Các đồng hồ ở khu West End đều vừa điểm mười giờ vào buổi sáng ngày hôm sau những sự kiện đã diễn ra trong năm chương trước, thì một chiếc xe tắc-xi phóng với tốc độ bạt mạng dọc theo một con phố thời thượng thuộc quận đó của thủ đô; và khi dừng lại trước cửa ngôi nhà sang trọng nhất trên con phố ấy, ông Bubbleton Styles liền nhảy phốc xuống xe, trên tay cầm một cuộn giấy lớn.
“Tôi đã bảo anh là không thể kịp lúc mười giờ mà,” vị quý ông này nói, kèm theo một cái nhìn giận dữ cùng lời trách móc hướng về phía người đánh xe.
“Không kịp mười giờ hồi nào, thưa ngài!” người lái xe tỏ vẻ kinh ngạc và phẫn nộ kêu lên: “Ầy, nó vừa mới điểm xong xuôi trên mọi cái đồng hồ khốn kiếp ở cái xứ này còn gì.”
“Vừa mới điểm xong xuôi ư!” ông Styles kêu lên, rút đồng hồ ra xem: “Tôi bảo anh là đã quá mười giờ một phút rưỡi rồi cơ mà. Tiền xe của anh đây.”
“Hai xu, đi tuốt từ tận Crosby Chambers!” gã đánh xe càu nhàu, lật đi lật lại đồng tiền trong lòng bàn tay với vẻ đầy bất mãn: “Thôi nào, thôi nào—thế này thì không ổn đâu, thưa ngài. Ngài đã hứa cho tôi ba xu nếu đưa ngài đến đây kịp mười giờ cơ mà——”
“Và anh đã không hoàn thành thỏa thuận,” ông Styles cộc lốc cắt lời, vừa bước vội lên bậc thềm của ngôi nhà lớn vừa gõ cửa. Cánh cửa ngay lập tức được mở bởi một người hầu mặc bộ đồng phục lộng lẫy—lộng lẫy đến mức kệch cỡm—chẳng cần thêm dấu hiệu nào khác cũng đủ nhận ra dinh thự của một tên trọc phú, hay nói cách khác là một kẻ phất lên nhờ tiền tài nhưng vô học. “Ông Podgson có nhà không?” ông Styles hỏi dồn.
“Thưa có, ngài vào đi ạ. Xin hỏi quý danh ngài là gì ạ?” là những câu nói gấp gáp thốt ra từ miệng người đầy tớ.
“Này, ngài gì ơi, thế không định trả nốt phần tiền thiếu cho tôi à?” gã đánh xe kêu lên trong lúc bực bội trèo lên ghế ngồi và kéo một chiếc bao bố quấn lấy đầu gối mặc dù đang là giữa mùa hè—sức mạnh của thói quen quả là lớn lao.
Ông Styles chẳng thèm đếm xỉa gì đến lời kêu gọi khiếm nhã ấy; mà sau khi đưa danh thiếp cho người hầu, ông bước vào cơ ngơi đồ sộ của nhân vật lớn nọ—trong lúc chiếc tắc-xi phóng đi với tốc độ như muốn ngầm ra rằng con ngựa kéo cũng đã trở nên bướng bỉnh y hệt như chủ nhân của nó.
Sảnh chính vô cùng tráng lệ: nhưng mọi thứ đều còn rất mới. Những bức tượng—những chiếc bình hoa—những cột đá cẩm thạch—lớp thếp vàng trên những cánh cửa dẫn vào các phòng tầng trệt—thậm chí cả trang phục của đám gia nhân đang lảng vảng quanh đó,—tất cả đều mới tinh! Ông Styles được dẫn vào một phòng khách nhỏ, nơi các bức tranh—những chiếc gương—đồ trang trí lò sưởi—đồ nội thất—tấm thảm—rèm cửa,—mọi thứ ở đó cũng đều mới toanh. Lớp sơn hầu như chưa kịp khô, và bột trét trên khung cửa sổ cũng chưa kịp cứng lại.
Chỉ vài phút sau, người đầy tớ—kẻ đã để ông Styles ở lại một mình trong khoảng thời gian đó—quay lại thông báo rằng ông Podgson sẽ tiếp ông ngay; và nhà kiến thiết dự án đường sắt lập tức được dẫn qua một cầu thang đá cẩm thạch rộng rãi và đẹp đẽ—đi qua một phòng đợi được bài trí lộng lẫy—đến một căn phòng xa hoa, nơi nhân vật lớn đang ngồi bên chiếc bàn phủ đầy các bản vẽ đường sắt, thư từ, bản đồ, báo chí, danh thiếp của khách đến thăm, và các Đạo luật Nghị viện, tất cả vứt lung tung trong một sự lộn xộn đã được tính toán cực kỳ kỹ lưỡng và sắp đặt có chủ đích.
Ấn tượng về sự mới mẻ của mọi thứ trong dinh thự càng được củng cố thêm trong tâm trí ông Bubbleton Styles qua từng bước chân từ cửa sảnh cho đến căn phòng mà ông đang có mặt. Có vẻ như ông Podgson—hoặc vợ ông Podgson—hoặc cả hai, đã cố gắng hết sức lực của con người để nhồi nhét vào các phòng, cầu thang, chiếu nghỉ, và trên thực tế là mọi ngóc ngách, càng nhiều minh chứng về sự giàu có càng tốt. Những bức tranh đẹp của các bậc thầy thời xưa, được đặt trong những chiếc khung mới tinh lóng lánh, lại được treo ở những góc khuất ánh sáng tồi tệ nhất, và hoàn toàn chẳng màng gì đến phong cách, màu sắc hay chủ đề tương ứng của chúng. Mỗi phòng đều có hai hoặc ba chiếc đồng hồ; và vì chúng chẳng đồng hồ nào khớp giờ với đồng hồ nào, nên quan niệm về sự chính xác và đúng giờ của ông Bubbleton Styles đã phải chịu một cú sốc nặng nề khi ông nghe thấy tiếng chuông điểm mười giờ vang lên tới sáu lần khác nhau trong vòng hai mươi phút đầu tiên kể từ khi ông đặt chân đến dinh thự này. Nói tóm lại, toàn bộ diện mạo của ngôi nhà chính là sự phản chiếu tâm hồn thô tục, thiếu thẩm mỹ và tự mãn của những “ kẻ trọc phú” vốn bỗng chốc trở nên giàu có nhưng lại chẳng biết làm thế nào để biến tổ ấm của mình thành nơi tao nhã, thoải mái mà không cần phải phô bày sự lòe loẹt và lố bịขịch trong cách bài trí.
