Ngày thứ Chín

NÀNG FRANCESCA, ĐƯỢC CẢ HAI CHÀNG RINUCCIO PALERMINI VÀ ALESSANDRO CHIARMONTESI THEO ĐUỔI NHƯNG KHÔNG YÊU AI TRONG HAI NGƯỜI, ĐÃ KHÉO LÉO TỰ GIẢI THOÁT KHỎI CẢ HAI BẰNG CÁCH SAI MỘT NGƯỜI ĐỘN THỔ VÀO HẦM MỘ NHƯ ĐÃ CHẾT VÀ NGƯỜI KIA ĐẾN KHIÊNG HẮN RA NGOÀI CŨNG NHƯ ĐÃ CHẾT, SAO CHO HỌ KHÔNG THỂ HOÀN THÀNH ĐIỀU KIỆN ĐÃ ĐẶT RA

“Thưa quý cô, nếu đã là ý thích của ngài, thần xin lấy làm vinh hạnh được là người xông trận đầu tiên trong khu vườn kể chuyện rộng mở này, nơi sự hào phóng của ngài đã dọn sẵn cho chúng ta; thiết tưởng nếu thần làm tròn bổn phận, những vị bước tiếp theo sau chắc chắn cũng sẽ làm tốt và còn làm tốt hơn nữa. Thưa các bà quý phái, bấy lâu nay qua những câu chuyện của chúng ta, sức mạnh của tình yêu lớn lao nhường nào và biểu hiện ra sao vốn đã tỏ tường; thế nhưng, vì thần ngỡ rằng đề tài ấy hãy còn chưa được bàn luận trọn vẹn — và dù có bàn đến hết cả năm tới đi nữa cũng chẳng thể nào cạn lẽ — lại thêm rằng tình yêu không chỉ đưa đẩy lứa đôi vào muôn vàn hiểm cảnh của cõi chết, mà thậm chí còn khiến họ tự nguyện bước vào chốn vùi thây như những thây ma, thần rất lấy làm hân hạnh được kể cho quý vị nghe thêm một câu chuyện nữa ngoài những chuyện đã được thuật lại. Qua đó, quý vị không chỉ thấu hiểu uy lực của ái tình, mà còn thấy được trí khôn ngoan của một người phụ nữ đoan trang trong việc rũ bỏ hai kẻ cứ khăng khăng đem lòng yêu mến nàng dẫu nàng chẳng bề nào ưng thuận.

Số là, tại thành phố Pistoia thuở ấy có một người góa phụ vô cùng xinh đẹp. Hai chàng trai đồng hương của chúng ta, một người tên là Rinuccio Palermini và người kia là Alessandro Chiarmontesi — lúc bấy giờ đang phải lưu vong ở Florence và tạm trú tại đây — chẳng hề hay biết về nhau nhưng đều đem lòng si mê nàng đắm đuối. Cả hai tình cờ rơi vào lưới tình và ngầm dốc toàn lực để chiếm lấy ân sủng của người đẹp. Nữ quý tộc trong câu chuyện, nhũ danh Francesca de' Lazzari, vẫn ngày đêm bị quấy rầy bởi những lời nhắn gửi và khoảnết cầu xin từ cả hai phía — dạo trước nàng đã có lúc hơi thiếu thận trọng mà đáp lời họ — nay lòng đầy ao ước, dẫu chẳng dễ dàng gì, muốn khôn khéo rút chân ra khỏi vũng lầy ấy. Nàng bèn ngẫm nghĩ xem làm thế nào để rũ bỏ được đám người phiền phức này bằng cách đưa ra một yêu cầu dẫu rằng khả thi, nhưng nàng tin chắc chẳng đời nào có kẻ nào chịu làm cho mình. Bằng cách ấy, khi họ không thể hoàn thành điều nàng muốn, nàng sẽ có được một cái cớ đường hoàng và chính đáng để từ chối không bao giờ thèm đếm xỉa đến thư từ của họ nữa; và mưu kế mà nàng nghĩ ra cụ thể như sau.

