Việc bắt giữ Tom Rain và Old Death diễn ra vào khoảng năm giờ bốn mươi phút chiều ngày hôm đó; và đến mười giờ đêm, tin tức đã lan truyền đến mọi ngóc ngách của thủ đô.

Những tình tiết xoay quanh vụ bắt giữ kép này dư sức tạo ra sự chấn động lớn chẳng kém gì những cuộc phiêu lưu kỳ lạ của Sir Christopher Blunt và Tiến sĩ Lascelles mười tuần trước đó.

Trước hết, một kẻ từng bị xử tử công khai tại Horsemonger Lane nay được phát hiện vẫn còn sống, chắc hẳn đã được cứu sống bằng một phương pháp kỳ diệu nào đó; dẫu cho phần đông công chúng cả tin và ưa thích chuyện kỳ bí vẫn đinh ninh rằng Tom Rain chưa từng bị treo cổ, mà thực chất là thi thể của một tù nhân vừa qua đời lúc bấy giờ đã phải chịu trận thay cho tên tướng cướp khét tiếng.

Thứ hai, vị Thomas Rainford này được cho là nhân vật bí ẩn từng mạo nhận công lý, bắt cóc Tiến sĩ Lascelles cùng Sir Christopher Blunt, đồng thời tìm cách thủ tiêu những kẻ sát hại thực sự của Sir Henry Courtenay sau khi đã sắp xếp đâu ra đó để chứng minh và công khai sự vô tội của ông Torrens.

Thứ ba, một tay thu mua đồ gian khét tiếng tên là Benjamin Bones—kẻ từng thách thức cảnh sát và luật pháp suốt bao năm ròng—cuối cùng cũng tự vướng vào lưới pháp luật khi ra tay sát hại dã man người vợ của Thomas Rainford.

Và thứ tư, người ta phát hiện ra ngay giữa lòng London có hai ngôi nhà được nối liền bởi một đường hầm ngầm, và đường hầm này lại thông với một số ngục tối tối tăm, ảm đạm nhưng được bài tríươm tất, nơi nửa tá tù nhân vừa bị giam giữ. Giờ đây, người ta đã biết một trong những tù nhân ấy chính là Benjamin Bones; nhưng năm người còn lại đã đi đâu?

Đó chính là những sự kiện đã làm rúng động cả thành phố, gây ra làn sóng chấn động dữ dội từ đầu này đến đầu kia của London—tin tức thậm chí còn lan đến cả phu nhân Hatfield, dẫu cho lối sống của bà vốn rất kín tiếng và ẩn dật.

Chỉ ít lâu sau mười giờ tối hôm định mệnh ấy, một cỗ xe riêng tiến đến ngôi nhà ở phố Red Lion; ông de Medina, Esther và lãnh chúa Ellingham bước xuống. Jacob Smith nhanh nhẹn nhảy khỏi ghế đánh xe; và chỉ vài khoảnh khắc sau, toàn bộ nhóm người đã bước vào trong nhà, khuất tầm mắt của đám đông tụ tập bên ngoài.

Viên người Do Thái, con gái ông và vị tàng tôn trẻ tuổi ngay lập tức được một kẻ cận vệ của Rainford dẫn vào căn phòng nơi người chồng bất hạnh của người quá cố Tamar đang đi lại bồn chồn, còn Dykes ngồi một góc lặng lẽ quan sát từng cử chỉ. Tù nhân không còn cải trang nữa: trong khoảng thời gian kể từ khi bị bắt, theo đúng nguyện vọng của viên cảnh sát, anh đã rửa sạch lớp hóa trang đen trên mặt và tay; giờ đây, anh trở về diện mạo tự nhiên của mình—dù ở một khía cạnh khác, nét mặt biểu cảm ấy đã bị bóp méo bởi nỗi tuyệt vọng đang tràn ngập tâm hồn.

“Ôi! Thomas—những tai ương khủng khiếp nào đã giáng xuống thế này!” lãnh chúa Ellingham thốt lên, lao vào vòng tay người anh cùng cha khác mẹ.