Ông Podgson là một người thấp, mập, vạm vỡ, với chiếc bụng khổng lồ, tấm lưng rất rộng và đôi chân ngắn ngủn. Đầu ông như thể được cắm thẳng vào vai mà chẳng có phần cổ nào nối ở giữa; còn các đường nét trên khuôn mặt thì thô kệch một cách xấu xí, hoàn toàn không biểu lộ dù chỉ một tia thông minh nhỏ nhất. Lưỡi của ông có vẻ quá lớn so với vòm miệng, khiến giọng nói vô cùng khó nghe: quả thực, việc phát âm trôi chảy của ông bị cản trở giống như lúc nào cũng đang ngậm một viên kẹo mút lớn, hoặc đang nhét một cục thuốc lào khổng lồ trong má. Khi đi lại, dáng đi của ông ta cục mịch đến mức khó tin; và quần áo của ông, dẫu chắc chắn là được may bởi một thợ may thời thượng, nhưng mặc lên người trông lại cứ như thể vừa được ném vào bằng một chiếc chảu hót rác. Giá như người đàn ông này được khoác lên mình chiến bào hoàng gia,—giá như ông ta tự trang điểm bằng sắc tím Tyrian mà các vị Hoàng đế La Mã từng mặc,—thì trông ông ta vẫn chẳng thể khác đi được ngoài bản chất một kẻ thô tục thấp kém—mà quả thực ông ta chính là như vậy!
Chúng ta sẽ không dừng lại dù chỉ một lát để kể lại hành trình vươn lên từ chốn vô danh tiểu tốt cho đến danh tiếng mà khối tài sản kếch xù bỗng chốc mang lại cho ông Podgson. Vươn lên từ tầng lớp bình dân, nhưng khi đã trở thành một kẻ giàu có, ông ta lại quay lưng chống lại người dân. Của cải đã giúp ông ta mua được một ghế nghị sĩ khu bầu cử; và ngay khi đặt chân được vào Nghị viện, ông ta liền gia nhập phe Bảo thủ—những kẻ thù cay độc của phong trào quần chúng!
Giá như người đàn ông này đứng về phía những người theo phái Tự phong, chúng ta đã chẳng mùng nhớ đến vẻ ngoài xấu xí cùng cung cách thô tục đến cùng cực của ông ta: khi ấy chúng ta đã có thể ngưỡng mộ và kính trọng ông ta rồi. Đằng này lại đi giao du với giới quý tộc—lại nhét cái thân hình lùn tịt, ú nu ấy vào giữa đám “công tử bột” và “giới thượng lưu” ở West End,—lại bày đặt những ý tưởng thanh tao nhất, và bắt chước mọi thứ thời thượng,—để mà làm tất cả những điều đó——Ôi! Thật sự là quá đổi lố bịch—quá mức buồn cười—quá đỗi hoang đường đến mức chúng ta không thể giữ nổi vẻ mặt nghiêm nghị khi nghĩ về nó!
Con người ta sinh ra vốn đã thô tục thì cũng chẳng thể nào tránh được, giống như không thể tránh khỏi sự xấu xí: nhưng những kẻ thô tục thì không nên tự rúc mình vào những khung cảnh và bầu không khí nơi họ chắc chắn sẽ nổi bật lên với một vẻ kệch cỡm đáng khinh bỉ, qua đó ép mọi người xung quanh phải chứng kiến một sự tương phản lố bịch;—và những kẻ xấu xí cũng không nên mang cái dáng điệu nghênh ngang khủng khiếp cùng vẻ tự mãn không tài nào chịu nổi để biến bản thân trở nên nổi bật và lố bịch một cách khó chịu đến thế.
Ông Podgson đã thu gặt được khối tài sản khổng lồ từ các vụ đầu cơ đường sắt; và đám nịnh bợ ghê tởm luôn bám riết lấy những kẻ giàu có mà trí tuệ kém cỏi, đã ngớ ngẩn tôn vinh ông ta là Sư tử Đường sắt! Nếu chúng ta gọi ông ta là Con voi Đường sắt, để ám chỉ vóc dáng cồng kềnh của ông ta—hoặc Con gấu Đường sắt, để nhắc đến cung cách cư xử của ông ta—hoặc Con lừa Đường sắt, xét về mặt trí tuệ,—thì có lẽ họ đã trung thực hơn với sự thật rất nhiều. Nhưng ngặt một nỗi ông ta lại chính là Sư tử Đường sắt; và giờ đây, ông Bubbleton Styles đang đứng trước mặt con mãnh thú ghê gớm này.
Mà chẳng thèm đứng lên khỏi ghế, ông nghị sĩ Podgson phất tay với tất cả sự uy nghi của một vị vua trên sân khấu; và vì động tác khua khoắng này được coi là một cách thể hiện phong cách—không, phải là một cách ra lệnh đầy uy quyền bảo ông Bubbleton Styles ngồi xuống, nên ông Bubbleton Styles bèn ngoan ngoãn ngồi xuống theo.
Ông Podgson sau đó trân trân nhìn chằm chằm vào vị khách của mình; và đây chính là phương thức mà Sư tử Đường sắt dùng để ngầm ra hiệu rằng ông ta đang “hoàn toàn chú ý lắng nghe”.