Hôm ấy, tại Pistoia vừa có một kẻ qua đời. Dẫu dòng dõi tổ tiên cũng thuộc hàng gia thế, hắn lại nổi tiếng là kẻ tệ hại nhất, chẳng những trong thành Pistoia mà còn trên cả thế gian này; lại thêm khi còn sống, tướng mạo hắn kỳ dị đến độ gớm ghiếc, gương mặt quái đản tới mức bất kỳ ai lần đầu trông thấy mà chưa từng quen biết đều phải hoảng sợ. Hắn đã được chôn cất trong một ngôi mộ nằm bên ngoài nhà thờ của dòng tu Hèo hèn (Minor Friars). Nàng nhẩm tính thấy tình tiết này vô cùng thuận lợi cho kế hoạch của mình, bèn gọi một cô hầu gái lại và dặn dò: ‘Em thừa biết phiền toái cùng nỗi bực bội mà chị phải gánh chịu suốt ngày vì những lời nhắn nhủ của hai tên người Florentine kia, Rinuccio và Alessandro, rồi chứ. Giờ đây, chị chẳng hề có ý định ban ơn phước tình yêu cho bất kỳ ai trong số họ; và để tống khứ hai kẻ đó đi, dựa trên những lời thề non hẹn biển mà chúng bày tỏ, chị đã nghĩ ra cách thử thách chúng trong một việc mà chị chắc mẩm chúng sẽ chẳng đời nào làm nổi. Bằng cách ấy, chị sẽ quét sạch sự đeo bám phiền hà này khỏi cuộc đời mình, và em sẽ thấy chị làm thế nào. Em biết đấy, Scannadio — chính là tên của kẻ đồi bại mà chúng ta vừa nhắc đến — sáng nay đã được an táng tại khu lăng mộ của các tu sĩ dòng hèn mọn. Khi còn sống, dẫu là những tráng sĩ dũng cảm nhất thành phố này cũng phải kính sợ hắn một phép, huống chi là lúc đã nằm dưới cỏ. Vì vậy, em hãy lén lút tìm gặp Alessandro trước và nhắn lại rằng: “Nàng Francesca gửi lời cho ngươi hay, giờ chính là lúc ngươi có thể chiếm lấy tình yêu mà bấy lâu nay hằng ao ước, và nếu muốn, ngươi có thể đến ở bên nàng bằng cách này. Đêm nay, vì một lý do sau này ngươi sẽ rõ, thi hài của Scannadio — kẻ vừa được an táng sáng nay — sẽ được một người họ hàng của nàng đưa về nhà riêng; và dẫu hắn đã chết, nàng vẫn vô cùng sợ hãi, không muốn giữ cái xác ấy trong nhà. Do đó, nàng khẩn khoản nhờ ngươi, nếu được xin hãy làm ơn vào lúc chập tối, đúng canh giấc ngủ đầu tiên, hãy đi đến ngôi mộ nơi hắn đang được chôn cất, mặc bộ quần áo của người chết vào và nằm im bất động ở đó giả dạng làm hắn cho đến khi có người đến đón ngươi. Sau đó, tuyệt đối không được cựa quậy hay lên tiếng, ngươi phải nhẫn nhục để người ta khiêng ra khỏi lăng mộ và chở về nhà nàng. Tại đó, nàng sẽ đón tiếp ngươi, rồi ngươi có thể ở lại bên nàng tùy ý trước khi rời đi lúc nào thấy tiện, còn mọi việc còn lại hãy cứ để nàng lo liệu.” Nếu hắn đáp rằng hắn sẽ làm, thì mọi chuyện tốt đẹp; nhưng nếu hắn từ chối, hãy thay mặt ta nhắn nhủ hắn từ nay đừng bao giờ bén mảng tới nơi ta xuất hiện nữa, và vì tính mạng của chính mình, tốt hơn hết hắn đừng có hòng gửi thêm bất kỳ lá thư hay lời nhắn nào cho ta nữa. Sau đó, em hãy sang tìm Rinuccio Palermini và nói với hắn rằng: “Nàng Francesca bảo rằng nàng sẵn sàng chiều lòng ngươi mọi điều, miễn là ngươi chịu làm cho nàng một việc lớn; ấy là vào đêm nay, tầm khoảng nửa đêm, ngươi hãy mò đến ngôi mộ nơi Scannadio được chôn sáng nay, nhẹ nhàng cẩn trọng khiêng hắn dậy và mang về nhà nàng, đồng thời không được thốt nửa lời về bất cứ điều gì ngươi nghe hay cảm thấy ngoài dọc đường. Tại đó, ngươi sẽ biết nàng muốn gì ở cái xác ấy và sẽ nhận được sự thỏa mãn từ nàng. Nhưng nếu ngươi không đành lòng làm việc này, nàng truyền lệnh cho ngươi từ nay cấm tiệt chuyện gửi thư từ hay nhắn nhủ đến nàng nữa.”’

