải mái nếu ta không gọi được đến đó cô hầu bàn xinh đẹp nhất mà chú từng thấy trong đời. Ta mới chỉ gặp nàng năm ngoái ở Cacavincigli và những tâm tư của ta đều hướng về nàng; và thề có thân thể Chúa Kitô, ta thậm chí đã dúi cho nàng tới nửa xấp đồng xu xứ Bologna cốt để nàng ưng thuận, nhưng nàng vẫn một mực từ chối. Thế nên, bằng mọi cách có thể, ta nài xin chú hãy chỉ giáo cho ta phải làm thế nào để được gia nhập hội, đồng thời chính chú cũng hãy ra tay giúp đỡ để ta đạt được ý nguyện. Thật ra, có ta trong hội, các chú sẽ có được một người đồng đội vừa trung kiên vừa đàng hoàng. Ngài thấy đấy, trước hết ta là một trang nam tử khôi ngô tuấn tú và dáng vóc vô cùng chuẩn mực. Hơn nữa, khuôn mặt ta hồng hào như đóa hoa hồng, chưa kể ta lại là một tiến sĩ y khoa — một chức vị mà ta tin chắc hội các chú chẳng ai bì kịp. Hơn nữa, ta thông tường vô số điều hay chữ tốt cùng những khúc ca tao nhã; nào, ta sẽ hát tặng chú một bài.' Và ngay lập tức hắn cất giọng ngâm nga.

Bruno buồn cười đến mức suýt vỡ cả ruột, nhưng anh ta ráng kìm nén lại. Vị y sĩ sau khi dứt bài hát liền hỏi: 'Chú thấy thế nào?' 'Quả thật,' Bruno đáp, 'chẳng có cái đàn môi nào mà lại chịu thua kém ngài được, khi ngài cất cái giọng nghẹt mũi gào thét đậm chất Gothic như thế.' Master Simone bẻ lại: 'Ta nói cho chú hay, nếu không tận tai thưởng thức thì chú chẳng bao giờ tin nổi đâu.' 'Chuẩn không cần chỉnh,' Bruno đáp, và vị y sĩ tiếp lời: 'Ta còn nắm giữ vô số thứ khác nữa; nhưng hãy gác lại chuyện đó đã. Con người ta như chú thấy đấy, cha ta là một bậc thức giả dẫu ngụ ở vùng quê, và dòng dõi bên ngoại ta vốn thuộc gia tộc Vallecchio danh giá. Thêm nữa, như chú đã thấy, ta sở hữu những cuốn sách hay nhất và những bộ áo choàng lộng lẫy nhất trong số các y sĩ ở Florence. Thề có Chúa, ta có một bộ áo choàng tính ra tốn ngót nghét gần một trăm bảng tiền đồng từ hơn chục năm về trước; thế nên ta khẩn khoản nài xin chú hết lời, hãy giúp ta được gia nhập hội, và thề có Chúa, nếu chú làm được điều đó, cho dù chú có ngã bệnh ra sao đi nữa, ta cũng sẽ chẳng bao giờ lấy một xu tiền công dịch vụ nào của chú.'

Nghe đến đây và thấy vị y sĩ càng lúc càng hiện nguyên hình là một tên đầu đất, Bruno đáp: 'Thưa bác sĩ, xin ngài vui lòng rọi đèn dịch sang bên này một chút và kiên nhẫn đợi tôi vẽ nốt cái đuôi lũ chuột này đã, rồi tôi sẽ trả lời ngài.' Sau khi hoàn thành xong phần đuôi, Bruno làm bộ tỏ ra vô cùng khó xử trước thỉnh cầu của vị y sĩ và cất lời: 'Thưa bác sĩ của tôi, những gì ngài muốn làm cho tôi quả thực là trọng trách lớn lao và tôi vô cùng ghi nhận; tuy nhiên, điều ngài nài xin tôi, dẫu nhỏ bé so với trí tuệ uyên bác của ngài, lại là một việc vô cùng nan giải đối với tôi. Chẳng có ai trên đời này — nếu tôi có đủ khả năng — mà tôi lại sẵn lòng làm cho họ, ngoại trừ ngài, cả vì tôi quý mến ngài như lẽ đương nhiên lẫn vì những lời nói của ngài quá đỗi thâm sâu, đến mức có thể rút cả dây giày ra khỏi đôi ủng, huống chi là lay chuyển được quyết tâm của tôi; bởi càng tiếp xúc với ngài, tôi lại càng thấy ngài thông thái biết bao. Và tôi cũng xin nói thêm điều này, dẫu tôi không cần thêm lý do nào khác, thì tôi vẫn muốn tốt cho ngài, bởi tôi thấy ngài đang si mê một giai nhân tuyệt trần đúng như ngài vừa kể. Nhưng tôi xin nói thật thế này; tôi không có đủ uy quyền trong chuyện này như ngài tưởng và vì thế không thể tự mình đáp ứng điều ngài muốn; tuy nhiên, nếu ngài chịu hứa với tôi bằng đức tin trang trọng và thành kính nhất rằng sẽ giữ kín như bưng, tôi sẽ chỉ cho ngài con đường phải đi, và tôi tin chắc rằng với ngói bút tài hoa cùng những bảo vật khác mà ngài khoe mình đang có, ngài sẽ đạt được mục đích.'

