Trong lúc ấy, Sir John Lascelles đã đến thư viện trong dinh thự của Bá tước xứ Ellingham; và ở đó, đúng như ông đã đoán trước, ông tìm thấy người bạn của mình là ông Hatfield—tức Tom Rain trước kia.

Người đàn ông này giờ đây đã bước sang tuổi ngũ tuần; và ông thay đổi rất nhiều, cả do thời gian lẫn sự ngụy trang của nghệ thuật. Ông vẫn giữ được hàm răng đẹp khiến người ta quên đi phần nào đôi môi dày có phần thô kệch;—nhưng tiếng cười phát ra từ đôi môi ấy, những khi ông vui vẻ, nay đã điềm đạm và trầm lắng hơn nhiều so với khi người đọc mới làm quen với ông nhiều năm về trước. Dù chưa từng có xu hướng béo phì, ông lại trở nên gầy hơn: song dáng vóc của ông vẫn đứng thẳng, vạm vỡ và tráng kiện. Trong những khoảnh khắc tĩnh lặng, đặc biệt là khi chỉ có một mình, một nét u buồn thoảng qua trên khuôn mặt ông;—và thỉnh thoảng ông còn thở dài khi nghĩ về quá khứ.

Đó là những thay đổi mà sự trôi qua của thời gian đã tạo ra ở con người ông; và các biện pháp ngụy trang càng khiến cho việc nhận ra Tom Rain hào sảng của năm 1827 ở con người ông Hatfield của năm 1846 trở nên khó khăn hơn. Bởi tóc và ria mép của ông nhuộm một màu rất sậm; và trang phục của ông là một bộ vest đen giản dị.

Liệu ông có hạnh phúc không? Có—ở một mức độ nào đó, bất chấp nét u buồn và những tiếng thở dài thỉnh thoảng vang lên. Bản chất vốn dĩ rất vui tươi và rạng rỡ của ông không thể bị dập tắt hoàn toàn—mà chỉ trở nên trầm lắng hơn. Nhiều năm sống với sự chính trực nghiêm ngặt—lòng bác ái vô bờ bến—tình thương người không bao giờ cạn—và vô số việc thiện đã củng cố trong tâm trí ông niềm tin rằng những lầm lỗi thời tuổi trẻ đã được chuộc lại hoàn toàn;—và ông có thể nhìn về hiện tại một cách mãn nguyện đến mức không còn tự dằn vặt bản thân vì quá khứ nữa.

Đó là tâm trạng thường ngày của ông: nhưng, như chúng tôi đã hé lộ, thỉnh thoảng vẫn có những khoảng thời gian u ám mà suy nghĩ trở nên đau đớn. Tuy nhiên, những lúc ấy không xảy ra thường xuyên;—và do đó—nhìn chung—chúng ta có thể khẳng định rằng ông Hatfield là một người hạnh phúc.

Cách cư xử của phu nhân Georgiana đối với ông, kể từ giây phút họ gắn kết với nhau, mang một vẻ ân cần và đầy xúc động. Nợ đã cố gắng làm tròn vai trò của một người vợ hiền thảo—một người bạn chân thành—và một người phụ nữ đáng mến: và bà đã thành công mỹ mãn. Ban đầu kết hôn với ông hoàn toàn vì đứa con của họ, chẳng bao lâu sau bà bắt đầu mến chồng—rồi đến ngưỡng mộ ông—và cuối cùng là yêu ông. Bà nhận ra ông sở hữu vô số phẩm chất tốt đẹp—những tình cảm cao thượng và hào phóng—cùng những tâm tư tinh tế hơn nhiều so với những gì bà từng có thể ngờ tới. Do đó, mối quan hệ giữa ông và bà đã góp phần đảm bảo hạnh phúc cho ông; và những nguyên tắc tốt đẹp cùng vẻ ngoài khôi ngô của đứa con trai chính là nguồn hạnh phúc sâu sắc cho cả hai người.