Cô hầu gái lập tức lên đường tìm đến hai gã si tình và truyền đạt lại trọn vẹn từng lời dặn dò của chủ nhân chẳng sót một chữ. Nghe xong, cả hai đều quả quyết rằng nếu người đẹp đã muốn, thì dẫu có phải bảo họ bước vào mồ sâu hay xuống tận địa ngục chúng cũng xin cam lòng. Cô hầu trở về thuật lại câu trả lời và nàng kiên nhẫn chờ xem liệu hai kẻ đó có điên rồ đến mức dám làm thật hay không.

Khi màn đêm buông xuống, vừa lúc chớm sang canh giấc ngủ đầu tiên, Alessandro Chiarmontesi cởi trần trụi chỉ còn mặc mỗi chiếc áo lót chẽn, bèn bước ra khỏi nhà để đến chiếm chỗ của Scannadio trong ngôi mộ. Nhưng đi dọc đường, một ý nghĩ vô cùng đáng sợ bất chợt lóe lên trong đầu khiến hắn lẩm bẩm với chính mình: ‘Lạy Chúa, mình đúng là một gã khờ! Mình đang đi đâu thế này? Làm sao mình biết chắc rằng họ hàng của người phụ nữ ấy — có lẽ vì đánh hơi được chuyện mình yêu nàng nhưng lại hiểu lầm thành ý đồ xấu — không hề giăng bẫy bắt mình phải làm trò này để rồi ra tay hạ sát mình ngay trong cái hầm mộ kia? Lỡ như sự thật đúng là thế, có lẽ mình chỉ đành ngậm đắng nuốt cay chịu trận chứ trên đời này chẳng ai thèm hay biết để mà minh oan hay trừng phạt chúng. Hoặc dằn vặt làm sao khi nghĩ rằng nhỡ đâu có kẻ thù nào đó đã xúi giục vụ này, một kẻ mà nàng ta thầm thương trộm nhớ và đang muốn chiều lòng?’ Rồi hắn lại tự nhủ: ‘Nhưng, giả sử không phải hai điều đó đi chăng nữa, và người nhà nàng thực lòng muốn khiêng mình về tư dinh của nàng, thì mình cũng phải hiểu rằng họ đâu cần cái thây ma của Scannadio để ôm ấp hay đặt lên giường nàng; trái lại, rõ ràng là họ định giở trò hành hạ cái xác ấy, hòng trả thù một kẻ khi còn sống từng dám đắc tội với họ. Nàng dặn mình tuyệt đối không được hé răng nửa lời dù có cảm thấy bất cứ chuyện gì xảy ra. Nhưng nhỡ chúng khoét mắt, bẻ răng, chặt tay chân hay giở trò tra tấn tàn độc nào khác với mình thì sao đây? Làm thế nào mình có thể nhắm mắt làm ngơ nằm im cho đành? Mà ngỡ mình có mở miệng kêu la, chúng sẽ nhận ra ngay và tha hồ giở trò tàn nhẫn; dẫu may mắn không bị hại đi chăng nữa thì công cốc, bởi chúng đời nào chịu bỏ lại mình với người đẹp; kết quả là nàng ta sẽ mắng sát phạt rằng mình đã dám trái lệnh và chẳng bao giờ thèm ban ơn cho mình lấy một chút.’ Nghĩ ngợi chán chê, suýt chút nữa hắn đã quay đầu quay về nhà; thế nhưng, ngọn lửa tình yêu rực cháy trong tim lại thúc giục hắn bằng những lý lẽ phản biện vô cùng mạnh mẽ, đẩy bước chân hắn đến tận lăng mộ. Hắn mở tung cửa hầm, bước vào trong, lột sạch quần áo của Scannadio ra; đoạn tự mình mặc lấy bộ đồ ấy, khép cửa mộ lại và ngả lưng vào đúng chỗ của tên xác chết. Nằm đó, hắn bất giác nhớ lại những giai thoại về bản chất gớm ghiếc của gã vừa chết, rồi mường tượng ra bao câu chuyện rùng rợn từng nghe kể về những điều kỳ quái xảy ra ban đêm — chưa nói đến chốn hầm mộ tử thi, mà ngay cả ở những nơi chốn khác — khiến từng sợi tóc trên người hắn dựng đứng cả lên. Hắn cứ ngỡ như khoảnh khắc này đây, Scannadio sẽ vùng dậy dựng đứng người lên và băm vằm hắn ra thành từng mảnh ngay tại chỗ. Dẫu vậy, nhờ có tình yêu nồng cháy tiếp sức, hắn đã vượt qua được nỗi sợ hãi tột cùng cùng những ý nghĩ hãi hùng đang bủa vây lấy tâm trí, kiên nhẫn nằm im giả dạng thây ma để ngóng chờ số phận sắp sửa giáng xuống đầu mình.