Vị y sĩ liền bảo: 'Cứ nói thẳng ra đi, không phải ngại; chú vẫn chưa hiểu rõ về ta và chưa biết khả năng giữ bí mật của ta thâm hậu đến nhường nào đâu. Thật ra có rất ít chuyện mà Quan tòa Guasparruolo da Saliceto làm khi ng ngồi ghế Chánh án vùng Forlimpopoli mà lại không sai người đến bẩm báo với ta, bởi ng tìm thấy ở ta một cái kho chứa bí mật vô cùng đáng tin cậy. Chú có muốn kiểm chứng xem ta nói thật hay không không? Ta chính là người đầu tiên được ng bật mí về đám cưới với bà Bergamina đấy: chú thấy thế chưa?' 'Chà, vậy thì tuyệt vời,' Bruno đáp; 'nếu một nhân vật tầm vóc như thế còn tin tưởng ngài, thì tôi hoàn toàn có thể yên tâm. Con đường ngài cần phải đi là thế này. Ngài phải biết rằng hội của chúng tôi vẫn luôn có một vị hội trưởng và hai vị cố vấn, thay phiên nhau cứ sáu tháng một lần; và không trật đi đâu được, vào mùng một đầu tháng tới, Buffalmacco sẽ làm hội trưởng còn tôi sẽ làm cố vấn, mọi chuyện đã được an bài như thế. Mà hễ ai làm hội trưởng thì có quyền lực rất lớn trong việc chuẩn y bất kỳ ai muốn gia nhập hội; thế nên thiết nghĩ ngài nên tìm mọi cách để lấy lòng Buffalmacco và đối xử thật tử tế với anh ấy. Nhận thấy ngài uyên bác nhường này, anh ấy sẽ kết thân với ngài ngay lập tức, và khi ngài dùng sự thông thái cùng những món đồ tuyệt vời của mình để tạo được thiện cảm nhất định với anh ấy, ngài có thể trực tiếp ngỏ lời; anh ấy sẽ chẳng nỡ từ chối ngài đâu. Tôi đã dọ ý anh ấy về ngài rồi và anh ấy vô cùng quý mến ngài; một khi ngài làm được điều này, phần còn lại cứ để tôi lo với anh ấy.' Vị y sĩ hớn hở: 'Lời khuyên của chú rất hợp ý ta. Quả thực, nếu anh ta là kẻ sùng bái người có học thức và chỉ cần trò chuyện với ta dăm ba câu, ta cam đoan sẽ khiến anh ta bám riết lấy ta không rời, bởi vì trí thông minh của ta dư dả đến mức có thể phân phát cho cả một thành phố mà ta vẫn thừa sức giữ lại sự thông thái siêu việt cho riêng mình.'

