“Thật là may mắn hết chỗ nói, thưa các ngài!” mụ già thốt lên, bước vào với nét mặt xấc xược vàệu điệu tự đắc. “Sớm nay tôi vẫn hằng mong gặp được cả hai ngài lúc thuận tiện—và kìa! Tôi lại thấy hai ngài ở cùng nhau. Cô Agnes xinh xắn thế nào rồi? Chẳng lẽ thưa ngài vẫn chưa nhận ra rằng tôi đã nói thật, khi chỉ dẫn ngài đến ngôi nhà này để dò la tin tức về con bé chứ?” mụ vừa hỏi vừa quay sang phía Hầu tước.
“Đúng vậy, thưa bà,” ông hối hả đáp: “và vì lát nữa tôi sẽ đi thẳng tới chỗ chủ ngân hàng của mình để dặn dò về một số tờ séc mà tôi mới cấp ở Paris gần đây, bà có thể đem phiếu đòi tiền của mình đến trong ngày hôm nay với sự chắc chắn sẽ nhận đủ số tiền. Chắc hẳn đây là mục đích khiến bà muốn gặp tôi!”
“Đúng là như vậy, thưa ngài,” mụ già đáp lời, hầu như không thể kìm nén được niềm vui tột độ mà mụ đang trải qua lúc bấy giờ: bởi vì vị Hầu tước vừa cung cấp chính xác thông tin mà mụ hằng mong mỏi có được—đó là việc chủ ngân hàng của ông trong ngày hôm nay sẽ được chỉ định để thanh toán các tờ séc khác nhau mà ông đã trao khi ở Paris!
“Và bà có chuyện gì mà lại có thể cần giao dịch với tôi cơ chứ, thưa bà?” Lãnh chúa William Trevelyan lạnh lùng chất vấn với giọng điệu kiêu kỳ đến lạnh ngắt.
“Tôi tưởng mình đang làm một việc ơn nghĩa cho ngài,” bà Mortimer đáp; “thế nhưng cách thức tôi được đón tiếp lại chỉ là một sự đền đáp nghèo nàn cho những thiện ý của tôi mà thôi.”
“Nói thẳng ra nhé, thưa bà,” vị quý tộc trẻ tuổi lên tiếng, “tôi hoài nghi thiện ý của bà và chẳng cần đến ơn nghĩa của bà đâu.”
“Quả thực sự hiện diện của ngài Hầu tước ở đây đã làm lu mờ mục đích chuyến ghé thăm của tôi rồi,” bà Mortimer nhận xét, thầm tận hưởng nỗi bực dọc mà rõ ràng mụ đã gây ra cho Lãnh chúa William khi tiếp tục nán lại trong phòng. “Nhưng tôi cũng có thể chứng minh cho ngài thấy rằng những thiện ý mà ngài ra điều hoài nghi ấy thực sự là ý tốt; và do đó tôi sẽ thông báo ngay cho ngài biết rằng tôi đến để kể lại cho ngài nghe tất cả những gì đã diễn ra giữa ngài Hầu tước và tôi ở Paris cách đây ba ngày. Bởi vì tôi nghĩ rằng mình cứ báo trước để ngài chuẩn bị tinh thần đón tiếp ngài Delmour thì hơn; và tôi cũng hy vọng mình là người đầu tiên tiết lộ cho ngài biết về thân thế cao quý của thiếu nữ mà ngài từng lầm tưởng chỉ là một Agnes Vernon bình thường.”
“Vì cái thói xía vào chuyện người khác ấy mà bà hẳn đã mong đợi được thù lao hậu hĩnh nhỉ,” Lãnh chúa William nói, khóe môi nhếch lên vẻ khinh miệt. “Không đâu—thưa bà: bà sẽ chẳng moi nổi một xu ghine nào từ tôi đâu! Tôi đọc vị được bản chất của bà quá rõ—và dẫu có đau lòng vì bị buộc phải cư xử với một phụ nữ bằng giọng điệu gay gắt đến thế, tôi vẫn phải xin bà vui lòng rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”
“Tôi chẳng có ý định quấy rầy các ngài thêm nữa đâu,” bà Mortimer bày tỏ, rồi với một cái nhún gối kính cẩn dành cho Hầu tước và cái gật đầu cứng nhắc hướng về phía Trevelyan, mụ quay lưng bước đi.
“Và giờ đây, thưa ngài,” vị Hầu tước thiếu kiên nhẫn cất lời, “khi chúng ta đã thoát khỏi sự hiện diện của người đàn bà đáng khinh đó—bởi tôi chẳng thể coi mụ ra cái thói gì khác—liệu tôi có thể xin ngài đưa ra quyết định về vấn đề quan trọng vẫn chưa được giải quyết hay không?”