Ông de Medina qua đời để lại khối tài sản lớn—một nửa trong số đó được để lại cho ông Hatfield. Số tiền này, cộng với gia tài của phu nhân Hatfield, khiến họ trở nên rất giàu có; và sự giàu có của họ gần như tăng gấp đôi khi Sir Ralph Walsingham, bác của Georgiana, qua đời và để lại cho họ tất cả những điền trang tuyệt đẹp của ông. Do đó, thu nhập của họ có thể tính là ba mươi nghìn bảng một năm; và một phần không nhỏ trong nguồn thu rực rỡ ấy đã được dành cho các mục đích nhân đạo và từ thiện.

Khi Sir John Lascelles bước vào thư viện, như đã nói ở trên, ông Hatfield vội vã ra chào đón ông với tất cả sự ân cần trìu mến của một người con nhận chuyến viếng thăm từ một bậc sinh thành nhân từ và kính trọng; và vị bác sĩ đáng kính rõ ràng cảm thấy sự cởi mở trong tình cảm đối với ông Hatfield hơn bất kỳ người bạn nào khác mà ông có trên đời. Người này không bao giờ quên rằng mình nợ mạng sống từ y thuật của vị bác sĩ: người kia coi Hatfield là một người mà ông thực sự đã đưa trở lại với cuộc đời, và là một minh chứng sống cho chiến thắng đã miệt mài vươn tới sau nhiều năm nghiên cứu về một chuyên ngành cụ thể.

"Bạn thân mến của tôi," Sir John Lascelles nói khi cả hai đã ngồi xuống, "Tôi vừa chứng kiến một cảnh tượng mà tôi phải thành thật thừa nhận là vô cùng đẹp đẽ. Người Anh vốn là một dân tộc có tấm lòng hào hiệp nhất, và cũng rất nhanh chóng trân trọng những phẩm chất thực sự. Tên của vị Bá tước vừa rồi đã hòa cùng những tiếng hò reo tán thưởng chào đón Hoàng tử xứ Montoni."

"Tôi rất vui khi nghe tin này," ông Hatfield nhận xét. "Thực ra, khi âm thanh của vô số giọng nói vọng đến tai tôi trong sự tĩnh mịch của căn phòng này, dù nó có xa xôi đến đâu so với căn phòng mà anh vừa bước ra,—tôi chợt nhận ra, ý tôi là, tôi đã nghe thấy tên anh trai mình được nhắc đến. Đã mười chín năm Arthur đấu tranh vì quyền lợi của tầng lớp trung lưu và lao động;—hết kỳ họp này đến kỳ họp khác, anh ấy đã điểm lại những nỗi thống khổ và bất công mà những người con của lao động phải gánh chịu;—và anh ấy đã nhận được gì từ các Chính phủ kế tiếp nhau trong suốt khoảng thời gian đó? Dù Whigs hay Tories lần lượt nắm quyền cai trị, sự đối xử dành cho anh trai tôi vẫn không hề thay đổi. Sự phản đối quyết liệt nhất luôn nhắm vào tất cả các đề xuất lớn lao của anh ấy; và khi một vài điểm nhỏ nhặt được nhượng bộ, thì người ta làm như thể đang ban ơn chứ không phải thực thi một hành động công lý. Nhưng mặc dù Arthur đã thất bại trong việc thuyết phục Chính phủ áp dụng các biện pháp lớn lao và toàn diện nhằm cứu trợ, đem lại lợi ích và nâng cao vị thế cho tầng lớp lao động, ít nhất anh ấy đã thành công trong việc tạo ra một sức hút mạnh mẽ cho các tư tưởng Tự do ở bên ngoài—vượt ra ngoài những bức tường của Tòa nhà Quốc hội—đến mức anh ấy đã dạy cho hàng triệu người biết suy nghĩ, những người chưa từng suy nghĩ trước đây, về tình trạng chính trị của họ. Dù bị cản trở tại Nghị viện—dù bị phá đám bởi giới quý tộc theo đường lối cũ, và những kẻ ủng hộ những tệ nạn đồi bại được tóm gọn trong cụm từ 'lợi ích đất đai'—dù vấp phải sự chống đối không khoan nhượng từ những kẻ tôn sùng 'sự khôn ngoan của tổ tiên chúng ta',—thế nhưng, Arthur vẫn kiên định không chùn bước trong cuộc chiến. Chưa bao giờ nhụt chí—chưa bao giờ gục ngã—luôn dũng cảm vì Chính nghĩa của Nhân dân, anh ấy đã không sợ hãi vạch trần sự mục nát của các thể chế cổ hủ của chúng ta, và không thương tiếc xé bỏ bức màn che phủ những hệ thống đã lỗi thời của chúng ta. Hàng triệu người nhận ra và trân trọng những nỗ lực tận tâm, không mệt mỏi vì họ; và họ tôn sùng anh ấy như vị anh hùng của mình. Khiêm nhường, trung thực—và không mؤi chút vị kỷ nào, đó chắc hẳn vẫn phải là một khoảnh khắc tự hào vô bờ bến đối với anh trai tôi khi anh nghe thấy tên mình giờ đây được gắn liền với vị Hoàng tử lừng lẫy, người đã giành lại tự do cho Castelcicala ngay dưới những bức tường thành Montoni."