Mọi chuyện đã được định đoạt xong xuôi, Bruno liền kể lại đầu đuôi sự tình cho Buffalmacco nghe, khiến gã này ngóng dài cổ chờ đợi giây phút được ra tay trêu chọc tên ngốc chúa tể ấy. Vị y sĩ, với nỗi khao khát cháy bỏng được đi rong ruổi, cứ thế bám riết lấy Buffalmacco cho bằng được để kết thân, và hắn đã dễ dàng đạt được ý nguyện. Kế đến, hắn bắt đầu thết đãi gã cùng Bruno những bữa trưa bữa tối thịnh soạn nhất trần đời. Hai gã họa sĩ, vốn là những tay ăn chơi sành sỏi, chẳng mảy chăng ngần ngại nhận lời; và một khi đã nếm thử những loại rượu hảo hạng, những con gà tơ béo ngậy cùng vô số món ngon vật lạ khác do hắn dâng hiến, chúng liền bám chặt lấy hắn không rời, cuối cùng còn kéo nhau đến ở lì tại nhà hắn mà chẳng cần đợi hắn mời mọc quá lời, miệng lúc nào cũng oang oang rằng chúng đời nào chịu làm thế với kẻ khác. Chẳng mấy chốc, khi thấy thời điểm đã chín muồi, vị y sĩ bèn đem yêu cầu hệt như từng nói với Bruno ra ngỏ ý với Buffalmacco. Nghe xong, Buffalmacco liền làm bộ giận tím mặt, tru tréo mắng mỏ Bruno om sòm: 'Ta thề trước Chúa Trời ở Pasignano rằng ta suýt chút nữa không kìm được mà giáng cho mày một cú trời giáng vào đầu làm cho cái mũi mày tụt thẳng xuống gót chân, cái đồ phản chủ này; chẳng phải ai khác ngoài mày đã đi khơi ra ba cái chuyện này với bác sĩ nhà ta.'

Master Simone vắt óc tìm cách thanh minh cho Bruno, hết lời nài nỉ và thề thốt rằng hắn đã vô tình học được điều đó từ một nguồn khác, và sau một hồi phun ra những lời lẽ uyên bác, cuối cùng hắn cũng làm dịu được cơn giận của Buffalmacco. Ngay lập tức, gã quay sang nhìn hắn và cất lời: 'Thưa bác sĩ của tôi, quả thật rõ như ban ngày là ngài đã từng du học ở Bologna và mang về một cái miệng ngậm chặt như hến khi trở lại chốn này; và tôi cũng xin nói thêm rằng ngài không học vỡ lòng qua quả táo như bao kẻ đầu đất ngoài kia đâu; trái lại, ngài đã học hành đàng hoàng qua quả bí ngô dài ngoẵng kia kìa; và nếu tôi đoán không lầm, ngài được rửa tội vào một ngày Chủ nhật. Dù Bruno có bảo tôi rằng ngài sang đó để thụ giáo ngành y, nhưng theo tôi thấy ngài chuyên tâm học cách giăng bẫy người đời thì đúng hơn — việc mà với trí khôn và tài ăn nói của mình, ngài thừa sức làm giỏi hơn bất kỳ ai mà tôi từng thấy trên đời.'

Nghe đến đây, vị y sĩ liền cướp lời, quay sang bảo Bruno: 'Chú thấy chưa, việc trò chuyện và giao du với giới thức giả nó mang lại tầm vóc thế nào đấy! Có ai có thể thấu triệt từng chân tơ kẽ tóc trong trí tuệ của ta nhanh nhạy được như vị danh nhân này cơ chứ? Mày đã bao giờ nhận ra giá trị của ta nhanh được như anh ấy đâu; nhưng dẫu sao đi nữa, điều mà ta từng nói với chú khi chú bảo rằng Buffalmacco rất quý trọng người có học — chú thấy ta làm có chuẩn xác không?' 'Quá chuẩn là đằng khác,' Bruno đáp.