Trong khi ấy, khi thời khắc nửa đêm vừa điểm, Rinuccio rời khỏi nhà để thi hành mệnh lệnh mà người thương đã phó thác. Trên đường bước đi, trong đầu hắn khởi sinh muôn vàn mối bận tâm và suy tính về những rủi ro có thể ập đến; chẳng hạn như việc hắn sẽ bị tuần đinh bắt quả tang khi đang vác trên vai cái xác của Scannadio, rồi bị kết tội hỏa thiêu vì hành vi phù thủy; hoặc nếu sự việc vỡ lở, hắn sẽ chuốc lấy sự căm ghét từ họ hàng nhà nàng, cùng vô vàn nỗi lo sợ tương tự suýt chút nữa đã chùng chân kẻ bước đi. Nhưng rồi, ngẫm nghĩ lại, hắn tự nhủ: ‘Trời đất ơi, chẳng lẽ ta lại nỡ từ chối người thiếu nữ mà ta hằng yêu dại khờ này chỉ vì yêu cầu đầu tiên nàng đặt ra, nhất là khi ta sắp sửa giành được trái tim nàng? Chúa chẳng cho phép điều đó đâu, dẫu có phải chết đi chăng nữa, ta cũng quyết tâm làm cho bằng được những gì đã hứa!’ Nghĩ đoạn, hắn tiếp tục sải bước và chẳng mấy chốc đã tới trước cửa lăng mộ, dễ dàng đẩy tung cánh cửa. Tiếng động lọt vào tai Alessandro khiến hắn khôn xiết kinh hãi nhưng vẫn cố nén mình nằm im bất động. Rinuccio bước vào trong, đinh ninh rằng mình sắp vác được cái xác của Scannadio, liền túm lấy đôi chân của Alessandro và kéo hắn xềnh xệch ra khỏi mồ; đoạn vác thốc lên vai và rảo bước hướng về phía nhà người đẹp.

