Không nên cho rằng câu chuyện dài dắt dây này được kể lại mà không có những khoảng dừng nghỉ. Khi nó khép lại ở đoạn cuối của chương thứ một trăm bốn mươi hai, những lữ khách vừa đặt chân đến Rochester và dùng bữa trưa tại đó; rồi sau chặng dừng chân ngắn ngủi ấy, họ lại tiếp tục hành trình, Charles tiếp tục nối lại mạch câu chuyện trong sự chăm chú lắng nghe đầy sâu sắc của Perdita.

Người thiếu nữ cảm nhận được một niềm vui sướng khôn tả khi được đắm mình vào những âm sắc trầm ấm từ giọng nói của người tình, và nét bi thương trong câu chuyện của chàng càng làm tăng thêm vẻ dịu dàng mà nàng dành cho anh. Nàng, người từng bất chấp quyền năng của vị thần mù lòa, nay đã gục ngã trước mũi tên của ngài; và càng tiếp xúc nhiều với Charles Hatfield, tình yêu của nàng lại càng bớt đi phần vụ lợi—sự gắn bó của nàng lại càng thêm chân thành.

Bà Fitzhardinge đọc thấu bằng một ánh mắt sắc sảo mọi diễn biến trong tâm trí con gái mình; và có những khoảnh khắc bà hầu như không thể kìm nén cơn thịnh nộ trước ý nghĩ rằng Perdita đã thành công một cách khéo léo trong việc đẩy bà vào bóng tối. Nhưng người đàn bà lớn tuổi quyết định chờ thời—với hy vọng rằng hoàn cảnh rồi đây sẽ cho phép bà lấy lại uy quyền, và buộc cặp đôi đang đắm chìm trong yêu đương ấy phải khuất phục trước mệnh lệnh của bà.

Hành trình tiếp tục diễn ra trong sự bình an và không gặp bất kỳ sự gián đoạn khó chịu nào, cho đến khi chiếc xe ngựa bưu điện tiến vào thị trấn Dover. Tại đó, những người lữ khách sẽ qua đêm; và từ đó họ sẽ lên đường sang Calais vào sáng hôm sau.

Họ dừng chân tại một khách sạn, nơi một bữa tối thịnh soạn đã được chuẩn bị sẵn; và vào buổi tối, Charles Hatfield cùng Perdita thong thả dạo bước bên bờ biển, còn bà Fitzhardinge ở lại quán trọ với cái cớ mệt mỏi, nhưng thực chất là vì con gái bà đã ra hiệu riêng để ngầm báo rằng sự hiện diện của bà là không cần thiết.

Đó là một buổi chiều hè đẹp đến nao lòng: mặt biển phẳng lặng và yên bình trên chiếc giường hùng vĩ của nó, chỉ xao động đôi chút ở mép bờ khi những con sóng nhỏ đến mức gần như chỉ là những gợn lăn tăn, thì thầm trên bãi cát;—và chân trời phía tây rực rỡ sắc tía, cam và vàng—những tấm áo choàng buông lơi của vương miện mặt trời lúc hoàng hôn.

Có rất nhiều quý bà và quý ông đang tản bộ trên con đường Marine Parade, tận hưởng sự tươi mát của làn gió sau cái nóng oi bức của một ngày nồng nực. Giữa đám đông nhàn nhạt ấy, một vài sĩ quan thuộc đơn vị đồn trú nổi bật hẳn lên với những chiếc áo khoác đỏ rực; và những cô nàng tiểu thư ngốc nghếch, phù phiếm tuổi mười sáu hay mười bảy cảm thấy vô cùng hạnh phúc nếu họ có thể thu hút được sự chú ý của những chàng công tử nhà binh này.

Đây đó là những chiếc ghế dài được sơn màu xanh lá, có các quý bà ngồi nghỉ còn những bạn nam của họ thì đứng với dáng vẻ nhàn nhạt; và cuộc trò chuyện của những nhóm người này phần lớn mang bản chất phù phiếm,—bởi những kẻ đến các khu nghỉ mát ven biển chỉ tìm cách giết thời gian chứ không phải để sử dụng nó cho những mục đích trí tuệ.

