Buổi tiệc diễn ra vô cùng lộng lẫy, hoàn toàn xứng tầm với lòng hiếu khách và gu thẩm mỹ tinh tế của vị bá tước cùng phu nhân.

Hoàng tử Montoni mặc thường phục, nhưng trước ngực ngài lấp lánh ngôi sao biểu tượng cho địa vị cao quý; còn ở chân trái, ngài đeo dải băng của Huân chương Garter xứ Anh, bởi Hoàng tử điện hạ vừa mới được kết nạp làm thành viên của hội đoàn lẫy lừng ấy vào ngày hôm trước.

Ngài ngồi bên tay phải của Nữ bá tước Ellingham, bên cạnh ngài là Phu nhân Frances, tiếp theo đó là Charles Hatfield. Ngoài những nhân vật này cùng Bá tước Ellingham, ông Hatfield và Phu nhân Georgiana, bữa tiệc còn có sự hiện diện của Sir John Lascelles, Clarence Villiers cùng Adelais, và một số ít khách mời đặc biệt được chọn lựa kỹ càng cho dịp này.

Bản tính Hoàng tử vốn dĩ khiêm nhường và giản dị — dẫu ngài mang đầy đủ uy nghi để giữ gìn tước vị cao sang và gánh vác trọn vẹn trọng trách lớn lao của mình — nhưng ngài lại cư xử vô cùng nhã nhặn và cởi mở, khiến bất cứ ai hiện diện bên ngài cũng cảm thấy hoàn toàn thoải mái. Ngay cả Sir John Lascelles, người về già đã trở nên có phần cáu kỉnh và khó chiều, cũng phải trầm trồ thán phục vị anh hùng trẻ tuổi, bởi trong lời nói của ngài ngập tràn sự minh mẫn cùng một sự khiêm nhường tuyệt đối.

Charles Hatfield vô cùng sung sướng khi được một lần nữa ở cạnh đối tượng tôn kính của lòng mình; chàng dường như đắm chìm vào từng lời thốt ra từ đôi môi của Hoàng tử Montoni, cứ như thể đang lắng nghe lời phán truyền của một bậc á thần.

Khi các quý bà lui vào trong, câu chuyện chuyển sang các vấn đề chính trị; và Bá tước Ellingham đã đặt câu hỏi với Hoàng tử về tình hình của người dân Castelcicala, những người mà qua lời kể, báo chí và sách vở đều được miêu tả đang sống trong cảnh văn minh, thịnh vượng và hạnh phúc tột bậc.

“Đức Vua kính yêu, cũng là nhạc phụ tôn kính của trẫm,” Hoàng tử cất lời, “đã dốc lòng áp dụng mọi phương cách có thể để đem lại sự ấm no và sung túc cho thần dân. Nhiệm vụ ấy thoạt nghe có vẻ nan giải đối với một vị quân chủ, nhưng thực ra lại không hề khó khăn đến vậy. Những vị bộ trưởng liêm chính, ngay thẳng và có tư tưởng phóng khoáng luôn có mặt ở mọi quốc gia, miễn là người đứng đầu triều đình có đủ con mắt tinh tường để tuyển dụng họ; quả thực, một Viện Dân biểu được tổ chức đúng đắn chắc chắn sẽ chỉ ra những gương mặt tài năng và đáng tin cậy nhất để trao phó trọng trách điều hành đất nước. Tại Castelcicala, bất kỳ ai có một mái ấm ổn định để sinh sống — không phân biệt đó là nhà riêng hay chỉ là một căn phòng trọ nhỏ — đều có quyền bầu cử. Các cuộc bầu cử đều tiến hành bằng bỏ phiếu kín; và do đó, khi xét đến việc tất cả mọi người ngoại trừ những kẻ ăn mày tuyệt vọng đều có quyền bỏ phiếu, đồng thời nhìn vào số lượng cử tri khổng lồ tham gia, nạn hối lộ gần như là điều bất khả thi. Song, để đảm bảo tối đa sự minh bạch trong bầu cử bằng mọi nỗ lực của con người, bất kỳ hành vi hối lộ hay đe dọa nào đều bị khép vào tội khinh miện, và sẽ phải chịu hình phạt phạt tiền, ngồi tù cùng việc tước bỏ quyền công dân trong thời hạn bảy năm. Nhờ những điều kiện đó, các cuộc bầu cử của chúng tôi diễn ra trong trật tự, yên bình và trung thực; người dân tự giác cư xử đúng mực bởi họ nhận thức được sự tín nhiệm đầy bao dung mà quốc vương dành cho mình, từ đó luôn nỗ lực để trở nên xứng đáng với niềm tin ấy.”

“Khi Hoàng tử điện hạ giải phóng Castelcicala và rộng đường phò tá Đại công tước Alberto lên ngôi,” Sir John Lascelles, người nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe những lời của Hoàng tử, cất tiếng hỏi, “người dân Castelcicala lúc bấy giờ đang chìm trong cảnh nô lệ cùng cực. Phải chăng những ân huệ về sự tự do tột bậc ấy đã được ban phát cho họ chỉ trong khoảnh khắc? — và nếu vậy, liệu người dân khi ấy đã có sự chuẩn bị nào để đón nhận chúng chưa?”

“Một quốc gia đang chìm trong xiềng xích nô lệ, thưa Sir John,” Hoàng tử đáp, “cũng giống như một cơ thể đang lâm trọng bệnh. Giờ đây, nếu có khả năng trong tay, ngài sẽ chữa khỏi hoàn toàn cho cơ thể ấy chỉ trong nháy mắt ư?—hay ngài sẽ chỉ phục hồi sức khỏe cho nó qua những bước đi từ từ và gần như không thể nhận ra?”

“Với tư cách là một lương y tận tâm và trung thực, dĩ nhiên tôi sẽ chọn phương án chữa trị tức thời,” vị bác sĩ đáp.

