Trong ngõ, pháo nổ "bùm bùm bách bách", giấy đỏ rơi như mưa, nhuộm cả một màu rộn ràng tưng bừng.

Quan báo hỷ cầm túi bạc nặng trịch nhà họ Phó chuẩn bị sẵn, cười híp cả mắt mà rời đi.

Hôm đó, quan báo hỷ đến ngõ Liễu Văn không chỉ một người. Trong ngõ có mấy vị cử nhân cùng đỗ, bảng vàng lần này chẳng thiếu người quen.

Nhưng nổi bật nhất, tựa trăng sáng giữa trời sao, dĩ nhiên vẫn là vị Hội nguyên Phó Văn Tiêu.

Khắp kinh thành, từ trà lâu tửu quán cho đến ngõ chợ góc đường, ai ai cũng bàn tán về Phó Văn Tiêu xứ Nam Quận. Người ta nhớ lại, vị này từng là Giải nguyên của Nam Quận, trước đó nữa lại là Tiểu Tam nguyên...

Nay chẳng lẽ định làm luôn "Lục nguyên cập đệ"?

Khách tới chúc mừng Phó phủ nối đuôi nhau như rồng rắn, đến rồi đi, đi rồi lại đến, không phút nào ngớt.

Ngoài hàng xóm láng giềng, còn có không ít sĩ tử trong kinh thành, kẻ trúng tuyển, người trượt vỏ chuối, nhưng ai nấy đều cất công đến tận nơi dâng lời chúc.

Dù kỳ thi Điện chưa mở, song cái danh Hội nguyên của Phó Văn Tiêu đã quá đỗi vang dội, vào bảng tiến sĩ là chuyện chắc như đóng cọc. Nếu thật sự ứng với điềm lành "Lục nguyên cập đệ", có khi đoạt luôn cả Trạng nguyên, đến lúc ấy tất sẽ được lưu lại kinh thành.

Chuyện này, người hiểu thì nhiều lắm.

Không nói đến những kẻ đã rõ nội tình, đến ngay cả mấy sĩ tử còn mù mờ cũng đoán được tiền đồ Phó Văn Tiêu sau này ắt sẽ rộng thênh thang.

Ngay cả Uông cử nhân cũng đã thân chinh tới chúc mừng...

Vừa bước tới, Uông cử nhân đã tươi cười hớn hở, nắm chặt tay Phó Văn Tiêu, cao giọng chúc mừng: "Phó hiền đệ, lần này đỗ Hội nguyên, thật là đại hỷ, đại hỷ!"

Phó Văn Tiêu cũng mỉm cười đáp lễ: "Uông huynh cũng lên bảng vàng, tiểu đệ xin chúc mừng."

Kỳ hội thí lần này, cử nhân Uông đỗ thứ hai, nếu chẳng phải vì có Phó Văn Tiêu đứng đầu, e rằng chức Hội nguyên hẳn là rơi vào tay ông ấy rồi.

Ấy vậy mà Uông cử chẳng hề để tâm tới chuyện danh thứ, ngược lại còn cười nói sảng khoái: "Mấy năm nay thường cùng hiền đệ luận bàn kinh nghĩa, tại hạ được khai sáng không ít. Lần này may mắn đỗ thứ hai, trong đó cũng có phần công lao của hiền đệ. Bằng không, chỉ sợ còn phải lùi thêm mấy bậc nữa ấy chứ!"

Uông cử nhân đối với việc Phó Văn Tiêu đoạt chức Hội nguyên chẳng chút ghen tị, trái lại cảm thấy chuyện ấy là lẽ đương nhiên. Ông ấy đứng thứ hai cũng chẳng thấy có gì thiệt thòi.

Không chỉ có Uông cử nhân, những người quen biết Phó Văn Tiêu đều có chung suy nghĩ.

Nhất là mấy hôm trước, buổi văn hội ở Trạng Nguyên lâu vang danh khắp chốn. Khi ấy, Phó Văn Tiêu vừa ra tay, đã khiến bao nho sinh bái phục, từ chữ viết cho đến thi văn, đâu đâu cũng khiến người ta thán phục không thôi.

Ngày hôm ấy, Phó phủ náo nhiệt chẳng khác nào hội xuân, cho tới tận canh tư, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu mới chịu đi nghỉ.

Sáng sớm hôm sau, Phó Văn Tiêu đã dậy từ khi gà còn chưa gáy, chỉnh tề áo mũ, một thân phong lưu nho nhã, lên đường tới công bộ nha môn.

Đây cũng là lệ thường sau kỳ hội thí, ngày thứ hai sau khi yết bảng, hơn ba trăm vị cống sĩ phải đến bái tạ tòa sư và phòng sư.

Phó Văn Tiêu vừa ra khỏi cửa không bao lâu, thì Sở Thiếu Duật lại tìm tới.

Vừa hay nghe được hôm nay tân khoa cống sĩ phải đến bái tạ tòa sư, hắn bèn bĩu môi, xua tay nói: "Kỳ hội thí lần này do thượng thư bộ Công chủ khảo, mà lão ấy chính là nhạc phụ của Tam hoàng tử. Để biểu ca ta đích thân tới dập đầu cảm tạ, cũng khéo là lão ấy còn dám ngồi đó mà nhận."

Úc Ly nghe thế lại chẳng lấy làm lạ, chỉ thản nhiên nói: "Chốn đông người, ta nghĩ lão thượng thư kia cũng khó lòng gây khó dễ gì cho biểu ca đệ."

Sở thiếu gia nghe vậy, đột nhiên nhớ tới chuyện gì đó, bèn hạ thấp giọng, ghé tai nàng mà thì thào:

"Tẩu còn nhớ vụ hôm trước ở Trạng Nguyên lâu không? Cái vụ bọn ta trèo lên mái nhà xem văn hội ấy, hình như... đã truyền tới tận trong cung rồi."

Nhắc đến chuyện này, sắc mặt Sở thiếu gia liền trở nên hơi khó tả.

Chẳng phải chỉ là trèo nóc nhà chút thôi sao, vậy mà dân kinh thành lại làm như trông thấy kỳ nhân dị sự, rùm beng hết cả lên!

Úc Ly nghe xong thì kinh ngạc: "Truyền nhanh thế cơ à?"

Sở Thiếu Duật gật đầu ra vẻ bất mãn: "Chứ sao! Người xưa chẳng bảo 'việc tốt chẳng ra khỏi cửa, việc xấu truyền xa ngàn dặm' đấy à? Giờ thiên hạ đều nghĩ ta chẳng ra thể thống gì. Nghe nói lão hoàng đế trong cung vừa nghe chuyện, liền cho triệu phụ vương ta vào hỏi cho ra lẽ."

Úc Ly vẫn giữ vẻ bình thản như không, ngữ khí chậm rãi: "Thì chỉ là trèo mái nhà thôi mà, hoàng đế có biết thì biết, có gì to tát đâu."

Sở thiếu gia lại thì thầm thêm: "Phụ vương ta về kể lại, rằng thánh nhân nghe xong không những không giận, mà còn truyền người đem bài thi hội vào cung xem lại một lượt. Phỏng chừng chức Hội nguyên lần này, là do chính thánh nhân ngự bút chỉ định, chẳng dính dáng gì tới cái vị nhạc phụ của Tam hoàng tử cả."