“Tôi tin rằng, thưa ngài,” ông Styles cất lời với vẻ lịch sự và nhã nhặn—nhưng hoàn toàn không có chút nào gọi là luồn cúi bợ đỡ,—“tôi tin rằng tối qua ngài đã nhận được một lá thư từ Aldermen Tripes——”
“Ối! A!” ông Podgson thốt lên bằng chất giọng đặc sệt: “Tôi nhớ rồi! Người bạn vô cùng thân thiết và chí cốt của tôi, ngài Nghị viên Tripes, đã đảm bảo với tôi trong bức thư của ông ấy rằng ngài đang ấp ủ một dự án vô cùng nổi tiếng trên tappy——”
Ý của ông Podgson là tapis nhưng không thể phát âm cho chuẩn xác được.
“Và tôi sẽ rất hân hạnh được trình bày dự án đó lên ngài, thưa ngài,” ông Styles nói thêm, tiến tới mở cuộn giấy lớn mà ông đã mang theo bên mình.
“Thôi được—tôi cũng không ngại đâu—nghĩa là, để chiều lòng anh, tôi sẽ xem qua một chút vậy,” ông Podgson nói với một vẻ dửng dưng—lờ đờ. “Nhưng,” ông nói thêm, liếc nhìn chiếc đồng hồ thanh lịch mà ông vừa rút ra khỏi túi áo ghi-lê với vẻ phớt lờ cố tình, “tôi có một cuộc hẹn lúc mười một giờ kém mười lăm—và tôi phải thật đúng giờ cho cuộc rendy-woo.”
Ông Styles quả quyết với nhân vật lớn rằng ông sẽ không giữ chân vị này dù chỉ một giây quá thời gian đã hẹn cho buổi gặp mặt; và khi trải các bản thiết kế cùng bản đồ lên bàn, nhà đầu cơ nhỏ bắt đầu giải thích các mục tiêu và tầm nhìn của mình cho nhà tư bản lớn.
“Kỹ sư là ai thế?” người kia hỏi; đoạn, nhìn vào góc của bản vẽ và nhận ra cái tên, ông ta liền kêu lên: “Ồ! Dummerley—à? Chà—hắn ta là một người giỏi—một người rất giỏi! Hôm nọ tôi vừa nói chuyện với Lord Noodleton về hắn—Lord Noodleton và tôi là những người bạn thân thiết, anh biết đấy—rất thân thiết——”
“Lãnh chúa ngài hẳn có lý do để tự hào vì tình bạn của ngài, thưa ngài,” ông Styles nhận xét, khôn khéo chớp lấy thời cơ để nịnh nọt.
“Hừm! ừm—Noodleton có vẻ biết ơn thật,” Sư tử Đường sắt nói, vừa mãn nguyện liếc nhìn một chiếc ủng của mình. “Nhưng, còn về cái vụ đầu cơ này của anh, ông Styles? Anh có chuẩn bị sẵn một danh sách Ủy ban Lâm thời thật tốt chứ?”
“Hạng nhất đấy, thưa ngài—nhất là khi ngài chịu rủ lòng thương đứng đầu danh sách ấy,” vị nhà đầu cơ nhỏ tuổi đáp lại kèm theo một cái cúi đầu chào nhân vật lớn.
“Chà—để rồi xem sao!” ông Podgson kêu lên. “Nhưng trước tiên là về khả năng thành công thì sao? Hãy để tôi tính toán đôi chút đã—chẳng có việc gì nên hồn mà lại không cần tính toán cả; và tôi thì khá nhạy bén với các con số. Nào, vốn của anh là 8.000.000 bảng được chia thành 400.000 cổ phần. Được! Tiền đặt cọc, 2 bảng 2 xu mỗi cổ phần. Lại được nữa! Thế còn chi phí và doanh thu—khoản chi ra và thu vào mà chúng ta có thể chắc chắn tính toán được? Để xem nào—hai lần hai là bốn—và hai lần bốn là tám—và chín lần chín là tám mươi mốt—và mười một lần mười một là một trăm hai mươi mốt—vậy là chúng ta có được năm trăm nghìn ở khoản đó—rồi lại có thêm hai trăm nghìn ở đây nữa——Được chứ!” vị nhân vật lớn kêu lên, đột ngột ngắt lời giữa những phép tính mà dẫu đối với ông Styles chúng tối nghĩa chẳng khác gì tiếng Trung Quốc, thì ngài cũng đành hy vọng rằng người đang thực hiện chúng với giọng lẩm bẩm nửa vời và đôi tay tính toán đầy vẻ thần bí cùng lúc ấy sẽ hiểu rõ hơn một chút:—“được chứ!” ông ta kêu lên, bất thèm ngắt quãng quá trình tính toán số học với vẻ tự mãn của một kẻ đã đi đến kết luận thông qua những suy luận vô cùng tinh vi,—“chà, ta thực sự nghĩ là nó sẽ thành công đấy, ông Styles—và ta——ta——”
“Sẽ rủ lòng thương nhận làm Chủ tịch của chúng ta chứ, thưa ông Podgson?” người kia nói, hoàn thành nốt câu nói mà sự khiêm tốn tột độ cùng tính nhút nhát đầy nhạy cảm của Sư tử Đường sắt đã bỏ dở giữa chừng. “Tôi thừa biết, thưa ngài—và công chúng cũng thừa biết—rằng ngài dấn thân vào những đại sự của Thế giới Đường sắt mà chẳng màng đến chút tư lợi nào, rằng ngài chưa từng mua lấy một cổ phiếu đơn lẻ nào với ý định biến nó thành phương tiện kiếm lời! Không—thưa ngài—tầm nhìn của ngài hoàn toàn và duy nhất chỉ để mưu cầu lợi ích cho đồng bào của mình. Thật vậy, chính ngài cũng đã tuyên bố điều đó tại nghị trường Viện Thứ dân—và thế giới văn minh đang vang dội sự thật vĩ đại ấy! Ngài là một nhà ân nhân, thưa ngài—một nhà từ thiện, một nhà ái quốc; và chưa từng có một tư tưởng vụ lợi nào chi phối ngài cả! Chính vì lý do này, và duy chỉ vì lý do này mà thôi—mà thậm chí tôi còn không dám đánh tiếng rằng sẽ có năm nghìn cổ phần được giữ lại cho Chủ tịch cùng các thành viên Ủy ban Lâm thời, và chúng chắc chắn sẽ tăng vọt lên mức giá hời ngay thời điểm phát hành,—mà chẳng dám nhắc đến một điều như thế trước mặt ngài, thưa ngài—mà chỉ dựa hoàn toàn vào sự sẵn lòng nổi danh của ngài trong việc ủng hộ mọi công cuộc làm ăn công bằng—hợp pháp—và đáng kính nhằm đem lại lợi ích cho đồng bào chúng ta và mang lại lợi nhuận năm mươi phần trăm,—chính vì những lý do này, thưa ông Podgson, mà tôi tha thiết thỉnh cầu ngài đứng lên làm Chủ tịch của Công ty Đường sắt Dọc Đại Anh!”
