Đại úy O’Blunderbuss ngắm nhìn người bạn của mình với một vẻ ngưỡng mộ suýt soát sự ghen tị, khi anh chàng nhanh nhẹn bước lên bục nhân chứng; nhưng khi hai vị ủy viên giáng xuống kẻ mất khả năng thanh toán một cái nhìn trừng trừng đồng loạt vốn có vẻ là một phần của thủ tục tư pháp, vị sĩ quan hào hiệp liền phóng về phía những chức sắc thông thái ấy một ánh mắt đe dọa dữ dội nhất — đồng thời lầm bầm điều gì đó về chuyện “đấm cho vỡ đầu”. Về phần anh chàng Frank Curtis, cậu ta đáp lại cái nhìn của các ủy viên với một vẻ mặt vừa trơ trẽn một cách cố tình lại vừa vui vẻ đến mức hiển nhiên rằng khả năng nhận diện tướng mạo của hội đồng xét xử đã hoàn toàn bị phớt lờ, ít nhất là trong dịp này. Nói một cách đơn giản, các ủy viên chẳng tài nào hiểu nổi cậu thanh niên này rốt cuộc là loại người gì.

— Tôi đại diện cho con nợ, thưa ngài, — một trong những luật sư kỳ cựu, người có tên là Cadgerbreef, lên tiếng.

— Còn tôi tham gia với tư cách đại diện cho một chủ nợ phản đối, thưa ngài, — ông Bulliwell nhận xét.

Lại xướng thư của tòa liền chuyển bản kê khai tài sản lên cho các ủy viên, những người đã mất vài phút để lướt qua nó, bởi vì tập tài liệu này khá dài.

— Ta thấy anh có tới hơn một trăm năm mươi chủ nợ đấy, con nợ ạ, — Ủy viên Sneesby nói, đăm đăm dán đôi mắt nghiêm khắc vào ứng viên trẻ tuổi đang chờ được xóa nợ.

— Trông nhờ ơn Chúa! Và bạn tôi là một quý ông — đúng là một quý ông từ đầu đến chân! — Đại úy O’Blunderbuss kêu lên: — và chẳng có quý ông nào lại đi nghĩ đến chuyện nộp đơn ra tòa với ít hơn một trăm năm mươi chủ nợ cả.

Toàn thể tòa án bị chấn động bởi sự kinh hoàng — hội đồng xét xử hoàn toàn chết lặng — trước sự cắt ngang này; trong khi vị đại úy đứng hiên ngang và đầy đe dọa cứ như thể ông thực sự đang dự tính thách đấu các ủy viên, các luật sư, và tất cả mọi người có mặt. Ngay cả nhân viên trật tự tòa án cũng sửng sốt đến mức quên mất cả tiếng thét đòi giữ trật tự quen thuộc của mình.

— Kẻ này là ai? — Ủy viên Sneesby hỏi, quay sang nhìn người đồng sự trên ghế phán quyết, cứ như thể vị kia biết rõ hơn chính mình vậy.

— Người gì, ơn Chúa! Đừng có gọi tôi là người, — vị sĩ quan hào hiệp quát lên, dậm mạnh đôi giày nhà binh của mình xuống sàn nhà. — Có phải anh đang muốn tìm tên của tôi lắm không? Nếu vậy, tôi sẽ đưa cho anh danh thiếp của tôi — và anh sẽ thấy rằng tôi là Đại úy O’Blunderbuss, thuộc Công viên Bluntherbuss, hạt Connemar-r-ra, xứ Ir-r-reland! — người bạn chí cốt của con nợ nói thêm, phát âm cuộn lưỡi chữ r kinh khủng đến mức nghe giống như một chiếc xe ngựa chở đầy thanh sắt đang đi ngang qua phòng xử án.

— Đuổi hắn ra ngoài! — Ủy viên Sneesby quát lên.

— Lạy Chúa! Sẽ phải cần đến chục người các anh mới làm được chuyện đó đấy! — vị đại úy thốt lên, đứng vững vàng và hiên ngang đến mức trông ông hệt như bị đóng đinh xuống sàn. — Nhưng chúng ta sẽ thỏa hiệp nếu các ngài muốn — đó là tôi sẽ ngậm miệng lại.

