Đã quá ư dài dòng nếu kể lại cho hết mọi lời tranh luận diễn ra giữa các bậc tao nhân mặc khách về việc ai là người rộng lượng hơn trong câu chuyện của nàng Dianora: Gilberto, hay Messer Ansaldo, hay vị pháp sư; nhưng sau khi để họ bàn hồi lâu, nhà vua nhìn sang Fiammetta và ra hiệu cho nàng kể một câu chuyện để chấm dứt sự tranh cãi đó. Lập tức, không chút do dự, nàng bắt đầu như sau: "Thưa các vị phu nhân kính mến, ta vẫn luôn cho rằng trong những buổi hội ngộ như thế này, chúng ta nên thảo luận sao cho thật phóng khoáng, chớ nên câu nệ những ý tứ quá ư khắt khe đến mức trở thành đề tài tranh cãi. Điều đó vốn thích hợp với chốn học đường của các bậc nam nhi hơn là giữa chúng ta, những kẻ vốn chỉ quen với guồng quay và sợi cửi. Thế nên, thấy các vị hiện đang bất đồng vì những điều vừa được bàn luận, ta đây — dẫu có trong đầu một sự việc đôi phần mơ hồ về ý nghĩa — xin gác lại chuyện ấy để kể cho các vị nghe một câu chuyện không phải về một kẻ tầm thường, mà là về một vị minh quân đã hành xử đúng với tinh thần hiệp sĩ và hoàn toàn giữ tròn danh dự của mình.

Hẳn mỗi quý vị đây đã nhiều lần nghe nhắc đến vua Charles Già, hay còn gọi là Charles Đệ Nhất, người nhờ vào đại nghiệp hào hùng, và sau đó là chiến thắng vinh quang trước Vua Manfred, đã trục xuất phe Ghibellines khỏi Florence và đưa phái Guelphs quay trở lại chốn ấy. Cũng vì lý do này, một quý tộc tên là Messer Neri degli Uberti, rời khỏi thành phố cùng toàn bộ gia quyến cùng lượng lớn tài sản, với ý nguyện tìm nơi nương náu dưới quyền lãnh đạo của vua Charles, đã dời chân đến Castellamare di Stabia. Tại đó, cách biệt chừng một tầm tên bắn so với những chốn cư ngụ khác, giữa những rặng ô-liu, óc chó và hạt dẻ vốn xum xuếm cả một vùng, ông đã mua lại một điền trang và dựng lên một cơ ngơi khang trang, tiện nghi, bên cạnh là khu vườn dạo vô cùng đẹp mắt. Giữa khu vườn ấy, nhờ có nguồn nước chảy dồi dào, ông đã cho đào một cái hồ nuôi cá trong vắt và đầy tính điền viên theo cung cách quê nhà, thả vào đó không ít cá béo. Trong lúc ông đang bận tâm chăm chút cho khu vườn ngày một tươi đẹp hơn, thì vua Charles ghé đến Castellamare để nghỉ dưỡng trong mùa nóng, và khi nghe đồn về vẻ đẹp khu vườn của Messer Neri, ngài liền sinh lòng muốn chiêm ngưỡng. Hơn thế nữa, khi hay tin khu vườn thuộc về ai, ngài thầm nghĩ rằng vì gia chủ vốn đứng ở phe đối lập với mình, ngài lại càng phải đối đãi một cách thân tình hơn. Do đó, ngài sai sứ đến báo rằng tối hôm ấy, ngài cùng bốn người tùy tùng sẽ đến dùng bữa tối thân mật tại khu vườn của ông. Điều này khiến Messer Neri vô cùng hoan hỉ; sau khi chuẩn bị chu đáo và phân phó gia nhân mọi việc cần làm, ông đã nghênh đón nhà vua vào khu vườn xinh đẹp của mình bằng tất cả lòng hiếu khách và sự tinh tế mà ông có được. Nhà vua, sau khi đã ngắm nghía, khen ngợi khu vườn lẫn dinh cơ của Messer Neri và rửa tay sạch sẽ, liền an vị tại một trong những chiếc bàn được bày biện bên bờ hồ cá. Ngài mời Bá tước Guy de Montfort, một người trong đoàn tùy tùng, ngồi bên tay trái, và Messer Neri ngồi bên tay phải, đồng thời ra lệnh cho ba vị đại thần khác đi cùng phục dịch theo sự sắp đặt của gia chủ. Ngay sau đó, những món ăn tao nhã được dọn lên cùng những chén rượu hảo hạng và đắt tiền bậc nhất. Buổi tiệc diễn ra vô cùng thịnh soạn và đáng ngợi khen, hoàn toàn không có chút ồn ào hay phiền nhiễu nào, khiến nhà vua hết lời tán thưởng.

