Vào ngày thứ ba sau những lời giải thích dành cho Tiến sĩ Lascelles, khoảng từ năm đến sáu giờ chiều, Esther de Medina được người da đen dẫn vào đường hầm ngầm, tay hắn cầm một chiếc đèn.
— Ta có nên ở lại gần nàng không, Esther? — hắn thì thầm hỏi.
— Không, điều đó không cần thiết đâu — cô đáp. — Tôi không sợ phải ở nơi này, dù nó có vẻ âm u đi chăng nữa; và vì tôi chỉ định nói chuyện với kẻ khốn khổ ấy qua ô cửa sập trong ngục tối của hắn, sẽ chẳng có nguy hại nào chạm tới tôi được.
Nói đoạn, cô quay lại nhận chiếc đèn từ tay người đồng hành; thái độ của cô bình tĩnh và thậm chí rất kiên quyết, dẫu gương mặt vô cùng tái nhợt.
— Chúa phù hộ cho nàng, Esther! — người da đen xúc động nói. — Sự sẵn lòng giúp đỡ tôi trong việc quan trọng này chính là phẩm chất đáng ngưỡng mộ bậc nhất ở nàng!
— Đó là một bổn phận — dẫu là một bổn phận đầy đau đớn — nàng thiếu nữ Do Thái xinh đẹp đáp. — Và giờ hãy để tôi đi một mình — tôi muốn một mình tiến đến buồng giam của tên tù nhân.
— Hãy nhớ rằng, ô cửa ấy nằm ở cuối cùng bên tay phải của đường hầm ngầm dài này — người da đen dặn dò.
Hắn liền quay bước leo lên cầu thang đá dẫn thông với ngôi nhà ở phố Red Lion, trong khi Esther bước đi dọc theo căn hầm tối tăm, nơi ánh đèn chỉ tỏa ra một thứ quang mang yếu ớt.
Chưa đầy một phút sau, cô đã đến trước cánh cửa buồng giam của Old Death; và ở đó cô khựng lại gần một phút nữa, cảm giác ghê tởm và kinh hoàng ngăn cản cô không thể lập tức báo hiệu sự hiện diện của mình cho kẻ cư ngụ đáng sợ trong căn ngục ấy. Số là, người da đen, nhằm chuẩn bị cho cô một cách chu đáo và triệt để nhất có thể đối với sứ mệnh nhân đạo của mình, đã buộc phải tiết lộ cho cô toàn bộ chi tiết về những âm mưu tàn độc mà Benjamin Bones từng ấp ủ nhắm vào cô cùng phu nhân Hatfield, và những âm mưu đó đã bị phơi bày thông qua John Jeffreys. Do đó, việc Esther de Medina cảm thấy co rúm lại trước ý nghĩ phải giao tiếp dẫu chỉ là chút ít với một kẻ đê tiện có bản chất hung ác đến vậy là điều hoàn toàn dễ hiểu; nhưng chỉ sau một khoảng thời gian ngắn — một khoảng thời gian rất ngắn — ngẫm nghĩ, cô đã đủ sức trang bị cho mình lòng dũng cảm cần thiết để vượt qua thử thách này.
Kéo tấm chắn nhỏ che cái lỗ hoa tiêu ở phần trên của cánh cửa dày cộp, cô cất lên giọng nói dịu dàng, uyển chuyển của mình: — Tên tù nhân kia, anh có chịu dành cho tôi vài phút chú ý không?
— Mày là ai? — Old Death gặng hỏi, giật mình như thể vừa bừng tỉnh khỏi một cơn mê man — một cử động được biểu lộ qua tiếng quần áo sột soạt bất ngờ và tiếng kẽo kẹt của chiếc giường hắn đang nằm.
— Tôi là Esther de Medina — câu trả lời vang lên; và thiếu nữ Do Thái xinh đẹp để ánh đèn chiếu rọi vào khuôn mặt mình, sát ngay ô cửa đến mức Old Death có thể thu vào tầm mắt một cái nhìn chớp nhoáng nhưng trọn vẹn các đường nét của cô.