Đoạn, vị y sĩ quay sang bảo Buffalmacco: 'Chú sẽ phải thay đổi góc nhìn ngay nếu được chứng kiến cảnh ta tung hoành ở Bologna, nơi chẳng có ai từ lớn tới bé, từ y sĩ cho đến học giả, là không quý mến ta hết mực, bởi ta quá ư khéo léo trong việc làm vừa lòng tất cả mọi người bằng sự uyên bác và ngôn từ của mình. Hơn thế nữa, mỗi khi ta cất lời ở đó, ai nấy đều cười ngả cười nghiêng vì quá đỗi thích thú; và khi ta chuẩn bị rời đi, họ đã khóc thương sụt sùi như cha chết mẹ chết, nài nỉ giữ ta lại bằng được; thậm chí, sự tình đi xa đến mức họ định giao phó độc quyền cho ta việc giảng dạy y khoa cho toàn bộ sinh viên ở đó; nhưng ta từ chối, bởi ta nhất quyết phải quay về đây để thừa kế những sản nghiệp khổng lồ vốn thuộc về gia tộc từ bao đời nay; và ta đã làm thế đấy.' Bruno quay sang Buffalmacco: 'Ông thấy sao hả? Hồi tôi nói ông có tin đâu. Thề có các Phúc Âm, chẳng có một vị y sĩ nào ở vùng này rành rọt về món nước tiểu lừa cho bằng ngài ấy đâu, và quả thực từ đây cho đến tận cửa ngõ Paris, ông cũng chẳng tài nào tìm được người thứ hai như ngài ấy đâu. Chà, từ nay hãy tự kiềm chế đi [nếu có thể] trước những việc mà ngài ấy sắp làm.' Master Simone đắc ý: 'Bruno nói chuẩn không cần chỉnh; nhưng ngài chưa hiểu hết về ta đâu. Mấy người dân Florence các ông hơi đần độn một chút; chứ hễ thấy ta đứng giữa đám đông các bác sĩ, ngài sẽ phải lác mắt cho mà xem.' 'Quả thực, thưa bác sĩ,' Buffalmacco nói, 'ngài uyên bác hơn những gì tôi dám tưởng tượng; thế nên, để trò chuyện với ngài đúng tầm vóc của một học giả như ngài, tôi xin nói thẳng thừng không vòng vo tam quốc [407] rằng tôi sẽ lo cho ngài gia nhập hội của chúng tôi bằng mọi giá.'

Sau lời hứa chắc nịch ấy, vị y sĩ càng thêm phần vồ vập, hậu h đãi đằng hai gã bịp bợm những món ngon vật lạ [từ tiền túi của hắn], trong khi chúng tha hồ phỉnh phờ hắn bằng những câu chuyện hoang đường nhất trần đời, hứa hẹn sẽ ban cho hắn một tình nhân là Nữ bá tước xứ Jakes, người được ca tụng là giai nhân tuyệt sắc vô song trong mọi xó xỉnh của nhân loại. Vị y sĩ tò mò gặng hỏi vị nữ bá tước ấy là ai, Buffalmacco liền tỉnh bơ đáp: 'Thưa hạt giống bí ngô quý giá của tôi, nàng là một vị phu nhân quyền thế bậc nhất và chẳng có mấy dinh thự trên đời này mà nàng không có chút quyền tài phán. Chưa cần nhắc đến những kẻ khác, ngay cả đám tu sĩ dòng Hèn mọn cũng phải cống nạp cho nàng, dưới tiếng chiêng tiếng trống rộn rã. Và tôi dám đảm bảo với ngài rằng, mỗi khi nàng xuất giá tuần du, nàng luôn để lại những dấu ấn vô cùng sâu đậm dẫu phần lớn thời gian nàng đều đóng cửa cài then trong phòng kín. Tuy nhiên, cũng chẳng lâu lắm đâu kể từ lần nàng lướt qua cửa nhà ngài vào một đêm né ra sông Arno để rửa chân và hóng mát; nhưng chốn tịnh thổ thường xuyên lui tới của nàng lại nằm ở Xứ Sở Tiện Nghi. Ở đó, đám cận vệ của nàng thường xuyên tung hoành ngang dọc, tất cả đều tay cầm gậy và quả dọi làm tín vật tượng trưng cho uy quyền tối cao của nàng, và đám bề tôi Nam tước của nàng xuất hiện nhan nhãn khắp nơi, tỷ như Ngài Ôm Gót Cổng, Lão Bã Đậu, Bánh Rắn Khô, Chú Són Đít cùng nhiều kẻ khác mà thiết nghĩ ngài rất đỗi quen mặt, dẫu hiện tại ngài chưa kịp nhớ ra ngay tên tuổi mà thôi. Trong vòng tay êm ái của vị phu nhân quyền uy tột đỉnh này, gạt sang một bên ả thôn nữ Cacavincigli kia, nếu vận may không trêu ngươi, chúng tôi sẽ đưa ngài vào chăn êm nệm ấm.'