“Tôi lấy làm tiếc—xin ngài hãy tin tôi, thưa Hầu tước thân mến, tôi vô cùng đau lòng khi cứ để ngài phải thấp thỏm chờ đợi,” Trevelyan đáp lời: “nhưng một bên thì lòng dạ tôi giục giã hành động theo mong muốn của ngài—còn một bên, tôi đã hứa danh dự là sẽ giữ kín chỗ ở của—của——”
“Bà Sefton,” vị quý tộc lớn tuổi vội vã cắt lời.
“Giữ kín địa chỉ của vị phu nhân ấy như một bí mật tuyệt đối,” Trevelyan nói thêm. “Nhưng tôi xin hứa điều này—tôi xin đảm bảo điều này:—sẽ lập tức đến gặp bà Sefton và giục giã bà ấy trao lại tiểu thư Agnes cho ngài chăm sóc. Tôi đặt trọn niềm tin vào sự chính trực trong nguyên tắc của bà ấy, điều đó khiến tôi có hy vọng về một kết quả tốt đẹp khi tôi đã trình bày toàn bộ sự việc trước mắt bà ấy dưới một góc nhìn đúng đắn.”
“Với sự cam kết này, tạm thời tôi đành phải bằng lòng vậy,” vị Hầu tước nhận xét. “Nhưng hãy nghe quyết định mà tôi đã đưa ra đây,” ông tiếp lời, đứng phắt dậy từ chiếc ghế và cất giọng đầy kích động. “Từ trước tới nay tôi đã làm mọi thứ có thể—phải, và còn vượt xa hơn cả những gì mà những người chồng bị tổn thương thông thường có thể làm—để buông một bức màn che đậy lên những hoàn cảnh bất hạnh mà sáng nay tôi vừa kể cho ngài nghe. Nhưng nếu bà ta từ chối giao con gái tôi về cho tôi chăm sóc—nếu bà ta cứ khăng khăng ẩn mình sau phán quyết của Tòa án Phấn tài—thấy vậy tôi sẽ không thể tiếp tục giữ im lặng nữa đâu. Sẽ là chiến tranh—một cuộc chiến tranh công khai—giữa bà ta và tôi. Tôi sẽ thỉnh cầu lên các tòa án của đất nước mình—tôi sẽ nộp đơn lên Tòa án Giáo hội và Viện Quý tộc để xin ly hôn—đồng thời tôi sẽ tiến hành các thủ tục cần thiết cùng những bằng chứng xác đáng để buộc Lãnh chúa Đại pháp quan tước bỏ quyền nuôi con của người người mẹ lầm đường lạc lối ấy. Đó là quyết định của tôi, thưa Lãnh chúa William—và ngài hoàn toàn có thể dùng lời đe dọa này, vốn chẳng phải lời hù dọa suông đâu, để đưa người đàn bà đó về với lý trí.”
Dứt lời, vị Hầu tước siết chặt tay vị quý tộc trẻ tuổi rồi vội vã cáo từ.
Bà Mortimer, nãy giờ vẫn ngồi trong một chiếc xe taxi cách đó một quãng ngắn, đang ngóng chờ sự rời đi của vị Hầu tước, liền nhìn thấy ông bước lên xe ngựa riêng, để rồi chiếc xe ấy lập tức chuyển bánh rời đi; và thế là chiếc phương tiện bình dân hơn liền được ra lệnh bám theo cỗ xe sang trọng kia.
Cỗ xe tiến vào phố Strand, rồi dừng lại trước cửa một ngân hàng lớn mà vị Hầu tước vừa bước vào.
Bà Mortimer, sau khi bám sát theo đuôi ông đến tận nơi, liền bước xuống xe ở một khoảng cách gần đó và thanh toán cho chiếc taxi.
Mụ đứng canh chừng cho đến khi vị quý tộc lớn tuổi bước ra ngoài; rồi mụ tìm đường đến một quán cà phê ở vùng lân cận, gọi người dọn một ít đồ ăn thức uống mang vào một căn phòng riêng tư. Mụ cũng đòi cả giấy bút viết thư; và khi chỉ còn lại một mình trong phòng, mụ liền rút ra tờ séc trị giá sáu trăm bảng Anh mà Hầu tước Delmour vừa trao cho mụ.