— Tốt hơn là anh nên thế, thưa ngài, — vị ủy viên nói: đoạn, nhận thấy không có vẻ như viên chức nào muốn lao vào đối đầu với bức tường thành kiên cố mà gã người Ireland hung dữ đang dựng lên, ông bagoe cho là khôn ngoan hơn khi phớt lờ sự ngắt lời và tiếp tục công việc trước tòa. — Ai đến để phản đối? — ông bèn gặng hỏi.

— Tôi! — một gã đàn ông thấp người, chải chuốt, ăn mặc loè loẹt thốt lên, vừa dùng cùi chỏ chen lấn đám đông đứng sau hàng ghế luật sư, vừa làm cho chiếc mũ chóp bóng bẩy của mình bị bẹp dí như một chiếc mũ xếp trong cuộc vật lộn tuyệt vọng; quả thực, nào là mùi hành từ người này và mùi thuốc lá từ người khác — nào là sự chen chúc, xô đẩy và nghiến ép — nào là việc bị giẫm lên ngón chân và mối nguy hiểm bị rách toạc áo sau lưng hay bị móc túi — quả chẳng phải là một việc dễ chịu hay dễ dàng gì khi biến bản thân thành một chiếc nêm người để nhét vào một khối đông đúc, cứng nhắc và chật ních như đám đông trong một phiên tòa.

Tuy nhiên, cuối cùng thì gã lùn cũng chen tới được bục nhân chứng — nhưng không tránh khỏi việc phải cay đắng nhận ra rằng vẻ bảnh bao được chăm chút kỹ lưỡng của bộ trang phục đã bị tàn phá hoàn toàn — viền áo sơ mi nhăn nhúm, chiếc áo ghi-lê trắng vấy bẩn do va chạm với một kẻ vác than, và lớp xi đánh giày thì đã bị giẫm đạp không còn chút bóng bảy nào.

Chỉnh đốn lại y phục trên bục hết mức có thể, hắn cúi đầu thật sâu trước hội đồng xét xử, mỉm cười một cách sỗ sàng với luật sư của mình, liếc nhìn các phụ tá luật sư với vẻ tự mãn, rồi quay sang ném một cái nhìn khinh bỉ đầy phẫn nộ vào con nợ — khiến cho những sự chuyển biến của gã nhỏ con từ thái độ lịch sự đến tột cùng sang vẻ kiêu ngạo tột độ trở nên vô cùng thú vị.

— Anh tên là Kicksey Fopperton, phải không? — ông Bulliwell, luật sư riêng của chủ nợ phản đối, được thuê và trả thù lao riêng nhằm mục đích kéo dài thời gian giam giữ anh Frank Curtis càng lâu càng tốt, lên tiếng hỏi.

— Dạ đúng là tên tôi, thưa ngài, — câu trả lời được thốt lên cùng một nụ cười nhã nhặn và một nửa cái cúi đầu.

— Nghề nghiệp của anh là gì, thưa ông Fopperton?

— Thưa ngài, tôi làm nghề thợ may; — bởi vì những người làm nghề như ông Fopperton không bao giờ mô tả ngắn gọn bản thân là “thợ may”, mà luôn gọi mình là “thợ may theo nghề”.

— Một thợ may theo nghề, — ông Bulliwell lặp lại. — Và anh tiến hành việc kinh doanh tại——

— Phố Regent, thưa ngài, — ông Fopperton đáp, liếc về phía hội đồng xét xử để xem cái địa chỉ thời thượng ấy đã tạo ra hiệu ứng gì đối với các ủy viên: nhưng một người thì đang gục gặc ngủ gật, còn người kia có vẻ như đang nhìn vào hư vô — y hệt như bộ dáng của những con ngựa khi chúng đứng yên không làm gì.

— Ở phố Regent, — ông Bulliwell nhắc lại. — Và tôi tin rằng con nợ đã đến tìm anh và đặt quần áo với số lượng lớn?

— Tôi đã cung cấp trang phục cho cậu ta trong suốt ba năm qua, — ông Fopperton đáp, — và chưa bao giờ nhìn thấy bóng dáng tiền của cậu ta cả.

— Anh chưa bao giờ nhìn thấy bóng dáng tiền của cậu ta. Nhưng chắc hẳn cậu ta đã nhìn thấy bóng dáng tiền của anh chứ?

— Tôi đã chiết khấu hối phiếu cho cậu ta lên tới số tiền một nghìn bảng Anh.

— Lên tới một nghìn bảng Anh. Giờ thì, với cái cớ nào — hay nói đúng hơn, trong hoàn cảnh nào mà con nợ lại đến làm quen với anh? — ông Bulliwell hỏi.