Chẳng mấy chốc, trong lúc ngài đang hoan hỉ thưởng thức bữa ăn và tận hưởng chốn không gian thanh vắng, có hai thiếu nữ bước vào vườn. Cả hai chừng mười lăm tuổi, với mái tóc óng ả như những sợi chỉ vàng, xoăn tít và buông xõa tự nhiên, trên đầu cài một vòng hoa xô thơm thanh nhã. Gương mặt các nàng kiều diễm và tinh khiết đến mức trông giống thiên thần hơn là người phàm, và họ khoác trên mình lớp áo bằng thứ vải lanh mịn màng trắng như tuyết. Tấm áo ôm sát từ eo trở lên rồi buông rủ xuống tận chân thành những nếp gấp bồng bềnh như lều vải. Nàng đi trước mang trên vai trái một chiếc vợt lưới nhỏ và tay phải cầm một cây sào dài; người đi sau mang trên vai trái một chiếc chảo rán cùng một bó củi nhỏ kẹp dưới nách, tay trái cầm một chiếc kiềng ba chân trong khi tay kia giữ bình dầu và một ngọn đuốc đang cháy. Thấy vậy, nhà vua không khỏi kinh ngạc và hồi hộp chờ xem chuyện gì sắp diễn ra. Hai thiếu nữ tiến lại gần với dáng điệu khiêm nhường, thẹn thùng cúi đầu hành lễ trước ngài, rồi rẽ hướng đi xuống hồ cá. Nàng mang chảo đặt chiếc chảo và những vật dụng khác xuống bờ, rồi cầm lấy cây sào từ tay người kia, cả hai cùng bước xuống làn nước sâu tới ngực. Trong khi ấy, một tên gia nhân của Messer Nerianh nhẹ nhóm lửa dưới chiếc kiềng ba chân, đặt chảo lên, chế dầu vào và chờ hai nàng lùa cá tới. Hai thiếu nữ — một người dùng sào khua khoéo ở những khúc quen thuộc mà nàng biết cá hay ẩn nấp, người kia tay lăm lăm chiếc lưới — chỉ trong chốc lát đã bắt được vô số cá, làm vua vô cùng thích thú dõi theo từng cử chỉ. Đoạn, họ ném một ít cá cho tên gia nhân để hắn thả vào chảo khi cá còn đang quẫy đạp, rồi theo đúng bài bản đã được dạy, họ chọn những con ngon nhất ném thẳng lên bàn trước mặt nhà vua và các vị khách. Đám cá quẫy lách tách trên mặt bàn khiến nhà vua cười thích thú; ngài bèn tự tay bắt lấy vài con rồi đùa giỡn ném trả lại cho hai thiếu nữ. Cứ thế, họ vui đùa một hồi cho đến khi gia nhân nấu xong số cá được giao. Theo lệnh của Messer Neri, những món cá ấy được dọn lên cho nhà vua, như một món ăn kèm thanh vị hơn là một món sơn hào hải vị cầu kỳ.

Thấy cá đã chín và đã bắt đủ số lượng, hai thiếu nữ bước lên từ dưới nước. Tấm áo mỏng manh ướt sũng dính sát vào cơ thể, chẳng che giấu được là bao những đường nét thanh tân, và họ thẹn thùng lướt qua mặt nhà vua để trở vào nhà. Nhà vua, vị bá tước cùng những kẻ hầu người hạ đều chăm chú ngắm nhìn hai thiếu nữ, thầm khen ngợi dáng vóc cân đối, xinh đẹp cũng như cung cách tao nhã, lịch thiệp của họ. Nhưng hơn hết, người say đắm nhất chính là nhà vua. Ngài dán chặt mắt vào từng đường nét cơ thể họ khi vừa bước lên khỏi mặt nước đến mức giả như lúc ấy có ai chích vào người, chắc ngài cũng chẳng hề hay biết. Càng hồi tưởng lại hình ảnh ấy, dẫu chẳng biết danh tính họ là ai, một khát khao cháy bỏng bỗng trỗi dậy trong tim ngài, muốn chiếm được cảm tình của họ. Ngài chợt nhận ra mình đang đứng bên bờ vực của sự cuồng si nếu không kịp thời kìm chế; ngài cũng chẳng phân định nổi trong hai nàng ai là người khiến mình say đắm hơn, bởi dung mạo và dáng vóc của họ giống nhau như đúc. Sau hồi trầm ngâm suy tính, ngài quay sang hỏi Messer Neri xem hai thiếu nữ ấy là ai. Gia chủ liền đáp: "Tâu bệ hạ, đó là hai ái nữ song sinh của thần, người chị tên là Ginevra Xinh Đẹp còn người em là Isotta Tóc Vàng." Nhà vua hết lời ca ngợi và giục ông lo chuyện gả chồng cho hai nàng, nhưng Messer Neri từ chối vì hoàn cảnh hiện tại không cho phép. Lúc bấy giờ, bữa tối chỉ còn lại món tráng miệng, hai thiếu nữ liền bước ra trong những chiếc áo lụa sendal vô cùng lộng lẫy, trên tay nâng hai chiếc mâm bạc lớn đựng đầy hoa quả theo mùa rồi đặt lên bàn trước mặt nhà vua. Xong xuôi, họ lùi ra một góc và cất giọng cất vang một khúc tiểu ca với những lời mở đầu như sau:

Nơi ta vừa đến, ôi Tình yêu,

Quả thực chẳng tài nào kể hết cho tường tận, v.v.

Khúc ca được cất lên với âm điệu ngọt ngào và đắm say đến mức nhà vua, người đang ngây ngất thưởng thức và lắng nghe, có cảm giác như toàn bộ các tầng trời thiên thần đều tề tựu nơi đây để hòa ca. Khi bài hát dứt, họ quỳ gối cung kính xin phép lui chân. Dẫu trong lòng vô cùng tiếc nuối khi phải rời xa họ, ngài vẫn ban phép với vẻ mặt vui tươi. Khi bữa tối kết thúc, nhà vua cùng đoàn tùy tùng lên ngựa, từ biệt Messer Neri để trở về hoàng cung, tâm trí ngập tràn những suy tư bề bộn. Tại đó, dẫu cố che giấu mối tình đang bùng cháy, ngài vẫn chẳng tài nào — dẫu có biết bao quốc sự lớn lao dồn dập — quên đi dung mạo và nét duyên dáng của Ginevra Xinh Đẹp (và vì yêu nàng, ngài cũng yêu luôn cả người em gái có dung mạo tựa như nàng). Ngài bị cuốn vào chiếc lưới tình ái chặt đến mức chẳng thể nghĩ được điều gì khác, bèn viện đủ mọi cớ để duy trì mối thâm giao với Messer Neri, thường xuyên ghé thăm khu vườn xinh đẹp chỉ để ngắm nhìn Ginevra.

Cuối cùng, không thể kìm nén thêm được nữa và nhận thấy không còn cách nào khác để thỏa mãn khát khao, ngài đã nảy sinh ý định cướp lấy không chỉ một mà cả hai người con gái của vị quý tộc ấy. Ngài liền thổ lộ nỗi lòng lẫn ý đồ của mình với Bá tước Guy. Vốn là một người chính trực, vị bá tước liền thưa rằng: "Tâu bệ hạ, thần vô cùng kinh ngạc trước những gì ngài vừa chia sẻ, thậm chí còn ngạc nhiên hơn bất cứ ai khác, bởi thần thiết tưởng từ thuở niên thiếu của ngài cho đến tận ngày nay, thần là kẻ thấu hiểu tính cách ngài hơn tất cả. Thần chưa từng thấy ngài vướng vào thứ tình ái như thế thời trẻ — khi mà Tình yêu dễ bề giăng móng vuốt nhất — để rồi giờ đây, khi ngài đã bước sang tuổi xế chiều, việc ngài lại đi yêu đương say đắm theo cách này đối với thần thật mới lạ và kỳ quái đến mức tựa như một phép lạ. Giả sử phận sự của thần là quở trách ngài về chuyện này, thần dư sức biết phải thưa với ngài những gì, khi đặt lên bàn cân việc ngài vẫn đang khoác giáp chiến đấu trên một vương quốc vừa mới giành được, giữa một dân tộc hãy còn xa lạ, đầy rẫy mưu mô và phản trắc, khi ngài đang phải gánh vác biết bao trọng trách vô cùng lớn lao và chưa thể an tọa ngai vàng trong sự bình yên; thế mà giữa muôn vàn công việc bề bộn ấy, ngài lại nhường chỗ cho những cạm bẫy của ái tình. Hạnh ấy chẳng phải tác phong của một vị minh quân đại lượng, mà giống của một thiếu niên non nớt thì đúng hơn. Hơn thế nữa, điều tệ hại hơn rất nhiều là ngài lại tuyên bố quyết tâm cướp đoạt hai người con gái của một quý tộc từng tiếp đón ngài thịnh tình vượt quá khả năng, một kẻ vì muốn tỏ lòng tôn kính với ngài mà không ngần ngại để hai nàng xuất hiện trước mặt ngài trong trang phục thiếu vải, cốt để minh chứng cho niềm tin tuyệt đối rằng ngài là một vị vua chứ không phải loài sói dữ ăn thịt người. Lại nữa, ngài đã quên mất rằng chính những hành vi bạo ngược của Manfred đối với phụ nữ mới là chìa khóa mở đường cho ngài bước vào vương quốc này hay sao? Liệu có tội ác phản trắc nào đáng bị trừng phạt đời đời kiếp kiếp hơn việc ngài cướp đi danh dự, niềm hy vọng cùng sự an ủi của kẻ đã lấy lòng hiếu khách mà đối đãi với ngài? Người đời sẽ nghĩ sao về ngài nếu ngài làm thế? Có lẽ ngài nghĩ rằng việc viện dẫn lý do 'Ta làm thế vì hắn là phe Ghibellines' là đã đủ sức bao biện ư? Liệu công lý của các vị vua có cho phép đối xử với những kẻ quy hàng theo cách tồi tệ như vậy hay không, bất kể họ là ai? Thần xin thưa với ngài, bệ hạ: chiến thắng được Manfred là một vinh quang vô cùng to lớn, nhưng chiến thắng chính bản thân mình lại là vinh quang vĩ đại hơn gấp bội. Thế nên, ngài là kẻ có sứ mệnh uốn nắn người khác, hãy tự khuất phục chính mình, kìm hãm dục vọng ấy lại, và đừng để vết nhơ này làm vấy bẩn những gì ngài đã giành được một cách vô cùng hiển hách."