Cô đoạn đặt chiếc đèn xuống đất, nhờ thế lại một lần nữa bỏ mặc bên trong căn ngục chìm trong bóng tối hoàn toàn.
— Phải... chính là tiểu thư Esther de Medina! — Benjamin Bones thốt lên, cố nặn ra một giọng điệu mà hắn ráng tỏ ra ôn hòa và nhã nhặn nhất có thể. — Thưa tiểu thư kính mến, xin hãy mở cửa và thả tôi ra khỏi chốn kinh hoàng này. Tôi chắc chắn cô sở hữu một trái tim nhân hậu...
— Một trái tim đủ nhân hậu để tha thứ cho anh về tội ác khủng khiếp mà anh từng mưu tính chống lại tôi hơn hai tháng trước — Esther ngắt lời, gần như không kìm nén được cơn rùng mình đang dâng ngập tâm can. — Vâng, tôi biết hết mọi chuyện rồi — cô tiếp tục: — anh từng định lừa tôi vào tròng, anh từng định tước đoạt đi ánh sáng của cuộc đời tôi, thế mà tôi chưa hề, chưa bao giờ làm hại gì đến anh.
— Nhưng cô bảo rằng cô tha thứ cho tôi cơ mà! — Old Death nôn nóng kêu lên. — Vậy thì hãy mở cửa đi, tiểu thư ngọt ngào của tôi — và tôi sẽ tìm cách đền ơn cô xứng đáng. Lại đây nghe tôi nói này — hắn vừa nói vừa lấp ló tiến đến gần ô cửa sập, cất giọng thì thầm trầm đục và đầy vẻ tâm tình: — cô đừng phật ý vì những điều tôi sắp nói nhé — nhưng tôi biết cô rất thích trang sức, và đối với một tạo vật xinh đẹp như cô thì chuyện đó là quá đỗi tự nhiên...
— Câm miệng lại, đồ khốn! — Esther phẫn nộ ngắt lời. — Tôi thừa biết anh đang ám chỉ điều gì; và đã đến lúc phải vạch trần ảo tưởng đó của anh rồi — cô bồi thêm với giọng đầy kiêu hãnh: — quả thật, chẳng còn cần phải che giấu điều gì về chuyện đó nữa! Đến lượt tôi, tôi muốn anh phải lắng nghe — và lắng nghe cho cẩn thận. Anh đang ôm ấp một niềm tin sai lệch đầy tổn hại cho danh tiết của tôi đến mức tôi không thể cho phép dẫu chỉ là một kẻ như anh tiếp tục giữ lấy nó thêm một phút nào nữa. Vậy thì hãy biết cho rằng, tôi có một người em gái có ngoại hình giống hệt như tôi...
— Lạy Satan! Chắc chắn là thế rồi! — Old Death thốt lên, một luồng ánh sáng lóe lên trong tâm trí khi chỉ trong khoảnh khắc hắn lướt nhanh qua tất cả những tình tiết từng khiến hắn ban đầu đinh ninh rằng Esther chính là kẻ trộm kim cương của ngài Gordon và là nhân tình của Tom Rain. — Phải... phải... giờ thì tôi hiểu hết rồi! — hắn bồi thêm với giọng điệu có vẻ bực bội cho sự mù quáng trước kia của mình về những vấn đề này.
— Với nỗi đau đớn và buồn tủi, tôi buộc lòng phải nhắc đến một người em gái vô cùng — vô cùng thân thiết đối với tôi — Esther nói tiếp: — nhưng lời giải thích này là cần thiết — không chỉ vì danh dự của chính tôi, mà còn để thuyết phục anh thấy sự dại dột và tội lỗi khi cứ mưu toan dùng những lời hứa hẹn thưởng tiền hay đút lót để dụ dỗ tôi mở các then cửa ngục của anh. Không đâu — chuyến viếng thăm của tôi tới đây được soi đường bởi khao khát cháy bỏng muốn lay động tâm hồn anh để nhìn lại toàn bộ những hành vi khủng khiếp từng vấy bẩn cuộc đời anh...