"Lòng biết ơn của tầng lớp lao động chính là phần thưởng đáng trân trọng nhất mà một người ái quốc chân chính và có thiện chí có thể trải nghiệm," Sir John Lascelles nhận xét. "Vị Bá tước chắc chắn có vẻ hài lòng trước lời khen ngợi cao quý nhưng xứng đáng dành cho ông ấy—mặc dù trong một phút giây nào ông cũng không hề tìm kiếm nó khi xuất hiện ở ban công; vì tôi nhận thấy ông ấy có ý định nép mình đằng sau tấm rèm cửa sổ. Mà nhắc đến vị Hoàng tử—cậu ấy là một thanh niên vô cùng khôi ngô."

"Người dân Castelcicala tôn sùng cậu ấy tuyệt đối," ông Hatfield nói; "và họ coi cậu ấy hoàn toàn phù hợp để kế vị Đại công tước Alberto, bất cứ khi nào cái chết cướp đi vị quân vương vĩ đại và minh triết ấy khỏi ngai vàng."

"Có phải chính tại thủ đô của Castelcicala mà tội nghiệp Jacob Smith đã trút hơi thở cuối cùng không?" vị bác sĩ hỏi.

"Vâng—ở vùng ngoại ô Montoni," ông Hatfield đáp. "Như anh biết rõ, chàng thanh niên tội nghiệp ấy chưa bao giờ nguôi ngoai sau cú sốc khi biết rằng mình sinh ra từ con người tồi tệ đó—Benjamin Bones; và cái chết kinh hoàng của kẻ nhẫn tâm không gớm tay ấy càng làm gia tăng sức nặng của cú đánh sợ hãi do phát hiện đó gây ra. Jacob hầu như chẳng bao giờ vực dậy nổi—hầu như chẳng bao giờ ngẩng mặt lên được sau đó: tia sáng hạnh phúc duy nhất mà cậu biết đến là nhờ những tin vui mà chúng tôi nhận được liên quan đến gia đình Bunce—và ngay cả điều đó cũng không đủ để vực dậy tâm hồn đang héo mòn của cậu. Cậu cứ thế héo mòn—trong sáu năm trời cậu chìm đắm trong đau khổ, không màng đến bất kỳ sự an ủi nào mà việc du lịch, thay đổi phong cảnh hay sự chăm sóc của chúng tôi có thể mang lại. Mấy năm trước cuộc Cách mạng Lớn, dưới sự dẫn dắt của Richard Markham, đã đem lại tự do cho Castelcicala và đưa vị anh hùng đó lên hàng vương công,—vài năm trước kỷ nguyên huy hoàng này, Jacob Smith—vì cậu vẫn luôn giữ cái tên đó—đã trút hơi thở cuối cùng. Chúng tôi chôn cất cậu trong một nghĩa trang nên thơ bên bờ sông Ferretti; và một cây thánh giá—theo phong tục của đất nước theo đạo Thiên Chúa đó—đã được dựng lên để đánh dấu nơi yên nghỉ cuối cùng của cậu."

