Độc giả có lẽ không cần phải được thông báo rằng, nếu Lãnh chúa William kinh ngạc trước phát hiện về mối quan hệ giữa hai người phụ nữ mà bấy lâu nay ông vẫn đinh ninh là hoàn toàn xa lạ với nhau, thì bà Sefton cũng chẳng kém phần ngạc nhiên khi thấy con gái mình bất ngờ xuất hiện trước mặt vào một giờ khắc bất thường như vậy.
Tuy nhiên, trong vài phút đầu, bà chưa có thì giờ để suy ngẫm — niềm hạnh phúc vì lại được ôm siết đứa con gái yêu dấu vào lòng đã lấn át mọi cân nhắc khác.
Nhưng khi những cảm xúc bộc phát ban đầu đã nguôi ngoai phần nào, một mối nghi ngờ khủng khiếp chợt nảy sinh trong tâm trí bà.
Liệu Lãnh chúa William có dụ dỗ Agnes rời khỏi sự chăm sóc của những người bạn đã nhận bảo bọc con bé hay không? — liệu ông ta có ôm ấp ý định đê tiện và hạ thấp phẩm giá là biến căn biệt thự thành nơi dung thân cho một thiếu nữ mà ông ta định biến thành tình nhân hay không? — liệu ông ta có cho rằng bà Sefton sẽ nhúng tay vào một việc tày trời như thế hay không? — và phải chăng ông ta đã vô tình đưa đứa trẻ đến nhà người mẹ, với ý nghĩ biến người mẹ thành kẻ dung túng cho sự ô nhục của con gái?
Tất cả những suy nghĩ ấy thoáng qua nhanh như chớp trong tâm trí bà Sefton, khi bà buông Agnes ra, quay về phía Lãnh chúa William, và với đôi mắt rực lửa cùng đôi môi mím chặt, cất lời đòi ông giải thích rõ những hoàn cảnh nào đã khiến ông trở thành người đồng hành của con gái bà vào giờ phút này.
Trevelyan lập tức đoán được những gì đang diễn ra trong lòng người phụ nữ; và nhận ra ngay sự bất tiện trong hoàn cảnh của mình cũng như căn nguyên những mối hoài nghi của bà, anh vội vã đưa ra những lời giải thích khiến bà Sefton hài lòng, bản thân Agnes cũng lên tiếng xác nhận những sự việc chính.
“Xin ngài hãy tha thứ cho tôi, người bạn thân mến,” bà mẹ giờ đây đang vô cùng hạnh phúc lên tiếng, tay nắm lấy tay Trevelyan và siết chặt đầy biết ơn, — “xin hãy tha thứ cho tôi nếu có lúc tôi đã nuôi dưỡng những mối nghi ngờ thật bất công và hạ thấp phẩm giá.”
“Xin phu nhân đừng nhắc đến chúng nữa,” Trevelyan nhiệt tình đáp: “mà hãy để con gái phu nhân tìm kiếm chút giấc ngủ mà con bé đang rất cần — rồi tôi sẽ, với tư cách là một người đàn ông danh dự, giải thích cho phu nhân biết vì sao tôi lại quan tâm đến cô ấy, và vì sao người mang tên Mrs. Mortimer mà người ta đã nhắc đến trước đó lại tình cờ đưa cô ấy đến nhà tôi.”
Một nụ cười thoảng qua — gần như mang vẻ tinh nghịch — xuất hiện trên môi bà Sefton khi bà quay sang nhìn Agnes, — một nụ cười như muốn ngầm ra hiệu rằng bà đã biết nhiều hơn những gì vị bá tước trẻ tưởng tượng, nhưng vì những sự thật ấy mà bà không hề trách móc anh.