— Cậu ta phóng xe đến cửa nhà tôi trên một chiếc xe ngựa hào nhoáng, thưa ngài, — ông Fopperton đáp, — nhảy phắt xuống, xồng xộc lao vào và hỏi xem người bạn của cậu ta là Đức Tổng Giám mục xứ Canterbury đã đợi ở đây từ nãy đến giờ chưa? Tôi bèn trấn an rằng Đức Tổng Giám mục chưa từng đặt chân đến cửa tiệm, theo như tôi biết trong suốt cuộc đời ngài. “Chúa phù hộ tôi!” — ông Curtis kêu lên; — “Chắc tôi nhầm rồi! Nhưng chẳng phải anh là người may quần da hươu mà Đức Tổng Giám mục hay mặc khi đi săn đó sao?” Tôi đáp rằng tôi hoàn toàn không may quần da hươu. “Hay quần chẽn rộng?” — ông Curtis hỏi tiếp. “Cả quần chẽn rộng nữa, thưa ngài,” tôi nói. “Thế thì quái quỷ thật,” cậu ta bảo, “tôi đến nhầm cửa tiệm rồi. Người bạn tri kỷ thân thiết của tôi, Đức Tổng Giám mục xứ York——”. Tôi bèn gợi ý: “Canterbury,” — “Ý tôi là Canterbury!” — ông Curtis kêu lên: — “Đức Tổng Giám mục đã hứa giới thiệu tôi với thợ may riêng của ngài; và ở đây tôi cũng đã hứa giới thiệu lại với Lãnh chúa Pumpleby và Hầu tước xứ Dublin, cùng cả một lũ bạn bè thời thượng của tôi. Tự dưng mọi người đang đổ xô đi thuê thợ may của Đức Tổng Giám mục!” — Tôi đã bị choáng ngợp bởi những lời lẽ hoa mỹ đó và trao cho ông Curtis danh thiếp của mình. “Chà!” — cậu ta cười vang nói, — “Tôi đang có ý định cực kỳ hay ho là sẽ chơi khăm một vố và cho anh cạnh tranh với thợ may của Đức Tổng Giám mục đấy. Cha mẹ ơi! Sẽ thú vị biết bao nhiêu!”

— Và kết cục là con nợ thực sự đã đặt anh lên bàn cân cạnh tranh với vị thợ may tưởng tượng mà cậu ta đã bịa ra sao? — ông Bulliwell hỏi.

— Đúng thế, thưa ngài, — ông Fopperton đáp — và mặc dù một thời gian sau tôi nghe nói rằng ông Curtis nhận được một khoản thu nhập hậu hĩnh từ người bác là Sir Christopher Blunt, thế nhưng tôi chẳng bao giờ đòi được một xu.

— Lạy Chúa! Sir Christopher-r là một tay keo kiệt chính hiệu! — Đại úy O’Blunderbuss buột miệng.

— Hử? — cái gì? — các ủy viên kêu lên, một người tỉnh giấc ngủ gà gật còn người kia giật mình thoát khỏi vẻ đẫn độn.

— Lại là tôi làm phiền các ngài nữa phải không? — vị sĩ quan hào hiệp hỏi: — thế thì, xin thề trước thánh giá! Tôi xin lỗi các ngài — và tôi sẽ giữ mồm giữ miệng!

Nói đoạn, đại úy chống hai tay lên hông — bĩu môi theo một cách vô cùng kỳ quái — và đứng im lìm như một cây cột cùng vẻ trang nghiêm hệt như một mục sư phái Giám lý, mang lại niềm thích thú vô bờ bết cho đám khán giả nghèo hèn.

— Dường như, — ông Bulliwell nói, tiếp tục buổi thẩm vấn chủ nợ phản đối, — con nợ đã vơ vét được quần áo trị giá bốn trăm bảng, và tiền mặt lên tới một nghìn bảng?

Ông Fopperton gật đầu xác nhận.

— Và anh có mọi lý do để tin rằng cậu ta chỉ toàn bị đặt chuyện về thợ may của Tổng Giám mục và những mối quan hệ quý tộc, cốt để che mắt anh?

— Để biến tôi thành một tên ngốc, thưa ngài, — ông Kicksey Fopperton kêu lên.

— Để biến anh thành một tên ngốc, — ông Bulliwell lặp lại.