“Cả anh nữa sao, Arthur—xin đừng xát muối thêm vào nỗi đau của tôi!” Rainford kêu lên và tuôn rơi những giọt nước mắt đắng cay.

“Sẽ chẳng ai trách cứ con đâu, chàng trai ưu tú ạ,” ông de Medina nói, nắm lấy bàn tay người con rể đang chìm trong tang tóc. “Nhưng—ôi! Con gái ta—con gái ta, Tamar! Lạy Chúa vĩ đại! Ngài lại chọn cách đày đọa ta đau đớn nhường này—đau đớn nhường này!”

Trong khi đó, Esther de Medina đã gục ngã xuống chiếc ghế, chìm đắm trong cơn đau đớn tột cùng đến dại dại dại dại—lãnh chúa Ellingham vô vọng tìm cách an ủi nàng với hy vọng mang lại chút hơi ấm xoa dịu. Nhưng khốn nỗi! chính bản thân chàng cũng đang là nạn nhân của nỗi thống khổ xé lòng; và dẫu cho chàng có bình tĩnh hơn đi chăng nữa, thì làm sao có thể an ủi Esther de Medina trước sự ra đi—vụ mưu sát tàn nhẫn—của người chị gái mà nàng hết mực yêu thương và gắn bó?

“Thomas,” cuối cùng vị bá tước cũng cất lời, tiến lại gần người anh cùng cha khác mẹ, “Jacob Smith đã thuật lại câu chuyện kinh hoàng ấy một cách chính xác chứ?—và có phải... chính hắn—Benjamin Bones—đã gây ra chuyện này không? Lạy Chúa tôi! Ta hầu như không thể tiếp thu nổi toàn bộ những chi tiết hãi hùng đó!”

“Đó là sự thật—quá ư là sự thật—tôi biết chắc chắn là như vậy!” ông de Medina vừa nói vừa lắc đầu tuyệt vọng. “Phải—Tamar không còn nữa; nhưng—ít nhất—hãy để tôi được nhìn thấy di hài của con bé!”

Rainford hướng ánh mắt khẩn cầu về phía Dykes, ngầm ý rằng: “Chắc chắn ông sẽ cho phép tôi cùng những người đau khổ này đến căn phòng đặt thi thể mà không cần lính canh theo kèm chứ?”

Nhưng Dykes, kẻ thấu hiểu ý nghĩa trong ánh mắt ấy, liền đáp bằng giọng điệu cung kính nhưng quả quyết: “Tôi không dám để ngài khuất tầm mắt đâu!”

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm về anh ấy, viên chức kia!” bá tước Ellingham kêu lên. “Anh có biết tôi là ai không? Tôi—”

“Tôi thừa biết ngài là ai, thưa ngài bá tước,” Dykes đáp; “nhưng tôi không thể làm theo ý ngài được.”

“Chẳng lẽ nỗi đau đớn mà anh đang chứng kiến kia,” vị quý tộc nói, ra hiệu về phía người cha và người em gái đang chìm trong nước mắt của vị phu nhân quá cố,—“chẳng lẽ nỗi đau lớn lao như thế này lại quá trang nghiêm để một người ngoài xen vào sao?”

“Vì chính ngài ép tôi phải nói thẳng,” Dykes đáp lời, “ông Rainford đang là tù nhân của tôi với hai tội danh—”

“Hai tội danh cơ à!” vị bá tước thốt lên; rồi sực nhớ lại tất cả những gì người em trai mình đã phải trải qua, chàng đau đớn nói: “Nhưng, lạy Chúa công chính! Chỉ một tội danh thôi cũng đã đủ rồi!”

“Như ngài bá tước đã thấy, một tội danh thì...” Dykes vừa mở lời...

Đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa riêng khác dừng xịch trước cửa nhà, và một phu nhân với vẻ sốt ruột đến tột cùng bước xuống, lập tức được cho phép vào nhà. Chưa đầy một phút sau, bà được Jacob Smith dẫn vào căn phòng nơi những người đang chịu tang tề tựu.

“Phu nhân Hatfield!” Tom Rain thốt lên ngay khi nàng vạch tấm mạng che mặt; và tựa như sự xuất hiện ấy là một cú giáng tiếp theo trong hoàn cảnh này, anh lảo đảo và suýt ngã nếu lãnh chúa Ellingham không kịp đỡ lấy.