“Hãy đi với mẹ, cô bé yêu dấu,” bà nói với con gái, “mẹ sẽ đưa con đến một căn phòng nơi con có thể tranh thủ chợp mắt vài tiếng. Con không cần phải chào từ biệt lãnh chúa đâu; vì ta chắc chắn ngài ấy sẽ vinh hạnh ghé thăm chúng ta vào bữa sáng — lúc đó con sẽ gặp lại ngài.”
Agnes đỏ mặt và rủ mi xuống — chính cô cũng chẳng hiểu vì sao — khi nghe những lời ấy; — và nụ cười tinh nghịch lại lần nữa hé trên môi người mẹ. Trevelyan nhận ra có điều gì đó huyền bí, dù không hề khó chịu, ẩn trong thái độ của bà Sefton; và ngay khoảnh khắc ấy — nhanh như luồng điện — ký ức về những giọt nước mắt trên bức chân dung và lá thư bị mất liền lóe lên trong tâm trí anh.
Hai mẹ con đã rời đi, còn Trevelyan thả người xuống chiếc ghế bành để trầm ngâm suy nghĩ về phát hiện mà anh vừa đạt được, một phát hiện thừa khả năng mang lại cho anh niềm vui mừng. Bởi vì từ thái độ của bà Sefton cùng những lời nói đầy ẩn ý mà bà vừa thốt ra về cuộc gặp mặt bên bàn ăn sáng, rõ ràng là bà không hề phản đối cuộc theo đuổi của anh.
Chỉ vài phút sau, bà quay trở lại căn phòng.
“Thưa phu nhân kính mến,” Trevelyan đứng dậy bước đến đón bà, “phu nhân đã biết rằng tôi yêu con gái phu nhân — rằng tôi tôn thờ Agnes?”
“Và hẳn ngài cũng đã đoán ra vì sao bức thư mà ngài đánh rơi lại thất lạc chứ?” bà Sefton mỉm cười đáp lại.
“Vâng, thưa phu nhân — và tôi cũng nhận ra vết tích của giọt nước mắt trên bức chân dung mà tôi vẽ lại từ ký ức,” vị nam tước trẻ tiếp lời.
“Ồ! Vậy thì ngài có thể thấu hiểu cho tâm trạng của một người mẹ!” bà Sefton đầy xúc động thốt lên: “và ngài sẽ tha thứ cho hành động vô ơn bề ngoài ấy — phải, thậm chí là phản bội — ý tôi là việc cuỗm đi một tài liệu thiêng liêng như bức thư niêm phong — lại vào đúng thời điểm mà tôi cầu xin sự giúp đỡ của ngài, còn ngài thì rộng lượng ra tay cứu giúp?”
“Chính tôi mới là kẻ phải khẩn cầu sự tha thứ từ một người mẹ vì đã cả gan gửi bức thư như thế đến con gái phu nhân,” Trevelyan nói với chút ít ngượng ngùng.
“Vậy chúng ta hãy cùng tha thứ cho nhau nhé,” bà Sefton vừa nói vừa chìa tay ra, và bàn tay ấy lập tức được siết chặt trong sự biết ơn nồng nhiệt. “Tôi thừa nhận rằng hành vi lấy trộm bức thư đó của tôi là cực kỳ không đúng mực,” bà tiếp lời sau một thoáng dừng lại: “nhưng xin ngài hãy suy xét toàn bộ hoàn cảnh.”
“Tôi hiểu, tôi hiểu chứ,” Trevelyan cắt lời; “và phu nhân chẳng có gì phải thanh minh cả. Ôi! Tôi vô cùng vui mừng trước phát hiện rằng Agnes xinh đẹp và được yêu thương biết bao chính là con gái của phu nhân — tôi cũng sung sướng khi nghĩ rằng, qua việc đọc bức thư đó, phu nhân đã nắm chắc được những tình cảm nồng nàn và cao thượng mà tôi dành cho cô ấy.”
“Và Agnes hoàn toàn xứng đáng với tình cảm của ngài, thưa lãnh chúa,” bà Sefton nói: “tôi tin chắc rằng trong tâm hồn lẫn thể xác, con bé đúng là những gì nó thể hiện — chân chất, dễ mến, cởi mở và đức hạnh!”