Trên một trong những chiếc ghế băng vừa được nhắc tới, có một phu nhân trung niên ngồi cùng ba cô con gái đang tuổi cập kê, những người là những thiếu nữ xinh xắn, bạt thiệp và dễ mến theo đúng nghĩa thông thường của từ ngữ: dù sao đi nữa, bất cứ khi nào bà Matson xuất hiện trên đường Parade cùng ba cô tiểu thư nhà Matson, các sĩ quan chắc chắn sẽ rời bỏ các nhóm hoặc tụi bạn khác để sà vào những gương mặt mới—mang lại sự thỏa mãn vô bờ cho những đối tượng nhận được sự ưu ái này, và sự bẽ bàng tột cùng cho gia đình Jones, Smith, Jenkin, Green và Brown.

— Anh có dự tiệc nhà phu nhân Noakes tối qua không, Đại úy Phinnikin? — cô con gái lớn nhà Matson cất lời hỏi một sĩ quan hào hoa chừng hai lăm tuổi đang đứng uể oải gần nàng.

— Không—tôi á, có trời mới biết! — câu trả lời được thốt lên với giọng kéo dài lê thê, cứ như thể vị sĩ quan hào hoa vừa rồi đang là nạn nhân của thứ căn bệnh khủng khiếp mang tên sự chán chường. — Những bữa tiệc của phu nhân Noakes thật là tẻ nhạt—tôi đã hoàn toàn từ bỏ chúng rồi. Hơn nữa, — anh ta nói thêm, chợt nhận ra đây là một cơ hội tuyệt vời để nịnh hót, — tôi biết là cô sẽ không có mặt ở đó mà.

— Ôi! Trời ạ, không đâu! — tiểu thư Julia Matson—cô con gái thứ hai đang tuổi cập kê—thốt lên: — người ta gặp phải bao nhiêu kẻ kỳ lạ ở nhà phu nhân ấy, đến mức chúng tôi thực sự không thể nghĩ đến việc nhận lời mời.

— Chà, nhưng các con phải nhớ rằng, con yêu ạ, — bà Matson lên tiếng với giọng điệu có vẻ như đang quở trách nhẹ nhàng, — rằng phu nhân Noakes tội nghiệp và thân thương ấy chỉ là góa phụ của một chủ hãng bia từng làm thị trưởng Deal hoặc Sandwich gì đó, mẹ quên mất rồi, và được phong tước hiệp sĩ bởi vua William Đệ Tứ vì đã mang một bản thỉnh nguyện đến bệ kiến Quốc vương.

— Chỉ thế thôi sao! — tiểu thư Anna-Maria Matson, cô con gái thứ ba, nói: — và vì thế con chắc chắn chẳng ai phải ngạc nhiên khi phu nhân Noakes vui mừng lấp đầy các phòng của mình bằng bất cứ kẻ nào bà ta vớ được.

— Chà, tôi đã ở đó tối qua đấy chứ, — một sĩ quan trẻ khác lên tiếng—một trung úy cùng trung đoàn với Đại úy Phinnikin, và là một thành viên trong nhóm đang thu hút sự chú ý của chúng ta lúc này: — và tôi phải thừa nhận rằng món ăn tối rất tuyệt vời.

— Ơ kìa! Nhưng thưa ngài Pink, — cô con gái lớn nhà Matson thốt lên với vẻ trách móc, — việc dọn một bữa tối ngon thì rất dễ—nhưng làm cho buổi tối trở nên thú vị thì lại không dễ chút nào.

— Xin công nhận! — viên trung úy đáp lời: — và tôi thành thật thừa nhận rằng chẳng có bữa tiệc nào thú vị bằng những buổi tiệc tại tư gia của các cô.

— Kẻ nịnh hót! — tiểu thư Matson kêu lên với một nụ cười ngọt ngào. — Chắc là nhà Browns có dự tiệc của phu nhân ấy tối qua nhỉ.

— Ồ! Chắc chắn rồi. Cô gặp họ ở bất cứ đâu mà.

— Và, thề có Chúa! Tiểu thư Amelia Brown là một cô gái vô cùng dễ thương—vô cùng dễ thương ấy chứ, — Đại úy Phinnikin nhận xét.

— Chà, thú thật là tôi chẳng bao giờ thấy cô ta có điểm gì đặc biệt cả, — cô con gái lớn nhà Matson nói. — Hơn nữa—anh biết ông nội của cô ta làm nghề gì không? — nàng nói thêm, hạ thấp giọng xuống mức tâm sự và liếc nhanh xung quanh để chắc chắn rằng đối tượng của lời bàn tán không ở gần đủ để nghe thấy.

— Danh dự của tôi đấy, tôi chưa từng nghe nói đến! — Đại úy Phinnikin đáp lại.

