Giữa những lời qua tiếng lại giữa Don Quixote và Hiệp sĩ Dừng Cây, sử sách kể lại rằng vị hiệp sĩ kia đã nói với Don Quixote thế này: “Nói tóm lại, thưa ngài hiệp sĩ, số phận tôi — hay nói đúng hơn là chính sự lựa chọn của tôi — đã xui khiến tôi đem lòng yêu mến nàng Casildea de Vandalia vô song. Tôi gọi nàng là vô song vì nàng chẳng có đối thủ nào sánh bằng, dù xét về chiều cao vóc dáng hay quyền thế và nhan sắc. Chính Casildea mà tôi đang nhắc tới đây đã đền đáp mối tình cao quý cùng những hoài bão dịu dàng của tôi bằng cách sai khiến tôi, hệt như mẹ kế của Hercules từng đối xử với chàng, phải dấn thân vào muôn vàn hiểm nguy đủ loại; và sau mỗi thử thách, nàng lại hứa hẹn rằng khi kết thúc thử thách tiếp theo, tôi sẽ đạt được điều mình hằng mong ước. Thế nhưng, những gian lao của tôi cứ nối dài thêm mãi từng mắt xích cho đến khi không sao đếm xuể, và tôi cũng chẳng biết đâu là thử thách cuối cùng để mở đầu cho việc hoàn thành những ước nguyện trinh bạch của mình. Có lần, nàng bắt tôi phải đi thách đấu với nữ cự nhân nổi tiếng ở Seville, tên là La Giralda — một ả mạnh mẽ và hùng dũng cứ như đúc bằng đồng, dẫu chẳng bao giờ dịch chuyển khỏi một chỗ nhưng lại là người phụ nữ bất định và đổi thay nhất trên đời này. Tôi đã đến, đã thấy, đã chinh phục và bắt ả phải nằm yên, giữ đúng phép tắc, bởi vì chẳng có ngọn gió bắc nào thổi qua suốt hơn một tuần lễ. Lần khác, tôi được lệnh nhấc bổng những hòn đá cổ xưa ấy lên, tức những chú bò múa Guisando hùng vĩ — một công việc đáng lẽ phải giao cho đám bốc vác hơn là các hiệp sĩ. Lại thêm lần nữa, nàng bắt tôi gieo mình xuống hang sâu Cabra — một hiểm nguy vô song và khủngếp — để mang về cho nàng bản tường trình tỉ mỉ về mọi thứ được giấu kín trong chốn thâm u tăm tối ấy. Tôi đã chặn đứng chuyển động của La Giralda, tôi đã nhấc bổng những chú bò Guisando, tôi đã lao mình xuống hang sâu và đưa những bí mật nơi vực thẳm ra ánh sáng; thế mà những niềm hy vọng của tôi thì đã lụi tàn tạ tơi, còn sự khinh miệt cùng các mệnh lệnh của nàng thì vẫn cứ trơ trơ như trước. Ngắn gọn lại, rốt cuộc thì nàng vừa bắt tôi đi khắp các tỉnh thành của Tây Ban Nha để buộc tất cả các hiệp sĩ giang hồ lang thang nơi đó phải thừa nhận rằng nàng vượt trội hơn tất cả những phụ nữ đang sống trên đời về nhan sắc, và rằng tôi chính là vị hiệp sĩ dũng cảm nhất cùng yêu sâu sắc nhất trên trái đất này. Để bảo vệ luận điểm đó, tôi đã đi qua phần lớn Tây Ban Nha và đánh bại vài vị hiệp sĩ dám đứng lên cãi lại mình ở đó; nhưng điều khiến tôi kiêu hãnh và tự hào nhất chính là việc tôi đã đánh bại trong một trận chiến đơn đấu vị hiệp sĩ lừng danh Don Quixote de La Mancha, và buộc ông ta phải thú nhận rằng nàng Casildea của tôi đẹp hơn nàng Dulcinea của ông ta. Qua chiến thắng duy nhất này, tôi coi như mình đã chinh phục toàn thể các hiệp sĩ trên thế giới; bởi vì Don Quixote mà tôi đang nói tới đây đã đánh bại tất cả bọn họ, và khi tôi đã đánh bại ông ta, thì vinh quang, tiếng tăm cùng danh dự của ông ta đều đã qua đi và thuộc về một mình tôi; vì rằng
Kẻ chiến bại càng lừng danh hiển hách,
Vòng nguyệt quế người chiến thắng càng vang.
Thế nên, vô số chiến tích của vị Don Quoxite kia giờ đây đều được quy vào tài khoản của tôi và trở thành của tôi rồi.”