Vị y sĩ, vốn sinh ra và lớn lên ở Bologna, hoàn toàn mù tịt về thứ ngôn ngữ lóng lá incomprehensible của chúng nên gật gù tỏ vẻ vô cùng mãn nguyện với vị nữ phu nhân được nhắc tới. Chẳng bao lâu sau cuộc trò chuyện ấy, hai gã họa sĩ mang tin vui đến báo rằng hắn đã chính thức được kết nạp làm thành viên của hội, và khi đêm hẹn cận kề, hắn liền thết đãi cả hai một bữa trưa thịnh soạn. Ăn uống xong xuôi, hắn bèn hỏi han thủ tục để đến dự hội; Buffalmacco liền nghiêm giọng bảo: 'Ngài nghe cho rõ đây, thưa bác sĩ, ngài phải có một sự can đảm thép; bởi nếu không thực sự kiên định, ngài có thể gặp rắc rối to và gây tổn hại nghiêm trọng cho chúng tôi đấy; và những thử thách mà ngài phải vượt qua để chứng minh bản lĩnh anh hùng sẽ được thuật lại ngay sau đây. Vào thời khắc chập tối đêm nay, ngài hãy tìm cách có mặt trên một trong những ngôi mộ xây cao vừa mới dựng bên ngoài nhà thờ Santa Maria Novella, khoác lên mình bộ áo choàng lộng lẫy nhất để tạo ấn tượng đường hoàng trong lần ra mắt đầu tiên trước hội, và cũng bởi — theo lời người ta rỉ tai chúng tôi (vì chúng tôi không có mặt ở đó sau đó) — Nữ bá tước vì nể trọng dòng dõi quý tộc của ngài nên có nhã ý muốn phong ngài tước Hiệu sĩ Tắm Bồn hoàn toàn bằng ngân quỹ của riêng nàng; ngài phải đứng đó chờ cho đến khi sứ giả của chúng tôi đến đón. Và để ngài nắm rõ mọi thứ, sẽ có một con quái thú sừng đen xuất hiện đón ngài, vóc dáng không quá lớn, nó sẽ nhảy nhót tưng bừng quanh quảng trường ngay trước mặt ngài, vừa hú hét inh oác vừa tung mình nhảy cẫng lên nhằm dọa dẫm ngài; nhưng khi thấy ngài điềm nhiên bất động, nó sẽ lững thững tiến lại gần. Lúc bấy giờ, ngài hãy đường hoàng bước xuống khỏi ngôi mộ mà không chút sợ hãi, leo lên lưng con quái vật, tuyệt đối không được cợt nhả gọi tên Chúa hay các Thánh; và ngay khi đã an vị trên lưng nó, ngài phải khoăn tay trước ngực theo tư thế bái kiến, không được chạm vào nó thêm lần nào nữa. Nó sẽ nhẹ nhàng cất bước đưa ngài đến chỗ chúng tôi; nhưng nếu ngài dám kêu gọi danh Chúa, các Thánh hay tỏ ra sợ hãi, tôi phải cảnh báo trước là nó có thể hất văng ngài xuống hoặc ném ngài vào một xó xỉnh tanh tưởi nào đó không ngóc đầu lên nổi; thế nên, nếu tim ngài đập chân trợn và không chắc chắn giữ được cái đầu lạnh tanh thép đá, thì đừng có bén mảng tới đó, bởi ngài chỉ chuốc lấy họa vào thân mà chẳng ích gì cho đời.'

Vị y sĩ ngạo nghễ đáp: 'Ngài vẫn chưa hiểu rõ về ta đâu; có lẽ ngài đang phán đoán con người ta qua đôi găng tay và chiếc áo choàng dài này chăng. Nếu ngài biết những chiến tích đêm hôm ở Bologna hồi ta còn lê la trác táng cùng hội bạn thân hồi trước, ngài sẽ phải há hốc mồm cho mà xem. Thề có Chúa, có những đêm nọ, khi một ả trong số đó giở trò chảnh chọe không chịu đi cùng (chưa kể ả ta chỉ là một con nhỏ lùn tịt chẳng cao hơn nắm đấm là bao), ta liền cho ả vài bạt tai dằn mặt, rồi xốc bổng ả lên, ôm chạy một quãng đường dài ngang tầm bắn của nỏ thần cho đến khi ả phải ngoan ngoãn phục tùng thì thôi. Lại có lần ta nhớ rõ rằng, chẳng cần mang theo ai ngoài một tên gia nhân, ta một mình đi dọc qua nghĩa trang của đám tu sĩ dòng Hèn mọn ngay sau giờ kinh Chiều, mặc dù ở đó vừa có một người phụ nữ được chôn cất vào chiều hôm ấy, thế mà ta chẳng hề run sợ một chút nào; thế nên cứ yên tâm về khoản này đi, can đảm và sức vóc của ta chỉ có thừa. Hơn nữa, ta xin nói rõ là để tôn vinh sự hiện diện của mình, ta sẽ diện chiếc áo choàng đỏ rực từng mặc trong lễ tốt nghiệp tiến sĩ, và chúng ta hãy cùng chờ xem hội nhóm có vỡ òa sung sướng khi ngắm nhìn ta hay không, và liệu ta có được suy tôn ngay lên làm hội trưởng không nhé. Ngài cứ chống mắt lên mà xem mọi chuyện sẽ xuôi chèo mát mái thế nào một khi ta đã đặt chân đến đó, bởi dẫu chưa từng thấy mặt, vị nữ bá tước này đã xiêu lòng mê mẩn ta đến mức muốn phong ngay ta tước Hiệu sĩ Tắm Bồn cơ mà. Chắc chắn tước vị hiệp sĩ ấy khoác lên người ta sẽ oai phong lẫm liệt lắm đây và ta thừa sức gánh vác nó một cách vẻ vang! Thôi, cứ để ta lo liệu.'