"Tội nghiệp cậu ta!" vị bác sĩ thốt lên. "Cậu ấy vốn dĩ đau yếu luôn—và việc phát hiện ra thân thế gớm ghiếc của mình là quá sức chịu đựng đối với một thể trạng yếu ớt như vậy. Và giờ chúng ta hãy chuyển sang một chủ đề khác:—anh đã nhận được những bức thư mong đợi về những con người khác chưa——"

"Tôi biết anh đang ám chỉ ai," ông Hatfield cắt lời; "và tôi đang giữ trước mặt đây," ông nói thêm, liếc nhìn mấy bức thư, "thư từ liên quan đến những con người đó. Timothy Splint vẫn đang sống trong một trang trại đẹp đẽ ở vùng rừng hoang vu thuộc Hoa Kỳ; và mười chín năm qua trong cuộc đời ông ta đã chứng minh lòng ăn năn chân thành đối với những tội lỗi thời tuổi trẻ. Ông ta có một cuộc sống đủ đầy—nếu không muốn nói là giàu có thực sự. Qua cuộc hôn nhân với con gái của một người định cư lân cận, ông ta có một gia đình đông đúc; và ông ta nuôi dạy các con theo con đường đạo đức và đức hạnh. Quả thực, tôi thừa biết rằng ông ta đã sống để cảm ơn khoảng thời gian phải chịu đựng thử thách trong căn hầm ngầm dưới lòng đất."

"Anh đã tiên đoán điều đó!" Sir John Lascelles thốt lên. "Vâng—đó chính xác là những từ ngữ anh đã dùng khi nói về ông ta với tôi mười chín năm trước. Tôi nhớ rõ từng chữ;—vì tạ ơn trời, tuổi tác chưa làm suy giảm trí nhớ của tôi!"

"Bây giờ tôi chuyển sang Joshua Pedler," ông Hatfield tiếp lời. "Anh hẳn còn nhớ, vị bác sĩ thân mến của tôi, rằng người đàn ông này và vợ hắn là Matilda đã được giao nhiệm vụ quản lý Ngọn hải đăng Eddystone. Họ đã ở đó sáu hay bảy năm—như quả thực tôi đã viết thư cho anh về điều này từ lâu lắm rồi——"

"Vâng—và rồi anh đưa họ ra đi dưới dạng những người di cư sang Canada," Sir John Lascelles cắt lời; "và họ vẫn tiếp tục sống tốt. Các báo cáo mới nhất của anh nói gì về họ?"

"Họ vẫn hạnh phúc—mãn nguyện—và thịnh vượng," ông Hatfield đáp. "Cửa hàng của họ ở Quebec làm ăn rất phát đạt; và họ đã xoay sở dành dụm được vài trăm bảng. Pedler nói rằng chiếc bánh ngọt ngào nhất mà hắn từng ăn trong đời chính là chiếc bánh kiếm được bằng những giọt mồ hôi lao động chân chính của mình. Hơn thế nữa, tôi có lý do để tin rằng hắn đối xử tử tế và tốt bụng với vợ mình, và niềm tiếc nuối duy nhất của hắn là họ không có đứa con nào."

"Và gia đình Bunce vẫn đang sống ở St. Peter’s-Port, sau khi đã tạo dựng được một cơ ngơi đủ ăn đủ mặc ở Đảo Sark?" vị bác sĩ hỏi.

