Quan lại trong điện, ai chẳng hiểu bụng dạ Thánh thượng, tuy trong lòng có người còn dè chừng cái danh "Phó Văn Tiêu" vang dội một thời, nhưng cũng không dại gì mà nghịch ý vua, bèn thi nhau phụ họa tán dương.

Tất nhiên, trong đó cũng có người chẳng hề mong hắn quay lại triều đình, lòng dạ còn đầy cảnh giác.

Song... kẻ muốn hay không muốn thì có sao? Cuối cùng cũng chẳng xoay được lòng vị Hoàng đế kia.

*

Trăng treo đầu ngọn liễu, Phó Văn Tiêu mang theo hơi men nhàn nhạt và khí lạnh đêm xuân, đạp ánh trăng trở về phủ.

Vừa bước xuống xe ngựa, chàng hỏi: "Phu nhân đâu rồi?"

Quản sự bước ra đón, khom người đáp: "Phu nhân đang ở trong thư phòng ạ."

Phó Văn Tiêu bèn quay gót sang thư phòng, thấy nàng đang ngồi bên án, tay cầm bút, chuyên chú viết thư.

Chàng tựa người vào khung cửa, lặng lẽ ngắm nhìn dáng người mảnh mai bên ánh đèn vàng ấm, không nói một lời.

Cho đến khi nàng quay đầu lại, thấy chàng đứng đó, dịu dàng cất tiếng: "Chàng về rồi à? Sao không vào?"

Ngữ khí nhẹ như gió xuân, tay nàng vẫn giữ tờ giấy trên bàn, tay kia cầm bút lông, ánh mắt mang theo vài phần nghi hoặc.

Phó Văn Tiêu vén tà áo bước vào, ngồi xuống cạnh nàng, mắt liếc qua tờ giấy: "A Ly đang viết thư cho Nhị muội các nàng sao?"

Nàng vừa tiếp tục viết, vừa đáp lời: "Phải rồi. Chàng đỗ Trạng nguyên, tất nhiên phải báo tin vui cho các muội muội biết, để mọi người cùng mừng."

Thư còn chưa viết xong, nàng cùng chàng trò chuyện vài câu rồi lại cắm cúi viết tiếp.

Người hầu mang vào một bát trà giải rượu, Phó Văn Tiêu nhận lấy, chậm rãi đưa lên môi, từng ngụm thong thả.

"Lại uống rượu nữa à?" A Ly ngẩng đầu nhìn chàng một cái, khẽ trách.

Dưới ánh đèn, gò má chàng thoáng hồng, chỉ khẽ "ừ" một tiếng.

Tửu lượng chàng xưa nay rất khá, có say cũng không dễ gì đỏ mặt, khuôn dung vẫn trắng trẻo nho nhã như cũ. Nay có thể khiến gương mặt kia ửng hồng, e rằng rượu uống vào không ít.

Giọng chàng khàn khàn, mang theo chút khô cạn sau cuộc yến tiệc: "Họ đều mời ta rượu, không tiện từ chối."

Úc Lý khẽ nhíu mày, thần sắc lộ rõ vài phần không vui.

Phó Văn Tiêu vẫn cứ thong dong mà nói tiếp: "Tam hoàng tử bọn họ cũng tới, còn cố ý chuốc rượu ta."

Nghe vậy, Úc Lý lập tức âm thầm ghi sổ tên Tam hoàng tử cùng mấy vị kia, nàng nhớ kỹ rồi, hôm khác rảnh sẽ từ từ tính nợ.

Vốn dĩ mấy kẻ đó cũng chẳng phải thứ gì tốt lành, lại còn hay gây chuyện với chàng, nàng nào có lòng dạ từ bi mà thương tiếc.

Thấy chàng đã say, mặt đỏ phơn phớt, ánh mắt lim dim như con mèo vừa liếm sạch vò rượu, Úc Lý dứt khoát đặt bút xuống, dùng tấm chặn giấy đè tờ thư còn viết dở, rồi đứng dậy kéo tay chàng: "Chàng về rửa mặt nghỉ ngơi thôi nào."

Phó Văn Tiêu uống rượu không đến nỗi làm loạn, tửu phẩm tốt, nhưng có mỗi cái tật hễ say là dính nàng như sam. Nàng sớm thành thói quen, biết rõ cứ để chàng như vậy, mai thể nào cũng ê ẩm kêu rên, nên đành ra tay trước cho chắc ăn.

Hắn quả nhiên ngoan ngoãn nghe lời, để mặc nàng kéo về nội viện.

Vừa về tới sân, liền đụng ngay Chu thị.

Chu thị thấy hai phu thê nắm tay mà về, mỉm cười che miệng hỏi: "Tiêu nhi sao rồi? Nghe bảo uống cũng không ít đấy?"

Úc Lý đáp: "Uống kha khá. Con định đưa chàng về rửa mặt nghỉ ngơi, mẫu thân cứ yên tâm đi nghỉ trước."

Chu thị nhìn thấy nhi tức chu toàn, liền yên tâm gật đầu cười: "Vậy thì thôi, ta không làm phiền hai đứa nữa."

Vừa định quay đi, thì Phó Văn Tiêu mở miệng: "Mẫu thân, hôm nay trong yến tiệc, Thánh thượng đã đích thân tuyên bố thân phận của con, lại hạ chỉ hoàn trả phủ Trấn Quốc công. Vài hôm nữa, cả nhà mình sẽ dọn về đó."

Năm ấy Trấn Quốc công Phó Tông Tự chết trận nơi biên ải, tin truyền về rằng Thế tử Phó Văn Tiêu cũng đã vong mạng, trưởng Nguyên An Trưởng công chúa lui về hành cung tĩnh dưỡng, phủ Trấn Quốc công to như vậy liền thành nhà hoang, bị triều đình niêm phong phủ bụi.

Chuyện Thánh thượng giữa tiệc lớn tuyên bố thân phận Phó Văn Tiêu, chẳng những trả lại công đạo cho chàng, mà còn là đòn răn đe đến đám cựu thần từng trung thành với trưởng Nguyên An Trưởng công chúa.

Nghe xong, Chu thị thoáng ngẩn người, rồi như có điều gì vỡ òa trong lòng nước mắt không kìm nổi, tuôn rơi như suối.

Bà vội lấy tay áo che mặt, nghẹn ngào không nói nên lời. Giờ khắc này, bao năm tháng nhẫn nhục và đau khổ rốt cuộc cũng có lời giải. Tất thảy những ngày tháng cắn răng chịu đựng đều là đáng giá.

Bà không phụ sự ủy thác của trưởng công chúa năm xưa.

Tiêu nhi đứa nhỏ bà tận tâm nuôi lớn cuối cùng cũng sống sót, bình an trở về.

Thánh thượng trước mặt văn võ bá quan chính miệng xác lập thân phận của chàng, từ nay không còn là "người chết" trong miệng thiên hạ nữa rồi.

Phó Văn Tiêu chậm rãi bước tới, ôn hòa vươn tay khoác vai bà, nhẹ nhàng vỗ lưng trấn an.

Trên mặt chàng là nụ cười ấm áp, giọng nói như gió xuân: "Con biết ơn nương lắm. Bao năm nay vất vả cho người rồi."

Dẫu trên danh nghĩa chỉ là vú nuôi, nhưng suốt những năm chàng côi cút lưu lạc, Chu thị gồng gánh mọi thứ vì chàng, sớm đã xứng đáng với chữ "nương". Đối với chàng, bà chẳng khác nào mẫu thân ruột thứ hai.