— Người ta đồn rằng—nhưng hãy nhớ nhé, tôi sẽ không khẳng định dựa trên uy tín của mình đâu, — tiểu thư Matson tiếp lời, — đồng thời, tôi tin là điều đó đã được xác thực khá rõ ràng——

— Ồ! Chắc chắn rồi—ngoài mọi nghi ngờ, — tiểu thư Julia thốt lên, hất đầu một cách khinh miệt.

145

— Tôi chưa từng nghe ai phủ nhận điều đó cả! — tiểu thư Anna-Maria nói thêm.

— Người ta đồn ông nội cô ta làm nghề gì thế? — Đại úy Phinnikin gặng hỏi.

Một lần nữa tiểu thư Matson lại đảo mắt nhìn quanh đầy lo lắng; rồi hạ giọng thì thầm, và ra vẻ bí ẩn nhất có thể, nàng nói: — Làm thợ làm mũ!

— Ôi! Các cô nàng nhiều chuyện và hư hỏng này! — bà Matson kêu lên, lắc đầu với vẻ ra điều phản đối giả tạo trước sở thích thích bới móc chuyện thiên hạ của các con gái, nhưng thực chất thì đang rất thích thú với mớ tin đồn nhảm đó.

— Chà, mẹ à, — tiểu thư Julia nói, — con chắc chắn chẳng có gì là tai hại khi nói sự thật cả; và con nghĩ ai mà chẳng biết ông nội của tiểu thư Brown làm nghề gì—cũng giống như việc chẳng có gì là bí mật chuyện nhà Greens có họ hàng với một kẻ nấu xà phòng vậy.

— Suỵt! Con yêu của mẹ, — bà Matson thốt lên, đưa ngón tay lên môi: — chúng ta thực sự không được phép bêu rếu người khác theo cách này. Đồng thời, mẹ cũng thành thật thú nhận rằng thật khó chịu khi tìm thấy quá nhiều kẻ hạ đẳng ngay tại khu nghỉ mát ven biển mà chúng ta đã chọn cho mùa hè. Mẹ không muốn khắc nghiệt với bất kỳ ai; nhưng nếu ông Thompson, người ai cũng biết là một chủ tiệm vải đã nghỉ hưu, lại cho phép mọi người gửi thư cho ông ta với danh xưng Thomas Thompson, Esquire, thì ông ta phải chuẩn bị tinh thần để bị bàn tán chứ.

— Và cả mấy cô nhà Thompson cứ hay làm giá ấy chứ! — cô con gái lớn nhà Matson kêu lên với một cử chỉ đầy phẫn nộ.

— Con chắc chắn họ trông thật thảm hại vào chủ nhật tuần trước ở nhà thờ, — tiểu thư Julia nói thêm, — với những bộ trang phục theo mốt mới nhất của Paris!

— Hơn nữa, những chiếc mũ phớt màu hồng chẳng hề hợp chút nào với nước da ngăm đen của họ, — tiểu thư Anna-Maria nhận xét.

— Các quý cô quả thực phải có nước da cực kỳ đẹp thì mới hợp với mũ phớt màu hồng được, — Đại úy Phinnikin cất giọng kéo dài, đồng thời mỉm cười uể oải;—vì cả ba tiểu thư nhà Matson đều đội những chiếc mũ có sắc hồng—một thực tế mà dường như họ đã hoàn toàn quên mất khi đang bàn tán về các tiểu thư nhà Thompson.

Vào khoảnh khắc này, trung úy Pink thốt lên một tiếng kêu ngạc nhiên; và những người còn lại trong nhóm, hướng ánh mắt về cùng một phía với anh ta, liền nhìn thấy một thanh niên trẻ tuổi vô cùng khôi ngô đang khoác tay một thiếu nữ có vẻ đẹp tuyệt trần.

— Họ là người lạ ở đây, — tiểu thư Matson cả nhận xét.

— Những kẻ mới đến, — tiểu thư Julia tiếp lời.

— Nhưng chắc cũng chẳng có gì đặc biệt lắm đâu, dám cá là vậy, — tiểu thư Anna-Maria nói thêm.

Và sau khi đã bày tỏ như vậy, ba chị em quay lại phía các sĩ quan; nhưng họ vô cùng bực bội và khó chịu khi nhận ra hai vị sĩ quan hào hoa ấy vẫn đang ngắm nhìn cặp đôi thu hút kia với sự quan tâm sâu sắc nhất.

— Gương mặt đó quen lắm, Pink, — Đại úy Phinnikin kêu lên.