Ông Styles chăm chú theo dõi hiệu quả mà bài diễn văn hoa mỹ này mang lại cho Sư tử Đường sắt; và khi nhìn thấy khuôn mặt mập mạp, đê tiện và thô tục của con mãnh thú vĩ đại ấy đang từ từ giãn ra vì thỏa mãn, ông biết chắc chắn rằng mình đã tóm gọn được ông Podgson làm Chủ tịch rồi, chẳng khác nào việc chắc chắn sẽ gặp Đại úy O’Blunderbuss và ông Frank Curtis vào lúc ba giờ chiều nay để thưởng thức món sườn cừu và rượu sherry tại Crosby Hall Chambers.
Và ông Bubbleton Styles đã không hề đoán sai. Với một vẻ trang trọng nhất có thể trong bản tính của mình, và bằng thứ tiếng Anh tốt nhất mà ông ta có thể dùng, vị đại gia Podgson đã gật đầu đồng ý với đề xuất đó; và ông Styles lúc ấy đang say sưa đọc một bài phát biểu cảm ơn dài dòng thì một tên gia nhân mặc đồng phục ra vẻ ta đây bước vào phòng.
“Gì thế, Thomas—có chuyện gì vậy?” ông Podgson cất tiếng hỏi.
“Thưa ngài,” người đầy tớ đáp, nét mặt lộ rõ vẻ tự ái bị xúc phạm và lòng kiêu hãnh bị tổn thương, “có một gã khách khó chịu ở dưới nhà cứ nằng nặc đòi gặp cho bằng được ngài ạ——”
“Nằng nặc đòi gặp cho bằng được ư!” Sư tử Đường sắt thốt lên, ngả người ra phía sau ghế với một vẻ kinh ngạc chẳng khác nào có ai đó vừa xông vào báo tin rằng người Trung Quốc đã xâm lược nước Anh và lập một lão Quan tòa trở thành Thị trưởng Luân Đôn.
“Dạ thưa ngài—đòi gặp cho bằng được ạ!” tên đầy tớ khiếp đảm rên rỉ.
“Chà—tôi chưa từng thấy kẻ nào vô liêm sỉ đến thế trong đời!” ông Bubbleton Styles kêu lên, ra chiều phẫn nộ cùng cực—một vở kịch nhỏ hoàn toàn chinh phục được trái tim của Sư tử Đường sắt.
“Và cái kẻ này—vì anh đã sai lầm khi gọi hắn là một quý ông đấy, hở John,” ông Podgson nói, dần hoàn hồn sau cơn sững sờ,—“cái kẻ nằng nặc đòi gặp ta này—gặp ta cơ đấy, hở John—gặp cả ông Styles nữa,—cái kẻ này, ta hỏi anh, có xưng tên hay nêu rõ mục đích không?”
“Thưa ngài, hắn có đưa cho con danh thiếp ạ,” tên chầu rìa đáp; “và nó đây thưa ngài.”
Vị Sư tử Đường sắt quyền cao chức trọng cầm tấm bìa cứng giữa đầu ngón cái và ngón trỏ; và sau khi liếc qua, hắn ném phăng nó vào sọt rác với vẻ khinh bỉ tột cùng, miệng càu nhàu bằng thứ giọng thô kệch, khó ưa: “Ông Clarence Villiers—à? Chà—có lẽ ta nên gặp hắn thì hơn. Đừng đi đâu nhé, ông Styles: anh cứ ở đây mà xem cách ta xử lý cái tên xấc láo dám nằng nặc đòi gặp TA như thế nào!”
Tên gia nhân lùi lại mà không hề quay lưng về phía chủ nhân của mình,—hay nói cách khác, hắn bước giật lùi về phía cửa, tựa như đang cáo lui trước Hoàng gia; và ông Styles lại tiếp tục tuôn ra những lời phẫn nộ và ngạc nhiên đã được kìm nén kỹ càng rằng “sao lại có những kẻ gan lì và thiếu suy nghĩ đến mức đường đột xông vào gặp ông Podgson theo cách này cơ chứ.”
“Gan lì và thiếu suy nghĩ!” Sư tử Đường sắt lặp lại. “Thật là xấc láo và không thể dung tha.”
“Thật đáng xấu hổ!” ông Styles kêu lên.
“Hoàn toàn không thể chịu nổi!” ông Podgson gào lên.
“Quá mức quái gở!” ông Bubbleton Styles thốt lên, thực sự tự đẩy bản thân vào cơn giận dữ.
“Nhưng ta sẽ chấm dứt cái thói này ngay!” Sư tử Đường sắt tiếp lời, giáng một cú đấm như trời giáng bằng bàn tay nắm chặt xuống bàn: “Phiên họp tới tôi sẽ đưa ra một Đạo luật, ông Styles, để bảo vệ những nhân vật công chúng trước những kẻ đột nhập xấc xược!”
“Xử trí như thế là hoàn toàn đúng với bọn vô loại đó đấy, thưa ngài kính mến,” vị nhà đầu cơ nhỏ tuổi phụ họa tỏ ý tán thành.
“Có trời mới biết! Ta sẽ cho bọn khốn kiếp đó một bài học!” nhân vật quyền lực gầm lên. Hắn ta có thể sai khiến hàng trăm ngàn bảng Anh, nhưng lại chẳng thể kìm chế nổi dù chỉ một chút xíu tính khí của mình.