— Vậy là mày sẽ không thả tao ra sao? — Old Death thốt lên, giọng đượm vẻ giận dữ nén kìm và sự hung hãn ngấm ngầm.
— Không phải lúc này — không phải bây giờ — Esther lặp lại. — Nhưng hãy lắng nghe tôi cho kỹ!
— Cứ nói đi — kẻ cư ngụ trong ngục tối gầm gừ, lùi xa khỏi cánh cửa rồi thả ngã người xuống giường.
— Nếu anh nuôi dưỡng dù chỉ là một chút hy vọng mong manh rằng mình sẽ có ngày được phép quay trở lại con đường tội lỗi và ác ôn, thì anh đã lầm to rồi — Esther tiếp tục, cất giọng vừa mềm mỏng vừa cương quyết. — Ngay cả khi anh được trả tự do ngay giờ phút này đi nữa, những biện pháp cũng sẽ được áp dụng để tước đoạt hoàn toàn khả năng gây ra những tội ác mới của anh trong tương lai. Vậy hãy suy ngẫm xem, có phải sẽ tốt hơn biết bao nếu anh dành phần đời còn lại của mình — mà theo quy luật tự nhiên thì chắc chắn cũng chẳng còn bao nhiêu — cho bổn phận quan trọng là làm hòa với thiên đường! Đừng tuyệt vọng về sự dung tha — ôi, không — đừng bao giờ tuyệt vọng! Anh thấy đấy, tôi, một con người phàm trần, còn có thể tha thứ cho những điều ác ý mà anh mưu toan chống lại tôi, và chắc chắn lòng thương xót của ơn trên còn lớn lao hơn muôn phần so với loài người chúng ta! Phải, hãy ăn năn trước khi quá muộn; và Chúa sẽ không vĩnh viễn ruồng bỏ anh đâu. Lòng thương xót của Người là vô biên: Sự tha thứ của Người chưa bao giờ từ chối một kẻ tội nhân biết thành tâm hối hận.
— Hãy cứ nói với tôi như thế mãi nhé — Old Death kêu lên, với chất giọng kỳ lạ trở nên ôn hòa và nhún nhường đến ngạc nhiên, hoàn toàn trái ngược với sự kích động hung ác vừa mới đây còn ngự trị nơi hắn.
— Ôi! Tôi thực lòng hy vọng anh sẽ nhận ra lầm lỗi của đường lối mình đi trước khi quá muộn! — Esther thốt lên với niềm nhiệt huyết bùng cháy từ sâu thẳm tâm hồn cao thượng của cô. — Hãy nghĩ đến tuổi già của anh — và ngẫm xem bàn tay của Tử Thần có thể giáng xuống anh bất cứ lúc nào! Khi ấy, cảm xúc của anh sẽ trở nên khốn khổ biết bao — khủng khiếp biết bao, và anh sẽ rùng rỡ biết nhường nào trước ý nghĩ sắp phải đứng trước Đấng Tối Cao — Đấng mà những luật lệ và giới điều đã bị anh phớt lờ và giày xéo bấy lâu! Rốt cuộc thì, anh đã thu về được gì qua chặng đường tội lỗi dài đằng đẵng ấy? Toàn bộ kho báu của anh đã tan thành mây khói chỉ trong vỏn vẹn một giờ...
— Đúng vậy... phải... — Old Death ngắt lời, giọng nghẹn ngào vì những cảm xúc mà thiếu nữ Do Thái ngây thơ tin chắc đó là sự hối hận.