“Giờ là lúc tung ra đòn chí mạng,” mụ thầm nghĩ trong đầu khi cẩn thận săm soi tờ phiếu đòi tiền: “và ta phải ra đòn thật táo bạo vào! Nhưng mục tiêu ấy hoàn toàn đáng để đánh đổi mọi rủi ro:—sáu mươi ngàn bảng Anh hay là bị lưu đày—đó là hai con đường duy nhất! Ta đã từng có trong tay đủ thứ tiền tài ở cõi đời này để thấu hiểu nó ngọt ngào nhường nào—và ta cũng từng chứng kiến đủ cảnh lưu đày để thừa biết nó đắng cay ra sao! Mà cái vế trước thì quá đỗi ngọt ngào nên rất đáng để ta liều lĩnh ôm lấy mọi cay đắng của vế sau nhằm đoạt cho kỳ được. Hơn nữa—ngoài cảm giác ngây ngất khôn tả khi có trong tay một gia tài kếch xù—sẽ thật thú vị biết bao khi qua mặt được ả Perdita kiêu kỳ kia—hay Laura, tùy theo cái tên mà ả tự chọn gọi cho mình!”
Và đến đây, đôi môi của mụ già lại cong lên thành một nụ cười nhếch mép đầy khinh miệt.
“Từ trước tới nay ta vẫn xoay xở mọi chuyện vô cùng khôn ngoan,” mụ tiếp tục dòng suy tưởng. “À há! Lãnh chúa William Trevelyan cứ đinh ninh rằng ta đến gặp ngài ấy chỉ để thỏa mãn một nỗi tò mò vẩn vơ hay để tống tiền. Ngài ta nào có ngờ được mục đích thực sự của ta! Ấy là để xem ngài Hầu tước đã đến gặp ngài ấy chưa—để hay biết xem thông tin của ta có chuẩn xác không—để xác định xem ta đã có thể đem phiếu đòi tiền ra ngân hàng hay chưa. Rồi cả lão Hầu tước nữa chứ!—thật may mắn làm sao khi ta tìm gặp được ông ta ở đó—ta đã đỡ được công tẻ phải lân la đến dinh thự của ông ta để moi móc xem ông ta đã dặn dò chủ ngân hàng chi trả tờ séc chưa,—không phải cái tờ séc sáu trăm còm cõi của ta—mà là món tiền khổng lồ sáu mươi ngàn của con mụ Perdita! Trong tất cả những việc này ta đều thành công mỹ mãn: và giờ là lúc cho vương bài liều lĩnh này đây.”
Sau khi tự lẩm bẩm độc thoại như thế, bà Mortimer thưởng thức một chút đồ ăn thức uống; bởi vì mụ đang
nóng lòng muốn giết thời gian trong vòng một tiếng đồng hồ trước khi bước chân vào ngân hàng, cốt để không xuất hiện quá sớm ngay sau chuyến ghé thăm cơ sở này của Hầu tước Delmour.
Khi đã ăn uống thỏa thuê theo ý muốn, mụ bắt tay vào dự án lớn lao mà mình đang ấp ủ, cũng là mục đích khiến mụ phải đòi hỏi một căn phòng riêng cùng giấy bút tại quán cà phê.
Chữ viết của vị Hầu tước vốn dĩ xấu tệ hại; và việc thêm chữ “ty” vào sau từ “six” (sáu), rồi biến chữ “hundred” (trăm) thành “thousand” (nghìn) nằm ở phần nội dung chính của tờ séc không phải là một việc quá ư khó khăn; trong khi chỉ cần thêm hai chữ số 0 vào con số 600l. được viết ở góc bên phải là đã hoàn tất trọn vẹn màn làm giả.
Do đó, tờ séc lúc này đã vọt lên thành sáu mươi ngàn bảng Anh, thay vì sáu trăm, và trả cho người cầm phiếu, bởi chẳng có một cái tên cụ thể nào được ghi chú làm người nhận dự kiến.
Khi mụ già đã biến hóa xong văn bản ấy, một ánh hào quang đắc thắng liền bừng sáng trên khuôn mặt gớm ghiếc của mụ: nhưng chỉ vài khoảnh khắc sau, một nỗi lạnh lẽo—một cơn run rẩy lạnh buốt, bò dọc sống lưng bỗng bao trùm lấy mụ—tựa như một con rắn nhầy nhụa đang từ từ cuộn tròn quanh cơ thể mụ, ẩn dưới lớp y phục;—bởi mụ bỗng nhớ lại tất cả những cảm giác từng trải qua khi mụ làm giả chữ ký của Sir Henry Courtenay mười chín năm về trước!