"Vâng—họ vẫn ở thủ phủ của Guernsey," câu trả lời vang lên. "Bunce nói với tôi trong thư rằng sức khỏe của vợ ông ấy không cải thiện; trên thực tế, bà ấy chắc chắn đã chịu một cú sốc phũ phàng khi nghe tin về cái chết của Jacob Smith—vì bà vẫn luôn nuôi hy vọng rằng có ngày cậu ấy sẽ đến ở cùng vợ chồng mình—một niềm hy vọng mà bà giữ kín trong lòng."

"Bản thân Bunce chưa bao giờ biết được thân thế thực sự của Jacob, tôi tin là vậy?" vị bác sĩ nói. "Quả thực, tôi nhớ anh từng bảo tôi dạo trước rằng vợ ông ấy, luôn khắc ghi những lời dặn dò mà anh gửi gắm qua bà Harding, đã giữ kín như bưng mối quan hệ bất chính trước kia của mình với Benjamin Bones."

"Vâng—thật vô ích nếu phơi bày một sự thật chỉ làm tổn hại đến sự bình yên trong gia đình họ," ông Hatfield nói. "Harding đã đoán ra niềm hy vọng mà người phụ nữ ấy ấp ủ đối với Jacob—và trong thư, anh ấy đã chia sẻ suy nghĩ đó với tôi. Nhưng ngay cả khi thần chết tha cho Jacob, cậu ấy cũng sẽ không rời bỏ tôi—không, dù là để sống với chính mẹ ruột của mình đi nữa!"

"Còn Jeffreys?" vị bác sĩ hỏi: "hắn ta thế nào rồi?"

"Hắn rất hài lòng vì mùa hè năm ngoái đã chuyển từ Hackney đến Liverpool. Số tiền kiếm được trong suốt mười tám năm ở cửa hàng tại ngoại ô Luân Đôn đã giúp hắn tậu được một cơ ngơi rất khang trang ở thành phố thương mại lớn phía bắc ấy; và hắn đang làm ăn rất phát đạt với quy mô lớn."

"Như vậy, trong mọi trường hợp, ngoại trừ Lão Già Chết Chóc (Old Death), anh đã thành công trong việc cảm hóa những kẻ hư hỏng mà anh đứng ra nhận trách nhiệm cải tạo," Sir John Lascelles nói. "Tidmarsh đã ra đi bình yên trên chiếc giường của mình ở Đảo Alderney—và những kẻ khác vẫn đang sống, trở thành những thành viên đáng kính của xã hội."

Nói xong, vị bác sĩ đứng dậy cáo từ; và gần như ngay sau khi ông rời khỏi thư viện, Bá tước xứ Ellingham bước vào, khép cửa lại một cách thận trọng như thể có điều gì quan trọng hay huyền bí cần thổ lộ.

"Arthur, em mang tin dữ đến cho anh phải không?" ông Hatfield thốt lên, bước về phía người em cùng cha khác mẹ cao quý của mình.

"Không—chúng hầu như không thể gọi là tin dữ đâu, Thomas," câu trả lời vang lên: "và tuy nhiên—có lẽ sẽ tốt hơn nếu——"

"Nói đi! Đừng để anh phải hồi hộp thế này," người kia cắt lời.

"Charles—con trai anh——"

A! Thằng bé đã phát hiện ra thân thế của mình rồi!" Hatfield kêu lên. "Vâng—anh chắc chắn đây chính là điều mà em đến để thông báo;"—và ông bước đi hai vòng dọc căn phòng với vẻ mặt đầy kích động: đoạn, đột ngột quay người lại phía em trai, ông nói, "Chuyện này xảy ra thế nào vậy, Arthur?"