— Và một con lừa nữa chứ, thưa ngài! — người thợ may thốt lên với sự phẫn nộ dâng trào.

— Và một con lừa nữa, — vị luật sư học thức phụ họa.

— Vâng, thưa ngài — và biến tôi thành một lão cú mèo đần độn nữa! — ông Fopperton quát lên.

— Một lão cú mèo đần độn của anh, — ông Bulliwell vẫn lặp lại, với giọng điệu thực tế nhất có thể: đoạn, nhận thấy thân chủ của mình đã trút cạn cả những từ ngữ tự sỉ vả lẫn hơi thở, vị luật sư liền ngồi xuống.

Ngay lúc đó, luật sư Cadgerbreef đứng dậy, người được thuê để bào chữa cho con nợ; và khi ông kéo chiếc áo choàng qua vai để chuẩn bị chéo hỏi chủ nợ phản đối, Đại úy O’Blunderbuss liền quay người lại một nửa, đưa tay làm thành hình vòm quanh khóe miệng, nói với một tông giọng khá to rằng: — “Chúa quỷ tha ma bắt! Nếu anh không băm hắn ra như băm thịt viên, chính tôi sẽ lột da hắn sống đấy!”

Vị luật sư gật đầu đầy ẩn ý, như muốn nói: — “Cứ chờ một lát — rồi anh sẽ thấy tôi xử lý hắn thế nào;” — và vị đại úy hào hiệp có vẻ hài lòng với lời hứa ngầm vừa được truyền đạt.

— Nào, ông Fopperton, — ông Cadgerbreef cất tiếng, người được coi là đặc biệt có tài trong việc quấy rối và hành hạ một chủ nợ phản đối, — anh hãy nhớ cho kỹ là anh đang đứng trước vành mồi tòa và phải chịu trách nhiệm trước lời thề đấy nhé: — và vị luật sư liếc về phía hội đồng xét xử, như ngầm ám chỉ rằng các ủy viên đang theo dõi sát sao gã chủ nợ phản đối vừa rồi và sẽ tống cổ hắn vào nhà tù Newgate không chút thương tiếc nếu xuất hiện bất kỳ dấu hiệu khai gian nào.

Ông Fopperton rụt rè liếc mắt về cùng hướng đó; và chắc hẳn đó là một sự an ủi lớn khi thấy vị ủy viên buồn ngủ đang ngủ say như chết, và người kia thì cũng sắp chìm vào giấc mộng.

— Nào, ông Fopperton, — ông Cadgerbreef thốt lên với giọng điệu vô cùng đanh thép và hách dịch, — thế ra anh đã đến để phản đối việc xóa nợ cho con nợ — phải không? Giờ hãy trả lời tôi câu hỏi này: đã bao giờ chính anh phải bước lên chiếc bục đó chưa? — vừa nói ông vừa chỉ một cách quyết đoán về phía chỗ ngồi của anh Curtis.

— Tôi có bắt buộc phải trả lời câu hỏi đó không? — ông Fopperton hỏi, bỗng chốc trở nên xìu hẳn xuống và ngoan ngoãn cầu cứu luật sư riêng của mình.

— Tôi e là anh phải trả lời thôi, — ông Bulliwell đáp.

— Vâng, thế thì, thưa ngài — tôi đã từng có cái bất hạnh phải bước qua cánh cửa tòa án này, — vị thợ may thời thượng nói, nét mặt trở nên tái mét.

— Anh đã từng phá sản, — ông Cadgerbreef gầm lên. — Nào, thưa ngài, anh đã bao nhiêu lần nộp đơn lên Tòa án và được miễn trừ các khoản nợ thông qua các thủ tục tại đây?

— Thực tình mà nói, thưa ngài — tôi — tôi—— — ông thợ may ở khu West-End lắp bắp, mặt đỏ bừng lên như gấc.

— Tôi có cần phải lặp lại câu hỏi đó không, thưa ngài? — vị luật sư hỏi, ra vẻ lịch sự còn khó chịu hơn cả sự gay gắt khi nãy.

— Tốt hơn là anh nên trả lời đi, ông Fopperton, — ông Bulliwell nói.

— Tôi không thể nói được — nghĩa là — không chính xác lắm——

— Ồ! Rất tốt — thế thì chúng ta sẽ rõ ngay thôi! — ông Cadgerbreef kêu lên, cầm lấy một cây bút, nhúng thật sâu vào lọ mực và làm bộ như sắp ghi chép lại những câu trả lời cho các câu hỏi của mình — nhằm mục đích bắt quả tang chủ nợ phản đối tội khai gian nếu có thể: — anh có dám thề rằng, ông Fopperton, là anh chưa từng phá sản bảy lần không?