“Vậy thì, thưa Sir John, câu hỏi của ngài về việc liệu người dân Castelcicala đã sẵn sàng đón nhận trọn vẹn sự tự do trong chớp mắt hay chưa, đã có lời giải đáp,” Hoàng tử mỉm cười nói. “Xin ngài hãy tin tôi, những nhà chính trị nào luôn miệng nói về sự cần thiết phải cải cách từng bước một, thực chất hoặc là những kẻ yếu đuối và nhát gan, hoặc thâm tâm họ đang chống lại lợi ích của nhân dân. Tự do là quyền của một quốc gia; và đã là quyền thì không thể được nhìn nhận quá đỗi đột ngột hay quá đỗi sòng phẳng. Giả sử tài sản của ngài rơi vào tay một tên bạo chúa tham lam, liệu ngài có bằng lòng nhận lại nó từng chút một tùy theo tâm trạng và sở thích bất chợt của y không? Không, chắc chắn là không đời nào! Ngài sẽ đòi hỏi và mong đợi được nhận lại toàn bộ ngay lập tức — và sẽ coi mình là nạn nhân của một sự áp bức quái đản nếu yêu cầu của ngài bị từ chối, bị chế nhạo hoặc phớt lờ. Vâng, thưa Sir John — người dân Castelcicala đã giành được sự giải thoát khỏi ách bạo tàn và áp bức ngay trong chớp mắt, nếu có thể nói như vậy. Ngay sau khi Đức Vua bước lên ngai vàng của cường quốc ấy, ngài đã ban hành một sắc lệnh, không chỉ ban phát quyền phổ thông đầu phiếu như một ân huệ, mà lập tức tuyên bố đó là quyền lợi đương nhiên của nhân dân. Ngài không hề nói: ‘Trẫm ban cho các ngươi điều đó,’ mà ngài khẳng định: ‘Trẫm chưa từng có ý định tước đoạt nó dù chỉ là một khoảnh khắc.’ Người dân nhận thấy họ không bị đối xử như những đứa trẻ, mà như một quốc gia tự do và văn minh; và họ đã rộng lượng dâng hiến lòng biết ơn, đồng thời bày tỏ sự ngưỡng mộ cùng lòng kính trọng đối với vị quân vương của mình. Các viện quốc hội đã nhóm họp đúng thời hạn — cả Thượng nghị sĩ lẫn Dân biểu đều được bầu ra, và nguyên tắc thế tập quý tộc bị bài bác hoàn toàn. Thậm chí Chủ tịch Thượng viện cũng không phải do Đại công tước chỉ định; ông được chính các đồng liều bầu lên, y như Chủ tịch Hạ viện vậy. Đại công tước đã cam kết chỉ duy trì quyền lực hoặc bổ nhiệm những vị bộ trưởng nào được đa số nghị trường ủng hộ; và theo đó, nội các mà trẫm vinh dự được chỉ định trong thời gian trẫm nhiếp chính, ngay sau trận chiến Montoni, vẫn tiếp tục tại vị cho đến tận ngày nay — bởi vì họ nhận được sự hậu thuẫn từ phe đa số. Cả hai viện đều có phe đối lập — một phe đối lập bao gồm giới quý tộc theo đường lối cũ, các giáo sĩ cao cấp và một số ít chủ đất giàu có; quả thực, phe đối lập là điều không thể thiếu đối với mọi chính quyền tốt, bởi nếu các đạo luật được thông qua chỉ bằng tiếng hô đồng thanh tán thưởng, thì sẽ chẳng có sự mổ xẻ tường tận nào đối với từng tiểu tiết của chúng. Do đó, Chính phủ Cấp tiến tại Castelcicala không những không e ngại mà còn có phần biết ơn phe đối lập; dẫu vậy, tiếng nói của quần chúng vẫn hoàn toàn nghiêng về phía đảng cầm quyền.”

“Phải chăng Đại công tước vì thế mà chỉ là một con số không to tướng tại Castelcicala?” Sir John Lascelles nhận xét.

“Không phải vậy,” Hoàng tử từ tốn nhưng cương quyết đáp lời. “Ở bất kỳ quốc gia nào cũng cần phải có một vị nguyên thủ — một cơ quan hành pháp — và ngài chính là vị nguyên thủ ấy. Ngài có cho rằng nhiệm vụ phân định và ban thưởng nhân tài, bảo trợ nghệ thuật và khoa học, nâng đỡ những cá nhân có hoàn cảnh khiêm nhường nhưng xứng đáng, và thực hiện mọi sứ mệnh đa dạng đối với đất nước mà một nhà cai trị tối cao luôn có cơ hội làm — ngài có nghĩ rằng, thưa Sir John Lascelles, đó là những nhiệm vụ biến một vị hoàng tử tốt đẹp trở thành một kẻ vô tích sự hay không? Đúng là Castelcicala có ngai vàng; nhưng ngai vàng ấy được vây quanh bởi các thể chế cộng hòa; và việc gọi Alberto là Tổng thống, Đại công tước, Hoàng đế hay Quốc vương chẳng có mấy ý nghĩa. Danh xưng của chức vụ ấy chẳng có gì quan trọng; điều duy nhất đáng để chúng ta bận tâm chính là phạm vi quyền hạn của chức vụ đó.”

“Nhưng nền quân chủ của Castelcicala vẫn theo chế độ thế tập,” Sir John Lascelles nói; “vậy mà Hoàng tử điện hạ lại là người phản đối viện quý tộc thế tập. Nếu nguyên tắc đó đáng lên án trong trường hợp này……”

“Xin thứ lỗi vì đã ngắt lời ngài, thưa ngài,” Hoàng tử lên tiếng: “nhưng ngài đang lập luận dựa trên một tiền đề sai lầm. Nguyên tắc thế tập thậm chí đã bị bãi bỏ ngay cả đối với ngôi vị quân chủ. Chính Alberto đã tự nguyện từ bỏ đặc quyền triều đại này; và một trong những việc đầu tiên ngài làm là đặt chiếc vương miện của mình dưới sự định đoạt của quốc hội. Ngài đã bày tỏ mong muốn được tuân theo ý chí tối cao của nhân dân. Quốc hội đã tái xác nhận ngài ở cương vị cao quý ấy; và do lòng tự nguyện, họ đã ban vinh dự cho trẫm khi suy tôn trẫm làm người thừa kế ngai vàng. Song nguyên tắc thế tập trên thực tế đã bị xóa bỏ hoàn toàn, bởi vì một thế hệ không thể trói buộc thế hệ mai sau; và đạo luật phong trẫm làm người thừa kế ấy hoàn toàn có thể bị một khóa quốc hội mới bãi bỏ. Thật là hoang đường khi cho rằng nguyên tắc thế tập có thể được dung thứ bởi một quốc gia thấu hiểu sức mạnh và trân trọng lợi ích của chính mình: bởi vì nguyên tắc ấy có thể mang lại cho ngài một vị minh quân ngày hôm nay, nhưng lại trao cho ngài một kẻ bạo chúa, một tên đần độn, hoặc một kẻ ăn chơi sa đọa vào ngày mai.”

“Tôi thừa nhận sức nặng trong lập luận của Hoàng tử điện hạ,” Lascelles nói; “và nếu tôi có phản bác, thì đó là để tìm hiểu thêm tri thức về những vấn đề này chứ không nhằm chất vấn sự hoàn mỹ của hệ thống chính trị được áp dụng tại Castelcicala. Giờ đây, tôi xin phép được kính cẩn tìm hiểu xem hệ thống ấy đã mang lại lợi ích ra sao cho người dân ở đất nước mà Điện hạ đã nhận làm quê hương thứ hai?”