Cánh cửa lúc bấy giờ lại mở ra; và tên gia nhân ra vẻ ta đây, với gương mặt đầy vẻ phẫn nộ sâu sắc, dẫn vị khách quen thuộc của độc giả bước vào—ông Clarence Villiers—giờ đây đã là một người đàn ông khôi ngô, tuấn tú ở độ tuổi sung sức nhất của cuộc đời.
“Nào, thưa ngài—anh muốn gì đây?” ông Podgson cất giọng hỏi với toàn bộ vẻ hách dịch trịch thượng của một tên trọc phú đáng khinh.
“Trước hết, thưa ngài,” Clarence đáp, cất lời bằng một giọng điệu kiên quyết nhưng rất mực lịch thiệp, đồng thời liếc nhìn tên đầy tớ vẫn còn nán lại gần cửa, “tôi buộc phải có vài lời khuyên ngài nên bảo ban tên gia nhân của mình, ít nhất là phải đối xử với chút tôn trọng, nếu không muốn nói là lịch sự, với những người vì công chuyện mà đến nhà ngài; bởi vì tôi có thể đảm bảo với ngài rằng tôi đã phải kìm chế lắm mới không quật chiếc gậy này lên vai hắn đấy.”
“Cái gì, ngài—ngài dám sao, thưa ngài——” ông Podgson lắp bắp, khuôn mặt thô kệch to lớn đỏ lựng lên như gấc.
“Tôi dám trừng phạt bất cứ kẻ nào xấc xược với tôi, bất kể kẻ đó là ai hay ra sao, thưa ngài,” Villiers đáp lại với một vẻ đầy hàm ý, và bằng một giọng điệu kiên quyết đến mức tên gia nhân kiêu kỳ kia chuồn biến lúc nào không hay còn Sư tử Đường sắt thì chết sững vì kinh ngạc—bởi vì hắn có cảm giác như mình đang bị thách thức ngay trong chính hang ổ của mình vậy! “Bản thân là một người có học thức và dòng dõi quý tộc, và tôi hy vọng cả trong cách cư xử cũng như lối sống, tôi quen đối xử với những kẻ ngang hàng bằng sự nhã nhặn và với những kẻ dưới cơ bằng sự tử tế; và tôi sẽ không dung thứ cho sự lăng mạ từ bất kỳ ai. Nhưng thôi, gác lại chuyện đó đi, thưa ông Podgson,” Villiers nói tiếp: “mục đích chuyến viếng thăm của tôi rất nhanh chóng được giải thích thôi. Trong nhiều năm qua, tôi đã giữ một chức vụ mật thiết trong dinh cơ của Bá tước Ellingham——”
“Ối! Tôi thực sự xin lỗi ông, ông Villiers!” Sư tử Đường sắt thốt lên, giật nảy mình hệt như vừa có dòng điện cao thế chạy qua cái thân hình cồng kềnh của hắn. “Tôi không biết là ông quen biết Lãnh chúa Ellingham—nếu không thì——Nhưng xin mời ông ngồi xuống, ông Villiers.”
“Cảm ơn ngài—tôi đứng được rồi,” Clarence lạnh lùng đáp—với một giọng điệu gần như khinh miệt; bởi vì anh thừa sức nhận ra rằng sự lịch sự đột ngột này không dành cho bản thân anh, mà là vì mối quan hệ của anh với giới quý tộc. “Chiều hôm qua, thưa ông Podgson, tôi từ vùng quê trở về bằng tuyến Đường sắt Tỉnh phía Tây; và tôi vô cùng sốt sút muốn về đến Luân Đôn đúng giờ tàu chạy của chuyến đó, bởi vì công việc mà tôi phải lo cho vị chủ nhân quý tộc của mình là vô cùng khẩn cấp và hệ trọng. Thế mà ngài hãy thử nghĩ xem tôi bực bội đến thế nào khi con tàu dừng lại suốt ba phần tư giờ tại một ga giữa chừng—mà chẳng có lấy một lý do chính đáng nào cả. Tôi đã phàn nàn với những nhân viên đang làm nhiệm vụ tại ga đó: thậm chí tôi còn xuống tàu và gặp cả nhân viên trực. Một số quý nhân khác, những người cũng có quỹ thời gian vô cùng quý báu, đã cùng tôi cố gắng ngăn chặn sự chậm trễ thêm nữa,—nhưng tất cả đều vô ích! Và lời bào chữa đưa ra là—đoàn tàu phải đợi một giỏ hoa quả dành cho bà Podgson, phu nhân của Chủ tịch Công ty! Giờ thì, thưa ngài, dẫu dành sự tôn trọng cao nhất cho phái yếu, tôi vẫn phải thưa với ngài rằng như thế là quá quắt lắm rồi——”
“Và thưa ngài,” Sư tử Đường sắt nổi giận đùng đùng cắt lời, “tại sao vợ tôi lại không được nhận hoa quả đúng giờ chứ? Có trời mới biết! Thưa ngài—đoàn tàu lẽ ra phải đợi thêm một tiếng đồng hồ nếu cần thiết; và việc nhân viên gác tàu hay kỹ sư dám cả gan tiếp tục hành trình mà không có giỏ hoa quả đó thì cái ghế của bọn chúng cũng chẳng đáng giá một xu đâu!”
“Vậy ý ngài muốn cho tôi hiểu rằng,” Villiers bình tĩnh đáp bằng một giọng điệu lịch thiệp hoàn toàn tương phản với thái độ xấc xược, trịch thượng của kẻ trọc phú giàu có hợm hĩnh kia,—“ý ngài là ngài hoàn toàn tán thành hành động của đám tay chân khi làm chậm trễ một chuyến tàu chở hơn một phần trăm con người, mà phần lớn trong số họ thời gian là vàng ngọc, chỉ vì một giỏ hoa quả thôi sao!”
“Tán thành chứ!” Sư tử Đường sắt kêu lên, ngạc nhiên không hiểu sao lại có người còn nghi ngờ về vấn đề đó: “Chà—chính ta đã ra lệnh cơ mà! Thưa ngài!”