— Những của cải tích cóp qua bao năm tháng và thành quả của vô số hành vi tội ác cứ thế cuốn đi bay sạch — cô tiếp tục, giọng đầy sức nặng; — và cuối cùng Thượng Đế đã định đoạt để anh phải trở thành một kẻ tù đày ngay tại chính chốn mà anh từng hống hách cai trị như một vị chúa tể. Thế chẳng phải thiên đường đang ban cho anh những lời cảnh tỉnh trang nghiêm và sâu sắc rằng con đường tội ác của anh sẽ chẳng thể nào tiếp tục dung túng cho thành công nữa hay sao? Và những lời cảnh tỉnh ấy chẳng lẽ không lay động trái tim anh hướng về sự ăn năn và hối hận hay sao? Xin anh chớ phớt lờ những lời cảnh tỉnh ấy, tôi khẩn khoản cầu xin anh!
— Những lời nói của cô làm tôi thấy dễ chịu biết bao, thưa tiểu thư! — Old Death kêu lên. — Tôi mừng vì cô đã cất công đến đây để nói với tôi những điều này.
— Và anh sẽ ngẫm nghĩ về những gì tôi vừa nói chứ? — cô gặng hỏi.
— Có chứ. Nhưng cô sẽ chưa rời đi ngay bây giờ chứ? Và cô sẽ lại đến thăm tôi chứ? — hắn cất giọng bộc lộ rõ sự thấp thỏm và lo âu chờ đợi câu trả lời.
— Ngày mai tôi sẽ quay lại — Esther đáp lời.
— Cảm ơn cô! — Old Death thốt lên, giọng điệu lúc này phảng phất một nỗi niềm xúc động sâu sắc.
Nhưng Esther không lập tức rời khỏi khu vực buồng giam trong dịp này. Tin rằng bản thân đã thành công trong việc tạo ra một vài ấn tượng lành mạnh nơi hắn, cô rất muốn tiếp tục đà khởi đầu đầy hứa hẹn này của sứ mệnh; và vì thế cô tiếp tục lẽ phải với hắn thêm gần nửa tiếng đồng hồ nữa. Trong suốt những quan sát và lý lẽ mà cô dành cho gã tội nhân già nua ấy, cô đã thể hiện một phán đoán sắc bén cùng một tinh thần tôn giáo sâu sắc nhưng vô cùng minh triết: không hề có chút bảo thủ hay cuồng tín nào trong ngôn từ của cô. Cô không hề trích dẫn những câu kinh từ Cựu Ước — cuốn sách tạo nên nền tảng tín điều của dân tộc chính cô; thay vào đó, cô hào hứng giảng giải về lòng tốt của Đấng Tạo Hóa — về niềm hy vọng vẫn luôn tồn tại cho những tội nhân biết hồi tâm chuyển ý — về sự kinh hoàng của một chiếc giường hấp hối không có sự ăn năn trước — và về sự dại dột cũng như tội lỗi trong con đường mà kẻ tù nhân đã chọn đi. Old Death rất hiếm khi ngắt lời cô; và mỗi khi hắn xen vào một lời bình phẩm, đó lại là với một âm điệu và bản chất được tính toán kỹ lưỡng nhằm nhen nhóm trong lòng thiếu nữ Do Thái xinh đẹp niềm tin rằng sứ mệnh của cô không phải là hoài công vô ích.
Cuối cùng cô cũng rời khỏi khu vực phòng giam, sau khi đã nhắc lại lời hứa sẽ quay lại vào ngày hôm sau.
Và lời hứa ấy đã được giữ trọn vẹn; và một lần nữa chúng ta lại thấy thiếu nữ người Hê-brơ kiên trì với sứ mệnh nhân đạo — cao cả của mình trong việc đánh thức những tình cảm đúng đắn nơi lồng ngực của một tên tội nhân ghê gớm. Trước câu hỏi của cô rằng liệu hắn đã suy ngẫm về tình trạng tâm linh của bản thân chưa, Old Death đã đáp lại một cách sốt sắng và đầy thiết tha; và xuyên suốt buổi viếng thăm thứ hai này, hắn không chỉ tìm cách níu giữ vị tiểu thư trẻ tuổi ở lại bên mình — hay đúng hơn là ngay ngoài cửa ngục — lâu nhất có thể, mà còn tỏ ra chân thành trong những nỗ lực thuyết phục cô rằng những lý lẽ và sự bộc bạch của cô không hề trôi đi vô nghĩa đối với hắn.