Những lời ấy xoáy sâu vào tận lương tâm nhà vua, khiến ngài càng thêm dằn vặt bởi thừa biết đó là sự thật. Thế là, sau những tiếng thở dài nặng nhọc, ngài cất lời: "Quả thật, thưa Bá tước, đối với một chiến binh đã được tôi luyện, ta thừa hiểu việc chiến thắng bất kỳ kẻ thù nào — dù mạnh đến đâu — cũng dễ dàng hơn rất nhiều so với việc chiến thắng chính dục vọng của bản thân. Mặc dù vậy, dẫu cho cuộc đấu tranh có chông gai và sức mạnh đòi hỏi có lớn lao đến nhức nhối đi chăng nữa, những lời ngươi vừa thốt ra đã lay động ta sâu sắc. Chẳng mấy chốc nữa, ta sẽ dùng hành động để chứng minh cho ngươi thấy rằng: cũng như ta biết cách chinh phục kẻ khác, ta hoàn전히 biết cách khuất phục chính mình." Và quả nhiên, chẳng bao lâu sau cuộc trò chuyện ấy, khi đã trở về Napoli, nhà vua quyết định — vừa để tự cắt đứt cơ hội hành xử bất chính, vừa để đền đáp lòng hiếu khách của người quý tộc nọ — sẽ đứng ra gả chồng cho hai nàng thiếu nữ (dẫu trong lòng đau đớn khôn cùng khi phải nhường cho kẻ khác thứ mà bản thân khao khát hơn hết thảy), không phải với tư cách là con gái của Messer Neri, mà như chính con ruột của mình. Thế rồi, với sự đồng thuận của Messer Neri, ngài ban cho họ những của hồi môn hậu hĩnh: gả Ginevra Xinh Đẹp cho Messer Maffeo da Palizzi và Isotta Tóc Vàng cho Messer Guglielmo della Magna. Cả hai đều là những hiệp sĩ quý tộc và là những nam tước lừng lẫy. Với nỗi buồn đau không sao tả xiết, ngài trao tay họ cho hai vị phu quân rồi lên đường sang Apulia. Tại đó, qua những nhọc nhằn dầm dãi, ngài đã thuần hóa thành công ngọn lửa dục vọng đang hừng hực, để rồi sau khi bứt đứt và đập tan xiềng xích của ái tình, ngài được sống trong sự tự do thanh thản suốt phần đời còn lại. Sẽ có kẻ cho rằng việc một vị vua gả chồng cho hai thiếu nữ chẳng phải chuyện lớn lao gì, và ta hoàn toàn đồng ý với điều đó; nhưng ta gọi đó là một chiến công vĩ đại, vĩ đại vô cùng, nếu ta xét đến việc đây là một vị quân vương đang yêu đến cuồng si, lại tự tay gả người con gái mình hằng khao khát cho kẻ khác, mà chưa từng chiếm đoạt hay hái lấy dù chỉ một chiếc lá, một nhành hoa hay một trái ngọt từ tình yêu ấy. Cứ thế, vị minh quân lỗi lạc ấy đã hành xử như thế: vừa ban ơn phước hậu hĩnh cho vị quý tộc đáng kính, vừa vinh danh trọn vẹn những thiếu nữ mà ngài từng ái mộ, đồng thời dũng cảm chiến thắng chính bản thân mình.