“Thế thì tất cả những gì tôi có thể bình luận về một hành động không thể chấp nhận nổi như thế này là—nếu Chính phủ và Nghị viện đã cho phép các Công ty thâu tóm những độc quyền khổng lồ này để rồi lợi dụng chúng làm công cụ phục vụ lợi ích cá nhân, mà chẳng màng mảy may đến thời gian hay cảm xúc của công chúng,—thì cá nhân tôi đây,” Clarence Villiers dõng dạc nói tiếp, “kịch liệt phản đối một thứ chuyên chế bạo ngược vô lối như vậy; và tôi bắt đầu cảm thấy xấu hổ cho chính đất nước mình, khi nhận thấy nó đang trở thành bối cảnh cho một thứ bạo tyranny vặt vãnh đến mức ngay cả ở Nga hay Áo người ta cũng phải lên án.”
“Ối! Hố! Chỗ ngứa ở đó chứ gì,” ông Podgson thốt lên với vẻ đắc thắng thô tục mà của cải đem lại trước các lợi ích của quần chúng. “Tôi nói cho anh hay, thưa ngài—và tôi cũng chẳng thèm che giấu điều gì sất:—chúng tôi, những kẻ độc quyền như anh vẫn gọi, đang nắm giữ các tuyến đường sắt trong lòng bàn tay—và chúng tôi dự định sẽ giữ chặt lấy chúng—ừm, và sẽ làm bất cứ điều gì mình thích với chúng nữa! Anh có biết tôi đang nắm quyền kiểm soát bao nhiêu dặm đường sắt không? Hãy hỏi bất kỳ kẻ nào anh vô tình gặp ngoài kia—và chắc chắn anh sẽ tìm ra câu trả lời. Nào—anh có nghĩ rằng tôi sẽ không sử dụng các quyền hạn và đặc quyền của mình không—tôi suýt có thể gọi là đặc quyền hoàng gia đấy chứ—phải không ông Styles?”
“Ối, chắc chắn rồi, thưa ngài kính mến,” vị quý ông nọ đon đả phụ họa.
“Thế đấy,” Sư tử Đường sắt tiếp tục,—“anh có nghĩ rằng tôi sẽ không sử dụng các đặc quyền của mình theo ý muốn và sở thích sao? Nếu bà Podgson thậm chí có muốn một thứ cỏn con như một quả trứng gà mới đẻ từ bất kỳ nhà ga nào đi nữa, đoàn tàu cũng sẽ phải đợi cho bằng được. Lại còn đem thời gian của thiên hạ ra để nói chuyện với tôi à—quỷ tha ma bắt cái thứ đó đi, tao quan tâm quái gì chứ! Mọi người phải tự chịu đựng mọi thứ theo cách họ vớ được thôi. Họ chẳng thể tự cứu mình đâu: chúng ta đã hất cẳng tất cả các xe ngựa ra khỏi đường cái rồi—và anh chẳng có sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi theo chúng tôi. Nhưng có lẽ, khi một chuyến tàu khởi hành muộn, hoặc khi nó bị trì hoãn y như ngày hôm qua, một vài vị thông thái các anh sẽ lại tính đến chuyện thuê một chiếc xe ngựa trạm bằng chi phí của Công ty chứ gì? Tôi khuyên chân thành là cứ thử làm xem nào! Các anh sẽ phải kiện chúng tôi để đòi tiền bồi thường—và chúng tôi sẽ khiến các anh phá sản luôn để trả đũa. Để đòi lại năm đồng ghini anh sẽ phải bỏ ra hàng trăm đồng như thế cho án phí đấy. Cho nên, thưa ngài—thật là điên rồ khi nghĩ đến chuyện chống lại các Công ty Công cộng lớn mạnh;—và chúng tôi sẽ cho quần chúng biết tay.”
Sau khi đi đến một quyết định tự do và sáng suốt nhường ấy, Sư tử Đường sắt cuối cùng cũng ngừng lại vì kiệt sức—sự lưu loát của những lời lẽ tuôn trào trong cơn thịnh nộ quả thực không hợp với cái chất giọng khàn đặc của hắn ta.
“Dù rằng, thưa ngài, tôi chẳng nhận được bất kỳ sự thỏa đáng nào từ phía ngài cho sự chậm trễ đáng khinh mà chuyến tàu đã phải gánh chịu ngày hôm qua,” ông Villiers nói, người đã lắng nghe với sự chú ý bình tĩnh và lịch thiệp trước những lời lẽ cuồng nộ của kẻ mới phất,—“tôi dẫu sao cũng thấy vui vì mình đã cất công đến gặp ngài để giải quyết vấn đề này. Tôi đã học được một bài học mà mình chưa từng ngờ tới. Tôi nhận ra rằng việc bỗng chốc có được khối tài sản kếch xù đã khiến một kẻ vươn lên từ Tầng lớp Bình dân lại quay lưng chống lại chính người dân; và việc độc quyền chính là một cỗ máy áp bức khủng khiếp hơn biết bao trong tay những kẻ hẹp hòi và tự mãn so với ngay cả những kẻ căm ghét nó nhất có thể tưởng tượng được. Tôi không hề ghen tị với sự giàu có của ngài, thưa ngài—cũng chẳng ghen tị với uy quyền tối cao của ngài trên hàng dặm đường sắt—không, thậm chí cả cái tước hiệu mà sự nịnh hót xu nịnh và đê tiện đã ban tặng cho ngài nữa:—bởi vì người thợ cơ khí nghèo nhất làm tròn bổn phận với đồng loại của mình còn là một sinh linh đáng kính trọng và cao quý hơn ngài gấp vạn lần.”
Dứt lời—những lời nói chẳng hề mang giọng điệu hung hăng, mà vang lên với vẻ kiên quyết và điềm đạm của sự trách móc—Clarence Villiers bước ra khỏi sự hiện diện của Sư tử Đường sắt, kẻ lúc đó dường như vừa bị ai đó khoác lên người “chiếc da bê” ngay trên “những cước bộ hèn nhát” của mình, ngỡ ngàng và sửng sốt đến mức độ chẳng thốt nên lời trước những câu nói mà vị khách dám nhắm vào hắn ta.
