Sau khi cắt đứt mọi liên lạc với cha mình theo cách đã kể trên, Charles Hatfield vội vã chạy đến ngôi nhà ở phố Suffolk; và xồng xộc bước vào căn phòng nơi bà Fitzhardinge và Perdita đang ngồi ăn sáng, anh thốt lên: “Cuối cùng thì ta cũng đã rũ bỏ mọi sự ràng buộc với cha mẹ;—và giờ đây ta phải hoàn toàn hành động vì lợi ích của chính mình.”
“Không hoàn toàn chỉ vì bản thân anh đâu, Charles—anh Charles yêu dấu,” Perdita nói, nhìn anh bằng ánh mắt buồn bã và thoáng vẻ trách móc, khiến cô trở nên vô cùng xinh đẹp trong mắt anh.
“Không—ta sẽ không chỉ hành động vì riêng mình,” anh kêu lên, ôm lấy cô đầy trìu mến: “mà còn vì em nữa, thiên thần của anh—phải, vì em, người mà anh yêu quý—ngưỡng mộ—tôn thờ!”
“Chuyện gì đã xảy ra vào sáng nay mà khiến ngài động lòng đến vậy?” bà Fitzhardinge hỏi.
“Ồ! Một trận cãi vã với cha tôi,” Charles thốt lên, vì quá say đắm và tôn thờ Perdita nên anh đã quên mất sự hiện diện của bà cụ. “Ông ấy đã đóng vai kẻ thám thính tôi—ông ấy đã bám theo đến tận cửa nhà các người—ông ấy biết tôi đến thăm hai người—và chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách chia rẽ chúng ta!”
“Chúng ta hãy rời khỏi đây ngay lập tức—chỉ trong tích tắc!” Perdita kêu lên. “Chúng ta có thừa tiền bạc cho việc này. Đêm qua, một kẻ cho vay nặng lãi đã chiết khấu hứa phiếu của anh, Charles ạ: và em đang giữ chặt số tiền đó trong tay.”
“Vậy là thần may mắn đang đứng về phía chúng ta!” chàng trai trẻ u mê nói. “Được rồi—chúng ta sẽ lên đường không chậm trễ: chúng ta sẽ phóng nhanh đến một nơi hoang vắng nào đó, nơi chúng ta có thể thong thả bàn bạc, không sợ bị quấy rầy, về con đường mà giờ đây ta buộc phải bước đi.”
“Ta sẽ đi giục đặt một chiếc xe ngựa thuê ngay,” bà Fitzhardinge nhận xét. “Việc này để tự tay ta làm thì hơn—để chúng ta không để lại bất kỳ dấu vết nào về tuyến đường mình sẽ đi.”
“Cảm ơn—ngàn lần cảm ơn bà kính yêu!” Charles kêu lên; đoạn, khi bà cụ đã rời khỏi phòng, anh ôm chầm lấy Perdita, âu yếm ép cô vào ngực và nói: “Cha mẹ tôi nhất quyết ép tôi kết hôn với Lady Frances Ellingham—họ muốn chia cắt tôi với em——”
“Ồ! Charles—giá như số phận ấy giáng xuống đầu em,” Perdita nói, ra điều nghẹn ngào rơi lệ, “chắc em không thể nào chịu đựng nổi bất hạnh đó. Bởi vì mọi hy vọng của em giờ đây đều đặt cả vào anh,—em đã trao trọn trái tim mình cho anh—một sự trao tặng không thể đổi thay;—và dù anh có là kẻ ăn mày khốn khổ nhất trên đời này, em vẫn sẽ mãi yêu anh như lúc này đây!”
“Perdita được tôn thờ của anh!” chàng trai trẻ kêu lên, ngây ngất trước những lời ngọt ngào và dáng vẻ quyến rũ của nàng mỹ nhân yểu điệu, trong khi siết chặt cô vào ngực và đặt hàng ngàn nụ hôn lên trán, má và môi cô. “Ồ! Chưa bao giờ—chưa bao giờ anh có thể phản bội lại em, Perdita dấu yêu của anh! Ước gì em là của anh vĩnh viễn—rằng em thuộc về anh theo các nghi thức của Giáo hội và sự bảo chứng của pháp luật;—vì khi ấy chúng ta có thể thách thức cả thế giới để chia cắt đôi ta!”