Don Quixote vô cùng kinh ngạc khi nghe Hiệp sĩ Dừng Cây nói vậy, và đã có tới hàng nghìn lần ông chực thốt lên rằng hắn đang nói dối, thậm chí từ “nói dối” đã chực sẵn ngay trên chót lưỡi; nhưng ông cố nén giận hết sức có thể để buộc hắn phải tự miệng thừa nhận lời gian dối ấy. Thế nên, ông điềm tĩnh bảo hắn rằng: “Về chuyện ngài nói, thưa ngài hiệp sĩ, rằng ngài đã đánh bại hầu hết các hiệp sĩ ở Tây Ban Nha, hay thậm chí trên cả thế giới này, thì tôi không bàn tới; nhưng chuyện ngài đánh bại được Don Quixote de La Mancha thì tôi thấy còn đáng nghi lắm; có lẽ đó chỉ là một kẻ nào khác trông giống ông ta thôi, dẫu rằng những người giống ông ta chẳng có mấy.”
“Sao cơ! Không bị đánh bại ư?” Hiệp sĩ Dừng Cây lớn tiếng phản bác; “nhìn bầu trời ở trên đầu chúng ta đây mà xem, chính tay ta đã giao chiến với Don Quixote, đã chiến thắng và khuất phục được ông ta; đó là một kẻ cao ngòng, gầy guộc, chân tay dài ngoẵng lủng lẳng, tóc điểm bạc, mũi khoằm như mỏ chim ưng và để râu mép đen rậm rũ xuống. Ông ta chiến đấu dưới danh hiệu ‘Hiệp sĩ Mặt Buồn,’ và có người hầu là một tên nông dân tên là Sancho Panza; ông ta cưỡi và điều khiển một con chiến mã lừng danh tên là Rocinante; và cuối cùng, vị chủ nhân trong trái tim ông ta chính là một ả tên là Dulcinea del Toboso, thuở trước từng mang tên Aldonza Lorenzo, hệt như cách tôi gọi Casildea de Vandalia của mình vì nàng tên là Casilda và vốn người xứ Andalusia. Nếu tất cả những đặc điểm đó vẫn chưa đủ để chứng minh sự thật trong lời tôi nói, thì đây, thanh gươm của tôi sẽ buộc ngay cả sự hoài nghi cứng đầu nhất cũng phải cúi đầu tin nhận.”
“Bình tĩnh lại đi, thưa ngài hiệp sĩ,” Don Quixote đáp, “và hãy lắng nghe những điều tôi sắp nói đây. Tôi muốn ngài biết rằng vị Don Quixote mà ngài vừa nhắc đến chính là người bạn thân thiết nhất trên đời của tôi; thân đến mức tôi có thể nói rằng mình coi ông ấy như chính bản thân mình vậy; và từ những chỉ dẫn chính xác rõ mồn một mà ngài vừa đưa ra, tôi không tài nào không nghĩ rằng đó chính là người mà ngài đã đánh bại. Mặt khác, tận mắt tôi thấy và tận tay tôi sờ thì thấy rõ một điều là không đời nào lại có chuyện đó xảy ra được; trừ phi là vì ông ấy có rất nhiều kẻ thù là phù thủy, và có một kẻ cụ thể luôn luôn ám hại ông ấy, nên một trong số chúng đã biến hóa thành hình dạng của ông ấy để giả vờ chịu thua, nhằm tước đoạt thứ danh tiếng mà những chiến tích lừng lẫy của một hiệp sĩ đã mang lại và tạo dựng cho ông ấy khắp trần gian này. Để chứng minh điều đó, tôi cũng phải nói cho ngài hay rằng mới chỉ mười tiếng đồng hồ trước thôi, chính những kẻ phù thủy là kẻ thù ấy đã biến hóa hình hài và thân xác của nàng Dulcinea del Toboso xinh đẹp thành một ả nhà quê thô tục, thấp hèn, và chắc chắn chúng cũng đã làm y như vậy với Don Quixote; và nếu ngài vẫn chưa chịu tin vào sự thật trong lời tôi, thì đây, chính bản thân Don Quixote đang ở ngay trước mặt ngài đây, sẵn sàng lấy vũ khí ra để bảo vệ lẽ phải, dù là đi bộ, cưỡi ngựa hay bằng bất cứ cách nào ngài muốn.”