— Vâng, thưa ngài — tôi dám thề điều đó, — tay thợ may nhanh nhẩu đáp.

— Anh dám thề. Tốt — thế anh có dám thề là mình chưa từng phá sản năm lần không?

— Vâng, thưa ngài — tôi cũng dám thề điều đó nữa.

— Cả điều đó anh cũng dám thề. Giờ thì hãy cẩn thận với những gì mình nói đấy, ông Fopperton: hãy suy nghĩ cho kỹ, — ông Cadgerbreef cất giọng đe dọa rợn người. — Anh có dám thề là mình chưa từng phá sản ba lần không?

— Không, thưa ngài — tôi — tôi không dám thề điều đó, — tay thợ may trả lời, trông vô cùng thảm hại.

— Anh không dám thề điều đó. Thế anh có chối cãi được không?

— Không, thưa ngài — tôi không thể, — ông Fopperton nói.

— Anh không thể, — ông Cadgerbreef lặp lại, liếc nhìn Đại úy O’Blunderbuss với ánh mắt như muốn bảo: — “Tôi tóm được hắn rồi!” — rồi lại quay sang gã chủ nợ phản đối, ông quát lên với giọng điệu hách dịch, áp đảo: — Hãy cẩn thận đấy, ông Fopperton; — và giờ hãy khai cho tôi biết có phải anh đã từng bị vỡ nợ lẫn phá sản đến mấy lần hay không.

— Không — chỉ phá sản có một lần duy nhất thôi, — ông Fopperton bực bội kêu lên.

— Vâng — phá sản một lần — thế là quá đủ rồi, khi đi kèm với ba lần không có khả năng thanh toán! — vị luật sư nói với giọng điệu ngầm ám chỉ mạnh mẽ niềm tin của ông ta rằng chủ nợ phản đối chính là tên vô lại lớn nhất trên đời. — Và xin hỏi, ông đã từng trả được bao nhiêu phần trăm cổ tức, thưa ngài?

— Thú thực lúc này tôi không thể nhớ nổi: tôi——

— Ồ! Anh không thể — anh không thể nhớ nổi chứ gì! — ông Cadgerbreef la lên: — thế thì để tôi xem mình có thể giúp anh làm sáng tỏ trí nhớ nhé; — rồi rút từ trong túi ra một bức thư của người bạn hay họ hàng nào đó, ông vờ như đang săm soi nó với sự chú ý cao độ, cứ như thể nó chứa đựng lời khai tội lỗi nào liên quan đến các vụ mập mờ của ông Fopperton — mặc dù trên thực tế, nó chẳng dính dáng gì đến ông ta hay công việc của ông ta hơn là chú cuội trên cung hằng.

— Tôi nghĩ ra rồi, thưa ngài, — vị thợ may khu West-End bắt đầu hoảng sợ, lắp bắp: — Tôi — tôi——

— Nào, thưa ngài — anh có trả lời được câu hỏi của tôi không? — ông Cadgerbreef đòi hỏi, đặt ngón tay trỏ lên bức thư một cách rõ ràng và trang trọng, hệt như đang chỉ vào chính đoạn văn cung cấp mọi thông tin cần thiết về tay thợ may. — Tôi sẽ nhắc lại lần nữa cho anh nghe nhé: tổng cộng qua tất cả các vụ vỡ nợ và phá sản thường xuyên của anh, anh đã từng trả được bao nhiêu xu trên mỗi bảng Anh tiền cổ tức?

— Thưa ngài, hai xu ba đồng li trên mỗi bảng, — ông Fopperton nhỏ giọng đáp.

— Nói to lên, thưa ngài! — vị luật sư quát lớn, mặc dù ông ta nghe hoàn toàn rõ những gì vừa được nói.

— Hai xu ba đồng li trên mỗi bảng, — kẻ khốn khổ thốt lên, kẻ giờ đây đang vô cùng hối hận vì đã đến chống lại anh Frank Curtis để rồi rơi vào tay luật sư Cadgerbreef.