“Ôi! Tôi hoàn toàn đoan chắc về giá trị của viên ngọc quý mà khi đến thời điểm thích hợp, tôi sẽ khẩn cầu phu nhân trao lại cho tôi!” vị nam tước trẻ đầy hào hiệp và nhiệt huyết thốt lên: “và tôi mừng vì phu nhân không chỉ nhìn thấy bức thư trong phòng tôi, mà còn lấy nó đi; bởi vì nó đã —”
“Nó đã giúp tôi tìm lại đứa con mà tôi đã hoài công tìm kiếm ròng rã bao năm trời, và mà tôi hằng khao khát được ôm vào lòng!” bà Sefton nói thêm, đưa tay lau những giọt nước mắt vui sướng đọng trên hàng mi. “Ôi thưa lãnh chúa, ngài có thể tưởng tượng được sự kinh ngạc — niềm hạnh phúc của tôi lớn đến nhường nào khi nhìn thấy bức chân dung đó trong cặp tài liệu của ngài. Dù chưa từng gặp lại con bé từ thủa ấu thơ, nhưng dường như có một sự mách bảo linh thiêng đã truyền cho tôi niềm tin chắc rằng lúc ấy tôi đang ngắm nhìn hình ảnh của con mình. Dù sao đi nữa, khi ngắm nghía nó, tôi đã thầm nhủ: ‘Agnes bây giờ chắc phải thế này đây: cao ráo, xinh đẹp, và với vẻ ngây thơ hiện lên trên khuôn mặt, hệt như bức chân dung này.’ Và rồi tôi đã khóc khi nghĩ rằng đứa con gái thân yêu đã vĩnh viễn mất đi — bị chôn vùi ở một chốn thâm sơn cùng cốc nào đó bởi kẻ đã nhẫn tâm chia cắt chúng tôi! Tôi khép cặp tài liệu lại — đứng dậy — và vô thức bước đến bên lò sưởi. Ở đó tôi nhìn thấy bức thư — và tấm bưu thiếp liền thu hút toàn bộ sự chú ý của tôi. ‘Cô Agnes Vernon!’ Ôi! Phải — chính là đứa con gái yêu quý của tôi, người có bức chân dung mà tôi vừa ngắm nghía; và tôi đã không nhầm! Vì tôi dám nói, mà không sợ mang tiếng là kiêu ngạo, rằng trên nét mặt của bức chân dung tôi tìm thấy những đường nét của chính mình; và rồi — khi phát hiện ra bức thư — tôi cảm thấy chắc chắn rằng tiếng gọi của tự nhiên đã không đánh lừa tôi! Bởi vì tôi biết Agnes vẫn mang họ Vernon: sự thật đó tôi vô tình biết được từ nhiều năm trước, thông qua luật sư của chồng tôi, người thỉnh thoảng vẫn được phép cho tôi hay tin con gái tôi vẫn bình an và mạnh khỏe. Giờ đây ngài có thể hình dung được, người bạn thân mến ạ, những cảm xúc mãnh liệt đến mức nào đã trào dâng trong lòng tôi, thôi thúc tôi chộp lấy bức thư — xé toạc ra — và ngấu nghiến đọc từng chữ bên trong.”
“Và ấn tượng đầu tiên của phu nhân chắc hẳn là sự phẫn nộ dành cho tôi vì đã cả gan gửi thư cho con gái phu nhân chứ?” Lãnh chúa William Trevelyan hỏi.