— Và với tôi cũng vậy. Nhưng trước đây tôi đã thấy nó ở đâu thì không thể nhớ nổi, — viên trung úy nhận xét. — Thề có Chúa, cô ấy đúng là một phụ nữ lộng lẫy!

— Một sinh linh tuyệt mỹ! — viên đại úy thốt lên, quên bẵng đi cái giọng kéo dài quen thuộc của mình trong một khoảnh khắc. — Thật có Chúa chứng giám! Tôi nhớ ra rồi——nhưng mà—không—điều đó là không thể!

— Đúng vậy—điều đó là không thể, không thể nào thế được! — ngài Pink kêu lên, như thể đang đoán trước và lặp lại suy nghĩ của người kia. — Nhưng tôi chắc chắn mình đã từng nhìn thấy cô ấy trước đây! Và anh có tin tôi không, Phinnikin, khi tôi đảm bảo với anh rằng, ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã nghĩ——

— Chà! Đúng là chiếc cằm ấy—vóc dáng ấy! — viên đại úy kêu lên, tiếp tục dòng suy nghĩ của riêng mình khi ánh mắt anh ta dõi theo cặp đôi trẻ đang thong thả bước đi ở khoảng cách gần, hoàn toàn không mảy may hay biết về sự quan tâm mà ít nhất một trong số họ đang khơi gợi lên.

— Chà—tôi có cảm giác đó chính là cô ta! — viên trung úy nhận xét, sự kinh ngạc trong anh ngày một lớn hơn và sự hoài nghi ngày một giảm đi.

— Anh cho cô ta là ai thế? — Phinnikin gặng hỏi, quay phắt lại phía người đồng nghiệp.

— Perdita, — viên trung úy đáp lại mà không do dự.

— Thế mà—lại ở nước ngoài—hoàn cảnh cũng đã thay đổi đến thế—và lại đi cùng với một anh chàng lịch thiệp nhường kia——

— Tất cả những điều đó cũng xuất hiện trong đầu tôi đấy, — ngài Pink cắt lời.

— Hãy đến xác thực cho rõ xem nào! — viên đại úy kêu lên; và hai vị sĩ quan nhà binh, với một cái cúi đầu có phần đột ngột và thiếu lịch sự đối với gia đình Matson, liền sánh bước bên nhau rời đi.

— Chà, tôi chưa từng thấy thế bao giờ! — tiểu thư Matson cả kêu lên, lúc này hất đầu còn phẫn nộ hơn bất kỳ lần nào trước đó, nhưng vẫn lưu luyến nhìn theo hai vị sĩ quan trẻ thực sự khôi ngô, lịch lãm dẫu có phần kiêu kỳ và tự phụ, những dáng vóc tuấn tú đang nhanh chóng khuất dần dọc theo con đường đi dạo.

— Tôi không thể ngờ rằng Đại úy Phinnikin lại có thể phạm phải sự thô lỗ như vậy! — tiểu thư Julia nói.

— Ồ! Riêng về phần viên đại úy ấy—tôi đã chuẩn bị tinh thần cho mọi chuyện rồi, — tiểu thư Anna-Maria nhận xét: — nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên chính là ngài Pink cơ!

— Tôi dám cá là viên đại úy cư xử có văn hóa hơn hai người bọn họ đấy, — Julia thốt lên.

— Điều đó chỉ cho thấy sự thiếu hiểu biết của cô thôi, cô em ạ, — Anna-Maria đáp lại một cách cay độc.

— Hy vọng là tôi cũng biết thế nào là lịch sự chẳng kém gì cô đâu, — Julia chanh chua đáp trả.

— Đừng có giở thói cau có ra thế, em yêu, — Anna-Maria nói với vẻ ra chiều vỗ về.

— Và chị cũng đừng có ra điều hiểu biết hơn người lớn hơn mình hai tuổi chứ, — Julia kêu lên. — Còn chị thì, — cô ta tiếp tục, quay sang người chị cả, — em đã vô cùng ngạc nhiên khi nghe cách chị ba hoa về nhà Browns và nhà Thompsons đấy. Chúng ta trông sẽ ngốc nghếch làm sao nếu người ta phát hiện ra bác Ben là một kẻ cầm đồ ở Lambeth Marsh——

— Suỵt! Các con—suỵt! Cái lưỡi hư hỏng của các con—sao mà chúng cứ chạy nhanh thế nhỉ! — bà Matson cắt lời bằng một tiếng thì thầm khàn đợt và vội vã.