Nói đoạn, ông đứng phắt dậy, đặt tay lên cán gươm và chờ xem Hiệp sĩ Dừng Cây sẽ hành động ra sao. Vị hiệp sĩ kia với giọng điệu bình thản không kém liền đáp lời: “Kẻ trả nợ uy tín chẳng sợ gì vật thế chấp; người đã từng khuất phục được ngài khi ngài đang biến dạng, thưa ngài Don Quixote, thì hoàn toàn có thể hy vọng đánh bại ngài một lần nữa trong chính hình hài thật của ngài; nhưng vì các hiệp sĩ chân chính không thể biểu diễn võ nghệ trong bóng tối như bọn cướp đường hay du thủ du thực, chúng ta hãy đợi đến lúc trời hửu sáng để mặt trời được chứng kiến chiến công của đôi ta. Điều kiện của trận chiến là kẻ chiến bại sẽ hoàn toàn phó mặc cho kẻ chiến thắng định đoạt, bắt làm gì cũng phải nghe theo, miễn là mệnh lệnh đó không trái với phép tắc hiệp sĩ.”
“Tôi hoàn toàn hài lòng với các điều kiện và thỏa thuận đó,” Don Quixote đáp lời; rồi họ cùng quay về nơi đám giám mã đang nằm ngủ ngáy kho khò và giữ nguyên tư thế cũ từ lúc cơn buồn ngủ ập đến. Họ đánh thức hai tên hầu dậy, bảo chúng chuẩn bị ngựa vì khi mặt trời mọc, hai chủ nhân sẽ bước vào một trận chiến đơn đấu đẫm máu và cam go. Nghe tin ấy, Sancho hoảng hốt đến mức chết sững người, run lẩy bẩy lo cho sự an toàn của chủ nhân trước những chiến tích lừng lẫy mà hiệp sĩ của Dừng Cây vừa gán cho chủ mình; nhưng không nói một lời nào, hai tên hầu cứ thế đi tìm lũ thú cưỡi, bởi lúc này ba con ngựa và con lừa đã đánh hơi thấy nhau và tụm lại một chỗ.
Trên đường đi, Hiệp sĩ Dừng Cây liền bảo Sancho rằng: “Ngươi phải biết điều này, huynh đài ạ, đó là phong tục của mấy gã thượng võ xứ Andalusia khi làm người làm chứng trong các vụ thách đấu là không được đứng chơi xơi nước khoanh tay đứng nhìn khi chủ nhân của họ giao đấu; ta nói thế để nhắc ngươi nhớ rằng trong lúc các chủ nhân đánh nhau, thì chúng ta cũng phải lao vào chiến đấu và đấm đá nhau cho tơi tả mới được.”
“Cái phong tục ấy, thưa ngài giám mã,” Sancho đáp lại, “có lẽ thích hợp với cái đám du côn thượng võ mà ngài vừa nhắc đến, chứ tuyệt đối không thể áp dụng cho đám giám mã của các hiệp sĩ giang hồ được; ít ra thì tôi chưa từng nghe chủ nhân mình nhắc đến cái phong tục quái gở nào như thế, mà ngài thì thuộc nằm lòng mọi điều luật của giới hiệp sĩ giang hồ rồi. Nhưng cứ cho là có luật rành rành bắt giám mã phải đánh nhau trong lúc chủ giao chiến đi chăng nữa, thì tôi cũng chẳng đời nào thèm tuân theo đâu, mà tôi thà chịu phạt theo cái án dành cho những gã giám mã ưa chuộng hòa bình như tôi còn hơn; vì tôi chắc chắn mức phạt tối đa cũng chỉ là hai cân sáp thôi, và tôi thà chịu mất chừng đó còn hơn tốn tiền mua bông băng để vá cái đầu mà tôi thừa biết là thế nào cũng vỡ tung tóe ra cho xem. Lại còn một chuyện nữa khiến tôi không sao đánh nhau được, ấy là tôi chẳng có lấy một thanh gươm, vì từ bé đến lớn tôi có bao giờ giắt gươm bên mình đâu.”
“Ta biết một cách giải quyết cực kỳ hay ho cho chuyện đó,” Hiệp sĩ Dừng Cây nói; “ta đang có sẵn hai chiếc túi vải kích cỡ y hệt nhau ở đây; ngươi lấy một cái, ta lấy một cái, và chúng ta sẽ đấu với nhau bằng những vũ khí ngang ngửa là những chiếc túi đập vào người.”
“Nếu đã vậy thì tôi xin vâng với tất cả tấm lòng,” Sancho đáp; “kiểu chiến đấu đó vừa hay để phủi bụi trên người chứ chẳng gây tổn hại gì cho ai.”
“Không được thế đâu,” gã kia gạt đi, “vì chúng ta phải nhét vào trong túi nửa tá viên sỏi cuội tròn vo, nhẵn nhụi, nặng bằng nhau để giữ cho túi căng phồng không bị gió thổi bay; và bằng cách đó, chúng ta mới có thể quất cho nhau nhừ tử mà chẳng gây ra chút thương tích hay tổn hại nào cho bản thân.”