“Trước hết, thưa Sir John,” Hoàng tử đáp, “người dân hoàn toàn nắm quyền quyết định trong các cuộc bầu cử, và đưa vào nghị viện những đại biểu không dùng tiền mua ghế mà được chọn lựa nhờ tài năng đức độ. Ít nhất, nhận định này hoàn toàn đúng với đại đa số các Thượng nghị sĩ và Dân biểu. Các cuộc bầu cử diễn ra hai năm một lần; nhờ đó, các cử tri có đầy đủ cơ hội để gạt bỏ những kẻ lừa dối họ hoặc tỏ ra bất tài, đồng thời có đủ thời gian để thử thách công tâm đối với các đại biểu. Kết quả của những sự sắp đặt ấy là phần lớn các đại biểu đều lập pháp vì lợi ích của số đông — chứ không phải vì nhóm thiểu số. Những đạo luật tốt đẹp chính là hệ quả tất yếu; hạnh phúc của nhân dân được nâng cao, trong khi nền văn minh tiến bước không ngừng và sự thịnh vượng của đất nước mỗi ngày một tăng trưởng. Thưa bá tước,” Hoàng tử tiếp lời, quay sang phía Bá tước Ellingham, “lịch sử đã ghi chép lại bài diễn văn đáng nhớ mà ngài đã đọc trước Viện Quý tộc cách đây mười chín năm — bài diễn văn lần đầu tiên giới thiệu ngài với thế giới như một người bảo vệ, người biện hộ và nhà vô địch quảng đại của nhân dân; — và trẫm vô cùng hoan hỉ khi được thông báo với ngài, người bạn quý — vì ngài đã cho phép trẫm gọi như vậy — rằng bài diễn văn mà trẫm vừa nhắc tới, cùng tất cả các bài thuyết trình sau đó của ngài về cùng chủ đề, đã được nghiên cứu, cân nhắc và tranh biện trong các hội đồng của Quốc vương Castelcicala.”

Bá tước đáp lại lời ca tụng bằng những lời lẽ vô cùng khiêm nhường; và Hoàng tử Montoni tiếp tục câu chuyện:

“Để chứng minh với ngài rằng những lời trẫm đang thưa đây không phải là những lời nịnh bợ vô nghĩa — điều mà trẫm hoàn toàn không biết làm — trẫm xin thông báo ngay rằng mọi gợi ý chứa đựng trong bài diễn văn vĩ đại đầu tiên của ngài đã được thực hiện thành công rực rỡ tại Castelcicala. Mang theo niềm vui được tường trình với ngài vào tối nay về tình hình của người dân Castelcicala, trẫm đã chuẩn bị sẵn một bản sao của bài diễn văn đáng nhớ mà trẫm đã nhắc đến nhiều lần; và giờ đây, trẫm sẽ giải thích chi tiết các kết quả từ nhãn quan của ngài, minh chứng qua việc áp dụng chúng vào Đại công quốc.”

Hoàng tử rút ra một bản thảo; và trải nó trước mặt, Hoàng tử điện hạ tiếp tục cất lời trước một cử tri đoàn đang chăm chú và say sưa lắng nghe:

“Ngài đã trình bày rằng người ta thường lầm tưởng các tầng lớp lao động là những kẻ vô tâm, vô lo, vô ơn và kém cỏi về trí tuệ; nhưng ngài đã kịch liệt bác bỏ nhận định đó và lập luận rằng: — ‘Sự tuyệt vọng sinh ra từ hoàn cảnh khốn cùng đương nhiên dẫn đến thói trác táng trong rất nhiều trường hợp; nhưng nếu người lao động được đặt vào một vị trí mà sinh kế của họ bớt bấp bênh hơn — nếu sức lao động của họ được đền đáp xứng đáng — nếu họ được trả thù lao công bằng hơn bởi những kẻ nắm giữ tài sản — nếu một thang bậc tiền lương được thiết lập với mức tối thiểu cố định nhưng không giới hạn mức tối đa, thì sự sung túc gia tăng nhờ đó sẽ tự khắc gạt bỏ khỏi tâm trí họ những lo âu từng đẩy họ đến các quán rượu.’ — Vâng, thưa bá tước và các vị,” Hoàng tử tiếp lời, “gợi ý ấy đã được áp dụng tại Castelcicala: một mức lương tối thiểu cố định đã được thiết lập — với khoản thù lao thấp nhất cũng đủ đảm bảo cho người lao động nuôi sống bản thân và gia đình trong danh dự. Kết quả mang lại có thể xem là tức thì. Tội phạm giảm sút nhanh chóng; các số liệu thống kê chẳng mấy chốc đã chứng minh rằng tệ nạn nghiện ngập giảm đi đáng kể; và sự sụt giảm trong việc tiêu thụ đồ uống có cồn, bia cùng thuốc lá lớn đến mức Chính phủ thấy cần phải cấp tiền đền bù cho những chủ quán rượu, người bán hàng và tiệm thuốc lá chịu thiệt hại từ sự thay đổi trong thói quen của người dân. Thậm chí các chủ sử dụng lao động cũng nhanh chóng nhận ra lợi ích của trạng thái mới thông qua đời sống được cải thiện của người làm thuê, số lượng cũng như chất lượng lao động họ thu về, cùng sự vượt trội trong nông nghiệp và công nghiệp. Không có mức lương tối đa nào được ấn định tại Castelcicala; và khi trẫm rời đất nước ấy cách đây một tháng, mức lương khi đó còn cao hơn bất kỳ thời điểm nào trong quá khứ. Nhu cầu lao động tăng mạnh; và dẫu lãnh thổ có dân cư đông đúc, việc làm vẫn luôn rộng mở cho tất cả mọi người. Nếu hiện tại ai đó còn là kẻ ăn xin hay lang thang tại Castelcicala, thì nguyên nhân chắc chắn do bệnh tật thể xác hoặc do sự chây lười không chịu làm việc. Tuy nhiên, những trường hợp sau rất hiếm hoi — tinh thần đua tranh và lòng ái quốc hoạt động vô cùng mạnh mẽ ở một đất nước tràn ngập hạnh phúc và thịnh vượng như thế. Giờ đây, với một chút thay đổi nhỏ trong bài diễn văn của ngài, một trong những đoạn văn xuất sắc nhất khi áp dụng vào Castelcicala sẽ vang lên thế này: — ‘Không có mức lương tối đa cố định, bởi tiền lương luôn phải tăng tỷ lệ thuận với giá trị lao động sản xuất mang lại cho chủ doanh nghiệp: bù lại, một mức lương tối thiểu đã được thiết lập nhằm ngăn chặn những hệ lụy tàn khốc và thảm hại trong các giai đoạn cung vượt quá cầu trên thị trường lao động. Điều này không hề bị coi là bất công với giới chủ, bởi khi thị trường sôi động và thương mại phồn thịnh, chính họ (những chủ doanh nghiệp) là kẻ gặt hái nhiều lợi ích nhất từ guồng quay đó và làm giàu chỉ trong thời gian ngắn; do đó, khi thị trường ảm đạm và kinh tế ngưng trệ, họ vẫn buộc phải chi trả mức lương giúp người làm thuê sống một cách thoải mái. Những khoản lợi nhuận thu được trong các mùa thịnh vượng không chỉ giúp chủ doanh nghiệp tận hưởng thu nhập hậu hĩnh mà còn tích lũy được khoản tiết kiệm đáng kể; và vì mức lương cao nhất cũng khó lòng giúp người lao động chuẩn bị chu đáo cho thời kỳ khó khăn, nên việc giới chủ nắm giữ tài sản lại sử dụng sức lao động của giai cấp cần lao tùy theo ý thích, rồi vứt bỏ hoặc trả thù lao chết đói khi không còn vừa ý, là điều không thể chấp nhận được. Bởi lẽ sức lao động của người làm thuê không chỉ tạo ra thu nhập hằng năm cho chủ nhân mà còn tạo ra cả những gia tài vĩnh cửu; và giá trị của sức lao động ấy không bị tính toán theo kiểu chỉ kéo dài chừng nào nó còn phục vụ cho việc sinh sôi lợi nhuận lớn. Lao động tại Castelcicala được công nhận và khẳng định chắc chắn chính là nguồn vốn của người công nhân, mang lại lợi tức đều đặn hệt như tiền gửi ngân hàng — dẫu lợi tức ấy tất nhiên sẽ tăng giảm theo nhịp độ sôi động của thị trường nhưng không bao giờ sụt giảm dưới một tiêu chuẩn giá trị nhất định — và càng không bao giờ bị coi là vô giá trị trong những thời kỳ suy thoái. Một nghìn bảng Anh trong mọi hoàn cảnh luôn thu về ba phần trăm lợi tức; và vào những thời điểm đặc biệt, có thể đáng giá sáu hoặc bảy phần trăm. Người dân Castelcicala nhìn nhận sức lao động cũng theo lăng kính đó. Thị trường ảm đạm làm giảm lợi nhuận của giới chủ nhưng không đến mức đẩy họ vào đường cùng; nếu họ không kiếm đủ lợi nhuận để chi tiêu, họ vẫn còn khoản tích lũy từ những mùa màng bội thu để nương tựa. Nhưng trước kia, tình cảnh của người làm thuê mới khác biệt làm sao! Đối với họ, kinh tế ngưng trat chính là sự sụp đổ — là nạn đói — là cái chết; — là sự tan nát của mái ấm nhỏ bé; — là sự đứt gãy đột ngột trong việc học hành của con cái; — là nguyên nhân dẫn đến sự suy đồi và nhục nhã; — và là nỗi nhục phải chìa tay xin cứu tế! Tất cả những tai họa khủng khiếp ấy đã bị quét sạch hoàn toàn bởi hệ thống được áp dụng tại Castelcicala. Cung và cầu lao động đôi khi và ở nhiều vùng tất yếu có sự chênh lệch; do đó Chính phủ đã thi hành các biện pháp ngăn chặn những biến động dữ dội về tiền lương vốn đem tang tóc gieo rắc vào mái ấm của hàng vạn gia đình cần cù, chăm chỉ và đáng kính. Thực chất, một đạo luật đã được thông qua nhằm bảo hiểm cho người lao động trước rủi ro phải làm việc với mức thù lao bèo bọt.’ — Như vậy, thưa ngài, ngài có thể thấy các nhãn quan của mình cho đến nay đã được hiện thực hóa vô cùng thành công: chúng không còn là lý thuyết suông — trẫm đã chứng kiến chúng chuyển hóa thành thực tiễn sinh động; và trẫm xin long trọng cam đoan về hiệu quả tuyệt vời của hệ thống cải cách đầy minh triết này.”

“Ước gì tôi có thể nhìn thấy đồng bào mình cũng được hạnh phúc nhường ấy — được nâng lên tầm cao mới trong xã hội — và được chăm bẵm chu đáo bởi những người lãnh đạo như thế!” Lord Ellingham thốt lên với giọng điệu đầy nhiệt huyết của sự chân thành sâu sắc nhất.

“Ngày ấy thế nào cũng đến,” Hoàng tử Montoni nhận xét, “khi người dân Anh quốc nhận thức được tất cả những chân lý lớn lao mà ngài từng tuyên bố từ vị trí của mình trong Viện Quý tộc mười chín năm về trước. Và nếu ở Anh, ngài đã thất bại trong việc thuyết phục giới quý tộc và chủ đất về sự sai trái trong con đường họ đang đi, — thì há những nỗ lực của ngài chẳng phải đã được đền đáp phần nào khi biết rằng các kế hoạch của ngài đã được thực thi đến từng câu chữ tại Đại công quốc Castelcicala — vâng, và thực thi với một thành công không thể chối cãi hay sao?”

“Những thông tin mà Hoàng tử điện hạ vừa chia sẻ mang lại cho tôi niềm vui khôn tả,” Bá tước nói. “Quả thực tôi từng đọc và nghe về những bước tiến vĩ đại gần đây tại quốc gia Ý nơi có ngai vàng được vây quanh bởi các thể chế cộng hòa; nhưng tôi chưa từng hay biết — thực sự là trí tưởng tượng kiêu hãnh nhất cũng không thể ngờ rằng — những quan điểm và lý thuyết của mình lại có phần đóng góp vào sự thịnh vượng của Quốc gia Kiểu mẫu ấy, theo cách mà giới tự do tại Anh hiện nay vẫn gọi Castelcicala.”