— Hai xu ba đồng li trên mỗi bảng, — vị luật sư này lặp lại, hất cao đầu như thể hiện sự ghê tởm tột cùng trước hành vi đê tiện khủng khiếp đó. — Và thưa ngài, tổng số nợ trong tất cả các vụ vỡ nợ vô số kể và các vụ phá sản nhiều không kém của anh là bao nhiêu?

— Tôi chưa bao giờ phá sản quá một lần, thưa ngài, — tay thợ may mếu máo van xin, lúc này đã bị dồn đến bờ vực hoảng loạn và khốn khổ.

— Đừng có lảng tránh câu hỏi của tôi, thưa ngài! — viên luật sư nghiêm giọng quát. — Tổng số nợ của anh là bao nhiêu...

— Ba mươi nghìn bảng Anh, thưa ngài, — ông Fopperton vội vã thốt lên, đón đầu câu hỏi sắp lặp lại của vị luật sư.

— Chúa quỷ tha ma bắt! Hắn là một tên lừa đảo chính cống! — Đại úy O’Blunderbuss lớn tiếng thốt lên đến mức làm cả hai vị ủy viên giật mình tỉnh giấc: ngay lập tức, vị sĩ quan hào hiệp vờ như vừa bị thu hút bởi một sự thôi thúc bất chợt ngước lên nhìn trần nhà ngẩn ngơ, hệt như thể ông hoàn toàn vô can trong bất kỳ vụ gây rối mới nào.

— Nào, ông Fopperton, — ông Cadgerbreef cất tiếng, khi thấy các ủy viên đang tập trung chú ý vào lúc này và khôn ngoan tận dụng thời cơ, — trong các vụ vỡ nợ và phá sản thường xuyên của anh — đừng ngắt lời tôi, thưa ngài — anh đã trả được hai xu ba đồng li trên mỗi bảng, tính trên tổng số nợ lên tới ba mươi nghìn bảng Anh. Đề nghị Tòa án lưu ý những sự thật này. Thế mà, thưa ông Fopperton, chúng ta lại thấy anh đi chiết khấu một nghìn bảng hối phiếu cho thân chủ của tôi, tức con nợ. Đề nghị Tòa án lại một lần nữa ghi nhận sự thật này.

Tất nhiên các ủy viên không thể không ghi chép — hoặc ít nhất là làm bộ ghi chép lại những ghi nhớ theo gợi ý của vị luật sư: thế là vị ủy viên buồn ngủ nguệch ngoạc một đường zích zzag ngang qua sổ tay của mình, còn vị kia thì phác họa nhanh khuôn mặt của Đại úy O’Blunderbuss, bởi Ủy viên Sneesby rất giỏi trong phong cách vẽ đó. Hai vị chức sắc sau đó đặt bút xuống, trông thật trang nghiêm và nghiêm túc hệt như thể họ vừa thực sự ghi chép lại mọi thứ một cách chuyên nghiệp nhất có thể.

— Bây giờ, thưa ngài, — ông Cadgerbreef tiếp tục, quay sang chủ nợ phản đối lần nữa, — anh hãy khai trước Tòa xem anh đã đưa bao nhiêu tiền mặt thực tế cho con nợ để đổi lấy tờ hối phiếu trị giá một nghìn bảng?

— Thưa ngài, sự việc xảy ra đã lâu quá rồi — tôi — tôi——

— Anh có dám thề là mình đã đưa cho hắn hai trăm bảng không? — vị luật sư số nóng nảy hỏi.

— Vâng, thưa ngài — tôi dám, — câu trả lời vang lên tức thì.

— Anh có dám thề là đã đưa cho hắn bốn trăm không? — và ông Cadgerbreef nhúng bút vào lọ mực với vẻ quyết đoán đáng sợ.

— Chà — không — tôi không thể chắc chắn lắm—— — tay thợ may lắp bắp, mỗi lúc một thêm phần hoảng loạn.

— Anh có dám thề là đã đưa cho hắn ba trăm hai mươi bảng tiền mặt cho tờ hối phiếu đó không? — ông Cadgerbreef gặng hỏi.

— Đúng là số tiền mặt tôi đã trả từng đó, — ông Fopperton đáp với vẻ ngập ngừng.

— Đó chính là số anh đã trả. Giờ hãy khai cho các vị ủy viên kính trọng biết anh đã gán thêm những gì khác cho con nợ để đổi lấy tờ hối phiếu đó.