“Thề có cha tôi!” Sancho kêu lên, “xem cái thứ da chồn da mác với lại bông nhồi đệm mà hắn đang chuẩn bị nhét vào túi kìa, để đầu chúng ta không bị vỡ và xương cốt không bị giã nhừ ra đấy mà! Nhưng dẫu cho có nhét đầy lụa là tơ tấm đi chăng nữa, thì tôi cũng xin nói thẳng cho ngài hay là tôi dứt khoát không thèm đánh nhau đâu; cứ để các ông chủ tự đánh đi, chuyện của họ mà, còn chúng ta cứ việc ăn uống sống đời cho sướng thân; bởi vì thời gian kiểu gì cũng sẽ tước đi sinh mạng của chúng ta mà chẳng cần chúng ta phải đi tìm mấy cái bạt tai để rồi chết yểu trước khi đến tuổi già rụng cõi.”
“Dẫu vậy thì chúng ta vẫn cứ phải đánh nhau, dù chỉ nửa tiếng đồng hồ đi nữa,” Hiệp sĩ Dừng Cây vẫn khăng khăng.
“Còn lâu nhé,” Sancho đáp; “tôi không vô duyên vô phước hay vô ơn bội nghĩa đến mức đi gây sự, dù chỉ là chuyện cỏn con, với một người mà mình từng cùng ăn cùng uống; hơn nữa, đời nào lại có kẻ nào điên rồ đến mức nổi lửa chiến đấu trong lúc máu đang lạnh tanh, chẳng có chút bực dọc hay khiêu khích nào cơ chứ?”
“Ta hoàn toàn có cách giải quyết chuyện đó,” Hiệp sĩ Dừng Cây bảo, “và cách thế này: trước khi chúng ta bắt đầu trận chiến, ta sẽ nhẹ nhàng tiến đến chỗ ngài và giáng cho ngài ba bốn cái bạt tai, thế nào cũng khiến ngài ngã lăn ra chân ta và nổi trận lôi đình lên cho mà xem, dẫu cho ngài có đang ngủ say hơn cả chuột túi đi nữa.”
“Để đối phó với cái chiêu đó của ngài,” Sancho đáp, “tôi cũng có sẵn một mưu kế chẳng kém cạnh chút nào đâu; tôi sẽ vác một cây gậy, và trước khi ngài kịp bước đến gần để đánh thức cơn giận của tôi dậy, tôi sẽ dùng gậy phang cho cơn giận của ngài chìm vào giấc ngủ ngàn thu luôn, đảm bảo chẳng bao giờ tỉnh lại được nữa trừ khi ở dưới âm phủ — nơi mà thiên hạ đều biết tôi không phải là kẻ để ai muốn sờ mặt mũi thế nào cũng được; tốt nhất là ai nấy tự lo giữ mình đi — mặc dù cách chắc ăn nhất là cứ để cơn giận của mọi người ngủ yên, vì chẳng ai thấu hết lòng dạ người khác, và có kẻ lặn lội đi tìm lông cừu cuối cùng lại lủi thủi ra về với bộ dạng trụi thùi lui; Chúa ban phúc cho hòa bình và giáng họa cho tranh chấp; nếu một con mèo bị dồn vào chân tường, bị vây hãm ngặt nghèo còn có thể biến thành sư tử, thì Chúa mới biết một con người bằng xương bằng thịt như tôi đây sẽ biến thành cái gì! Thế nên từ giờ trở đi, tôi xin cảnh báo trước cho ngài giám mã hay, mọi tai họa rắc rối phát sinh từ trận cuồng chiến giữa chúng ta đều sẽ được tính hết lên đầu ngài đấy nhé.”
“Được rồi,” Hiệp sĩ Dừng Cây đáp; “Cứ để Chúa ban ánh ban mai rồi tính tiếp.”