“Anh muốn em từ bỏ những quan điểm riêng biệt mà em vẫn luôn gìn giữ sao?” Perdita hỏi, trái tim đập rộn lên vì vui sướng—bởi chàng trai trẻ đã tự chủ động khơi gợi vấn đề tế nhị mà cô hằng khao khát được nói tới nhưng lại chưa biết mở lời thế nào. “Bởi vì, nếu đó là mong muốn của anh, hỡi Charles yêu dấu, em sẵn sàng hy sinh cả những thành kiến sâu sắc nhất của mình vì mong ước của trái tim anh——”
“Giờ thì anh thực sự biết rằng em yêu anh, cô gái ngọt ngào và đáng yêu nhất!” Charles cắt lời, cảm nhận niềm hạnh phúc khôn tả trước ý nghĩ sẽ có được người đẹp Perdita theo những điều kiện không khiến anh phải hổ thẹn vì mối quan hệ này. “Đúng vậy—đúng vậy: anh thực sự đòi hỏi sự hy sinh đó từ em;—và nếu em chiều theo mong muốn của anh trong chuyện này, anh sẽ xem sự đồng thuận của em như bằng chứng hùng hồn nhất—thuyết phục nhất cho tình cảm mà em vẫn tuyên bố! Hơn nữa, Perdita—Perdita dấu yêu nhất, thương yêu nhất—anh sẽ vô cùng hạnh phúc khi được đội chiếc mũ bá tước lên mái đầu thanh tú kia,—vô cùng tự hào khi được giới thiệu em với thế giới trong tư cách là vợ của anh! Chưa bao giờ—chưa bao giờ một người chồng ngây ngất lại được trải nghiệm một chiến thắng trọn vẹn đến thế, như chiến thắng sẽ thuộc về anh, khi anh dẫn em—rực rỡ và lóa mắt biết bao trong nhan sắc của mình—bước giữa những người bạn mà sự tuyên bố về tước hiệu sẽ quy tụ quanh anh, và khi anh giới thiệu em, người hỡi, với danh hiệu Nữ Bá tước Marston! Phải, anh thực sự sẽ rất tự hào về em, thiên thần của anh;—và giờ đây—em sẽ cất lên lời hứa hẹn ban cho anh tất cả vinh quang và niềm vui này chứ?—em sẽ nói rằng: ‘Charles, vì chàng, em sẽ cùng chàng bước lên bái đường, và kết hôn theo các nghi lễ của Giáo hội Tin Lành cùng những khuôn phép của xã hội chứ!’”
“Ồ! Em không thể do dự thêm dù chỉ một giây phút nào nữa, hỡi Charles vô cùng yêu dấu—đẹp trai—và hào hiệp của em!” người đẹp thốt lên, vòng tay ôm lấy cổ anh, siết chặt anh vào bầu ngực đang rạo rực như trong cơn mê đắm; đoạn, bằng giọng nói ngọt ngào và du dương nhất, cô nói: “Vâng—Charles, vì anh, em sẽ cùng anh bước lên bái đường, và sẽ kết hôn với anh theo các nghi lễ của Giáo hội Tin Lành cùng những tập tục của xã hội mà chúng ta đang sống!”
“Giờ thì anh hạnh phúc tột cùng!” Charles Hatfield kêu lên, giọng điệu và thái độ hoàn toàn minh chứng cho lời nói của anh. “Chúng ta sẽ tới Paris, Perdita dấu yêu của đại sứ quán Anh—vì ở đó chúng ta có thể làm lễ cưới do chính tuyên úy của đại sứ quán Anh cử hành mà không phải chậm trễ dù chỉ một phút; và từ nơi đó anh cũng có thể viết thư cho cha mình, long trọng và chính thức yêu cầu ông khẳng định quyền hưởng tước hiệu quý tộc mà bấy lâu nay ông vẫn để người chú út chiếm giữ. Và tại Paris, Perdita của anh sẽ là tâm điểm của mọi sự chú ý——”
“Ồ! Vâng—chúng ta hãy ghé thăm thành phố tuyệt vời mà em đã nghe kể rất nhiều đó!” cô gái trẻ cắt lời, đôi mắt ánh lên rạng ngời trước những cảm xúc tốt đẹp mà ý tưởng đó khơi gợi. “Nhưng giờ em phải rời xa anh một lát để chuẩn bị cho chuyến đi đột xuất này—vì mẹ em chắc sẽ sớm quay lại thôi.”
