Nàng quay đầu, thấy y đang ngồi trong thùng tắm, mặt mày nghiêm chỉnh, nhưng phần cần che thì đã bị nước và thùng gỗ che sạch sành sanh, nhìn vào chẳng thấy gì hấp dẫn.

"A Ly, hay nàng vào tắm chung đi?" Người trong thùng mặt không đỏ, tim không loạn, rất chi là đàng hoàng nói,"Lúc nãy ta ôm nàng, chắc dính ít mùi rượu lên người nàng rồi."

Úc Ly: "..." Xem ra hôm nay y uống cũng không phải là "một chút" như vừa khai đâu.

Đợi đến khi hai người tắm xong, đã qua một canh giờ.

Tịnh phòng thì bừa bãi tơi bời, nước vương một vũng, khăn vắt lung tung.

Nha hoàn vào dọn dẹp, Úc Ly hiếm khi cảm thấy ngượng ngùng, vội nghiêng đầu tránh nhìn ánh mắt bọn họ.

May thay, mấy nha hoàn kia cũng rất có nghề, mặt mày vẫn nghiêm trang, dọn dẹp sạch sẽ xong liền lui ra như chưa từng thấy gì.

Sau khi tắm rửa xong, men rượu trong người Phó Văn Tiêu cũng gần như tan sạch, thần sắc khôi phục vẻ trấn định thường ngày, chẳng mảy may để tâm đến cảnh tượng bừa bộn trong tịnh phòng.

Từ nhỏ đã quen được người hầu hạ, y vốn chẳng lấy làm xấu hổ nếu để đám hạ nhân nhìn thấy phòng tắm hỗn độn. Trong mắt y, chuyện đó chỉ như lông gà vỏ tỏi.

Nói cho đúng, đây chính là kiểu thói quen ngấm vào xương cốt xem hạ nhân không ngang hàng với mình. Một loại kiêu ngạo thầm lặng, vừa vô tâm vừa vô hình.

Thấy nàng lần đầu tỏ ra bối rối, trong mắt y liền ánh lên ý cười, nắm tay nàng, thong thả hỏi: "Ly nương, nghe nói hôm nay nàng với biểu đệ Sở gia đi leo lên nóc nhà đối diện quán Trạng Nguyên?"

Úc Ly đáp tỉnh bơ: "Chúng ta tới muộn, trong quán không còn chỗ ngồi, đành phải leo lên nóc thôi."

Phó Văn Tiêu nghe xong, thần sắc có chút mất mát: "Ta lại chẳng thấy nàng đâu."

Lúc ấy y đang ngồi trong quán Trạng Nguyên, người đông như mắc cửi, góc nhìn cũng có hạn, hoàn toàn không biết nàng cũng có mặt ở đó.

Thấy vẻ mặt hắn như thể vừa bỏ lỡ một cơ hội ngắm mỹ nhân, Úc Ly dịu giọng nói: "Không sao, ta cũng chỉ ở đó một lát rồi đi thôi."

Nghĩ ngợi gì đó, nàng chép miệng bổ sung: "Có điều hình như ai cũng nghĩ là biểu đệ Sở gia dẫn ta trèo lên nóc."

Phó Văn Tiêu bật cười: "Không sao đâu, Sở thiếu gia chẳng phải người hay để tâm mấy chuyện vặt ấy."

Úc Ly gật đầu: "Ừm, ta cũng nói qua với hắn, đúng là hắn chẳng thèm chấp."

Nói rồi nàng nghiêng đầu nhìn hắn, nghiêm túc hỏi: "Vậy còn chàng, hôm nay ở văn hội, có ai cố tình gây khó dễ cho chàng không?"

Phó Văn Tiêu nắm lấy tay nàng, để vào lòng bàn tay mình mà mân mê, tham luyến hơi ấm mềm mại ấy, vừa cười vừa đáp: "Không có. Không phải ai cũng ngu xuẩn như Ngũ hoàng tử, không biết tính toán thiệt hơn. Mấy vị như Tam hoàng tử, thể diện quan trọng hơn mạng, sao dám giữa chốn đông người mà ra tay bẽ mặt người khác?"

Huống hồ hôm nay quanh quẩn toàn văn nhân nho sĩ, hoàng tử nào cũng muốn giữ tiếng thơm, ai dám đắc tội với mấy vị cầm bút ấy chứ.

Úc Ly nghe xong lại hỏi: "Thế sao chàng uống nhiều vậy? Chẳng lẽ có kẻ cố tình chuốc rượu chàng à?"

Bởi theo lệ, sau văn hội đều có yến tiệc.

Mỗi kỳ hội thí kết thúc, quán Trạng Nguyên sẽ tổ chức một buổi văn hội lớn, mời danh nho các đại thư viện đến làm giám khảo, lại thêm bao nhiêu quyền quý đến dự, cũng là dịp tốt để nâng danh tiếng cho quán. Tiệc tàn thì rượu chè chẳng bao giờ thiếu.

Phó Văn Tiêu đáp: "Lúc ấy mấy hoàng tử đến mời rượu, ta khó từ chối được."

Dù sao họ là hoàng tử, mà y chỉ là một tên cử nhân, đâu dám không nể mặt. Thế là uống... uống đến độ có hơi choáng váng.

Úc Ly chau mày, lạnh giọng nói: "Quả nhiên là cố tình."

Phó Văn Tiêu vội vươn tay kéo nàng vào lòng, cúi đầu hôn nhẹ lên má nàng gương mặt vẫn còn đang phụng phịu: "Ly nương đừng giận."

Trong lòng thì lại thấy vui vui.

Úc Ly vùi mặt vào ngực hắn, khẽ hít một hơi, thấy không còn mùi rượu nữa thì lầm bầm: "Ta cũng muốn được uống rượu quá... Không biết đến khi nào mới được tự do mà uống vài chén cho sướng?"

Phó Văn Tiêu: "..."

Vậy tức là nàng tức giận... vì mình không được uống rượu?

Phó Văn Tiêu bất giác bật cười, âm thầm hạ quyết tâm sau này... vẫn nên bớt uống thì hơn.

*

Chớp mắt đã đến ngày công bố bảng vàng kỳ hội thí.

Ngày ấy, khắp kinh thành từ đầu ngõ đến cuối phố đều rộn ràng náo nhiệt, đặc biệt là quanh khu cống viện, tửu quán, trà lâu chen chúc đầy người, ai nấy đều dỏng tai chờ tin tức.

Năm nay có đến hơn bốn ngàn sĩ tử cùng tham dự, vậy mà chỉ chọn có chừng ba trăm người. Tỷ lệ chọn lọc ấy chẳng khác gì lướt dao trên lưỡi kiếm, không trách người người coi trọng việc thi cử như sinh tử.

Sáng sớm hôm đó, Chu thị đã sai người tới cống viện đứng chờ bảng.

Tuy trong lòng bà rất tin tưởng Phó Văn Tiêu, nhưng trước khi bảng vàng thật sự dán lên, bà vẫn không tránh khỏi nôn nóng, cứ đi tới đi lui trong phòng như con kiến bò trên chảo nóng.

Hai tiểu oa nhi bị bà xoay tới xoay lui đến độ hoa cả mắt.

Cả hai vội vàng kéo tay bà lại: "A nãi, người ngồi xuống đi ạ."

"A nãi, uống chén trà cho hạ hỏa."