Và lúc ấy, đủ mọi loài chim chóc khoác bộ lông rực rỡ bắt đầu cất tiếng hót vang lừng trên các tán cây, bằng muôn vàn âm điệu vui tươi rộn rã như đang chào đón buổi sáng tinh khôi đang hé lộ dung nhan kiều diễm tại những khung cửa và ban công phía đông, rũ từ những lọn tóc của nàng vô số giọt ngọc trai lỏng; đẫm trong làn hơi ẩm ngọt ngào ấy, cây cối dường như cũng rỏ xuống và tuôn trào một làn sương ngọc ngà, những hàng liễu rỉ ra giọt man-na ngọt lịm, những con suối cười reo, những dòng lạch róc rách, núi rừng hân hoan và đồng cỏ khoác lên mình vẻ đẹp rực rỡ nhất để chào đón nàng đến. Thế nhưng, ánh sáng ban ngày vừa chớm cho phép người ta nhìn rõ và phân biệt mọi vật, thì hình ảnh đầu tiên đập vào mắt Sancho Panza chính là chiếc mũi của gã giám mã bên Dừng Cây — một chiếc mũi to đến mức suýt che khuất cả cơ thể hắn. Quả thực, sử sách chép lại rằng nó to khủng khiếp, khoằm ở khúc giữa, chi chít mụn cóc và mang một màu tím thẫm hệt như quả cà tím; nó thòng xuống khỏi miệng chừng hai lóng tay, và chính kích thước, màu sắc, những nốt mụn cùng độ cong của cái mũi ấy đã biến khuôn mặt hắn trở nên vô cùng gớm ghiếc, khiến Sancho vừa nhìn thấy là tay chân bủn rủn run lẩy bẩy như đứa trẻ lên cơn co giật, và hắn thầm thề trong lòng rằng có bị giáng cho hai trăm cái bạt tai hắn cũng xin chịu chứ quyết không dại dột đi khiêu khích con quái vật ấy đánh nhau. Trong khi đó, Don Quixote đang quan sát đối thủ của mình và nhận ra đối phương đã đội mũ sắt, thả tấm che mặt xuống nên không tài nào nhìn rõ mặt; tuy nhiên, ông nhận thấy gã là một kẻ có vóc dáng vạm vỡ nhưng chiều cao thìêm tốn. Bên ngoài bộ giáp, hắn mặc một chiếc áo khoác chẽn dường như được may bằng thứ vải vàng thượng hạng, đính đầy những chiếc gương lấp lánh như những vầng trăng nhỏ, mang lại cho hắn một vẻ ngoài vô cùng hào hoa và tráng lệ; phía trên chiếc mũ sắt phấp phới vô số chùm lông vũ đủ màu xanh, vàng, trắng; còn cây giáo dựng dựa vào thân cây thì vô cùng to và dài, với mũi thép nhọn hoắt dài hơn cả một gang tay.
Don Quixote quan sát tất cả, ghi nhận tất cả, và từ những gì nhìn thấy cùng quan sát được, ông suy luận rằng vị hiệp sĩ kia hẳn là một kẻ có sức mạnh phi thường, thế nhưng ông chẳng hề sinh lòng sợ hãi như Sancho Panza; ngược lại, với vẻ mặt điềm tĩnh và gan dạ, ông cất tiếng nói với Hiệp sĩ Gương Soi: “Thưa ngài hiệp sĩ, nếu niềm khao khát giao chiến mãnh liệt của ngài vẫn chưa làm lu mờ phép lịch sự, thì xin ngài hãy vì nó mà nâng tấm che mặt lên một chút, để tôi có thể xem xét liệu nét tuấn tú trên khuôn mặt ngài có xứng tầm với trang phục lộng lẫy kia không.”
“Dù ngài có bước ra khỏi thử thách này với tư cách kẻ chiến thắng hay kẻ chiến bại, thưa ngài hiệp sĩ,” Hiệp sĩ Gương Soi đáp lời, “ngài vẫn có thừa thời gian và thong thả để ngắm nhìn tôi; sở dĩ lúc này tôi không chiều theo ý ngài là vì tôi cảm thấy mình đang phạm một tội lỗi lớn với nàng Casildea de Vandalia vô song khi lãng phí thời gian dừng lại nâng tấm che mặt trước khi buộc ngài phải thú nhận điều mà ngài thừa biết là tôi hằng bảo vệ.”
“Thế thì,” Don Quixote nói, “trong lúc chúng ta lên ngựa, ít ra ngài cũng có thể cho tôi biết liệu tôi có phải là vị Don Quixote mà ngài tuyên bố đã đánh bại hay không.”
“Về điều đó, chúng tôi xin trả lời ngài thế này,” Hiệp sĩ Gương Soi đáp: “ngài trông giống hệt y đúc vị hiệp sĩ mà tôi đã đánh bại, giống như hai giọt nước vậy; nhưng vì ngài nói rằng mình đang bị đám phù thủy ám hại, nên tôi không dám khẳng định chắc chắn ngài có phải là nhân vật đó hay không.”
“Điều đó,” Don Quixote nói, “đã quá đủ để thuyết phục tôi rằng ngài đang bị lừa dối; dẫu vậy, để giải thoát hoàn toàn cho ngài khỏi sự lầm tưởng ấy, xin hãy dắt ngựa ra, và trong khoảng thời gian ngắn hơn cả lúc ngài nâng tấm che mặt lên, nếu Chúa, phu nhân của tôi và cánh tay này phù trợ, tôi sẽ tận mắt chứng kiến khuôn mặt ngài, và ngài sẽ thấy tôi không phải là kẻ chiến bại Don Quixote mà ngài vẫn lầm tưởng đâu.”