Perdita đứng dậy khỏi ghế sofa, vội vã rời khỏi phòng, vừa đi vừa hôn gió một cách tinh nghịch với người yêu khi bước qua ngưỡng cửa. Ngay cả hành động đơn giản ấy của cô cũng khơi dậy những cảm giác ngây ngất nhất trong tâm hồn anh;—bởi khi cô quay người lại trong khoảnh khắc trước khép cửa, ánh mắt anh thu trọn tất cả sự đầy đặn—tất cả những đường cong—tất cả các tỷ lệ tuyệt mỹ của vóc dáng đầy khiêu gợi ấy, trong khi ánh nắng ban mai, ánh lên sắc hồng xuyên qua lớp rèm cửa, chiếu rọi lên khuôn mặt kiều diễm của cô, làm bừng sáng đôi mắt to tinh anh, làm tươi thắm đôi môi mọng đỏ, và tạo nên một thứ hào quang quanh mái tóc óng mượt!
Cô đã biến mất; và Charles, người vừa đứng dậy cùng lúc với cô, bước đến bên cửa sổ. Con phố vắng lặng;—nhưng tiếng xe cộ chạy ào ạt ở phố Cockspur vẫn vọng vào tai anh;—và anh tự hỏi không biết chiếc xe ngựa thuê đã đến gần ngôi nhà chưa.
Ý nghĩ này dẫn anh đến việc suy ngẫm về bước đi mà mình sắp thực hiện;—và một cảm giác buồn bã từ từ len lỏi vào tâm trí anh, khi anh nghĩ đến cảnh mình sắp sửa rời khỏi mái nhà—rời bỏ cha mẹ và bạn bè! Ký ức về người mẹ nhói lên trong tâm trí anh—nhói lên vô cùng đau đớn;—thế nhưng anh lại không tìm cách dùng lý trí thầm lặng bên trong để xoa dịu trạng thái cảm xúc tốt đẹp hơn ấy, hay hành động theo những lời cảnh báo của nó. Không:—với sự bướng bỉnh thường thấy ở những kẻ chuẩn bị thực hiện một việc mà họ thầm biết là thiếu khôn ngoan và vội vã một cách mù quáng—dẫu cho không có gì tồi tệ hơn thế—anh lại tìm kiếm sự ngụy biện và những lý lẽ suông trong tâm trí để biện minh cho hành động của mình. Một lần nữa anh tự nhủ rằng cha mẹ đã đối xử với mình một cách vô tình—rằng cách cư xử nhất quán của họ trong chuyện này giờ đây lại tiếp nối bằng sự cay nghiệt, những lời mắng mỏ, đe dọa và sự rình rập từ phía người cha. Rồi anh thỏa thuê tưởng tượng đến viễn cảnh có được Perdita:—chỉ vài ngày nữa thôi cô sẽ là của anh—thuộc về anh vĩnh viễn, và theo cách thức cho phép anh kiêu hãnh giới thiệu cô với thế giới như người vợ chính thức của mình. Từ mạch suy nghĩ đó, anh trượt dài vào những ảo tưởng huy hoàng, rực rỡ về sự vĩ đại trong tương lai:—những tiếng gọi “Thưa Ngài,” và “Hạ thần/Ngài,” vừa mới được thốt lên cách đây không lâu, vang lên như thứ âm nhạc tuyệt vời bên tai anh;—và những nỗi niềm đau đớn nhanh chóng bị át đi bởi cảm giác chiến thắng giờ đây lại trỗi dậy trong lòng anh. Tình yêu—tham vọng—hy vọng,—tất cả—tất cả những khao khát, mọi sự mong mỏi của anh giờ đây đều sắp sửa được thỏa mãn: anh sắp rũ bỏ ách kìm kẹp của gia đình vốn bấy lâu nay đè nặng lên vai;—anh chuẩn bị tới Paris—anh sẽ xuất hiện với tư cách là một Tử tước, cùng một nàng dâu tuyệt sắc, giữa bầu sinh khí thượng lưu tinh tế nhất, thanh lịch nhất và văn minh nhất—và anh dường như đã tưởng tượng ra cảnh mình đang dạo bước trong khu vườn Tuileries tuyệt đẹp, với Perdita—tâm điểm của mọi ánh nhìn—tựa đầu trìu mến vào cánh tay anh!
