Khi dân huyện Sơn Bình còn đang vui như trẩy hội vì tin Phó Văn Tiêu đỗ Trạng nguyên, thì chưa được bao lâu sau, một tin tức chấn động nữa lại truyền tới.
Thì ra vị Trạng nguyên gia này chẳng phải người thường, mà chính là Thế tử phủ Trấn Quốc con trai duy nhất của Phó Quốc Công trấn thủ Bắc Cương. Mẫu thân chàng lại càng không tầm thường, là Nguyên An Trưởng công chúa, đích nữ của tiên hoàng.
Tin này vừa truyền ra, cả huyện rúng động, ai nấy ngơ ngẩn như bị sét đánh, cứ tưởng mình nghe nhầm.
Thế nhưng thương nhân đưa tin thì gật gù quả quyết, bảo không thể sai được. Họ vừa từ kinh thành trở về, nơi ấy giờ đây ai ai cũng bàn tán chuyện này rôm rả.
Chuyện là do chính Thánh thượng ngự miệng tuyên bố.
"Nghe đâu năm xưa Thế tử phủ Trấn Quốc bị gian nhân hãm hại, lưu lạc tới vùng ta, thân thể yếu nhược suốt bao năm. May mà sau này gặp được thần y cứu chữa, khôi phục sức khỏe. Thế tử mới lấy thân phận một nho sinh nơi phương Nam, đường hoàng tham gia khoa cử, đường đường chính chính từ đây tiến về kinh thành..."
Kẻ truyền tin nói năng rành rọt, lại khéo thêm mắm dặm muối, kể lại thành một câu chuyện li kỳ như trong thoại bản, khiến người nghe nín thở.
Ai chưa từng gặp qua Phó Văn Tiêu thì nghe như đang nghe kịch, càng nghe càng mê, càng kể càng hay.
Còn những ai từng quen biết Phó Văn Tiêu thì chỉ đờ mặt, cứ như hồn vía theo gió bay đi mất.
Đặc biệt là dân làng Thanh Thạch, ai nấy đều hóa đá, chẳng biết nên kinh ngạc, ngượng ngùng hay tự vả vào miệng mình trước.
Dù gì thì gì, chuyện Phó Văn Tiêu thân mang long mệnh, quả thực khiến không ít người bị dọa đến choáng váng. Cái làng nhỏ nghèo rớt mồng tơi như Thanh Thạch, e rằng phải mất một thời gian dài mới tiêu hóa nổi chuyện "Trạng nguyên gia là con rồng cháu tiên".
Mà nói đến trong lòng ai khó chịu nhất khi hay tin này, thì không ai vượt nổi nhà họ Úc.
Vốn dĩ nghe hắn đỗ Trạng nguyên đã đủ để bọn họ nghẹn ứ cổ, không ngờ còn thêm cái thân phận kinh người như vậy... đúng là ngẩng đầu không thấy trời, cúi đầu chỉ thấy hối hận!
Phu thê lão gia nhà họ Úc cùng đại phòng, tam phòng, trong lòng lúc này đúng là ngổn ngang trăm mối, nói ra chỉ tổ nghẹn họng. Đến cả lão thái thái xưa nay miệng cứng như đá, nay cũng lộ rõ vẻ hối hận.
Tối hôm ấy, phu thê lão gia trở mình trằn trọc, nằm mà như ngồi, càng nghĩ càng thấy ruột gan thiêu đốt.
Lão thái thái thở dài thườn thượt, thì thào như mộng: "Hồi ấy mà đối xử tốt hơn với đám nha đầu bên nhị phòng, thì giờ chẳng phải ta cũng được thơm lây ánh sáng của phủ Trấn Quốc rồi sao..."
Bà hối hận muốn đập đầu vào cột.
Một nha đầu thì ăn bao nhiêu cho hết? Cần chi phải so đo chi li với chúng?
Rõ ràng như nàng Úc Cầm bên đại phòng thì ăn ngon mặc đẹp, cớ gì đám nữ nhi bên nhị phòng lại bị hà khắc đến thế?
Nữ nhi tuy không phải là gốc rễ làm nên dòng họ, nhưng nếu gả được tốt, cũng là phúc của cả nhà mẹ đẻ. Cái đạo lý ấy, sao ngày trước lại chẳng ai trong nhà hiểu ra?
Giá như khi xưa không cay nghiệt với đám nha đầu nhị phòng, thì nay chúng làm ăn khấm khá, lại còn gả vào phủ quốc công, chắc chắn sẽ không quên kéo nhà mẹ đẻ lên một phen.
Khi ấy nhà họ Úc cũng đã nở mày nở mặt, chứ đâu đến nỗi giờ còn chui rúc trong cái xó làng Thanh Thạch, ngày ăn không đủ bữa, đêm lo bữa ngày mai.
Nhưng ai mà ngờ được... nhị phòng lại có cái phúc phận như thế?
Úc Ly lại có cái mệnh trời cho như vậy?
Năm ấy vốn chỉ định gả nha đầu kia cho một kẻ bệnh tật xung hỉ, ai dè cái kẻ bệnh tật kia lại chính là Thế tử phủ Trấn Quốc?
Úc lão thái thái trong dạ như có lửa thiêu, khó chịu đến mức chỉ muốn đập đầu vào tường. Mà Úc lão gia cũng chẳng khá hơn là bao.
Ông ta cứ nằm trằn trọc mãi, lòng đầy hoài nghi chẳng lẽ trước kia thật sự là làm sai?
Xưa nay vẫn cho rằng nữ nhi là giống không nên thân, gả đi là mất, có tốt thế nào cũng không bằng nam nhi nối dõi tông đường, quang tông diệu tổ... Thế nhưng nay sự thật bày ra rành rành, muốn tự lừa mình cũng không được nữa.
Ngay lúc ấy, Úc Đại lại lên tiếng trách cứ: "Phụ thân, nương, năm đó vì sao không gả Cầm nhi cho người Phó gia? Nếu Cầm nhi được gả vào phủ quốc công..."
Hắn cắn răng, trong lòng không cam. Nếu khi ấy thành hôn sự ấy, chẳng phải giờ hắn chính là nhạc phụ của Thế tử phủ Trấn Quốc rồi sao? Phủ quốc công là thông gia với họ Úc thế còn chẳng phải một bước lên mây?
So với đọc sách, thi cử, ra làm quan thì chuyện này có khi còn dễ hơn! Đường đường là Thế tử, chắc chắn sẽ vì thể diện mà nâng đỡ nhà nhạc mẫu.
Lão thái thái nghe đến đây thì sắc mặt sa sầm, hiếm khi nào trở nên cay nghiệt đến vậy, nghiến răng nói: "Thế nào? Ngươi cũng biết hối hận rồi à? Năm xưa là ai sống chết không chịu về quê cày ruộng, cứ bám riết lấy cái thành? Cày mấy sào ruộng làm bẩn tay ngươi lắm sao? Cầm nhi theo hai phu thê ngươi ở luôn trong thành, ta có gả được nó cho ai không? Lại nói, đến ngươi còn không nỡ, có chịu để Cầm nhi gả cho kẻ sắp chết để xung hỉ hay không?"