“Xin lỗi vì sự đường đột này,” Georgiana bước vào giữa phòng và lên tiếng; “và xin hãy tin tôi khi tôi đoan chắc rằng, nếu không có hy vọng có thể phần nào làm dịu bớt những tai ương đang giáng xuống tất cả các vị—nếu không vì,” nàng nhấn mạnh từng tiếng, “một hy vọng như thế, thì tôi đã chẳng đường đột bước vào chốn riêng tư của các vị làm gì. Những lời đồn đại khủng khiếp đang lan truyền khắp thủ đô đã đến tai tôi—và tôi bay đến đây, chỉ để... hỡi ôi, nghe chúng được xác thực. Nhưng—ông Rainford—”

Nàng khựng lại—run rẩy—và dường như trong khoảnh khắc bị ngợp bởi những cảm xúc khôn tả. Sự cay đắng—cỗi rễ của nỗi đau đớn đang đè nặng lên những người khác bỗng chốc được xoa dịu đôi chút bởi mối quan tâm sâu sắc mà sự hiện diện của phu nhân Hatfield mang lại, khi những lời nói của nàng thắp lên một tia hy vọng vượt ngoài mọi phỏng đoán.

Nhưng sự hồi hộp của những người lắng nghe đã không phải kéo dài lâu.

“Ông Rainford,” nàng tiếp lời, cố gắng kìm nén cảm xúc của mình, “ông vừa phải gánh chịu một nỗi đau lớn lao đến mức gần như chẳng thể tìm được lời an ủi nào. Thế nhưng—ngay giữa lúc khốn cùng này—ít ra việc biết rằng phán quyết của tòa án hình sự không còn treo lơ lửng trên đầu ông nữa, rằng quá khứ thực sự đã khép lại và không thể đảo ngược... cũng có thể mang lại cho ông chút sự khuây khỏa—”

“Georgiana!” lãnh chúa Ellingham kinh ngạc thốt lên, nhìn chằm chằm vào nàng; “Em có ý gì thế?”

“Ý tôi là Thomas Rainford đã được ân xá!” phu nhân Hatfield tuyên bố; “Ý tôi là,” nàng nói tiếp khi sự kinh ngạc tột độ đã khóa chặt môi của tất cả những ai có mặt,—“ý tôi là bản án tuyên phạt anh ấy cách đây mấy tháng đã bị bãi bỏ—xóa bỏ hoàn toàn;—và đây là sắc lệnh hoàng gia—có ngự y của Quốc vương—và được ký chuẩn y bởi Bộ trưởng Bộ Nội vụ! Đó là lệnh ân xá toàn diện dành cho Thomas Rainford!”

Nói đoạn, nàng trao cho lãnh chúa Ellingham một mảnh giấy: nhưng nó tuột khỏi tay chàng—bởi người anh cùng cha khác mẹ của chàng đã ngã quỵ bất tỉnh xuống sàn nhà.

Nước nhanh chóng được mang tới cùng tất cả các biện pháp thông thường được áp dụng để cứu tỉnh anh. Tuy nhiên, phải mất một lúc lâu anh mới có những dấu hiệu hồi tỉnh; và rồi, ra hiệu cho Georgiana lại gần, anh thều thào bằng giọng yếu ớt: “Nguyện xin Chúa vĩ đại trên cao ban phước cho cô—vì cô chính là một thiên sứ!”

Quả thực, việc biết rằng Rainford đã nhận được lệnh ân xá toàn diện cho tất cả những tội danh từng khiến anh phải đối mặt với án tử hình tuyên án tại Old Bailey là một sự xoa dịu vô cùng lớn lao đối với nỗi buồn chung; và lãnh chúa Ellingham, sau khi lướt nhìn qua tờ giấy sắc phong ân xá của hoàng gia ấy, liền đưa nó cho ông Dykes xem xét.