Những ảo ảnh ấy—lướt qua tâm trí đang kích động của anh như một đám rước lộng lẫy—đã đưa anh trở lại trạng thái tâm lý mà ở đó mọi sự hối tiếc đều bị gạt bỏ—mọi sự cắn rứt đều bị lãng quên;—và khi Perdita trở lại căn phòng trong trang phục sẵn sàng cho chuyến đi, anh lao về phía cô—vòng tay ôm lấy chiếc eo con ong của cô và siết chặt người đẹp vào ngực đầy đắm say.
Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy cô trong trang phục đi đường;—và anh nghĩ rằng cô trông thậm chí còn xinh đẹp và ngây ngất hơn cả khi mặc bộ đồ mặc nhà buổi sáng hay xiêm y dự tiệc. Chiếc mũ ruy băng hồng trang trí những bông hoa giả tôn lên khuôn mặt thanh tú của cô với một vẻ đẹp đến kỳ lạ:—lớp vải bồng bềnh của chiếc khăn choàng mùa hè thanh lịch uốn lượn theo từng đường nét của vóc dáng cân đối—làm nổi bật từng đường cong bằng những nếp gấp uốn lượn mềm mại:—và đôi găng tay da cừu non màu rơm, ôm sát đến hoàn hảo, phô bày hình dáng của những ngón tay thon dài xinh xắn.
“Em đáng yêu vượt qua cả giới hạn vẻ đẹp của người phụ nữ!” Charles Hatfield thì thầm, ngắm nhìn cô với sự ngưỡng mộ chân thành nhất, không chút mảy may giả dối.
“Còn anh, Charles—chẳng phải anh là chàng Charles bảnh bao, vô cùng yêu dấu của em, người sẽ sớm trở thành chồng em đó sao?” Perdita hỏi. “Vừa nãy anh bảo rằng anh sẽ rất tự hào khi được giới thiệu em với bạn bè như vợ của anh:—Ồ! Em cảm thấy—vâng, em cảm thấy rằng em cũng sẽ vô cùng tự hào khi được giới thiệu như vậy. Tâm trí em dường như đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi em hứa với anh về lời ước hẹn trước bái đường;—và anh phải quên đi, Charles yêu dấu ạ, rằng đã có lúc em từng ước mọi chuyện khác đi!”
Đáp lại, Hatfield đặt một nụ hôn nồng cháy lên đôi môi hồng thắm của cô;—và đôi mắt của người thiếu nữ bỗng trở nên mềm mại, đượm buồn—đầy khiêu gợi và ngập tràn khao khát.
Ngay lúc ấy, mẹ cô quay trở lại với thông báo rằng chiếc xe ngựa thuê sẽ có mặt trước cửa trong vòng chưa đầy mười lăm phút nữa, và bà cụ vội vã chạy vào các phòng ngủ để thu xếp hành lý. Cô con gái, người giữ túi tiền, liền đưa cho bà số tiền cần thiết để thanh toán mọi khoản nợ nố với bà chủ nhà; và trong khi việc đó đang được tiến hành, Perdita đặt số tiền vàng và tiền giấy vào tay Charles, nói rằng: “Do quá bận rộn với những biến cố buổi sáng nên em quên mất không đưa khoản tiền này cho anh từ trước.”
“Từ nay về sau, tất cả những gì anh có cũng sẽ là của em, người yêu dấu của anh,” chàng trai trẻ nói khi cất kỹ số tiền vào người.
Chiếc xe ngựa bốn ngựa kéo lúc này đã xuất hiện; và trong khi những chiếc rương đang được chằng chặt lên xe, bà Fitzhardinge đứng giám sát quá trình đó, bề ngoài ra điều bận rộn săm soi như một bà già lắm điều, nhưng thực chất là để ngăn chặn bất kỳ sự giao tiếp nào giữa mấy người đánh xe và những người trong nhà trọ;—vì bà thừa biết chủ nhà trọ thường tò mò thế nào, và bọn đánh xe ngựa thì lại hay ba hoa ra sao.
Cuối cùng mọi sự chuẩn bị cũng hoàn tất;—Charles dìu Perdita lên xe—thể hiện sự lịch thiệp tương tự với bà mẹ già—rồi mới bước lên theo. Bà Fitzhardinge đã ngồi quay lưng về phía ngựa theo mệnh lệnh kiên quyết của Perdita;—nhờ vậy mà đôi trẻ được ngồi cạnh nhau trên cùng một băng ghế.