“Đây quả là một vụ việc tồi tệ nhất mà tôi từng được biết trong suốt cuộc đời mình!” ông Bubbleton Styles rốt cuộc cũng cất tiếng kêu lên, kẻ trên thực tế đã vô cùng thích thú trước cảnh tượng vừa rồi.
“Ta đoán là lũ vô loại—như cách ta vẫn gọi Lũ Dân đen ấy—sắp tới sẽ dạy dỗ chúng ta rằng đường sắt là tài sản công cộng mất thôi!” ông Podgson gào lên: “nhưng chúng ta sẽ cho chúng biết thế nào là sự khác biệt—phải không ông Styles?—chúng ta sẽ cho chúng biết chứ, ông Styles?”
Và Sư tử Đường sắt hạ cố thọc tay một cách cợt nhả vào mạn sườn của nhà đầu cơ nhỏ;—rồi cả nhân vật lớn lẫn nhân vật nhỏ cùng cười ha hả đầy sảng khoái—tiếng cười của kẻ lớn thì vang dội kiểu “hô! hô! hô!” còn của kẻ nhỏ thì rụt rè, ngoan ngoãn kiểu “hê! hê! hê!”.
Sau khi đã đạt được một sự đồng thuận vô cùng thoải mái và dễ chịu với nhau như thế, ông Podgson và ông Styles chuyện trò tầm mười lăm phút về kế hoạch đường sắt mới; và vị khách ra về trong sự hân hoan tột độ với sự tiếp đón nồng hậu cùng thành công rực rỡ của chuyến viếng thăm.
Đúng bon ba giờ chiều hôm đó, Đại úy O’Blunderbuss và ông Curtis có mặt tại văn phòng ở Crosby Hall Chambers; và khi tiếng chuông thứ ba điểm từ các nhà thờ quanh vùng, họ bước vào phòng riêng của nhà đầu cơ, nơi vị này đang ngồi bên bàn với chiếc đồng hồ cầm tay.
“Tốt!” ông Styles kêu lên, đút lại chiếc đồng hồ vào túi: “Làm việc như thế này mới ra dáng chứ—và tôi rất hài lòng. Sườn cừu, các vị thấy đấy, vẫn đang bốc khói nghi ngút—rượu sherry, tôi biết chắc, là hạng nhất.”
Nói đoạn, ông ta làm chủ bữa tiệc còn hai vị khách thì hết lòng thưởng thức món ăn. Mĩa sườn nhanh chóng biến mất—một chai rượu vang cũng cạn sạch; và chai thứ hai đã được mở nắp trước khi bất kỳ lời nào về công việc được thốt lên.
“Nào, thưa các ngài,” cuối cùng ông Styles cất tiếng; “tôi xin phép được cạn ly chúc mừng. Xin nâng ly vì sức khỏe của Chủ tịch chúng ta—Sư tử Đường sắt!”
“Không! Ý anh không phải là thế chứ——” ông Curtis kêu lên.
“Câm cái mồm lại đi, Frank—và để cho Misther Sthyles muốn nói gì thì nói chứ!” Đại úy hét lên. “Uống cạn ly đi, anh bạn—rồi muốn sao thì sao!”
“Tôi có thể đảm bảo với các ngài,” nhà khởi xướng dự án mới tiếp lời, “rằng tôi đã thực hiện đúng lời hứa hôm qua với các ngài. Podgson đã là của chúng ta rồi!”
“Muôn năm!” Frank Curtis gào lên.
“Hoan—hô—hô!” Đại úy O’Blunderbuss gầm vang.
“Đúng là một dịp đáng để chúc mừng,” ông Styles nói. “Vấn đề tiếp theo tôi muốn trao đổi với các ngài là bản cáo bạch, một bản nháp mà tôi vừa nhận được từ nhà in. Lẽ ra nó đã sẵn sàng để phát hành từ đời thuở nào rồi, chỉ vì cuộc gặp gỡ của tôi với Sư tử Đường sắt kéo dài quá thời gian tôi dự kiến trở lại Thành phố;—và các ngài có thể chắc chắn rằng tôi chẳng có gì phải vội vã khi đang bận giao du với hắn ta cả,” ông Bubbleton Styles mỉm cười đầy ẩn ý nói thêm. “Ở đây, các ngài thấy đấy,” ông tiếp tục, trưng ra bản nháp của bản cáo bạch đầy sức hút mà ông đã soạn thảo,—“đây chính là tài liệu tuyệt vời này. Nó đủ sức thiêu rụi cả con sông Thames ấy chứ. Chưa từng có những lời hứa hẹn nào hoành tráng đến thế—chưa từng có những niềm hy vọng rực rỡ nào được thắp lên như vậy! Và hãy nhìn xem—ba mươi hai cái tên của những Nghị viên, thương gia, Ủy viên Hội đồng Thành phố, và các quý ông kiệt xuất nhất——”
“Sao cơ—một nửa trong số họ có chữ F.R.S. ở cuối tên kìa!” Frank Curtis kêu lên: “quỷ tha ma bắt thế nghĩa là gì chứ? Và, có trời đất quỷ thần ơi!” anh ta hét lên, lúc này hoàn toàn mất bình tĩnh vì kinh ngạc,—“thật là kỳ lạ! Ở đây có cả ‘Thư ký, Francis Curtis, Esq., F.R.S., M.A., M.S.L.S., &c. &c.’ Bạn hiền Styles của tôi ơi——”
“Kiên nhẫn nào—kiên nhẫn nào, Frank,” vị quý ông kia điềm đạm đáp với vẻ ôn hòa nhã nhặn. “Những chữ cái viết tắt đó là viết tắt của các danh hiệu danh dự khác nhau nhằm mang lại uy tín cho cái tên. Chẳng hạn, anh được giới thiệu là Viện sĩ Hội Hoàng gia, Thạc sĩ Nghệ thuật, và Thành viên của một số Hội Khoa học. Chúa phù hộ anh, bạn thân mến của tôi ơi! ngay cả mấy cái chữ vắt đuôi vớ vẩn ấy cũng có trọng lượng riêng của chúng trong một Bản cáo bạch Đường sắt đấy.”