“Hoàn toàn không, tôi có thể đảm bảo với ngài điều đó!” bà Sefton đáp lại bằng giọng điệu vô cùng chân thành. “Tôi vốn đã hiểu rõ tính cách của ngài để biết rằng ngài là người có nguyên tắc cao thượng và trái tim quảng đại! Và toàn bộ ý tứ trong bức thư đều rất mực cung kính, tế nhị, dẫu cho nó nồng nhiệt và quả quyết,” vị phu nhân mỉm cười nói khi thấy má Trevelyan đỏ bừng lên. “Hơn nữa, người bạn thân mến ạ,” bà tiếp tục với giọng nghiêm nghị, “tôi đã kể cho ngài nghe về những hoài bão lỡ làng cùng những tình cảm tàn tạ trong những năm tháng tuổi trẻ của chính tôi — và tôi sẽ là kẻ cuối cùng trên đời này ngáng đường một mối tình thuần khiết và cao đẹp của những người mà tôi quý mến.”
“Vậy là phu nhân đồng ý cho tôi cầu hôn con gái phu nhân sao?” Trevelyan kêu lên, khuôn mặt tuấn tú bừng lên niềm vui sướng; “và phu nhân sẽ không từ chối trao tay cô ấy cho tôi chứ?”
“Khi con bé bước sang tuổi hai mươi mốt, thưa lãnh chúa,” bà Sefton đáp bằng giọng trang nghiêm. “Trước thời điểm đó, tôi không dám định đoạt chuyện hôn sự của con bé. Hiện tại nó mới mười chín tuổi——”
“Phải đợi đến hai năm cơ chứ!” Trevelyan buồn rã rượi kêu lên: “và trong khoảng thời gian ấy, biết bao trắc trở có thể xảy ra để chia rẽ chúng tôi!”
“Tuổi trẻ của ngài là lứa tuổi mà Hy Vọng mỉm cười rạng rỡ nhất,” bà Sefton nói; “và nếu tình cảm ngài dành cho con gái tôi sâu đậm như những gì ngài bày tỏ, xin hãy tin tôi, người bạn thân mến, thời gian sẽ không làm nó phai nhạt — mà chỉ càng tô điểm và củng cố thêm mà thôi.”
“Dù năm tháng có trôi qua đằng đẵng trước khi Agnes thuộc về tôi, tôi cũng không vì thế mà yêu cô ấy ít đi!” Lãnh chúa William thốt lên. “Nhưng ngặt nỗi cô ấy có thể không nghĩ vậy; trên thực tế, tôi chẳng có chút lý do gì để hy vọng — chứ đừng nói là chắc chắn — rằng cô ấy có chút tình cảm nào đáp lại tôi.”
“Agnes sẽ không làm ngơ trước những phẩm chất đáng quý của ngài đâu,” bà Sefton khích lệ. “Nhưng chúng ta phải gác lại mọi cuộc trò chuyện về chủ đề này cho dịp khác. Ngài hãy nhìn sự bộn bề trong căn nhà này xem,” bà nói với giọng vui vẻ hơn khi đảo mắt nhìn quanh phòng, hướng về những chiếc hộp và kiện hàng mà cô đang sắp dở thì sự xuất hiện của Trevelyan cùng con gái đã buộc cô phải gác lại công việc. “Sáng nay tôi chuẩn bị dọn đến một căn biệt thự nhỏ xinh xắn mà tôi đã thuê ở Bayswater. Bằng cách đó, tôi hy vọng sẽ xóa sạch mọi dấu vết về chỗ ở mới của mình đối với những kẻ có ý đồ cướp Agnes khỏi vòng tay tôi. Nhưng pháp luật đứng về phía tôi: — phải, luật pháp ủng hộ tôi,” bà nhấn mạnh từng tiếng; “và tôi sẽ không bao giờ đầu hàng trao con gái mình cho kẻ đó——”
Bà khựng lại, vội vã bước đến bên cửa sổ và đẩy các cánh chớp ra.
Trời lúc này đã sáng hẳn; và sau khi thổi tắt những ngọn nến, bà Sefton quay lại với công việc cất những món đồ có giá trị vào thùng. Trevelyan tình nguyện giúp một tay, và lòng tốt của anh được chấp nhận; bởi hoàn cảnh đã đưa anh và người phụ nữ ấy bước vào mối quan hệ thân thiết như tri kỷ.