— Có ba trăm hai mươi tiền mặt — và bốn trăm hai mươi tiền rượu vang, tranh vẽ cùng các vật phẩm có giá trị khác——

— Thôi nào — tính ra mới chỉ có bảy trăm bốn mươi, — vị luật sư la lên: — thế phần còn lại anh tính thế nào?

— Một trăm bảng tiền chiết khấu, thưa ngài — và——

— Một trăm bảng tiền chiết khấu. Được — thế còn gì nữa?

— Sáu mươi bảng tiền hoa hồng, thưa ngài — và——

— Sáu mươi bảng tiền hoa hồng. Anh vẫn còn một trăm bảng nữa phải giải trình đấy, ông Fopperton, — vị luật sư sắc bén nói. — Nào — còn một trăm bảng đó thì sao? Và hãy cẩn thận với những gì anh khai trước các ủy viên đấy.

— Vâng, thưa ngài — một trăm bảng đó là tiền lót tay thưởng thêm, — vị thợ may thời thượng đáp.

— Thế là đủ rồi, thưa ngài: anh có thể lui xuống, — ông Cadgerbreef nói, liếc nhìn đầy ẩn ý về phía các vị ủy viên kính trọng, nhằm khắc sâu vào tâm trí họ rằng ông vừa vạch trần thành công một tên bịp bợm tồi tệ nhất.

Ông Bulliwell lúc này đứng dậy và có một bài phát biểu vô cùng gay gắt đả kích con nợ; đến mức một người xa lạ không quen thuộc với thông lệ của các tòa án Anh quốc hẳn sẽ tưởng rằng vị luật sư có mối thù hằn cá nhân sâu sắc và chết chóc nào đó với cậu thanh niên này; — trong khi tất cả những vẻ nọc độc hiển hiện đó — sự cay cú bề ngoài — thái độ hùng hổ được giả vờ — cùng sự hung hăng dữ dội ấy lại được ông Kicksey Fopperton mua đứt với giá hai đồng ghini. Bài phát biểu ấy thật rẻ — vâng, quá rẻ, nếu chúng ta xét đến những nỗ lực gần như phát điên mà vị luật sư đã bỏ ra để xin giam giữ Frank Curtis trong sáu tháng tù. Bao nhiêu mồ hôi — những cử động điên cuồng — cùng những lời lẽ hùng biện đầy cảm xúc như thế hoàn toàn xứng đáng với số tiền đó; và nếu việc kiếm được hai đồng ghini theo những điều kiện như vậy làm ông Bulliwell thỏa mãn, thì chắc chắn ông Kicksey Fopperton cũng phải thấy hài lòng không kém khi nhận được một món hời đáng giá hai đồng ghini như thế.

Trong suốt bài diễn văn này, Đại úy O’Blunderbuss hầu như không thể kiềm chế cơn giận dữ của mình: khi từng biệt hiệu lăng mạ tuôn ra từ đôi môi của ông Bulliwell, người vốn luôn hùng biện hơn khi đối lập thay vì biện hộ, viên sĩ quan người Ireland sùi cả bọt mép; — và chỉ nhờ vào hy vọng rằng ông Cadgerbreef có thể cứu vãn tình hình, ông mới kiềm chế được cơn thịnh nộ của mình. Cuối cùng ông Bulliwell cũng ngồi xuống; và vị đại úy lầm bầm với một âm lượng khá rõ: — “Máu với chả sấm! Hắn sẽ phải hối hận vì điều này suốt đời, nếu bạn tôi bị tống giam trở lại!”

Ông Cadgerbreef đứng lên để bào chữa cho thân chủ của mình, Frank Curtis; và cách tốt nhất để làm cho cậu thanh niên ấy trông có vẻ trắng án là phải tô vẽ cho chủ nợ phản đối trở nên thật đen tối, thế là vị luật sư lập tức bắt đầu miêu tả nhân vật ông Kicksey Fopperton bằng những gam màu tối thui đến nỗi bất hạnh thay, tay thợ may sớm thấy mình bị biến thành một thứ đồ tể đạo đức bị nguyền rủa trước công chúng. Trên thực tế, gã nhỏ con tội nghiệp đã bị choáng váng — sửng sốt — tê liệt bởi sự hùng biện đầy lăng mạ của ông Cadgerbreef; và khi vị luật sư tiếp tục lên án những “vụ vỡ nợ vô số kể” cùng “những lần phá sản thường xuyên” của hắn như những minh chứng cho sự đồi trụy không thể cứu chữa — khi ông xoáy sâu vào chi tiết vụ hối phiếu, và nhắc đến khoản tiền chiết khấu với sự ghê tởm, nói về tiền hoa hồng với sự chán ghét, cùng nỗi kinh hoàng tột độ đối với khoản tiền lót tay — ông Fopperton bắt đầu tự nhủ: — “Chà, quả thật, hình như ta đúng là một tên vô lại không có lấy một chút nguyên tắc nào: nhưng sự thật ấy chưa bao giờ được phơi bày ra một cách rõ mồn một đến thế trước đây!”