Nói đoạn, họ chấm dứt cuộc trò chuyện, phóng ngựa lên và Don Quixote quay đầu con Rocinante lại để lấy một khoảng cách thích hợp phi nước đại lao về phía đối thủ, Hiệp sĩ Gương Soi cũng làm y như vậy; nhưng Don Quixote chưa đi được chừng hai mươi bước thì nghe tiếng người kia gọi giật lại, và khi cả hai quay ngựa lại nửa đường, Hiệp sĩ Gương Soi liền bảo ông rằng: “Hãy nhớ lấy điều này, thưa ngài hiệp sĩ, điều kiện của trận chiến giữa chúng ta như tôi đã nói lúc trước, là kẻ chiến bại sẽ hoàn toàn thuộc quyền định đoạt của kẻ chiến thắng.”
“Tôi rõ rồi,” Don Quixote đáp; “miễn là những điều được sai bảo và áp đặt lên kẻ chiến bại không vượt quá ranh giới của đạo lý hiệp sĩ.”
“Điều đó là đương nhiên,” Hiệp sĩ Gương Soi đáp lại.
Đúng lúc ấy, chiếc mũi kỳ dị của tên giám mã đập vào tầm nhìn của Don Quixote, khiến ông ngạc nhiên chẳng kém gì Sancho; đến mức ông đinh ninh rằng hắn là một thứ quái vật nào đó, hoặc một sinh vật mang hình hài của loài mới hay một chủng tộc không thuộc cõi trần. Về phần Sancho, thấy chủ nhân đang lùi ra xa để lấy đà phi nước đại, hắn không muốn bị bỏ lại trơ trọi một mình với gã mũi to, vì sợ rằng chỉ cần một cú quất mũi của gã vào mặt mình là trận đấu coi như chấm dứt và hắn sẽ nằm vật ra đất, hoặc vì đòn đánh hoặc vì khiếp sợ. Thế là hắn cắm cổ chạy theo chủ, bám chặt lấy quai dép bàn đạp của con Rocinante, và khi thấy đã đến lúc quay đầu, hắn liền kêu lên: “Tôi van ngài, thưa ngài chủ nhân, trước khi ngài quay đầu phi ngựa, hãy giúp tôi trèo lên cái cây sồi bần này với; đứng trên đó tôi có thể chứng kiến cuộc chạm trán hào hùng sắp tới giữa ngài với vị hiệp sĩ này một cách an toàn và thích mắt hơn dưới đất nhiều.”
“Ta thấy có vẻ như ngươi muốn trèo lên giàn giáo để xem đấu bò mà chẳng phải chịu hiểm nguy nào thì có,” Don Quixote đáp.
“Nói thật với ngài,” Sancho phân trần, “cái chiếc mũi quái dị của tên giám mã kia đã làm tôi sợ hãi khiếp vía rồi, tôi chẳng dám đứng gần hắn đâu.”
“Nó quả thực,” Don Quixote nói, “là một chiếc mũi mà nếu ta không phải là ta thì cũng sẽ thấy hoảng vía thôi; nào, lại đây ta giúp ngươi lên đó.”
Trong lúc Don Quixote đợi Sancho leo lên cây sồi bần, Hiệp sĩ Gương Soi liền lùi ra một khoảng đất mà hắn cho là đủ rộng, và đinh ninh rằng Don Quixote cũng đã làm thế, hắn chẳng buồn đợi tiếng kèn hay bất kỳ tín hiệu nào khác ra lệnh, liền quất con ngựa của mình — vốn chẳng nhanh nhẹn hay mã mã đẹp đẽ gì hơn con Rocinante — với tốc độ nhanh nhất có thể, thực chất chỉ là một cú nước kiệu thong thả, rồi lao thẳng về phía kẻ thù. Tuy nhiên, khi nhìn thấy đối thủ vẫn đang bận bốc Sancho lên cây, hắn liền giật cương dừng phắt lại giữa đường, khiến con chiến mã vô cùng cảm kích vì nó đã thở không ra hơi rồi. Về phần Don Quixote, cứ ngỡ là đối phương đang lao như bay tới chỗ mình, bèn cắm mạnh hai cö giầy vào sườn gầy guộc của con Rocinante, thúc nó phi ào ào với tốc độ mà sử sách phải ghi lại rằng đây là lần duy nhất người ta thấy nó biết chạy nước rút, chứ mọi bận nó chỉ biết đi nước kiệu hiền lành mà thôi; và với sự cuồng nộ vô song ấy, ông lao thẳng đến chỗ Hiệp sĩ Gương Soi — kẻ đang cắm ngập cö vào sườn ngựa đến tận nút mà vẫn chẳng thể nhích nổi lấy một tấc khỏi chỗ hắn vừa dừng lại giữa đường. Đúng vào khoảnh khắc may mắn mang tính bước ngoặt ấy, Don Quixote lao đến áp sát đối thủ đang chật vật với con ngựa và vướng víu bởi