— Mẹ à, con chắc chắn là Julia cũng bàn tán về nhà Browns và nhà Thompsons chẳng kém gì con cả, — cô con gái cả nói; — và giờ thì con bé lại đang cố tình gây sự với con vì chuyện đó. Nhưng kìa nhà Thompsons đến kìa, — cô ta nói thêm một cách đột ngột khi ánh mắt đảo dọc theo con đường đi dạo.

Bà Matson và ba cô con gái lập tức làm dịu nét mặt trong chớp mắt; và không gì có thể dễ mến, niềm nở hay duyên dáng hơn cái cách mà họ đồng loạt đứng dậy để chào đón các tiểu thư nhà Thompson—hai cô gái cao ráo, xinh xắn, ăn mặc đẹp và thực sự vô cùng lịch thiệp, mặc cho cha họ có là ai đi chăng nữa.

— Ồ! Tiểu thư Thompson thân mến của tôi ơi, — tiểu thư Matson cả kêu lên, — tôi rất đỗi vui mừng khi được gặp cô! Trông cô mới rạng rỡ làm sao!

— Chúng tôi vừa nhắc đến cô cách đây vài phút với Đại úy Phinnikin và ngài Pink đấy, — Julia nói; — và chúng tôi cứ khen ngợi mãi những chiếc mũ dễ thương hết chỗ chê mà cô đã đội ở nhà thờ chủ nhật tuần trước.

— Tôi rất vui vì các cô thích chúng, — tiểu thư Thompson lớn tuổi hơn đáp lời. — Nhưng sao các cô lại không đến dự tiệc của phu nhân Noakes tối qua thế?

— Chà—chúng tôi chẳng ngại ngần gì khi nói thật với cô đâu, em yêu ạ: sự thật là chúng tôi không được mời; và tôi đoán đó chắc hẳn là một sự sơ suất của phu nhân.

— Phu nhân đã rất ngạc nhiên khi thấy các cô không có mặt đấy, — tiểu thư Thompson đáp lại: — bà ấy đã đảm bảo với tôi rằng một tấm thiệp mời đã được gửi đi đầy đủ cho các cô rồi mà.

— Ôi! Thật là bực mình làm sao! — cả ba tiểu thư nhà Matson cùng kêu lên một lúc, và dường như trong cùng một nhịp thở. — Tấm thiệp chắc đã bị thất lạc ở đâu đó rồi. Chúng tôi thà chết chứ không chịu vắng mặt nếu như đã nhận được thiệp mời.

— Nhưng, tiểu thư Thompson thân mến ạ, — tiểu thư Matson cả tiếp lời, — vì cô và em gái thân thiết với phu nhân Noakes như vậy, có lẽ cô có thể tiện miệng hé lộ đôi lời rằng tấm thiệp mời thực sự đã bị thất lạc——

— Ồ, chắc chắn rồi, — thiếu nữ tốt bụng vừa được nhờ cậy đáp lời. — Nhưng bây giờ chúng tôi phải chào tạm biệt đây—vì chúng tôi đã hứa với bố là sẽ không về muộn, và trời cũng đã gần tám giờ rồi.

— Người cha tốt bụng và đáng mến ấy, ông Thompson, dạo này thế nào rồi? — bà Matson hỏi. — Mới ban nãy mẹ vừa nhắc đến ông ấy với Đại úy Phinnikin và ngài Pink, và bày tỏ sự kính trọng lớn lao mà tất cả chúng ta dành cho ông ấy.

— Cảm ơn quý bà thân mến—bố tôi vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, — tiểu thư Thompson đáp. — Nhưng quả thực chúng tôi phải nói lời tạm biệt thôi, vì chúng tôi đang mong nhà Greens sẽ ghé qua dùng bữa tối lát nữa đây——

— Những cô gái thật đáng yêu, các tiểu thư nhà Greens! — bà Matson thốt lên; — và tôi nghe nói họ có gia thế rất tốt.

— Ồ, chắc chắn rồi—chú của họ là một Nghị sĩ Quốc hội cơ mà, — tiểu thư Thompson đáp lại. — Thôi, tạm biệt các cô nhé.

— Tạm biệt, — người em gái nhắc lại; và họ bước đi—những thiếu nữ hạnh phúc, vui tươi, tốt bụng và nhân hậu, những kẻ sẽ không bao giờ cho phép lưỡi mình thốt ra dù chỉ một lời đồn thổi ác ý—qua đó tạo nên một sự tương phản nổi bật với gia đình Matson.