Buffalmacco gật gù: 'Ngài nói chí lý lắm; nhưng nhớ là đừng có bỏ bom chúng tôi rồi chuồn mất tăm hoặc không thấy tăm hơi ở điểm hẹn khi chúng tôi sai người đến đón nhé; tôi phải nhắc khéo điều này bởi thời tiết dạo này trời lạnh cắt da cắt thịt mà các ngài bác sĩ vốn nổi tiếng cưng chiều bản thân.' 'Cấm có chuyện đó!' Master Simone quả quyết. 'Ta không phải loại sợ lạnh đâu. Giá rét chẳng thấm vào đâu với ta cả; họa hoãn lắm có những đêm ta thức giấc giữa chừng vì nhu cầu sinh lý của cơ thể như bao người bình thường khác, ta cũng chẳng thèm khoác thêm thứ gì ngoài chiếc áo choàng lót lông trùm ngoài bộ đồ lót. Thế nên ta chắc chắn sẽ có mặt.'

Nói đoạn, cả hai cáo từ ra về. Khi màn đêm dần buông xuống, Master Simone tìm trăm phương ngàn kế bịp vợ để lẻn ra ngoài lấy bộ áo choàng quý giá; rồi khi thấy thời điểm đã điểm, hắn khoác lên người, lén lút trốn đến nhà thờ Santa Maria Novella, trèo lên một trong những ngôi mộ đá cẩm thạch mới dựng, co ro nép mình vì trời lạnh cắt da cắt thịt để chờ đợi con quái thú xuất hiện. Trong khi đó, Buffalmacco — vốn là kẻ cao lớn lực lưỡng — đã xoay sở kiếm được một trong những chiếc mặt nạ thường dùng trong các trò chơi hội hè nay đã thất truyền, khoác ngược chiếc áo khoác lông cừu đen ra ngoài để hóa trang thành một con gấu chính hiệu, chỉ khác là chiếc mặt nạ có hình thù quỷ sứ mọc sừng lởm chởm. Trong bộ dạng gớm ghiếc ấy, hắn sải bước tiến thẳng ra quảng trường mới Santa Maria, theo sau là Bruno lẩn khuất trong bóng tối để hóng xem kịch vui hạ màn thế nào. Ngay khi phát hiện vị y sĩ đang co ro ở đó, hắn liền bắt đầu nhảy tưng tưng, phi nước đại và gầm rú đinh tai nhức óc khắp quảng trường, vừa hú hét ghê rợn vừa tung người nhảy cẫng lên hệt như một con quỷ dữ nhập tràng. Khi Master Simone — kẻ vốn nhát gan hơn cả đàn bà — tai nghe mắt thấy cảnh tượng đó, mọi sợi tóc trên người hắn dựng đứng cả lên, toàn thân run lẩy bẩy, và lúc này hắn thà được nằm lì ở nhà còn hơn là đứng chơ vơ ở cái xó xỉnh này. Dù vậy, vì sự đã rồi, hắn ráng gồng mình lấy hết can đảm, bị thôi thúc bởi niềm khao khát cháy bỏng muốn tận mắt chứng kiến những kỳ quan mà hai gã họa sĩ từng khoác lác.