Đến ngày thứ ba, Esther lờ mờ nhận thấy hình như có một sự thay đổi còn rõ rệt hơn nữa trong lời ăn tiếng nói của hắn mỗi khi hắn đáp lời trước những câu hỏi hay nhận xét của cô; và suốt cả tiếng đồng hồ cô đứng bên ngoài ngục tối, giãi bày cùng hắn bằng thứ hùng biện tha thiết xuất phát từ tận đáy lòng — không một lần nào, chúng tôi xin nhấn mạnh, hắn lại biểu lộ dù chỉ một chút dấu hiệu của sự hung hãn và bạo ngược từng đặc trưng cho thái độ của hắn trong buổi ghé thăm đầu tiên.
Ròng rã suốt nửa tháng trời, thiếu nữ Do Thái vẫn đều đặn thực hiện các chuyến viếng thăm mà không hề mạo hiểm bước chân vào buồng giam. Đến ngày thứ mười lăm, cô tìm thấy người tù nhân đang thấp thỏm chờ đợi sự xuất hiện của mình như thường lệ; và gần như ngay sau khi cô vừa kéo tấm chắn ra và báo hiệu sự có mặt, hắn liền cất lời: — Ôi! Tiểu thư kính mến, tôi mừng quá vì cô đã đến! Tôi cứ nghĩ mãi — nghĩ rất nhiều về tất cả những gì cô đã nói với tôi gần đây; và tôi cảm thấy được vỗ về biết bao khi cứ lẩm nhẩm nhắc lại những lý lẽ cô đưa ra để giục giã tôi hướng về sự ăn năn. Ả giời ơi, thưa tiểu thư, tôi đã là một tên tội nhân ghê gớm — một tên tội nhân ghê gớm biết bao; và giờ tôi nhận ra mình bị trừng phạt là hoàn toàn đích đáng. Nhưng dẫu tôi đã thành tâm hối cải, cô vẫn chưa dành chút lòng tin nào cho tôi — và điều đó làm tôi đau đớn. Cô vẫn sợ phải phó mặc bản thân cho tôi ư? Cô nghĩ rằng tôi sẽ làm hại cô sao?
— Tôi hy vọng là không — Esther đáp; — và anh sẽ chẳng còn phải phàn nàn về việc tôi thiếu lòng tin ở anh lâu hơn nữa đâu. Tôi rất đỗi vui mừng khi nhận ra cuối cùng anh cũng cảm nhận được việc trở thành đối tượng của sự hoài nghi và ngờ vực nó tồi tệ đến nhường nào.
— Cô đúng là một thiên thần, thưa tiểu thư! — Benjamin Bones thốt lên, áp sát đến gần cánh cửa — nơi phía bên ngoài thiếu nữ Do Thái đang đứng. — Chẳng có ai trên cõi đời này ngoài cô có thể tạo ra được ấn tượng sâu sắc nhường ấy lên tâm trí tôi, lại chỉ trong một thời gian ngắn ngủi đến thế. Nhưng cô có thể hứa với tôi một điều được không?
— Xin hãy nói yêu cầu của anh — Esther đáp.
— Rằng cô đừng sai bất kỳ người đàn ông nào khác đến nói chuyện với tôi nữa — Old Death đáp. — Cô thuộc phái yếu — và đó là lý do vì sao giọng nói ngọt ngào của cô lại có sức mạnh và ảnh hưởng lớn lao đến thế đối với tôi. Giả sử người đàn ông kia — bất kể hắn là ai đi nữa — mà tiếp tục bén mảng đến thăm tôi, hắn sẽ chẳng làm được tích sự gì đâu. Tôi vốn hoài nghi chính đồng loại của mình: — tôi không tin đàn ông có thể chân thành và lương thiện đến thế...