“Thưa ngài bá tước,” viên cảnh sát nói, “tôi thấy và nghe rõ mồn một rằng một trong những tội danh khiến tôi phải giam giữ ông Rainford đã bị gạt phăng đi rồi; và tôi rất vui vì điều đó—nhất là khi đó lại là tội danh nghiêm trọng nhất trong hai tội. Nhưng tôi vẫn phải tiếp tục giam giữ ông ấy, vì ông ấy chính là kẻ đã bắt cóc Sir Christopher Blunt và Tiến sĩ Lascelles—”

“Khoan đã—chỉ một phút thôi!” Rainford thốt lên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tiếp thêm cho anh nguồn sinh lực quen thuộc vốn có.

Trong khi tất cả những người có mặt nín thở dõi theo từng cử động, anh vội vã tiến đến chiếc bàn viết đặt trong một hốc tường; từ đó, anh lấy ra một cuốn sổ tay, mở ra và rà soát nhanh chóng nội dung bên trong khi lật giở từng trang giấy một.

“Đây rồi!” cuối cùng anh cũng kêu lên đầy đắc thắng; và rút ra một mẩu giấy, anh trao nó cho lãnh chúa Ellingham, người đã vô thức đọc lớn thành tiếng:

“Chúng tôi thừa nhận lòng biết ơn sâu sắc đối với người mang giấy này, vì người đó đã lập công trạng đặc biệt với chúng tôi; và chúng tôi tự thấy có trách nhiệm phải ban cho người đó bất kỳ ân huệ nào mà họ yêu cầu, miễn là điều đó không trái với danh dự hoàng gia, cũng như không làm tổn hại đến lợi ích của Quốc gia.

Ban hành ngày mùng 3 tháng 3 năm 1827.

GEORGE REX.” (L.S.)

“Anh được cứu rồi, Thomas—anh đã được cứu rỗi hoàn toàn!” ông de Medina thốt lên, siết chặt bàn tay người con rể với sự ấm áp đầy tình cảm, trong khi những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt khả kính của cụ già.

“Mọi chuyện kỳ diệu đến mức,” lãnh chúa Ellingham kêu lên, “tôi cảm thấy hoàn toàn hoang mang. Còn người bạn tuyệt vời của tôi—người em gái của tôi,” chàng nói thêm khi quay sang hướng phu nhân Hatfield, “làm thế nào mà em xin được lệnh ân xá hoàng gia cho Thomas Rainford, thì anh thừa biết—thực ra, anh đã hoài nghi điều đó suốt bấy lâu nay.”

“Em!” Georgiana kinh ngạc thốt lên.

“Phải—anh đã vô tình nghe được cuộc trò chuyện giữa em và Quốc vương tại Căn phòng Nhung Xanh ở Cung điện Carlton,” vị bá tước tiếp lời; “và giờ thì anh đã thấu hiểu toàn bộ sự vĩ đại cùng lòng cao thượng trong hành động của em! Ồ! Và em cũng phải tha thứ cho anh nữa, vì đã trân trọng lắng nghe trong dịp ấy, và vì suốt thời gian qua đã mang những hoài nghi tổn hại đến danh dự của em.”

“Phần còn lại của câu chuyện cứ để tôi tự kể,” Tom Rain vội vã tiếp lời: “bởi chính tôi—chính tôi, gã da đen—tên nô lệ da đen ấy—đã cứu phu nhân khỏi sự lăng mạ và hành hung cũng tại Cung điện Carlton. Nhưng—” anh tiếp tục, liếc nhìn đầy ẩn ý về phía Dykes,—“tất cả những lời giải thích đó sẽ dành cho một dịp khác thích hợp hơn. Trong lúc này, thưa anh Arthur,” anh nói thêm, “việc của anh là lập tức đến gặp Bộ trưởng Bộ Nội vụ, và lấy cho được từ tay ông ấy mọi thứ chúng ta cần để đảm bảo sự tự do hoàn toàn cho tôi, dựa trên văn bản có ngự bút của Quốc vương.”

Lãnh chúa Ellingham lập tức nhận nhiệm vụ này, dẫu thời điểm đã muộn màng; nhưng may mắn thay, chàng biết rằng Bộ trưởng Bộ Nội vụ có buổi tiếp đón khách vào tối hôm đó, và chắc chắn ông ấy sẽ có mặt ở nhà.

