Úc Ly nghĩ thế, cũng nói thế.

Trong mắt nàng, Phó Văn Tiêu là người cực kỳ điềm tĩnh, biết kiềm chế, rất hiếm khi làm chuyện gì chỉ vì tức giận hay sở thích cá nhân.

Phu thê hai người trò chuyện một cách thong dong, nói hết chuyện này đến chuyện khác, mãi đến khuya mới chịu đi nghỉ.

Hôm sau, Uông tú tài tới bái phỏng.

Không chỉ có mỗi mình Uông tú tài, mà mấy vị tân khoa tiến sĩ hôm trước cũng lần lượt kéo đến. Ai nấy đều vì chuyện hôm qua mà đến dò la, trong bụng cứ lo lắng không yên, sợ kỳ thi điện có biến gì bất thường.

Chuyện liên quan tới tiền đồ bản thân, chẳng ai có thể thật sự yên tâm.

Phó Văn Tiêu tự mình ra tiếp đãi, nhẹ nhàng trấn an từng người, lại thuận miệng đưa ra một cái cớ khéo léo, rốt cuộc cũng khiến mấy vị tân khoa an tâm phần nào.

Tiễn xong đám tiến sĩ ấy, Uông tú tài liền ghé tai chàng thì thầm: "Phó huynh, hôm qua... huynh tới chỗ đó phải không?"

Ánh mắt hắn ta mang theo vẻ "ta hiểu mà", thần thần bí bí. Từ sau khi biết được thân phận thật sự của Phó Văn Tiêu, hắn bèn đi hỏi thăm khắp nơi, từ cả biểu cữu là Diêu Quốc sư lão tiên sinh, nghe nói vị Thế tử phủ Trấn Quốc năm xưa và Thánh thượng từng thân thiết vô cùng.

Phó Văn Tiêu khẽ hành lễ: "Mong Uông huynh lượng thứ, giấu giùm ta một chút."

Đám tiến sĩ hôm nay đến tuy có phần dò xét, nhưng vẻ mặt lại không lộ chút gì là hoảng loạn. Chàng đoán chắc rằng Uông tú tài đã ra tay trấn an trước.

Là người đứng nhì kỳ Hội, Uông tú tài rất có uy tín trong đám tân khoa.

Uông tú tài cười phẩy tay áo, tỏ vẻ "chuyện nhỏ thôi mà".

Hai người lại cùng bàn luận thêm về đề thi hôm qua ở kỳ điện thí, nói một lúc thì Uông tú tài cáo từ ra về.

Tiễn Uông tú tài xong, Phó Văn Tiêu men theo hành lang đi về phía viện bên.

Hôm nay, Sở Thiếu Duật lại tới phủ luyện thể thuật như thường lệ.

Nhìn thấy Sở Thiếu Duật đang ngậm một miếng gỗ mềm trong miệng mà khổ sở luyện tập, chàng nhịn không được mà bật cười, quay sang nói với Úc Ly: "Cách này hay đó. Lúc trước đáng lẽ nên để mấy muội muội của ta cắn gỗ mềm, thì đâu đến nỗi khóc đến thảm vậy."

Úc Ly thản nhiên đáp: "Khi đó ta đâu có nghĩ nhiều như thế."

Ở chốn quê mùa đất rộng người thưa, dù có hét khản cả cổ cũng chưa chắc ai nghe. Nhưng trong thành thì khác, nhà cửa san sát, nếu có động tĩnh hơi lớn một chút, chẳng khéo sẽ khiến hàng xóm láng giềng kéo tới hỏi han, chưa kể còn có quan sai tuần tra đi ngang qua.

Chờ đến khi Sở Thiếu Duật luyện xong một lượt thể thuật, người đã mềm nhũn như bánh trôi, nằm bẹp xuống ghế thở không ra hơi.

Phó Văn Tiêu rót cho y một ly nước, cười hỏi: "Thiếu Duật, còn chịu được không đấy?"

"Dĩ nhiên là được!" Sở Thiếu Duật vừa thở hồng hộc vừa gật đầu chắc nịch, giọng đầy khí thế: "Phó biểu ca, ta nhất định sẽ kiên trì tới cùng!"

Nói rồi lại tò mò hỏi: "Phó biểu ca, nghe nói ca cũng từng luyện thể thuật, thật vậy sao?"

"Ừm." Phó Văn Tiêu gật đầu xác nhận.

Chàng bèn diễn một lượt sơ cấp thể thuật, động tác lưu loát tự nhiên, nhìn như chơi đùa, khiến cho Sở Thiếu Duật vừa phục sát đất vừa khí thế bừng bừng.

Một việc khổ sở như thế, Phó biểu ca cũng chịu đựng được, thì mình cũng nhất định không được kém! Đến lúc đó, mình cũng có thể giống như biểu ca, giương cung lên là một tên giặc ngã gục!

Nghĩ tới lúc trên đường hồi kinh bị tập kích, Phó Văn Tiêu tay cầm cung tên bắn đâu trúng đó, trong lòng y lại sôi trào nhiệt huyết.

Thanh niên luôn hướng tới cường giả, luôn khát khao sức mạnh. Mà đó cũng là động lực lớn nhất để y cố gắng bám trụ tới giờ.

*

Ba ngày sau kỳ điện thí, quan chấm thi cuối cùng cũng mở niêm phong quyển thi, bắt đầu ghi tên vào bảng vàng.

Ngày kế chính là đại lễ truyền lô*.

(*Truyền lô: nghi thức công bố thứ hạng thi đình)

Hôm ấy, Phó Văn Tiêu vận triều phục của tân tiến sĩ, cùng các vị cống sĩ khác đến tập hợp trước cửa Ngọ Môn, chờ tham gia lễ truyền lô.

Từ lúc chàng rời phủ, Chu thị đã đứng ngồi chẳng yên, đi ra đi vào không biết bao nhiêu lượt, miệng cứ hỏi: "Bảng vàng dán lên chưa? Tiểu Tiêu nhà ta xếp thứ mấy thế?"

Sau lễ truyền lô, quan phụ trách sẽ treo bảng vàng của kỳ điện thí tại khu vực Long Bằng trước cổng hoàng cung. Chỗ đó xưa nay vẫn được gọi là "Long Môn", một ngày này, dân chúng trong thành đều có thể tới đó xem bảng.

Sở Thiếu Duật từ sáng sớm đã tới phủ Phó để hóng tin, nghe Chu thị hỏi tới hỏi lui, y cũng cuống lên, bèn an ủi: "Chu di nương, chưa đâu ạ, còn sớm lắm, e là lễ truyền lô còn chưa xong đâu."

Nói thì là vậy, nhưng bản thân Sở Thiếu Duật cũng hồi hộp không kém, đi tới đi lui, suýt nữa thì mài mòn cả nền nhà.

Chỉ có Úc Ly là bình tĩnh như không, nhìn hai người họ cứ thấp thỏm như ngồi trên chảo lửa, nàng bèn lên tiếng: "Nương, hay là chúng ta ra tửu lâu đi? Sau lễ truyền lô chẳng phải sẽ có khúc vinh quy yết bảng trên ngự nhai* đấy ư?"

(*Ngự nhai: con đường chính trước hoàng cung nơi tổ chức lễ vinh quy, tân khoa tiến sĩ rước bảng vinh quy qua phố. )