Trong khi đó, Đại úy O’Blunderbuss đang ở trong trạng thái ngất ngây tột đỉnh: ông quên sạch những gì ông Bulliwell vừa nói, để chìm đắm vào bài phản biện của ông Cadgerbreef; — và niềm vui sướng của ông được thể hiện qua những tiếng kêu bật thốt lên đầy phấn khích như: — “Chúa ơi, vâng, trị chết tươi hắn đi!” — nhưng chúng lại trôi đi tương đối chìm khuất giữa dòng thác từ ngữ ầm ầm như sấm truyền của vị luật sư. Về phần Frank Curtis, cậu ta chẳng bận tâm mấy đến cuộc tấn công bạo lực nhắm vào mình từ phía ông Bulliwell; nhưng cậu ta lại vô cùng sung sướng trước màn tàn sát đẫm máu mà ông Cadgerbreef giáng xuống tên thợ may đang hoảng loạn và kinh hoàng.

Phần bào chữa kết thúc, hai vị ủy viên hội ý với nhau bằng những lời thì thầm; và sau khi họ trao đổi vài câu chuyện chẳng dính dáng gì đến vụ án trước mặt hơn là tình hình của Đế quốc Trung Hoa, Ủy viên Sneesby tiến hành tuyên án của Tòa.

Mang vẻ mặt nghiêm trọng hết mức có thể, ông ta phán rằng: — “Con nợ, hoàn toàn rõ ràng rằng anh đã dấn thân vào một con đường ăn chơi xa hoa và khờ dại mà chúng ta phải chặn đứng ngay lập tức. Trong khi tận hưởng một khoản trợ cấp hậu hĩnh từ người bác đáng kính của mình, anh vẫn vô trách nhiệm chồng chất vô số khoản nợ một cách liều lĩnh; và có lẽ chính vì thói quen phung phí của anh mà Sir Christopher Blunt đã cắt khoản trợ cấp đó. Con nợ, Tòa án có quan điểm rằng anh không thể được phép tự do trở lại cho đến khi anh trải qua một khoảng thời gian giam giữ nhất định, vừa như một hình phạt cho quá khứ vừa như một lời cảnh báo cho tương lai. Do đó, phán quyết của Tòa là anh sẽ bị giam giữ theo đơn kiện của chủ nợ phản đối, ông Fopperton, trong khoảng thời gian năm tháng dương lịch kể từ ngày ra lệnh phong tỏa tài sản.”

— Thế thì vận rủi giáng xuống đầu các người, lũ khốn già đầu óc bã đậu ngu ngốc! — Đại úy O’Blunderbuss gầm lên.

— Này, ở kia! — viên nhân viên trật tự hét lên, không thể phớt lờ một hành vi vi phạm phép tắc tày trời thế này, bất chấp sự kinh hãi mà gã người Ireland đáng sợ đã gieo rắc vào lòng hắn; và lao về phía vị đại úy, viên chức này chộp lấy cổ áo ông — trong khi, theo lời của phóng viên báo chí, — “sự chấn động kinh hoàng nhất bao trùm lấy phòng xử án.”

Nhưng Gorman O’Blunderbuss không phải là kẻ có thể bị tấn công như vậy mà không chịu trả đũa, và đánh gục viên nhân viên trật tự bằng một tay cùng ông Kicksey Fopperton ngã đè lên trên bằng tay kia, ông lao vút ra khỏi tòa một cách táo bạo, chẳng gặp chút kháng cự nào cản đường tẩu thoát.

Vài phút sau, ông gia nhập cùng người bạn Frank Curtis và viên cảnh vệ giải trạm người sau tại quán rượu ngay bên kia đường; và ba vị anh hào, noi theo gương của lão đạo đức Joshua Sheepshanks, đã uống rượu pha nước cho đến khi họ buộc phải quay trở lại nhà tù King’s Bench trên một chiếc xe ngựa thuê.