ngọn giáo — thứ mà hắn hoặc không tài nào xoay sở nổi, hoặc không có thời gian để gác lên nỏ giáo. Tuy nhiên, Don Quixote chẳng thèm đếm xỉa gì đến những rắc rối ấy, ông hoàn toàn an toàn và không gặp chút rủi ro nào khi đâm sầm vào Hiệp sĩ Gương Soi với một lực mạnh đến mức hất văng hắn ngã nhào qua phao câu ngựa bất chấp ý muốn của chủ nhân nó, và cú ngã nặng nề đến nỗi hắn nằm bất động bất tỉnh nhân sự, tay chân không đậy động gì. Ngay khoảnh khắc thấy hắn ngã lăn ra đất, Sancho liền tuột từ trên cây sồi bần xuống và ba chân bốn cẳng chạy hộc tốc về phía chủ. Don Quixote cũng xuống ngựa, tiến đến đứng sừng sững bên trên Hiệp sĩ Gương Soi, cởi mũ sắt của hắn ra để xem hắn đã chết chưa và đồng thời để cho hắn thở nếu còn sống, và ông đã nhìn thấy — trời ơi, ai mà dám nói ra thứ mình nhìn thấy mà không khiến tất cả những ai nghe đến phải sững sờ, kinh ngạc và hoảng hốt cơ chứ? Sử sách chép lại rằng, ông đã nhìn thấy chính cái dung nhan ấy, chính khuôn mặt ấy, chính ánh mắt ấy, chính tướng mạo ấy, chính thần thái ấy, chính hình bóng y đúc của cử nhân Samson Carrasco! Vừa nhận ra, ông liền cất cao giọng hét lớn: “Lại đây mau lên, Sancho, và tận mắt chứng kiến điều mà ngươi chỉ tin khi thấy bằng mắt chứ không thể tin nổi; nhanh lên con trai, và hãy học hỏi xem phép thuật cùng đám phù thủy và pháp sư có thể làm được những gì.”
Sancho vội vã chạy đến, và khi nhìn thấy khuôn mặt của cử nhân Carrasco, hắn liền làm dấu thánh liên hồi và đọc kinh cầu nguyện đến cả chục lần. Suốt lúc ấy, vị hiệp sĩ đang nằm sõng soài dưới đất vẫn chẳng có lấy một dấu hiệu sự sống nào, và Sancho liền bảo Don Quixote rằng: “Theo ý kiến của tôi, thưa ngài, tốt hơn hết là ngài cứ lấy thanh gươm thọc thẳng vào mồm cái tên trông giống cử nhân Samson Carrasco này đi; biết đâu nhờ thế ngài lại tiêu diệt được một trong những kẻ thù phù thủy của mình đấy.”
“Lời khuyên của ngươi không tồi chút nào,” Don Quixote đáp, “vì kẻ thù thì càng ít càng tốt;” và ông đang rút gươm ra để thực hiện kế sách cùng lời gợi ý của Sancho, thì tên giám mã của Hiệp sĩ Gương Soi bỗng chạy đến — lúc này đã tháo chiếc mũi từng khiến hắn trông gớm ghiếc ra — và lớn tiếng kêu lên: “Xin hãy dừng tay lại, thưa ngar Don Quixote; kẻ đang nằm dưới chân ngài chính là người bạn của ngài, cử nhân Samson Carrasco đấy, còn tôi là người hầu của cậu ấy.”
“Thế còn cái mũi đâu rồi?” Sancho hỏi khi thấy hắn không còn cái dị tật gớm ghiếc lúc trước nữa; đáp lại, hắn bảo: “Tôi đang giút nó trong túi đây này,” và thọc tay vào chiếc túi áo bên phải, hắn lôi ra một chiếc mũi hóa trang bằng bìa cứng sơn mài đúng y như hình dáng đã miêu tả; và khi Sancho săm soi hắn ngày càng kỹ hơn, hắn liền kinh ngạc thốt lên một tiếng lớn: “Lạy Mẹ Thánh Chúa che chở cho con! Không phải là Tom Cecial, hàng xóm kiêm bạn nối khố của con đấy chứ?”
“Chứ còn ai vào đây nữa!” gã giám mã vừa tháo mũi đáp lời; “Chính là Tom Cecial đây, láng giềng kiêm bạn chí cốt của ông đây, Sancho Panza; lát nữa tôi sẽ kể cho ông nghe những mưu mẹo, trò hề và dối trá nào đã đưa tôi đến được chốn này; nhưng trong lúc này, xin hãy nài nỉ chủ nhân của ông đừng chạm vào, đừng hành hạ, đừng làm bị thương hay tước đoạt sinh mạng của Hiệp sĩ Gương Soi đang nằm dưới chân ngài ấy; bởi vì không có gì phải bàn cãi nữa, đó chính là gã cử nhân dại dột bồng bột Samson Carrasco, đồng hương của chúng ta đấy.”