“Nhưng tôi nào có dính dáng gì đến tất cả những thứ mà anh vừa miêu tả đâu!” Frank Curtis thốt lên, đảo mắt nhìn ông Styles với một biểu cảm kinh ngạc đến mức lố bịch.
“Tôi biết rõ điều đó chứ,” quý ông người Thành phố bình tĩnh đáp: “và một nửa số Nghị viên hay Ủy viên Hội đồng kia cũng có là F.R.S. hay cái quái gì đâu—ngoại trừ việc họ là những tên A.S.S. [gã ngốc] mà thôi. Nhưng chẳng có dự án Đường sắt nào có thể dựng lên được mà lại thiếu đi mấy ngón nghề bịp bợm kiểu này cả—vì đó chính xác là từ dùng để chỉ nó; và một vị Nghị viên sẵn sàng tống cổ một gã khốn khổ nào đó vào nhà tù vì tội lừa đảo chiếm đoạt tài sản chỉ vì gã đó dám mạo nhận mình là Jones thay vì Noakes, thì bản thân hắn ta lại sẵn sàng vơ lấy bất kỳ danh hiệu danh dự nào cốt sao để lừa gạt được công chúng. Lấy Nghị viên Higgs Higgs làm ví dụ xem nào! Hãy lướt qua danh sách các dự án Đường sắt khác nhau—và trong số các thành viên Ủy ban Lâm thời của mỗi dự án, anh sẽ thấy ‘Higgs Higgs, Esq., Nghị viên, F.R.S., &c. &c.’ Ngay cả cái tên đần độn tột đỉnh ấy là Nghị viên Sun cũng tự phong cho mình một danh hiệu y hệt;—và do đó tôi thấy chẳng có lý do gì mà Frank Curtis, Esq., hay Đại úy Gorman O’Blunderbuss lại không thể là một F.R.S. được cơ chứ.”
Lời giải thích này khiến hai vị khách vừa nhắc đến vô cùng hài lòng; và nhân đà đó, họ nâng ly cạn sạch chúc cho sự thành công của doanh nghiệp sắp được khởi cống.
“Tôi đã đăng ký hợp pháp Công ty rồi,” ông Styles nhận xét; “và chiều nay tôi cũng vừa có một cuộc gặp với Dummerley, vị Kỹ sư trưởng! Ồ, tôi có thể đảm bảo với các ngài là tôi chẳng hề ngồi không đâu. Dummerley sẵn sàng thề sống thề chết rằng hắn đã khảo sát toàn bộ tuyến đường từ miền nam nước Anh cho tới tận miền bắc Scotland——”
“Nhưng sao lại có chuyện đó được chứ?” Frank lại cất tiếng hỏi, hoàn toàn chìm nghỉm trong sự kinh ngạc: bởi vì dẫu ranh mãnh và xảo quyệt trong những trò lừa đảo vặt vãnh, anh ta vẫn hoàn toàn bối rối trước những mánh khóe lừa đảo quy mô khổng lồ. “Anh mới chỉ nghĩ ra kế hoạch này cách đây vài ngày thôi mà—và Dummerley thậm chí còn chẳng có đủ thời gian để phi ngựa như bay đi và về suốt quãng đường dài đó—chứ đừng nói là thong thả khảo sát.”
“Anh vẫn còn non và xanh lắm trong những chuyện này đấy, Frank ạ,” ông Styles nhận xét.
“Xanh ư!” Đại úy O’Blunderbuss thốt lên: “Có Chúa mới biết! Ngay cả Hòn đảo Xanh ngắt [Ireland] cũng chẳng xanh bằng bạn tôi Frank trong mọ-ọ-ột số khía cạnh nhất định đâu. Nhưng anh đang khai sáng cho cậu ấy đấy, Misther Sthyles—và cậu ấy sẽ khôn ra sau bài học này cho mà xem.”
“Dummerley thực sự là một tay chơi cừ khôi, tôi có thể đảm bảo với các ngài,” người khởi xướng dự án tiếp lời. “ ‘Anh sẽ là Kỹ sư trưởng,’ tôi bảo hắn ta chiều nay như vậy: ‘Tôi đã nói với Podgson thế rồi.’—‘Chắc chắn rồi,’ hắn ta đáp.—‘Và trong trường hợp Dự luật bị phản đối tại Ủy ban, anh sẽ sẵn sàng thề rằng mình đã khảo sát kỹ lưỡng đoạn tuyến có thể gây tranh cãi chứ?’—‘Ồ, dĩ nhiên rồi,’ câu trả lời của hắn là thế.—‘Và anh cũng sẽ thề rằng các bản vẽ của mình hoàn toàn chính xác chứ?’—‘Đương nhiên là thế rồi,’ hắn lại đáp.—‘Chà, vậy thì,’ tôi nói, ‘năm bảng đây cho anh; và giờ hãy lao vào làm việc thật cật lực để hoàn thiện tất cả các bản vẽ sao cho thật chuyên nghiệp để chúng trông có vẻ hợp pháp.’—Dummerley theo đó chuồn thẳng với tâm trạng hạnh phúc như một ông hoàng; và thế là mọi thứ đều tiến triển hoàn toàn thuận lợi cho chúng ta. Nhưng bây giờ đã là năm giờ kém ba phút; và đúng năm giờ tôi sẽ bước lên chiếc xe buýt Hackney ở Flower-Pot,” ông Styles nói thêm, vừa liếc nhìn chiếc đồng hồ của mình lần thứ một trăm trong suốt mười lăm phút qua.
Frank Curtis và Đại úy O’Blunderbuss hiểu ý liền cáo từ ra về; và nhà khởi xướng dự án trị giá hàng triệu bảng Anh tự thưởng cho mình một chuyến xe buýt sáu xu đi đến tận Cổng Cambridge Heath, khu ngoại ô nơi vị đại gia này sinh sống trong một căn nhà sáu phòng tính cả nhà bếp.