Sau khi Buffalmacco lồng lộn chán chê khơ khớ như đã kể, hắn giả vờ dịu giọng lại, lững thững tiến thẳng đến ngôi mộ nơi vị y sĩ đang đứng chôn chân một chỗ. Master Simone, mặt cắt không còn một giọt máu vì sợ hãi, luống cuống chẳng biết nên nhảy lên hay cứ bám chặt lấy chỗ cũ. Cuối cùng, vì sợ con quái vật sẽ giở trò bạo tàn nếu hắn không chịu leo lên, hắn đành lấy nỗi sợ này át đi nỗi sợ kia, bèn lật đật trèo xuống khỏi ngôi mộ, trèo phắt lên lưng con quái vật, miệng thì thào cầu nguyện: 'Chúa phù hộ cho con!' Đoạn, hắn ổn định tư thế hết mức có thể, toàn thân vẫn run như cầy sấy, khoăn tay trước ngực y như đã dặn dò; ngay lập tức, Buffalmacco cất bước phi nước kiệu hướng thẳng về phía Santa Maria della Scala, lê lết bốn cẳng đưa hắn áp sát tu viện Ripole. Vào thời đó, khu vực ấy có những rãnh chứa nước thải mà người nông dân vùng lân cận thường dùng để xả phân chuồng nhằm bón ruộng; khi đến sát miệng một trong những cái mương phế thải ấy, Buffalmacco chớp lấy thời cơ, liền đưa tay tước lấy một chân của vị y sĩ, hất mạnh một cú lật nhào hắn thẳng cổ rơi tõm xuống giữa đống uế khí, đầu chúi nhủi xuống trước. Kế đến, gã khụt khịt gầm gừ nhảy nhót thêm dăm nhịp rồi chuồn thẳng dọc theo tường tu viện Santa Maria della Scala cho đến khi tới cánh đồng Allhallows. Ở đó, gã nhập bọn với Bruno — kẻ đã phải chuồn đi từ đời nào vì không tài nào kìm được những tràng cười sặc sụa; và hai gã cùng nhau đứng từ xa ngóng xem vị y sĩ lấm lem bẩn thỉu sẽ xoay sở ra sao.

Vị đại nhân bác sĩ ngụp lặn trong cái hố ghê tởm ấy, vùng vẫy tìm cách ngoi lên và cố hết sức thoát thân; sau khi trượt chân ngã dúi dụi hết lần này đến lần khác, khi thì bên này lúc bên kia, nuốt trọn vô số gram phân uế vào bụng, cuối cùng hắn cũng lết được thân hình nhếch nhác ra khỏi cái mương định mệnh trong bộ dạng thảm hại không bút nào tả xiết, người dính đầy chất thải từ đầu đến chân và đánh rơi cả chiếc mũ trùm đầu lại phía sau. Đoạn, hắn dùng tay quẹt qua quẹt quýt lau chùi qua loa người ngợm, chẳng biết xoay sở thế nào đành lủi thủi quay về nhà gõ cửa ầm ĩ cho đến khi có người ra mở. Vừa mới đặt chân bước vào nhà, mang theo thứ mùi xú uế nồng nặc và cánh cửa vừa kịp đóng lại thì Bruno cùng Buffalmacco đã mò tới áp tai nghe ngóng xem hắn bị mụ vợ đanh đá đón tiếp ra sao; và đứng ngoài nghe trộm, họ nghe tiếng người phụ nữ tru tréo chửi rủa hắn một trận tơi bời hoa lá chưa từng thấy ở bất kỳ kẻ khốn khổ nào: 'Trời đất quỷ thần ơi, cái bộ dạng gì thế này hả giời! Đi ăn sương chùi mép ở mả nào rồi lại còn bày đặt chưng diện cái bộ áo choàng nhung đỏ rực này nữa cơ chứ? Sao hả, tao chưa đủ đáp ứng nhu cầu cho mày chắc? Này cái đồ đực rựa kia, tao chấp cả một thiên hạ chứ đừng nói một mình mày. Mong cho mày nghẹn cổ chết quách đi, hệt như cái cách người ta quăng mày xuống cái xó xỉnh mà mày đáng phải chịu vậy! Bày đặt làm ra vẻ y sĩ đàng hoàng, có vợ đẻ vợ sái đàng hoàng ở nhà mà tối ngày cứ tòm tem đi rình mò gái gú nhà thiên hạ!' Và với những lời chì chiết cay độc cùng vô số tràng đay nghiến khác, mụ ta hành hạ hắn suýt soát đến tận nửa đêm trong lúc gã y sĩ đang phải loay hoay thuê người cọ rửa thân thể từ đầu đến chân.