Đúng lúc ấy, Hiệp sĩ Gương Soi tỉnh lại, và Don Quixote vừa nhận ra liền chĩa thẳng mũi gươm trần truồng vào mặt hắn và dõng dạc tuyên bố: “Ngươi là kẻ phải chết, hỡi hiệp sĩ kia, trừ khi ngươi chịu thú nhận rằng nàng Dulcinea del Toboso vô song vượt trội hơn Casildea de Vandalia của ngươi về nhan sắc; chưa hết, ngươi còn phải hứa rằng nếu sống sót sau cuộc chạm trán này và được tha mạng, ngươi sẽ cất bước tới thành phố El Toboso và diện kiến nàng theo lệnh của tôi, để nàng tùy nghi định đoạt số phận của ngươi; và nếu nàng để mặc ngươi tự do hành động, ngươi cũng phải quay lại tìm tôi (bởi dấu vết những chiến tích lừng lẫy của tôi sẽ dẫn đường cho ngươi đến nơi tôi ở), và tường thuật lại cho tôi nghe mọi chuyện đã diễn ra giữa ngươi và nàng — những điều kiện này, đúng như những gì chúng ta đã thỏa thuận trước trận chiến, hoàn toàn không vượt quá giới hạn công minh của đạo lý hiệp sĩ.”
“Tôi xin cúi đầu thú nhận,” vị hiệp sĩ ngã ngựa thều thào, “rằng chiếc giày bẩn thỉu rách rưới của phu nhân Dulcinea del Toboso còn tốt chán so với bộ râu chải chuốt kém cỏi nhưng sạch sẽ của Casildea; và tôi xin hứa sẽ đến diện kiến nàng rồi quay lại tìm ngài, để báo cáo tường tận mọi chi tiết theo đúng những gì ngài yêu cầu.”
“Ngươi cũng phải thú nhận và đinh ninh tin rằng,” Don Quixote nói thêm, “vị hiệp sĩ mà ngươi đánh bại không phải và không đời nào là Don Quixote de La Mancha, mà là một kẻ khác mang hình dáng ông ấy, y như cách tôi công nhận và tin rằng ngài, dẫu trông rất giống cử nhân Samson Carrasco, nhưng thực chất không phải vậy, mà chỉ là một kẻ nào đó mang gương mặt y hệt được đám kẻ thù của tôi dựng ra trước mặt tôi ở đây, nhằm khiến tôi kìm hãm và dung hòa sự cuồng nộ của mình, và sử dụng vinh quang chiến thắng một cách khoan dung độ lượng.”
“Tôi xin thú nhận, xin đinh ninh và suy tôn mọi thứ y như những gì ngài tin tưởng, đinh ninh và suy tôn,” vị hiệp sĩ tàn tật đáp; “xin hãy giúp tôi đứng dậy, tôi van ngài; chấn thương từ cú ngã vừa rồi đã hành hạ tôi tơi tả, chẳng biết tôi còn gượng dậy nổi không nữa.”
Don Quixote liền đỡ hắn đứng dậy với sự trợ giúp của tên giám mã Tom Cecial. Về phần Sancho, mắt hắn không hề rời khỏi Tom Cecial và liên tục đặt ra những câu hỏi mà câu trả lời nhận được đã cung cấp bằng chứng rành rành rằng gã chính xác là Tom Cecial bằng xương bằng thịt như đã nói; thế nhưng, ấn tượng sâu đậm do những lời chủ nhân nói về việc đám phù thủy đã biến đổi khuôn mặt Hiệp sĩ Gương Soi thành gương mặt cử nhân Samson Carrasco vẫn không tài nào cho phép Sancho tin vào những gì mắt mình đang thấy. Rốt cuộc, cả chủ lẫn tớ đều tiếp tục chìm đắm trong ảo tưởng ấy; và với tâm trạng ủ rũ chán chường, vận hạn đen đủi, Hiệp sĩ Gương Soi cùng tên giám mã đành chia tay Don Quixote và Sancho, với dự định tìm một ngôi làng nào đó để dán cao băng bó lại đám xương sườn đang đau nhừ. Còn Don Quixote và Sancho tiếp tục lên đường hướng về Saragossa, và sử sách xin phép tạm dừng chân tại đây để chuyển sang câu chuyện kể về lai lịch thực sự của Hiệp sĩ Gương Soi cùng gã giám mã mũi dài.