Vị Bá tước kể lại sự việc đúng như nó đã diễn ra, không quên đoạn đối thoại ngắn nhưng đầy ấn tượng mà ông đã có với cô con gái ruột của mình, tiểu thư Frances, liên quan đến việc vô tình lộ ra bí mật về thân thế của Charles Hatfield.

"Suy cho cùng, anh không lấy làm tiếc vì chuyện này đã xảy ra," người anh cùng cha khác mẹ của nhà quý tộc nhận xét. "Sớm muộn gì sự thật cũng phải được tiết lộ cho con trai anh—đứa con trai dấu yêu của anh;—và vì bí mật vẫn có thể được giữ kín đối với thế giới bên ngoài cũng như với những ai mà chúng ta không muốn họ biết tới——"

"Đến cả Sir John Lascelles cũng không hề mảy may nghi ngờ," Arthur cắt lời. "Chỉ có gia đình trực hệ chúng ta biết điều đó—và danh dự của Georgiana vẫn an toàn như trước giờ. Hơi thở của tai tiếng không thể chạm tới được."

"Cảm ơn em, người em thân mến—ngàn lần cảm ơn sự bảo đảm này!" ông Hatfield thốt lên. "Và giờ hãy để con trai tôi đến đây ôm lấy tôi như một người cha:—nhưng, Arthur," ông nói thêm, hạ thấp giọng xuống một âm điệu trầm và trang trọng, "đừng để nó gặng hỏi về những động cơ khiến cha mẹ nó phải phủ lên sự ra đời của nó một lớp sương mù bí ẩn. Hãy dặn dò nó từ bỏ mọi ý định thỏa mãn sự tò mò về điều đó!"

Hy vọng—quả thực, em tin rằng anh không phải đối mặt với bất kỳ thử thách đau đớn nào như thế," Bá tước xứ Ellingham đáp; và nói xong, ông rời khỏi thư viện.

Hai phút trôi qua, trong khoảng thời gian đó ông Hatfield một lần nữa bước đi trong phòng với vẻ đầy xúc động: vì hiểu rõ khí phách cao thượng của con trai, ông run rẩy sợ rằng nó sẽ bị chùn bước hoặc thậm chí suy sụp bởi sự nghi ngờ đầy hổ thẹn rằng mình là một đứa con hoang!

"Lời dối trá là điều tôi căm ghét," ông tự nhủ trong lòng: "và thế mà—nếu nó gặng hỏi tôi về nguồn gốc của mình—tôi không dám thú nhận sự thật! Tôi không thể thú nhận với chính con trai mình rằng sự tồn tại của nó bắt nguồn từ một vụ bạo hành tàn ác do chính tôi gây ra:—cũng như tôi không thể để nó nghi ngờ danh dự của mẹ nó! Sự im lặng từ phía tôi, giờ đây tôi nhận ra, sẽ sinh ra sự nghi ngờ như thế đối với bà ấy; và bà ấy không được phép đánh mất dù chỉ một chút phẩm giá cao quý trong mắt đứa con ruột thịt của mình! Hỡi ôi! Hoàn cảnh thật đau đớn!—và, Ôi! Thật là nông nổi và thiếu suy nghĩ biết bao khi ban nãy tôi lại khẳng định rằng mình không lấy làm tiếc vì phát hiện mà nó vừa khám phá ra!"

Vừa lúc đó cánh cửa mở ra, và Charles lao thẳng vào vòng tay đang mở rộng đón chờ của cha mình.

Suốt mấy phút liền họ lặng thấu người—cả hai đều quá chìm đắm trong những cảm xúc vô hạn không thể thốt nên lời.