— Cái vẻ phơi phới dung tục làm sao của cô con gái lớn nhà Thompson lúc nào cũng thế! — người chị cả trong số ba cô con gái thốt lên sau một khoảng lặng. — Thực sự tôi khó lòng mà tỏ ra lịch sự tối thiểu với cô ta được.

— Và cô em út cũng y hệt như thế xét về mặt đó, — Julia nhận xét.

— Họ là những cô gái thô lỗ và cư xử tồi tệ nhất ở Dover, ngoại trừ các tiểu thư nhà Greens, — bà Matson nói thêm.

147

— Chà, — Anna-Maria nói, — từ khi tôi nghe nói nhà Greens có họ hàng với một Nghị sĩ Quốc hội, tôi bỗng thấy họ không còn dung tục như trước nữa. Ôi, thật tuyệt vời làm sao nếu được làm quen với một vị Nghị sĩ, và mời được ông ta đến những buổi tiệc của chúng ta vào mùa đông tới! Khi ấy liệu nhà Snipsons có tức lộn ruột lên không cơ chứ?

— Và cả nhà Styles nữa chứ! — Julia thêm vào.

— Đúng vậy—và cả nhà Tubleys, những kẻ cứ hay kiêu căng vì có họ hàng với một vị Nghị sĩ người Ireland! — tiểu thư Matson cả kêu lên. — Ôi mẹ ơi, chúng ta hãy làm thân với nhà Greens và kết giao thật gần gũi với họ vào; để khi trở về London, chúng ta có thể qua lại thăm viếng—và khi đó chúng ta sẽ được giới thiệu với người chú là Nghị sĩ của họ.

— Nhất trí hoàn toàn, — bà Matson nói, vô cùng thích thú với gợi ý đó. — Mẹ sẽ thuyết phục bố các con cho phép chúng ta tổ chức một bữa tiệc vào tuần tới, dành riêng cho nhà Greens.

Trong khi đó, Đại úy Phinnikin và ngài Pink đã rảo bước có phần nhanh hơn dọc theo con đường Marine Parade, cho đến khi đến tận cùng điểm cuối, họ liền quay đầu và bước chậm lại để có thể gặp mặt Charles Hatfield và Perdita.

— Vào giờ này ngày mai, — chàng trai đang chìm đắm trong mê muội lên tiếng khi người đẹp tựa sát vào tay anh đầy tin tưởng, — chúng ta sẽ ở trên con đường dài tiến về Paris: và trong vòng ba ngày kể từ khoảnh khắc này, người yêu dấu của anh, em sẽ là của anh! Ôi, anh tin chắc rằng chúng ta sinh ra là dành cho nhau—và vì thế hạnh phúc đang chờ đón chúng ta!

— Được ở bên anh, Charles, thực sự là hạnh phúc lớn lao rồi, — Perdita đáp lại với giọng điệu dịu dàng tan chảy ấy, thứ đã mang lại cho lời nói của nàng một vẻ quyến rũ tuyệt mỹ và khiến từng thớ thịt trong trái tim người tình rung lên vì sung sướng: rồi, liếc nhìn anh một cái thật ngọt ngào như muốn nuốt trọn ánh mắt của anh, nàng nói: — Em rất vui vì chúng ta đã thực hiện bước đi dứt khoát này—vì ở London, em cứ sợ rằng những người họ hàng của anh sẽ dùng đủ mọi cách để chia rẽ anh ra khỏi em!

— Không—điều đó không thể xảy ra đâu, Perdita dấu yêu ạ, — anh nhận xét: — vì anh đã ở độ tuổi mà không một sự chuyên quyền nào từ phía gia đình có thể ép buộc hợp pháp được; và anh đã cho em biết mọi chuyện đã diễn ra giữa bố anh và anh rồi. Nếu anh là một thằng bé thiếu lập trường, có lẽ anh đã nhượng bộ trước những lời đe dọa của ông hay những lời khẩn nài của mẹ rồi: nhưng anh chọn hành động vì chính mình và chịu trách nhiệm cho quyết định của mình—và anh không hề hối hận về quyết định ấy.

— Và sẽ không bao giờ—không bao giờ anh phải hối hận đâu, Charles yêu dấu của em, — Perdita thì thầm, không hề ra vẻ giả tạo tình cảm, mà dưới ảnh hưởng của thứ tình yêu nồng cháy mà thực sự nàng đang dành cho chàng trai trẻ. — Và, ôi, thật tuyệt vời làm sao khi được làm bạn đồng hành của anh trong một buổi chiều dạo mát tuyệt vời thế này—bên bờ biển chỉ gợn những con sóng lăn tăn—và vào khoảnh khắc mặt trời đang chìm dần vào giấc ngủ đại dương!