— Người đàn ông mà anh đang ám chỉ sẽ không quay lại thăm anh nữa đâu nếu không có sự đồng thuận của anh — Esther ngắt lời. — Tôi đã nhận lấy sứ mệnh này, và tôi sẽ hoàn thành nó bằng tất cả khả năng của mình. Giờ tôi có điều quan trọng muốn thông báo — thực ra tôi nghĩ nó vô cùng quan trọng đối với một kẻ đã sống trong bóng tối lâu đến vậy. Nói một cách ngắn gọn, tôi định tặng cho anh một chiếc đèn...
— Ôi! Tiểu thư tuyệt vời quá! — Benjamin Bones kêu lên bằng chất giọng biểu lộ niềm vui sướng chân thành nhất. — Xin hãy mau mở cửa ra — hãy đưa ánh sáng cho tôi...
— Không — tôi không thể bày tỏ quá nhiều lòng tin nơi anh ngay một lúc được đâu. Anh thấy đấy, hậu quả của việc làm kẻ cuồng tín của tội ác và sự gian trá trong suốt ngần ấy năm chính là việc anh gieo rắc một nỗi hoài nghi không thể xóa nhòa chỉ trong chốc lát.
— Tôi phải làm gì để chứng minh cho cô thấy lòng hối hận và sự biết ơn của mình đây? — Old Death nài nỉ bằng một giọng điệu tha thiết và lo âu.
— Hãy cứ để tôi tự phán xét về trạng thái tâm lý của anh — Esther nói. — Anh thấy đấy, tôi đã bắt đầu nuôi dưỡng những niềm hy vọng về anh rồi đấy chứ: bằng chứng là giờ đây tôi trao cho anh một chiếc đèn — và cả một cuốn sách nữa, nếu anh thực sự có lòng muốn lật giật từng trang của nó.
Vừa thốt lên những lời đó, Esther vừa tháo thanh cài che ô cửa hỏa tiêu, đưa chiếc đèn qua cho Old Death — rồi tiếp đến là cuốn sách mà cô vừa nhắc tới.
Ánh sáng lóe lên rọi thẳng vào khuôn mặt hắn khi hắn đón lấy chiếc đèn; và Esther chợt nhận ra có thứ gì đó vô cùng ghê tởm ẩn chứa ngay cả trong biểu cảm vui mừng lúc bấy giờ đang làm bừng sáng những nét mặt gớm ghiếc ấy — thế nhưng cô thừa hiểu rằng những ánh nhìn đã trở nên tàn độc và bị đóng ấn bởi sự đe dọa hung hãn qua suốt ngần ấy năm trời dằng dặc thì không thể thay đổi hay trở nên tốt đẹp hơn chỉ trong một sớm một chiều, dẫu cho cuộc cải tà quy chính trong tâm hồn có lớn lao đến đâu đi nữa.
— Cảm ơn tiểu thư kính mến — ngàn lần cảm ơn cô! — Old Death thốt lên khi đặt chiếc đèn lên bàn: đoạn, sau vài phút im lặng cúi nhìn cuốn sách, hắn cất giọng ngạc nhiên hỏi: — Nhưng sao cô lại mang cho tôi một cuốn Kinh Thánh bao gồm cả Tân Ước lẫn Cựu Ước — trong khi bản thân cô chỉ tin vào phần sau?
— Tôi tôn trọng tôn giáo của người Thiên Chúa giáo, dẫu bản thân tôi được dạy dỗ là không đặt đức tin vào đó — Esther de Medina điềm đạm đáp với giọng nói nhỏ nhẹ. — Nhưng giờ tôi phải cáo lui; và ngày mai tôi sẽ lại đến thăm anh.
Esther bước đi với niềm tin vững chắc rằng một ấn tượng vô cùng tốt lành đã được tạo lập trong tâm trí của một trong những tên tội nhân vĩ đại nhất thời hiện đại. Báo cáo của cô được người da đen đón nhận với niềm vui sướng khôn tả; và hắn không ngớt bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với thiếu nữ xinh đẹp vì những nỗ lực của cô trong việc mà người ta có thể gọi một cách chân thành là “một nghĩa cử cao đẹp”.