“Tối qua trở về, tôi nhận được thư của ngài,” bà Sefton cất lời sau một thoáng im lặng; “và tôi rất lấy làm tiếc khi biết rằng ngài vẫn chưa dò ra tung tích nơi Sir Gilbert Heathcote bị giam giữ.”
“Nhưng phu nhân phải nhớ rằng, chúng ta không hề lãng phí chút thời gian nào,” Trevelyan nhận xét. “Chỉ mới sáng hôm qua chúng ta mới biết được hoàn cảnh thực sự của Sir Gilbert; và tôi đã phái tên đầy tớ Fitzgeorge, một kẻ vừa thông minh vừa trung thành, đi tiếp cận Green, thư ký của Heathcote, để hối lộ hắn phục vụ chúng ta. Dựa vào bộ dạng của gã ta mà chúng ta đã thấy sáng hôm qua ngay trong căn phòng này đây, tôi chẳng mảy nghi ngờ về thành công của Fitzgeorge.”
“Cầu trời cho mọi chuyện được suôn sẻ!” bà Sefton nhiệt thành thốt lên. “Và nếu ngài thành công trong việc tìm ra cái hang ổ giam giữ Sir Gilbert, ngài định sẽ hành động thế nào?”
“Vẫn phải dùng mưu mẹo thôi, thưa phu nhân. Chúng ta phải đấu với cái tên tiểu nhân James Heathcote ấy bằng chính những vũ khí của hắn ——”
“Ồ! Thưa lãnh chúa, ngài có nghĩ rằng người bạn bất hạnh của chúng ta đang bị vây quanh bởi mọi biện pháp đề phòng có thể tưởng tượng được nhằm ngăn chặn việc trốn thoát hay không?” bà Sefton hỏi.
“Chắc chắn là có rồi,” Trevelyan đáp: “nhưng đám canh gác và bọn sai vặt ở nhà thương điên cũng dễ bị khuất phục bởi sức mạnh của đồng tiền như bất kỳ ai khác.”
“Giờ đây, nếu có thể, tôi càng khao khát việc Sir Gilbert được giải cứu hơn bao giờ hết,” bà Sefton nói: rồi sau một khoảng lặng, cô hạ giọng với một âm điệu kỳ lạ, “Tôi vẫn còn rất nhiều — rất nhiều điều kỳ lạ muốn kể cho ngài nghe, Lãnh chúa William; nhưng hiện tại không phải là lúc thích hợp nhất. Chỉ ít ngày nữa thôi tôi sẽ giải thích mọi thứ — vâng, mọi thứ,” cô nhấn mạnh; “và từ đó trở đi sẽ chẳng còn bí mật nào giữa ngài và tôi nữa.”
Người phụ nữ lại cặm cụi với công việc chuẩn bị dọn nhà; và vị nam tước trẻ ân cần phụ giúp với thái độ niềm nở và tháo vát chẳng khác nào một người anh trai, hay thậm chí là một người con rể tương lai. Cứ thế thời gian trôi đi cho đến khi chiếc đồng hồ điểm chín giờ, Agnes bước xuống dùng bữa sáng lúc này đã được dọn lên. Một người truyền tin được cử đến chỗ hai cô Theobald để báo cho họ hay cô thiếu nữ đã được an toàn; và trong ngày hôm đó, hai mẹ con cùng đi với Lãnh chúa William đã chuyển đến căn biệt thự xinh xắn được chuẩn bị sẵn cho họ ở Bayswater.
Lãnh chúa William ở lại cùng hai người cho đến tận chiều tối mới cáo từ — nhưng kịp nhận ra ánh mắt Agnes ngập tràn niềm vui khi anh ngỏ ý sẽ thường xuyên đến thăm biệt thự.