Bằng một nỗ lực tuyệt vọng, mụ già xua đi cảm giác đau đớn đang bủa vây ấy; và, với quyết tâm không cho phép bản thân có thêm chút thời gian rỗi để suy ngẫm, kẻo tâm trí sẽ khiến mụ trở nên hèn nhát, mụ liền giật chuông—thanh toán số tiền nhỏ vừa tiêu tốn—rồi cất bước rời khỏi quán cà phê.
Trong suốt quãng đường đi bộ đến ngân hàng vốn nằm ngay sát bên, mụ nhanh chóng tính toán trong đầu mọi cơ hội thành công. Vị Hầu tước chắc chắn đã đến đó để đưa ra chỉ thị liên quan đến tờ séc mà Laura đang nắm giữ cũng như tờ séc đã được trao cho chính mụ; và hoàn toàn không có lấy một lý do nhỏ nhặt nào để lo sợ rằng cô con gái của mụ lại bám sát gót đến từ Paris nhanh đến mức có thể đặt chân tới ngân hàng ngay trong tiếng đồng hồ vừa trôi qua. Còn về độ hoàn hảo của nét chữ giả—hay nói chính xác hơn là những phần đã bị sửa đổi, bà Mortimer chẳng hề mảy may lo lắng về điều đó; và xét cho cùng mọi bề, mụ cho rằng thất bại là điều bất khả thi.
Với vẻ bề ngoài điềm tĩnh nhưng trái tim lại đập thình thịch, mụ già bước vào ngân hàng và chìa tờ séc của mình ra trước một nhân viên giao dịch. Anh ta săm soi nó một cách tỉ mỉ—mang nó vào văn phòng riêng, hay phòng làm việc kín, chắc là để trình lên một trong các chủ sở hữu của cơ sở hoặc một nhân viên có thẩm quyền nào đó—và vắng mặt suốt hơn hai phút đồng hồ.
Hai phút!—nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi ấy lại tựa như cả một thời đại—một thời đại đúng nghĩa trong trí tưởng tượng của mụ già! Đó là một khoảng quãng được tạo thành từ những cung bậc cảm xúc mãnh liệt đến mức mái tóc của một người trẻ tuổi cũng có thể bỗng chốc hóa bạc trắng,—những cảm xúc của niềm hy vọng rực cháy và sự hồi hộp kinh hoàng, của nỗi sợ hãi tột cùng và lòng mong mỏi tha thiết, đến nỗi trong khi chì tan chảy dường như đang nhỏ giọt lên phía bên này trái tim mụ, thì giá lạnh lại tưởng chừng phủ kín bên phía còn lại!
Cuối cùng thì người nhân viên cũng quay trở lại; và bà Mortimer tung ra một cái nhìn sắc lẹm—thăm dò—xuyên thấu thẳng vào gương mặt anh ta.
Chẳng có gì ngoài vẻ cung kính và lịch sự mà mụ có thể dò ra trên đó; và mụ lập tức biết rằng mình đã an toàn!
Rồi một sự đảo lộn cảm xúc bỗng ùa tới—một sự lắng xuống của những nỗi kinh hoàng cùng sự thăng hoa của những niềm hy vọng mà mụ vừa nhen nhóm—tựa như thể mụ đang vút bay ngược lên từ vực sâu của một trận hồng thủy nước đen ngòm để rồi bất thợng hít thở bầu không khí trong lành và chiêm ngưỡng vầng thái dương rực rỡ cùng bầu trời mỉm cười phía trên đầu.
Người nhân viên tiến hành đếm ra những bọc tiền giấy đúng với số tiền được ghi trên tờ séc; và khi trao cả một gia tài—vâng, đúng nghĩa đen là một gia tài—vào tay mụ già, anh ta đã ân cần đưa ra lời cảnh giác mụ nên cẩn thận trước những kẻ mặt mũi bất lương thường hay lảng vảng quanh các cửa ra vào của các cơ sở ngân hàng.
Bà Mortimer gửi lời cảm ơn đến người nhân viên vì lời khuyên xuất phát từ thiện ý ấy, rồi hiên ngang bước ra khỏi cơ sở, với một trái tim phơi phới đến độ mụ khó lòng tin nổi vào sự thành công của vụ lừa đảo tồi tệ này, giờ đây khi nó đã vượt qua buổi thử lửa một cách đầy đắc thắng.
Nhưng ngay lúc mụ vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, mụ chợt nghe thấy một cái tên được cất lên bất ngờ; và khi vội vã quay đầu lại, mụ thấy mình đang đối mặt trực diện với Jack Rily, vị Bác sĩ!