— Chiều nay anh có cùng tôi quay lại Finchley Manor không? — cô cất tiếng hỏi, khéo léo cắt ngang những lời tán dương của hắn bằng một nụ cười vui vẻ.
— Không — tôi có việc riêng phải giải quyết, Esther ạ — hắn đáp. — Nhưng nàng có thể nhắn với một vị tiểu thư nào đó — hắn bồi thêm, lúc này cũng cười trừ — rằng ta chắc chắn sẽ gặp nàng ấy vào chiều mai.
— Ngày mai ư! — Esther lặp lại. — Anh quên mất...
— À! Ta quên bén mất thật — người da đen ngắt lời. — Ngày mai là ngày Arthur trở về thị trấn rồi; ta không thể mạo hiểm ghé qua Manor được. Quãng thời gian vắng bóng hai tuần trôi qua nhanh thật đấy, ta nghĩ thế; nhưng chắc chắn trong khoảng thời gian đó cậu ta đã chuẩn bị đầy đủ mọi bề để biến trang viên của mình ở Kent thành một nơi ấm cúng, tươm tất đón cô dâu về dinh — người da đen lại mỉm cười nói tiếp. — Thôi nào — đừng đỏ mặt thế chứ Esther: cậu ta là một chàng trai khôi ngô tuyệt vời, rất xứng đáng với tình yêu của nàng! Nhân tiện đây, sự vắng mặt của cậu ta lại hóa ra rất đỗi hữu ích xét theo một khía cạnh — hắn tiếp tục, chuyển sang giọng điệu nghiêm túc: — bởi vì nếu cậu ta cứ lẩn quẩn ở thị trấn, nàng sẽ chẳng bao giờ có thể dành thời gian mỗi ngày cho công cuộc cải hóa gã khốn khổ ở dưới kia.
— Nói một cách thành thật nhé — Esther nhận xét, — tôi thấy trước có khá nhiều khó khăn rình rập liên quan đến những chuyến thăm của tôi dành cho người tù nhân bất hạnh ấy trong tương lai: nhưng tôi ngại ngùng chẳng dám đề cập đến sự lúng túng này — tôi cứ đinh ninh rằng anh sẽ nghĩ là tôi đã chán ngấy cái nhiệm vụ mà mình tự gánh vác...
— Tôi hiểu nàng quá rõ để mà nuôi dưỡng một sự nghi ngờ tổn thương đến thế — người da đen vội vã và quả quyết ngắt lời. — Nhưng thật tự nhiên, khi mà Arthur và nàng sắp sửa nên vợ nên chồng, cậu ta chắc chắn sẽ muốn tìm kiếm sự hiện diện của nàng thường xuyên và lâu dài nhất có thể mỗi ngày khi hoàn cảnh cho phép...
— Vâng — Esther thốt lên, đôi má ửng hồng vẻ ngượng ngùng: — và dẫu cho hạnh phúc của anh ấy gắn bó sâu sắc đến nhường nào trong sứ mệnh hiện tại của chúng ta — nói tóm lại, dẫu cho vô số lợi ích trọng đại đang đặt cược vào sự thành công của những nỗ lực nhằm nhân tính hóa và cải tạo gã tù nhân khốn nạn đó, đồng thời tước vũ khí của hắn trong tương lai — thì tôi vẫn không thể hạ mình thốt ra bất kỳ lời nói dối hay ngụy biện nào để giải thích với Bá tước Ellingham về việc tôi cứ vắng nhà suốt mấy tiếng đồng hồ mỗi ngày. Sự thật là cha tôi đã nằm lòng bí mật về những việc chúng ta đang làm — ngài thậm chí còn tán thành đường lối mà anh đã đề xuất và tôi đã thực hiện...