Dykes—kẻ từ bất ngờ này đến bất ngờ khác, và nhận ra rằng Thomas Rainford không chỉ có những người bạn thế lực mà còn nhận được sự bảo trợ và ân huệ từ chính nhà vua—vị cảnh sát đáng kính Dykes, xin được phép lui ra một phòng khác, chỉ khiêm tốn yêu cầu tù nhân của mình hãy lấy danh dự ra thề là sẽ không rời khỏi nhà cho đến khi có lệnh chính thức từ Bộ trưởng thả người hoàn toàn. Lời hứa được đưa ra ngay lập tức; và Dykes bước về phía căn phòng nơi Old Death vẫn đang bị giam giữ dưới sự canh gác của Bingham cùng các thuộc cấp.

Ngay sau khi viên cảnh sát lui ra, Georgiana đứng dậy cáo từ. Đây là lần đầu tiên nàng gặp gia đình de Medina; nhưng nàng vẫn niềm nở tiếp chuyện họ với phong thái của một quý bà tao nhã, đồng thời gửi lời chia buồn sâu sắc và chân thành nhất trước mất mát to lớn mà họ vừa gánh chịu. Họ đón nhận những cử chỉ thân tình ấy bằng thái độ bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc từ đáy lòng; và khi chào tạm biệt, Georgiana đã bắt tay họ thật nồng ấm.

Rồi, nàng cũng đưa tay ra với người mà cái tên thôi trước đó cũng đủ khiến toàn thân nàng run lẩy bẩy—vâng, nàng cũng chìa tay về phía anh, với tinh thần tha thứ đích thực của một tín đồ Thiên Chúa giáo—nhưng không ngước mắt nhìn thẳng vào mặt anh, nàng nói: “Ông Rainford, mong rằng ông sẽ còn nhiều năm tháng hạnh phúc phía trước!”

Anh siết chặt bàn tay nàng với vẻ biết ơn nồng nhiệt—và một giọt nước mắt rơi xuống bàn tay ấy: nhưng anh không thể thốt nên lời. Lòng anh quá nghẹn ngào để có thể bày tỏ lòng biết ơn—sự ngưỡng mộ trước hành động cao cả của người phụ nữ mà trong một phút giây lầm đường lạc lối, anh từng lăng mạ và hủy hoại! Hỡi ôi—cay đắng làm sao những hồi ức ấy khi ngươi đứng trước ân nhân cao thượng của mình, Tom Rain hỡi!

Ông de Medina—nhận thấy con rể mình đang bị ngợp bởi những cảm xúc mà ông chưa thể hiểu thấu—liền chìa tay đỡ phu nhân Hatfield ra xe; và Georgiana lái xe về nhà với một tâm hồn hân hoan vì việc tốt mình vừa làm—tất cả là vì lãnh chúa Ellingham!

Viên người Do Thái quay trở lại căn phòng nơi ông đã để Esther và Rainford; và ở đó, cả ba cùng hòa quyện nỗi buồn đau vì sự ra đi của nàng Tamar xinh đẹp và được yêu thương biết nhường nào.

Nhưng chúng ta sẽ buông màn che lại trước cảnh tượng này: nỗi đau buồn mà họ trải qua là điều không ngôn từ nào diễn tả cho xiết. Chúng tôi cũng sẽ chỉ nhắc đến sự dữ dội của nỗi đau và sự xé lòng khi họ bước vào căn phòng đặt di hài của người quá cố Tamar. Độc giả chắc cũng hiểu rằng đây là một nghi lễ đau đớn đến tận cùng tâm can.

Do đó, trong khi ông de Medina, Esther và Rainford đang hòa chung dòng nước mắt và tiếng khóc than,—trong khi lãnh chúa Ellingham đang vắng mặt trong sứ mệnh gặp Bộ trưởng Bộ Nội vụ, mang theo thứ tài liệu có chữ ký và ấn tín của George Đệ tứ,—chúng tôi xin mời quý độc giả cùng bước vào căn phòng nơi Old Death vẫn đang bị giam giữ dưới sự canh gác của Bingham cùng các thuộc cấp.