“Để chứng minh cho ngài thấy, thưa bá tước, các tư tưởng của ngài đã được áp dụng đến đâu trong công cuộc nâng tầm Castelcicala lên đỉnh cao tự hào hiện tại,” Hoàng tử nói, “trẫm xin phép được dẫn lại một đoạn trong bài diễn văn bất hủ của ngài, và đặt ra vài sự đối lập. ‘Ở Anh, người nghèo không được phép sở hữu một phần lợi ích nào trong đất nước:’ trẫm đã chứng minh với ngài rằng sự thật tại Đại công quốc hoàn toàn ngược lại. ‘Ở Anh không có những bất động sản nhỏ: đất đai tập trung trong tay một số ít cá nhân; và do đó lợi ích điền sản cấu thành nên một sự độc quyền khổng lồ, vô cùng bất công và áp bức đối với các tầng lớp lao động.’ — Tại Castelcicala, luật thế trưởng đã bị xóa bỏ; ở đó không ai được phép để lại toàn bộ gia nghiệp cho người con trai trưởng; nó phải được chia đều cho tất cả các con trai, đồng thời trích một khoản trên bất động sản ấy để chu cấp cho các con gái. Nhờ thế, lãnh thổ đang trải qua quá trình phân nhỏ nhanh chóng, cho phép hàng vạn người tận hưởng quyền sở hữu thực sự đối với đất nước, đồng thời phá vỡ sự độc quyền khổng lồ của giới địa chủ. Hơn thế nữa, tại Castelcicala, ‘tài sản buộc phải gánh vác trách nhiệm duy trì lao động chừng nào người lao động còn tìm kiếm việc làm.’ Vậy giờ đây, tình cảnh của người dân Castelcicala ra sao? Được đối xử tử tế, được ban cho sự tự do, và có mọi con đường rộng mở để vươn tới tài sản thực sự, ‘các tầng lớp lao động không bị những lo âu và khốn khó dồn ép đến mức lạm dụng đồ uống có cồn; họ không bị suy đồi nhân cách vì buộc phải lang thang nay đây mai đó tìm kiếm việc làm — họ không bị ép phải bước đi trên những chặng đường tha hương, ngủ trong những tụ điểm trụy lạc gớm ghiếc, nơi đông đảo con người phải nhồi nhét chung đụng không phân biệt tuổi tác hay giới tính: họ không bị xáo trộn những kế hoạch nhỏ nhoi để nuôi dạy con cái nên người và có học thức; — họ không trở nên bất mãn, khao khát bất kỳ sự đổi thay nào dù là tồi tệ nhất, không nuôi lòng thù hằn với một xã hội coi họ là kẻ bỏ đi, và không còn buông xuôi hay liều lĩnh trong lối sống chung.’ — Ngược lại, họ cảm thấy an cư lạc nghiệp; họ biết rằng mái tranh dung dị che chở cho gia đình không phải là thứ tài sản bấp bênh; họ không bao giờ phải trải qua cảm giác nhói lòng rằng hôm nay có miếng thịt miếng bánh, thì ngày mai chỉ còn trơ trọi nhúm bánh mì, và ngày mốt thì chẳng còn gì để ăn. Các tầng lớp lao động tại Castelcicala không còn là những công cụ hay nô lệ đơn thuần của giới giàu có; họ không còn bị kìm kẹp trong vòng nô dịch — không còn bị giam cầm trong kiếp nô lệ thời phong kiến bởi một nhóm thiểu số cầm quyền. Trẫm xin chuyển sang một vấn đề khác,” Hoàng tử tiếp tục: “và tại đây trẫm lại nhắc đến bài diễn văn của Bá tước Ellingham — áp dụng cho Castelcicala những quan điểm mà ngài từng dùng cho nước Anh. Khi ấy, các tầng lớp lao động Castelcicala ‘bị bóp nghẹt bởi các loại thuế gián thu, hình thức đóng góp khiến họ gánh vác phần đóng góp cho ngân sách nhiều hơn cả người giàu nếu tính theo tỷ lệ thu nhập. Những xa hoa phẩm duy nhất mà người nghèo được thưởng thức, vốn đã trở thành nhu yếu phẩm — cụ thể là trà, đường, thuốc lá, bia và rượu mạnh — lại chính là nguồn thu lớn nhất của ngân sách. Nếu giới quý tộc trách móc người nghèo vì những thói quen ở bẩn, như ngài thừa biết đó là thói quen của họ, thì ngài xin hỏi tại sao xà phòng lại bị đánh mức thuế nặng nề đến thế? Thật là một sự ngụy biện nực cười khi cho rằng vì người nghèo đóng góp ít hoặc chẳng đóng góp gì qua thuế trực thu vào ngân sách quốc gia nên họ hoàn toàn không phải chịu thuế. Sự thật phơi bày là người nghèo phải gánh khoản thuế gián thu nặng nề hơn cả người giàu tính trên cả hai hình thức trực và gián thu, nếu đặt lên bàn cân so sánh khả năng tài chính của cả hai phía.’ — Tình cảnh của người lao động Castelcicala đã là như thế cho đến khi tiếng nói của họ được cất lên tại các cơ quan lập pháp; và tất cả các loại thuế đánh vào nhu yếu phẩm đều được bãi bỏ nhanh chóng. Chỉ có hàng xa xỉ phẩm mới phải gánh chịu gánh nặng thuế khóa — thuế đánh vào xe ngựa, gia nhân mặc đồng phục, phù hiệu gia tộc, ngựa săn, ngựa đua, chó săn và rượu ngoại đều bị tăng gấp đôi.”

Hoàng tử Montoni dừng lại; và Bá tước Ellingham trao đổi một ánh mắt nhanh nhưng đầy hàm ý với ông Hatfield — bởi cả hai đều nhớ lại thời điểm mười nằm chín năm trước, khi người sau còn nằm trên chiếc giường trong căn nhà của Old Death, họ từng bàn luận về những phương cách tối ưu để cải thiện đời sống cho hàng triệu người khốn khổ.

Nhận thấy các thính giả đang vô cùng mong mỏi ngài tiếp tục những lời giải thích, và nhận ra Sir John Lascelles đã trở nên đặc biệt hứng thú với chủ đề này, Hoàng tử điện hạ tiếp tục triển khai:

“Sự bất công của luật pháp, cùng những nét bất hợp lý, khắc nghiệt và trái khoáy của chúng đối với người nghèo, từng là một vết nhơ nhức nhối tại Castelcicala. ‘Mọi lợi thế đều nghiêng về người giàu trong việc tìm kiếm người bảo lãnh ở những vụ án yêu cầu ký quỹ bảo đảm nhân thân; nhưng người nghèo thì hoàn toàn không tài nào kiếm nổi sự bảo đảm ấy. Họ buộc phải vào tù, sống chung đụng với những tên tội phạm nguy hiểm nhất. Có lẽ qua xét xử, sự vô tội của họ sẽ được minh oan, nhưng khi ấy họ lấy gì đền bù cho chuỗi ngày dài giam cầm — cho mái ấm bị phá nát trong thời gian vắng mặt — và cho gia đình đã khánh kiệt? Hoàn toàn có thể xảy ra — thậm chí diễn ra cơm bữa — việc một người phải chịu cảnh giam cầm trong tù bốn, năm tháng trước khi ra tòa; và trong khoảng thời gian ấy, thật kỳ lạ nếu họ không bị vấy bẩn bởi bầu không khí ngục tù.’ — Để khắc phục những tệ nạn này, những tạo điều kiện tối đa đã được mở ra trong việc bảo lãnh, theo đó uy tín nhân thân thay vì năng lực tài chính mới là tiêu chuẩn được xem xét. Nhờ vậy, một người lao động có thể được bảo lãnh bởi bất kỳ hai người đồng nghiệp nào có lý lịch tốt được chủ xác nhận; điều này dĩ nhiên áp dụng cho các tội nhẹ, còn những cáo buộc nghiêm trọng hơn sẽ đòi hỏi trách nhiệm pháp lý cao hơn. Song ngay cả khi một bị cáo phải vào tù chờ xét xử, họ cũng không bị tống giam vào nhà lao tội phạm: họ không phải chịu đựng sự sỉ nhục và ô uế ấy khi chưa có tội án. Họ bị giam giữ trong một tòa nhà hoàn toàn tách biệt với nhà tù, mang tên Nhà Giam Giữ. Thêm vào đó, các thẩm phán có quyền ra lệnh bồi thường cho bất kỳ ai được minh oan tại tòa; và trẫm phải thông báo với các ngài rằng phiên tòa có thể diễn ra ngay sau khi bị bắt tùy theo mong muốn của cá nhân đó. Mọi thứ phụ thuộc vào tốc độ họ tự chuẩn bị cho bản biện hộ của mình. Khi bị tống giam, họ được hỏi có khả năng thuê luật sư hay không: nếu chứng minh được với thẩm phán rằng mình nghèo khó, một luật sư bào chữa sẽ được bố trí ngay lập tức. Phiên tòa có thể diễn ra ngay vào ngày hôm sau; bởi vì có các Tòa án địa phương trải khắp Đại công quốc, và những tòa án này không hề có kỳ nghỉ hay ngày nghỉ lễ nào. Nếu trở về Castelcicala và thông báo với một người không rành luật pháp và tập quán Anh quốc rằng, tại chính nước Anh văn minh này, một người có thể mòn mỏi trong nhà giam chung hàng tháng trời chỉ để chờ xét xử, chắc chắn họ sẽ chẳng đời nào tin nổi.”

“Và bản chất của những hình phạt được áp dụng tại đất nước mà Hoàng tử điện hạ chọn làm quê hương là gì?” Sir John Lascelles cất lời hỏi.

“Trẫm xin thưa,” Hoàng tử đáp. “Trước hết, chúng tôi đã bãi bỏ án tử hình vì cho rằng nó mang tính dã man, phi Cơ Đốc giáo và đầy tính hủy hoại đạo đức. Tội giết người bị trừng phạt bằng án tù chung thân; và tù giam, phạt tiền, tịch thu tài sản đối với những kẻ độc thân không phải gánh vác ai, cùng việc tước bỏ quyền công dân — đó là những hình phạt được áp dụng giữa chúng tôi. Những cá nhân bị kết án tù không vì thế mà biến thành những thành phần vô dụng của xã hội. Mỗi nhà tù giam giữ tội phạm đều là một tổ hợp các xưởng làm việc, nơi mọi ngành nghề thủ công và công nghiệp được vận hành; và mỗi tù nhân buộc phải lao động đúng ngành nghề của mình, hoặc được học một nghề mới. Nếu họ có gia đình ở bên ngoài, tiền kiếm được sẽ dùng để nuôi sống gia đình ấy; nếu không có, khoản tiền sẽ được tích lũy cho đến ngày họ được phóng thích. Nếu cự tuyệt lao động, họ sẽ chỉ được cho ăn bánh mì với nước lọc; và chế độ ăn uống này chẳng mấy chốc sẽ buộc họ phải quay về với thói quen lao động để đổi lấy những bữa ăn đầy đủ, bổ dưỡng. Các nhà tù Castelcicala trông giống những nhà máy khổng lồ hơn là chốn ngục tù; và kỷ luật được duy trì trong đó tuyệt vời, lành mạnh và mang tính cải hóa đến mức khi mãn hạn tù, các phạm nhân không gặp chút khó khăn nào trong việc tìm kiếm việc làm. Trong trường hợp đó, các chủ sử dụng lao động hiểu rằng họ đã đền tội và lỗi lầm ấy không nên bị ghi nhớ để thành định kiến; và họ bắt đầu lại cuộc đời với một nhân thân hoàn toàn mới. Họ giống như vừa trải qua một tòa án phá sản mang tính hình phạt, và nhận được giấy chứng nhận tái xuất. Dẫu vậy, nếu họ gặp bất kỳ trở ngại nào trong việc tìm việc, chính quyền địa phương có nghĩa vụ cung cấp việc làm với mức lương trung bình cho họ. Kết quả của toàn bộ sự sắp đặt này thật đáng kinh ngạc. Thứ nhất, nhà tù Castelcicala mang tính cải hóa thay vì là một cái ổ gieo rắc sự đồi bại; thứ hai, một khi rời khỏi nhà lao, con người ta không bị dồn ép quay trở lại con đường tội lỗi. Nếu họ tái phạm, điều đó chắc chắn xuất phát từ sự bướng bỉnh trong bản chất tội ác: nhưng những vụ tái phạm là vô cùng, vô cùng hiếm hoi tại Đại công quốc — bởi vì thật may mắn làm sao, những kẻ cố tình bám lấy con đường phạm tội vì bản chất tội lỗi vốn chỉ đếm trên đầu ngón tay! Giờ đây, thưa bá tước, các ngài có thể nhận thấy những nhà lập pháp đã soạn thảo các đạo luật lành mạnh về tù nhân và kỷ luật ngục tù đã thấu triệt đến đâu đoạn văn sau trong bài diễn văn của ngài: — ‘Luật hình sự của nước Anh chỉ chực chờ sản sinh ra sự suy đồi lan rộng — nhân giống cái ác — biến tội phạm thành một thứ mầm bệnh sinh sôi khủng khiếp. Một con người — bất kể tội lỗi của y là gì — nên được nhìn nhận là vô tội và trong sạch trở lại một khi y đã trả giá cho những sai lầm của mình; bởi vì việc đóng ấn vĩnh viễn lên một con người chẳng khác nào thách thức Đấng Tối Cao và khẳng định rằng sẽ chẳng có sự tha thứ nào trên đời, cũng như chẳng có sự hối cải nào tồn tại. Song bản chất hình phạt ở nước Anh chính là đóng cái mớ ấn tín ấy lên thân phận cá nhân, và thách thức uy quyền thiên giới. Bởi vì các nhà tù đích thực là những ổ nhơ nhớp của tội ác — những hố sâu đồi bại, nơi việc bị giam cầm tất yếu gắn chặt một vết nhơ không thể tẩy xóa lên thân phận con người. Hoặc là họ bước ra với sự vấy bẩn, hoặc người đời mặc định họ phải bẩn thỉu như thế. Trong hoàn cảnh đó, mọi nỗ lực tìm kiếm việc làm của họ trở nên vô ích; và hoàn toàn thất bại trong việc mưu sinh bằng sức lao động lương thiện, họ bị ép buộc phải trượt ngã trở lại con đường tội phạm và vô pháp. Thực tế này lý giải cho phần lớn sự đồi trụy mà các Giám mục hết lời than khóc, nhưng lại kiên quyết từ chối thừa nhận nguyên nhân cốt lõi. Các nhà tù hình sự chính là những ổ dịch đạo đức, nơi chẳng có ai được chữa lành, mà ngược lại, căn bệnh truyền nhiễm càng trở nên độc hại hơn. Xã hội không nên giam cầm kẻ phạm pháp chỉ vì mục đích trừng phạt — mà phải hướng đến mục tiêu cải hóa nhân cách.’ —”