"Con tự hào—con vô cùng vui mừng khi được gọi cha bằng cái tên thiêng liêng ấy!" cuối cùng Charles thốt lên, cất lời với sự nghẹn ngào tuôn trào do một phút bốc đồng. "Nhưng có phải cha—cha có vui mừng khi tình cờ mà sự việc đã tiết lộ cho con——"

"Charles—con trai yêu dấu của con," ông Hatfield cắt lời, huy động toàn bộ sự kiên định để làm chỗ dựa, "con hẳn phải hiểu rằng những lý do trọng đại—những lý do trọng đại nhất—mới có thể buộc mẹ và cha phải che giấu con và thế giới về mức độ quan hệ thực sự giữa con và chúng ta đối với nhau. Liệu có là đủ khi cuối cùng con biết rằng mình là con trai của chúng ta không?—hay con đòi hỏi cha phải giải thích lý do tại sao con vẫn phải đóng vai trò là cháu trai của chúng tôi?"

"Ồ! Vậy ra Bá tước Ellingham đã nói sự thật khi đưa con đến đây lúc nãy!" Charles kêu lên với giọng điệu bực dọc; rồi chỉ một thoáng sau, ánh mắt sáng bừng lên, cậu nói đầy cảm xúc: "Nhưng bằng quyền gì mà con dám chất vấn cách cư xử của những bậc sinh thành luôn đối xử với con quá đỗi ân cần? Không—cha yêu quý của con—con không tìm kiếm bất kỳ lời giải thích nào từ phía cha—con bằng lòng tuân theo mọi mong muốn của cha trong mọi việc."

"Đứa trẻ hào hiệp!" ông Hatfield thốt lên. "Dù con phải mang vỏ bọc là cháu của ta, hỡi Charles, nhưng về mọi mặt con sẽ tiếp tục được đối xử như con trai của ta! Con hẳn biết rằng ta giàu có—rất giàu có;—và tất cả những gì mẹ con và ta sở hữu đều được để lại cho con."

"Một lời thôi, thưa cha—chỉ một lời thôi!" Charles kêu lên. "Con có một khao khát mãnh liệt muốn hỏi một câu hỏi duy nhất—và thế mà con không dám—không—con không tài nào thốt lên nổi những lời ấy thành câu——"

"Nói đi!" ông Hatfield dõng dạc nói: "Cha gần như có thể đoán trước câu hỏi mà con đang ngần ngại không dám đặt ra cho cha."

"A! Cha thân yêu của con—con thà biết sự thật ngay lập tức còn hơn cứ phải sống trong hoang mang, làm mồi cho hàng ngàn phỏng đoán điên rồ—sự thật về một điểm—và chỉ một điểm duy nhất!" chàng trai lặp lại bằng giọng điệu khẩn khoản và thiết tha. "Và xin đừng nghĩ rằng," cậu tiếp tục, nói với giọng ngày càng nồng nhiệt và dồn dập, "rằng con sẽ bao giờ nhìn người mẹ kính yêu của mình với ánh mắt kém phần yêu thương hay kém phần tôn kính hơn—nếu——"

"Hãy dẹp tan sự nghi ngờ đó đi, con trai của ta," ông Hatfield cắt lời bằng một giọng trang trọng. "Mẹ con từ trước đến nay vẫn luôn là một thiên thần của sự ngây thơ và trong trắng! Có Chúa chứng giám, bà chưa từng phạm phải bất kỳ sự yếu đuối hay lầm lỡ nào—không—chưa bao giờ—chưa bao giờ!" ông nhấn mạnh thêm.

"Và do đó không có vết nhơ nào bám lấy sự ra đời của con sao?" Charles hỏi, trái tim cậu đang đập thình thịch—hoặc đúng hơn là rung lên dữ dội khi chờ đợi câu trả lời.

"Không có!" cha cậu đáp lại với một nỗ lực mà chàng trai, vì quá đỗi phấn khích trước những cảm xúc của chính mình, hoàn toàn không hề nhận ra.

"Tạ ơn Chúa!" cậu thốt lên, siết chặt bàn tay ông Hatfield để tỏ lòng biết ơn vì sự đảm bảo này. "Và giờ đây con không còn muốn tìm hiểu thêm điều gì nữa."