Chiếc xe ngựa lăn bánh nhanh chóng rời khỏi phố Suffolk và xuôi xuống Whitehall hướng về cầu Westminster. Chừng nào những bánh xe còn lạo xạo trên mặt đường đá, thì bên trong xe hầu như ít có cuộc trò chuyện nào diễn ra—dù Charles và Perdita vẫn trao cho nhau vô số lời nhắn nhủ dịu dàng thông qua ngôn ngữ biểu cảm của ánh mắt và những cái siết tay. Tuy nhiên, khi xe rời khỏi những khu phố đông đúc của thủ đô và tiến vào con đường đi Dover, nhóm du khách mới có thể thoải mái trò chuyện.
Thời tiết vô cùng oi bức;—nhưng phần trên của chiếc xe mui trần lúc này đã được mở tung; và tốc độ di chuyển của xe tạo ra một luồng gió làm dịu bớt cái nóng gay gắt. Dù vậy, Perdita vẫn giương ô lên; và vì gương mặt của cặp đôi hạnh phúc không cách nhau là mấy, chiếc tán lụa nhỏ bé ấy vẫn che mát cho hai khuôn mặt tuấn tú thực sự sinh ra là để dành cho nhau—khi mà cả hai đều vô cùng đẹp đôi!
Trong chốc lát, cuộc trò chuyện diễn ra chung giữa cả ba người:—tuy nhiên, dần dần bà Fitzhardinge dường như bị gạt ra ngoài lề—không phải một cách thô lỗ—mà vì câu chuyện dần chuyển sang những chủ đề âu yếm giữa chàng thanh niên và con gái bà;—rồi nó cũng thưa dần, bởi sự hiện diện của bà cụ phần nào tạo ra sự gò bó cho họ.
Cuối cùng thì cả hai chìm vào im lặng hoàn toàn; nhưng Charles và Perdita vẫn chẳng hề cảm thấy mệt mỏi khi ở bên nhau. Họ đắm nhìn nhau—uống cạn dòng suối tình yêu qua ánh mắt của đối phương, và liên tục siết chặt tay nhau.
Bởi Perdita thực sự yêu chàng trai trẻ—yêu bằng một thứ tình cảm sâu sắc và nồng cháy, dẫu cho nhục dục cũng chiếm một phần không nhỏ trong đó. Dù thế nào đi nữa, cô vẫn yêu anh theo cách riêng của trái tim mình;—và vì thế, ở một chừng mực nào đó, kẻ giăng bẫy cuối cùng lại sập bẫy!
Trong tâm trạng đê mê và ngập tràn sự mỏi mệt ngọt ngào, phá vỡ sự im lặng nãy giờ, Perdita cất lên chất giọng ngọt ngào, du dương: “Charles, thật là tuyệt vời khi được du lịch theo cách này! Anh có biết là em cảm giác như mình muốn anh đọc cho nghe một bài thơ—hoặc kể cho em nghe một câu chuyện thú vị nào đó không—vì nghe giọng nói của anh thật là ngọt ngào. Nhưng nếu anh chiều theo ý thích bất chợt này của em—thì chủ đề của lời tụ ca ấy phải là tình yêu nhé!”
“Anh sẽ cố gắng làm chiều lòng em, nàng thơ của anh ạ,” chàng trai trẻ đáp;—“và lúc này anh chợt nhớ ra một Câu chuyện Tình yêu mà chính tay anh đã viết cách đây vài năm—vào một ngày nọ khi cơn hứng thú viết lách bỗng dưng bùng phát trong anh.”
“Ồ, thế thì tuyệt quá còn gì!” Perdita thốt lên. “Một câu chuyện do chính tay anh sáng tác sao! Bắt đầu đi anh—Charles yêu dấu: em đang rất nóng lòng muốn thưởng thức tác phẩm thể hiện tài năng của anh đây.”
“Anh sợ rằng nó sẽ tồi tệ lắm đấy,” Hatfield đáp lại. “Dù sao đi nữa, nó như thế nào thì anh sẽ đọc nguyên văn thế ấy.”
Bà Fitzhardinge, vô tình nghe được đoạn hội thoại này, liền bày tỏ sự hào hứng khi được lắng nghe câu chuyện;—và vì chiếc xe lúc này đang lăn bánh trên con đường trải đầy lớp bụi mùa hè mịn màng như nhung, Charles không cần phải cố nâng cao giọng quá mức khi bắt đầu kể lại câu chuyện sau đây.