— Đúng vậy;—và khi ở bên em, Perdita của anh, — Charles đáp lời, — anh có cảm giác như thể hai chúng ta đang đơn độc giữa thế gian—là những nhân chứng duy nhất của khung cảnh này! Anh chẳng chú ý đến những kẻ nhàn rỗi khác: anh chỉ nhìn thấy Perdita của mình—chỉ nghe thấy giọng nói của nàng!

Vào khoảnh khắc ấy, người bạn đồng hành xinh đẹp mà anh đang thốt lên những lời yêu thương từ tận đáy lòng dường như giật mình thon thót; vì cánh tay anh mà nàng đang bám vào bỗng bị kéo giật lại bởi bàn tay nàng với một lực khá mạnh. Charles theo bản năng ngẩng đầu lên, vốn đang cúi gần sát tai nàng; và liếc thẳng về phía trước, anh nhìn thấy hai sĩ quan đang trừng mắt nhìn một cách thô lỗ nhất có thể, theo suy nghĩ của anh, vào người Perdita xinh đẹp và kiều diễm của lòng anh.

— Ý nghĩa của sự xấc láo này là gì? — anh kêu lên với giọng đầy bực dọc.

— Chúng ta quay lại đi, Charles—Charles yêu dấu của em, — Perdita thì thầm với giọng yếu ớt và run rẩy; và nàng quay người anh lại với một sự nhanh nhẹn phi thường.

Một tràng cười lớn từ phía các sĩ quan lọt vào tai họ; và Charles, thốt lên một tiếng gầm giận dữ, định buông cánh tay người bạn đồng hành xinh đẹp ra để lao tới đòi một lời giải thích, thì Perdita liền nói: — Nhân danh chúa trời, xin đừng dây dưa với họ—em cầu xin anh!

Và nàng kéo anh đi thật nhanh.

— Chúa tôi! Perdita, — anh nói, khi họ đã cách khá xa cái điểm mà các sĩ quan đã dừng chân để ngắm nhìn Perdita, và nơi sự nhận diện đầy đủ về nàng đã khiến họ sa vào một hành động thô lỗ mà ngay lập tức sau đó họ cảm thấy hối hận—vì họ nhận ra mình không có quyền lăng mạ người thiếu nữ bằng cách cười cợt hoàn cảnh đã thay đổi của nàng: — Chúa tôi! Perdita, — Charles nói, đang phải chịu đựng một trạng thái kích động đau đớn; — hành vi của những tên vô lại đó có ý nghĩa gì? Và tại sao em lại không cho phép anh trừng phạt chúng?

— Bộ anh muốn biến em thành trò cười cho tất cả những kẻ đang tụ tập trên đường Parade đó à? — Perdita hỏi, lúc này đã lấy lại được sự bình tĩnh—ít nhất là đủ để cảm thấy sự cần thiết phải xoa dịu ngay lập tức cơn kích động của người tình.

— Nhưng những tên sĩ quan đó đã lăng mạ em—lăng mạ em một cách thô tục, Perdita! — Charles kêu lên, người tuy nhiên không hề nuôi dưỡng chút nghi ngờ bất lợi nào đối với người thiếu nữ, mà chỉ cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước một sự xấc láo mà anh không thể hiểu nổi và hoàn toàn không do nguyên nhân nào khơi mào.

— Bọn chúng lăng mạ chúng ta—bọn chúng lăng mạ cả anh lẫn em nữa, Charles, — Perdita vội vã đáp: — đó là bởi vì anh đang cúi sát vào người em khi nói chuyện—bởi vì đầu anh ghé quá sát tai em—và bởi vì em đang lắng nghe những lời dịu dàng của anh với vẻ say đắm không giấu giếm! Bọn chúng thấy chúng ta là một đôi tình nhân—rằng chúng ta cảm thấy như đang ở một mình ngay giữa đám đông nhàn rỗi ấy——

— Đúng thế: chắc chắn là đúng như em nói rồi! — Charles kêu lên, tiếp nhận lời giải thích đầy khéo léo của Perdita như một điều tự nhiên và thuyết phục, và lúc này hoàn toàn ngạc nhiên trước sự ngốc nghếch của chính mình vì đã không thấu thấu đáo vấn đề từ trước.