“Castelcicala thật vinh dự khi đã đi đầu trong mọi cải cách vĩ đại và huy hoàng mà ngài từng đề xuất,” ông Hatfield cất lời, hướng ánh mắt đầy ngưỡng mộ về phía Bá tước Ellingham. “Tại Anh, người ta nói rất nhiều về cải cách; và khi một nhượng bộ nhỏ được ban ra — bởi đó thực chất chỉ là một sự nhượng bộ dưới mọi hình thức tại đất nước này — người dân lại tự chúc tụng nhau cứ như thể sự giải phóng hoàn toàn của họ đang cận kề.”

“Có một đoạn trong bài diễn văn của Bá tước,” Hoàng tử tiếp tục, “đã gây ấn tượng mạnh mẽ cho Đại công tước và các Bộ trưởng khi họ thảo luận về các cải cách và cải thiện dự kiến trình lên Quốc hội. Đoạn đó vang lên như sau: — ‘Khi một người nghèo bị kẻ giàu áp bức, việc lớn tiếng khẳng định rằng các Tòa án Pháp luật luôn rộng mở với họ chỉ là một trò lố bịch và vô nghĩa: công lý là thứ xa xỉ phẩm mà chỉ những kẻ nắm trong tay của cải dồi dào mới dám đú đỡn hưởng thụ. Trong trường hợp một người nghèo phải gánh chịu nỗi bất hạnh trầm trọng — chẳng hạn như việc vợ hoặc con gái bị chuốc thuốc hãm hiếp — thì việc tìm kiếm sự đền bù hay công lý là điều bất khả thi, trừ khi có một luật sư nào đó nhận vụ án nhằm kiếm chác từ tiền bồi thường; và đây là một tập quán vô cùng đồi bại và tai hại. Nhưng nếu phải đối mặt với vụ việc mà không nhận được sự trợ giúp nào như thế, người nghèo nào có thể đặt chân đến sảnh Westminster Hall cũng dễ như chuyện họ đủ tiền ăn tối tại khách sạn Long’s Hotel vậy.’ — Giờ đây, tại Castelcicala, một kế hoạch đã được thông qua nhằm giải quyết những khó khăn từng được vạch ra trong bài diễn văn của Bá tước Ellingham, đồng thời tránh được nguy cơ biến luật pháp thành thứ rẻ mạt đến mức khích lệ kiện tụng trong mọi tranh chấp vụn vặt. Trực thuộc mỗi Tòa án Địa phương đều có các viên chức mang danh hiệu Tổng Biện lý của Nhân dân; và bất kỳ người nghèo nào có điều tiếng khiếu nại với hàng xóm đều có thể tìm đến những viên chức này. Họ sẽ lập tức điều tra vụ việc, và nếu nhận thấy đơn kiện có cơ sở, họ sẽ đứng ra tố tụng thay cho người nghèo. Những viên chức này nhận lương cố định từ Chính phủ và tuyệt đối không được phép nhận hối lộ hay thù lao. Họ được tuyển lựa cẩn trọng và không dễ bị mua chuộc hệt như các thẩm phán; — và nhờ đó, mọi phương cách đều được áp dụng để đảm bảo công lý cho người nghèo. Tội dụ dỗ phụ nữ và ngoại tình tại Castelcicala không chỉ đơn thuần được giải quyết bằng các vấn đề tiền bạc: chúng bị trừng phạt bằng án tù; — và mức án sẽ cực kỳ nặng nề trong trường hợp kẻ giàu sỉ nhục, đồi bại con gái của người nghèo. Giờ đây, trẫm xin chuyển sang chủ đề Giáo dục; và cách ngài tiếp cận vấn đề này, thưa Bá tước thân mến, trong bài diễn văn của mình chính là phần đặc sắc nhất. Ngài từng tuyên bố rằng ‘thật vô cùng chấn động khi nghĩ rằng người ta lại dành quá nhiều tâm sức để cải đạo cho người da đen cách xa hàng ngàn dặm, trong khi sự dốt nát đáng sợ nhất lại ngự trị ngay tại sân nhà. Giáo hội thụ hưởng những nguồn thu lớn đến mức khiến các sứ giả của phúc âm mất đi uy tín, vì chúng phơi bày bản tính tham lam và vơ vét của họ; — trong khi quần chúng vẫn dốt nát hệt như thể chẳng có lấy một xu cheng nào được dành cho các mục tử tinh thần hay nhà giáo dục thế tục.’ Ngài đã mạnh dạn ‘cáo buộc cả hai viện quốc hội cùng giới thượng lưu nói chung là có ý đồ giữ cho quần chúng chìm đắm trong sự u muội. Nơi nào tri thức được truyền bá miễn phí, nơi ấy hoàn toàn mang bản chất tôn giáo giáo điều; cứ như thể con người cần phải học ngữ pháp, lịch sử, số học hoặc thiên văn học theo các nguyên tắc của Giáo hội Anh vậy. Khắp xứ sở tràn ngập các tu sĩ, những kẻ sống béo bở phì nhiêu — các trường đại học và trường công được ban phú endowments phong phú với mục đích truyền bá tri thức và khuyến khích học thuật — vậy mà nhân dân vẫn ngu dốt đến thảm hại. Thật là một lời dối trá độc ác và trơ trẽn khi tuyên bố rằng trí tuệ quần chúng kém cỏi hoặc có sự ác cảm với việc nâng cao tri thức. Lẽ thông thường — thứ khôn ngoan tuyệt vời nhất — chính là đặc trưng nổi bật của giai cấp lao động; và những ai biết đọc đều vô cùng thèm khát tìm kiếm sách báo và các ấn phẩm giá trị rẻ tiền để nghiền ngẫm. Thực tế là tâm trí của tầng lớp lao động chẳng khác nào một mảnh đất màu mỡ, nơi mọi hạt giống lành mạnh sẽ nhanh chóng bám rễ, đâm chồi và kết trái ngọt ngào; nhưng sự e dè hoặc những định kiến hẹp hòi của giới thượng lưu — của bọn đầu sỏ — lại không cho phép hạt giống được gieo xuống. Giờ đây, khi đất đai tự nó thế nào cũng mọc ra một thứ gì đó, nó thường sinh sôi những loài cỏ dại gai góc; và điều này lại bị lôi ra làm trò chế nhạo, chì trích và trách móc. Nhưng đối tượng thực sự đáng bị chế nhạo, chỉ trích và phơi bày ấy lại chính là những kẻ ngoan cố và độc ác buông xuôi, không chịu đưa mảnh đất màu mỡ ấy ra thử thách phì nhiêu tối đa.’ — Tất cả những quan sát ấy,” Hoàng tử tiếp lời, “từng phản ánh chính xác tình hình Castelcicala cách đây không lâu hệt như chúng từng và đang diễn ra tại nước Anh. Song những cải cách trong Giáo hội và Hệ thống Giáo dục lại là những bước ngoặt quan trọng định hình trật tự mới. Hai thể chế này đã được tách bạch, trở nên hoàn toàn độc lập với nhau, trong đó Giáo hội hoàn toàn dựa trên nguyên tắc tự nguyện, còn sứ mệnh giáo dục nhân dân được trao cho Nhà nước, với việc bổ nhiệm một Bộ trưởng Bộ Giáo dục Công cộng. Mọi tư tưởng giáo phái trong giáo dục giờ đây đã bị xóa bỏ; hệ thống mang tính thế tục hoàn toàn. Các giáo viên do các hội đồng đô thị ở từng địa phương bổ nhiệm, và tiền lương của họ do Nhà nước chi trả. Họ đều là những người thế tục; bởi vì một nguyên tắc đã được thiết lập vững chắc tại Đại công quốc rằng các bậc cha mẹ phải có quyền nuôi dạy con cái theo đức tin mà họ chọn lựa. Nhờ đó, người theo phó đạo Tin Lành, Công giáo và Do Thái đều nhận được phước lành và lợi ích từ nền giáo dục thế tục; không có sự can thiệp thô bạo nào vào quan điểm tôn giáo — không một hành vi cải đạo ép buộc nào được phép dung túng. Toàn bộ đề án dựa trên nền tảng phóng khoáng rộng lớn nhất, và nhân dân vô cùng sung sướng với hiệu quả hoạt động của nó. Về phần Giáo hội, nó hoàn toàn tách rời khỏi Nhà nước; và hàng ngũ Giám mục đã bị bãi nhiệm. Tôn giáo Công giáo vẫn là đạo của đại đa số; nhưng nó đã bị tước bỏ vẻ hào nhoáng phô trương; và sự phô bày phù phiếm của giáo hội đã phải nhận một đòn giáng mạnh mẽ không bao giờ gượng dậy nổi. Kết quả là đức tin Cơ Đốc đã được phục hồi về lại hình hài gần giống với sự giản dị nguyên thủy vốn có, đúng như những gì Đấng Sáng lập Thiêng liêng từng mong mỏi. Giờ đây, thưa bá tước và các vị, trẫm vừa phác họa cho các ngài một bức tranh tuy vội vã nhưng hy vọng là dễ hiểu về tình hình Castelcicala ngày nay; và việc còn lại của trẫm chỉ là tổng kết lại những cải cách đã được hoàn thành, những điều đã hiện thực hóa trọn vẹn nhãn quan và lý thuyết từng được các ngài — thưa Bá tước thân mến — hùng hồn tuyên xưng mười chín năm trước. Trước hết, nơi ấy có một ngai vàng được vây quanh bởi các thể chế cộng hòa; và cả nguyên tắc thế tập lẫn luật thế trưởng đều đã bị xóa sạch — không bao giờ có thể hồi sinh. Tiếp theo, chúng ta đã áp dụng ‘mức lương tối thiểu, nhằm ngăn chặn những biến động đột ngột của tiền lương và buộc tài sản phải cung cấp việc làm liên tục cho người lao động; — các loại thuế gián thu đánh vào nhu yếu phẩm đã bị bãi bỏ; — luật pháp và công tác hành pháp được điều chỉnh cân bằng hợp lý so với hoàn cảnh thực tế của người giàu và người nghèo; — một hệ thống giáo dục quốc gia toàn diện đã được thiết lập, giao phó cho những người thế tục, hoàn toàn tách biệt khỏi giáo lý tôn giáo và các đảng phái giáo phái; — một cuộc cải cách triệt để trong kỷ luật nhà tù đã diễn ra; và các cơ sở đã được thành lập với mục đích cung cấp việc làm cho những người vừa rời khỏi nhà lao hình sự, như một phương tiện để họ mưu sinh lương thiện và khôi phục nhân phẩm trước khi tự thân đi tìm việc làm; — và quyền bầu phiếu đã được mở rộng để trao cho bất kỳ người đàn ông nào tự kiếm miếng ăn bằng giọt mồ hôi của trán mình một phần lợi ích và tiếng nói trong sự phồn vinh của quốc gia.’ —”

Hoàng tử ngưng lời; và những thính giả hiện diện bày tỏ lòng biết ơn chân thành nhất đối với những lời giải thích thú vị mà ngài đã ban phát với sự sẵn lòng và nhã nhặn đến thế. Họ cũng không khỏi say sưa khi nhận ra rằng một hệ thống chính sách thực sự phóng khoáng và minh triết lại có thể vượt qua những bài kiểm tra ngặt nghèo đến thế và vận hành trơn tru nhường kia. Câu hỏi liệu các quốc gia châu Âu đã đủ văn minh để đón nhận các thể chế Cộng hòa hay chưa, đã được giải đáp một cách hoàn toàn thỏa đáng đối với họ; và ngay cả Sir John Lascelles, người vốn có chút ít tư tưởng bảo thủ của phái Cũ, cũng phải thừa nhận mình đã quy thuận.

Đoàn người sau đó nhập hội cùng các quý bà tại phòng khách, nơi các chủ đề chính trị nhường chỗ cho những câu chuyện ít nghiêm túc hơn; — và khi khách khứa ra về, những người cư ngụ trong dinh thự bề thế ấy vẫn chưa chịu lui về phòng riêng cho đến khi họ trao đổi với nhau vô số lời bình luận đầy nhiệt huyết về tính cách, tác phong, tài năng và phẩm giá của Hoàng tử điện hạ Montoni.