— Khoan đã! Tôi vừa nảy ra một ý kiến! — người da đen bất ngờ thốt lên. — Hồi nãy nàng vừa bảo rằng chính Benjamin Bones đã khẩn nài nàng tiếp tục đến thăm hắn và đừng để tôi thế chỗ; và từ tình tiết này, cả hai chúng ta đều rút ra những điềm gở hứa hẹn về sự ăn năn trọn vẹn và tột cùng của hắn. Hắn đã coi nàng như thiên thần hộ mệnh của đời mình — phương tiện cứu rỗi duy nhất; và sẽ là tai hại khôn lường nếu — thậm chí có thể dẫn đến một phản ứng tâm lý ngược ngạo nơi hắn — nếu hắn đinh ninh rằng nàng đã ruồng bỏ mình. Nàng đã dọn đường quá hoàn hảo trong công cuộc cải tà quy chính vĩ đại đối với con người này, vậy nên một người khác giờ đây có thể thay thế nhiệm vụ của nàng — và Benjamin Bones sẽ vẫn tiếp tục đinh ninh rằng vẫn là Esther de Medina đến thăm hắn mà thôi.
— Tôi hiểu ý anh rồi — thiếu nữ Do Thái đáp, rõ ràng vô cùng nhẹ nhõm trước một gợi ý giúp gỡ rối cho tâm trí cô khỏi nỗi sợ về một phen khó khăn trắc trở. — Nhưng anh có thỏa mãn với sự sắp xếp như thế không?
— Tôi chẳng thấy còn cách nào khác — người da đen đáp. — Arthur sẽ ghé qua Finchley Manor mỗi ngày — và sự vắng mặt thường xuyên của nàng, nói giảm nói tránh đi thì trông cũng thật kỳ cục.
— Ôi! Cớ sao lại không để Arthur được biết toàn bộ sự thật ngay từ đầu cơ chứ? — Esther khẩn khoản và nài nỉ hỏi.
— Không — không — điều đó không được đâu! — người da đen thốt lên. — Những dự án của tôi trước hết phải được thực hiện cho đến tận cùng: bởi vì sẽ là niềm tự hào và chiến thắng tột đỉnh của tôi, khi mọi hiểm nguy đã lùi vào dĩ vãng, được nói với cậu ấy rằng: “Arthur này, cậu từng bị vây khốn bởi những mối hiểm nguy mà cậu chẳng hề hay biết; những ác quỷ đang mưu tính đủ mọi trò tàn độc chống lại sự bình yên của cậu; — và chính tôi đã đập tan toàn bộ âm mưu của chúng, thuần hóa chính những kẻ chủ mưu!” Vậy nên xin nàng đừng nài nỉ tôi, hỡi Esther thân mến của tôi, hãy từ bỏ con đường mà tôi đã vạch sẵn cho chính mình, và cái con đường mà tôi xem xét như một sự chuộc lỗi phần nào cho những lỗi lầm trong quá khứ của cuộc đời tôi. Phải — bởi vì kẻ nào hoàn thành được một điều vĩ đại, kẻ đó chắc chắn sẽ chuộc lại được một lượng lớn những tội ác.
— Vì ơn Chúa, xin đừng nhắc lại chuyện quá khứ nữa! — thiếu nữ xinh đẹp thì thầm, tái mặt và run lẩy bẩy trước hàng tá ký ức khó chịu — hay đúng hơn là kinh hoàng — mà những lời nói của người đồng hành vừa khơi gợi lại trong tâm trí cô.
— Thôi được — chúng ta hãy chỉ bàn tính cho hiện tại thôi — người da đen thốt lên; — và càng ngẫm về kế hoạch tôi vừa gợi ý, tôi lại càng thấy nó thích hợp biết bao. Phải, — hắn nói tiếp, — đây là lựa chọn duy nhất. Hãy chấm dứt những chuyến thăm của nàng đến chỗ Benjamin Bones, Esther ạ — và dẫu vậy hãy để hắn tiếp tục lầm tưởng rằng mình không hề bị tiểu thư de Medina bỏ bê hay ruồng bỏ. Tôi chẳng cần phải nói thêm gì nữa; phần còn lại đành phó mặc cho nàng vậy.
— Tôi hiểu rồi — thiếu nữ người Hê-brơ đáp lại; — và mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ý anh muốn.
Nói đoạn, cô bèn cất bước ra về.