Sáng hôm sau, Bruno và Buffalmacco — những kẻ đã tự bôi vẽ khắp da thịt bên dưới lớp áo những vết thâm tím hệt như roi vòn — kéo đến nhà y sĩ và thấy hắn đã thức dậy từ bao giờ. Hai gã bước xồng xộc vào nhà và ngửi thấy toàn bộ căn phòng sực nức mùi hôi thối, bởi dẫu lau chùi thế nào thì thứ mùi ô uế ấy vẫn chưa thể gột sạch hoàn toàn được. Master Simone vừa thấy bóng hai gã liền hớt hải chạy ra chào hỏi chúc bình an; ngặt một nỗi, hai gã bịp bợm theo đúng kịch bản đã đạo diễn từ trước liền làm cặn bã nổi khùng lên, lạnh lùng phỉ nhổ: 'Chào cái con khỉ khô ấy chứ chào! Chúng tôi chỉ có điều ước mong Chúa tống cho anh hàng đống năm hạn để anh chết một cái chết nhục nhã như loài chó mác, đồ phản chủ tiểu nhân khốn nạn nhất tr đời; ơn phúc nhà anh cả đấy, chúng tôi cố gắng hạ mình đến thiết đãi anh cho phải phép mà suýt chút nữa thì mất mạng oan uổng như chó rách. Kết cục là nhờ ơn cái sự phản trắc của anh mà đêm qua chúng tôi ăn nguyên cả rổ bạt tai ê ẩm cả mặt — đến con lừa đi thành Roma cũng chẳng bõ bèn gì — chưa thèm tính đến chuyện chúng tôi suýt chút nữa bị tống cổ khỏi cái hội mà chúng tôi vất vả lắm mới xin xỏ cho anh vào. Không tin cứ vạch áo mà xem trên người chúng tôi đây này xem thương tích bầm dập ra sao.' Nói đoạn, chúng vội vã vạch vách áo trước ngực dưới ánh sáng lờ mờ để lộ ra những mảng da thịt bị tô vẽ loang lổ rồi vội vã che lại.

Vị y sĩ ú ớ định mở miệng thanh minh, kể lể về những vận hạn xui xẻo cùng cái hố uế khí mà hắn vừa ngã xuống; ngặt nỗi Buffalmacco đã chặn họng: 'Ước gì hắn ném thẳng cổ anh từ trên cầu xuống sông Arno cho rồi! Sao anh dám phạm thượng gọi tên Chúa và các Thánh hả? Không phải chúng tôi đã cảnh báo trước rồi sao?' 'Thề có đức tin của Chúa,' vị y sĩ mếu máo, 'tôi có dám gọi tiếng nào đâu.' 'Thế á?' Buffalmacco tru lên. 'Anh không gọi tên các ngài á? Chà chà, anh gọi đi gọi lại hàng chục bận là đằng khác; sứ giả của chúng tôi đã bẩm báo lại là anh run như sấy và chẳng còn biết trời đất hỡi là gì nữa rồi. Thôi được, vố này anh chơi bọn tôi một vố quá đỉnh; nhưng đừng hòng có lần thứ hai ai dám giở trò này với chúng tôi nữa, và chúng tôi sẽ ban cho anh cái ơn huệ xứng đáng với công lao của anh.' Vị y sĩ hốt hoảng sụp xuống lạy lục van xin, van nài tha thứ nhân danh Chúa và trăm phương kế làm dịu cơn giận của hai gã bằng những lời lẽ ngon ngọt nhất có thể. Và nếu như trước đây hắn từng đối xử với họ trọng thị bao nhiêu, thì từ bấy trở đi hắn lại càng cung kính và nâng niu họ bội phần, liên tục thết đãi tiệc tùng cùng vô số thứ khác, chỉ vì sợ hãi hai gã sẽ bêu rếu tung hê nỗi nhục nhã đời đời của hắn ra thiên hạ. Thế đấy, như các vị vừa nghe, bài học khôn ngoan cuối cùng cũng được dạy cho kẻ nào vốn chẳng có sẵn nhiều chữ nghĩa trong đầu khi lặn lội sang tận Bologna mài đũng quần.