— Anh có thể tưởng tượng được đấy, — cô gái tinh ranh tiếp lời, — em đã cảm thấy xấu hổ và bối rối đến nhường nào khi ngước mắt lên và nhìn thấy hai sĩ quan đang đứng sững ngay cách đó chừng chục bước chân, trừng mắt nhìn chúng ta bằng cái cách thô lỗ nhất có thể. Em ngay lập tức hiểu ra sự thật; phụ nữ chúng em, Charles thân yêu ạ, đôi khi có trực giác sắc bén hơn giới tính của các anh. Trong đầu em vụt qua ý nghĩ rằng cử chỉ của chúng ta đã tố cáo chúng ta là một đôi tình nhân; và đó là nguyên nhân khiến em xúc động! Và anh có ngạc nhiên không, hỡi Charles yêu dấu của em, nếu em kéo anh rời khỏi một nơi mà anh có nguy cơ vướng vào một cuộc ẩu đả với những kẻ ngạo mạn đó?

— Thật lòng mà nói, Perdita của anh, — Hatfield lúc này đã mỉm cười nói, — bọn chúng trông có vẻ—nếu anh có thể phán đoán qua cái nhìn thoáng qua vừa rồi—thực ra hợp với phòng khách hơn là ngửi mùi thuốc súng.

— Ồ, điều đó có thể lắm chứ, — người thiếu nữ thốt lên, giọng nàng vẫn tiếp tục run rẩy và điệu bộ đầy khẩn nại: — tuy nhiên, em thà chết chứ không đời nào muốn anh vả vào nguy hiểm! Hãy nghĩ xem, Charles, cảm giác của em sẽ khủng khiếp đến nhường nào nếu em biết rằng anh sắp sửa đấu súng! Ôi, máu trong huyết quản em như đông cứng lại mỗi khi nghĩ đến điều đó! Nhưng lỡ như anh ngã xuống trong một cuộc đụng độ thù địch như thế——Ái chà, Chúa tôi, điều gì sẽ xảy ra với người Perdita bất hạnh và khốn khổ của anh chứ?

— Em yêu—cô gái ngọt ngào nhất! — chàng trai đang đắm chìm trong mê muội kêu lên: — anh mới hạnh phúc làm sao khi sở hữu một tình yêu như của em!

Và anh đắm đuối nhìn nàng khi nói, đồng thời siết chặt cánh tay nàng bằng tay mình: vì lúc này gương mặt nàng đang ửng hồng vì những cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực; và, khi những tia nắng hoàng hôn chiếu rọi lên khuôn mặt nàng, nàng trông xinh đẹp vượt ngoài mọi khả năng mô tả.

Họ quay trở lại khách sạn; và sau khi dùng bữa tối, họ tìm về căn phòng riêng của mình vào một giờ giấc có phần sớm sủa—vì bà Fitzhardinge và Perdita đều phàn nổ mệt mỏi, và Charles thừa nhận rằng chuyến hành trình vào ngày hôm sau thậm chí sẽ còn mệt mỏi hơn nữa.

Độc giả đã thấy cô thiếu nữ đã khéo léo xoay sở thế nào để tìm ra một lời giải thích cho sự kiện bất ngờ và đầy đe dọa vừa xảy ra trên con đường Marine Parade. Sự thật thực chất là trong lúc Charles đang rót những lời yêu thương và ngọt ngào vào tai Perdita, nàng đột ngột ngước mắt lên, và chết lặng đi vì kinh hãi khi nhìn thấy gương mặt—những gương mặt quá đỗi quen thuộc—của Đại úy Phinnikin và Trung úy Pink. Bởi vì trung đoàn của họ từng đóng quân ở Sydney; và hai vị sĩ quan đó từng là những kẻ hưởng thụ ân huệ từ người đẹp Perdita đầy gợi cảm. Nàng nhận ra mình đã bị phát hiện; và trong một khoảnh khắc, xác suất là năm mươi năm mươi giữa việc nàng sẽ gục ngã trước cú sốc này, tựa như bị sét đánh—hay nàng sẽ lấy lại được sự bình tĩnh. Lựa chọn thứ hai đã đứng về phía nàng trong dịp này; và những lời biện minh ngụy biện, những biểu hiện dịu dàng cùng nỗi kinh hoàng mà nàng bày tỏ trước ý nghĩ về một cuộc đấu súng, đã thành công rực rỡ trong việc xoa dịu hoàn toàn người tình của nàng.