Cứ thế lê bước đi mà chẳng mảy mang bận tâm đến gánh nặng trên vai, hắn để cho cái xác va đập liên hồi vào góc này rồi góc nọ của mấy chiếc ghế đá đặt ven đường; lại thêm đêm hôm ấy trời mù mịt mây đen tối như mực khiến hắn chẳng tài nào nhìn rõ lối đi. Lúc bấy giờ, hắn đã tiến sát đến cửa nhà nữ quý tộc — người từ nãy đến giờ đã đứng chờ sẵn bên cửa sổ cùng cô hầu gái để ngắm xem hắn có mang Alessandro đến hay không, đồng thời lận lưng sẵn một cái cớ để tống cổ cả hai về — thì bỗng nhiên, toán lính canh tuần tra đang mai phục dọc phố nhằm bắt gọn một tên tội phạm truy nã, nghe tiếng động lọc cọc do bước chân Rinuccio gây ra liền rọi một tia sáng chói lọi để kiểm tra tình hình và xác định phương hướng. Họ khua khắng mộc khiên và giáo mác, dõng dạc thét lớn: ‘Ai đi đấy?’ Trông thấy cảnh tượng ấy và chẳng có lấy thời gian để đắn đo suy tính, Rinuccio buông thõng món nợ trên vai xuống và cắm cổ chạy thục mạng nhanh hết mức có thể. Nơi phía bên kia, Alessandro cũng hoảng hốt vùng dậy tháo thân, dẫu cho vướng víu trong bộ quần áo của người chết dài thùng thỉnh. Dưới ánh đèn lồng rọi ra từ toán lính tuần, nàng quý tộc đã kịp nhận mặt rõ mồn một Rinuccio cùng cái xác Alessandro đang vác trên vai, và khi nhận ra gã thứ hai lại đang diện nguyên bộ đồ của Scannadio, nàng không khỏi kinh ngạc trước gan dạ tột cùng của cả hai. Thế nhưng, mặc cho sự kinh ngạc ngập tràn, nàng vẫn không nhịn được cười thả cửa khi chứng kiến cảnh Alessandro bị quăng ngã chỏng gọng xuống đất rồi lồm cồm đứng dậy cắm cổ trốn chạy. Giờ đây, lòng tràn ngập hân hoan trước tai nạn hy hữu này và thầm tạ ơn Chúa đã giúp nàng rũ sạch phiền toái từ hai gã si tình, nàng quay người bước vào trong nhà, tiến thẳng về phòng riêng và quả quyết với cô hầu gái rằng không còn nghi ngờ gì nữa, cả hai gã đều yêu nàng sâu đậm, bởi suy cho cùng, chúng đã thực hiện trọn vẹn những gì nàng phó thác.

Về phần Rinuccio, chìm đắm trong nỗi buồn tủi và nguyền rủa vận hạn đen đủi của bản thân, hắn vẫn không chịu về nhà ngay. Thay vào đó, vừa lúc toán lính tuần khuất dạng khỏi khu phố, hắn lần mò quay lại chốn vừa đánh rơi Alessandro, quơ quạng tìm kiếm khắp nơi với hy vọng vớt vát lại để hoàn tất nốt nhiệm vụ. Nào ngờ chẳng tài nào tìm thấy bóng dáng đối phương, hắn đinh ninh rằng chắc hẳn toán lính đã hốt cái xác đi mất rồi, đành ngậm ngùi đau khổ lủi thủi quay về nhà. Trong khi đó, Alessandro chẳng biết phải xoay sở ra sao đành lầm lũi tìm đường về nhà trong tâm trạng cay đắng vì chuyến phiêu lưu dở khóc dở cười, và đến tận cùng vẫn chẳng thể nhận ra nổi kẻ vừa khiêng mình đi là ai. Sáng hôm sau, khi người ta phát hiện ra lăng mộ của Scannadio mở toang hoác còn cái xác thì biến đi đằng nào mất — bởi Alessandro đã lăn nó xuống tận đáy hầm — cả thành Pistoia được một phen náo loạn với muôn vàn phỏng đoán đủ điều, và tầng lớp dân dã đơn thuần thì đinh ninh rằng tên quái nhân đã bị quỷ sứ bắt xác đi mất rồi. Dẫu vậy, cả hai chàng si tình đều lần lượt cho người nhắn tin tỏ bày với nữ chủ nhân những gì mình đã trải qua cùng kết cục cay đắng ấy; đồng thời hết lời phân trần lý do vì sao không thể hoàn tất trọn vẹn mệnh lệnh của nàng, từ đó mạnh dạn đòi hỏi nàng ban ơn và đón nhận tình cảm. Thế nhưng, vờ như điếc đặc trước mọi lời giãi bày, nàng lạnh lùng tống khứ cả hai bằng một câu trả lời cụt lủn rằng nàng sẽ chẳng đời nào đời nào đồng ý làm bất cứ điều gì cho họ, bởi vì xét cho cùng, họ đã có làm được những việc nàng yêu cầu đâu.