Đôi vợ chồng son tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với Don Quixote, người đã đứng ra bênh vực cho hạnh phúc của họ, và dành cho ông vô vàn sự quan tâm chu đáo. Họ ca ngợi trí tuệ của ông sánh ngang với lòng dũng cảm, ví ông như một Cid trên chiến trường và một Cicero về tài hùng biện. Bác Sancho trung hậu được phen hưởng thụ thoải mái suốt ba ngày nhờ sự tài trợ của đôi trẻ. Qua đó, họ mới vỡ lẽ rằng vết thương giả không hề có sự sắp đặt trước với nàng Quiteria xinh đẹp, mà hoàn toàn là mưu kế của Basilio. Anh ta đã tính toán trước mọi kết quả đúng như những gì họ đã chứng kiến; dĩ nhiên, anh cũng thú nhận rằng mình có chia sẻ ý định với một vài người bạn để họ hỗ trợ đúng lúc, qua đó đảm bảo trò lừa bịp diễn ra trót lọt.
Don Quixote liền bảo: “Đó không phải và không được gọi là lừa dối nếu mục đích hướng tới những điều cao đẹp.” Ông vẫn đinh ninh rằng cuộc hôn nhân của những kẻ yêu nhau là một cái kết vô cùng tuyệt mỹ, nhưng cũng không quên nhắc nhở họ rằng tình yêu có kẻ thù lớn nhất chính là nạn đói kém và túng quẫn bủa vây. Bởi tình yêu vốn gắn liền với niềm vui, sự hoan hỉ và hạnh phúc, nhất là khi đôi lứa đã thuộc về nhau, trong khi nghèo đói lại là kẻ thù không đội trời chung với tất cả những điều ấy. Ông nói vậy nhằm khuyên nhủ chàng Basilio nên từ bỏ những tài nghệ dẫu mang lại tiếng tăm nhưng chẳng kiếm nổi xu nào, thay vào đó hãy chăm chỉ làm ăn bằng thứ lao động lương thiện – con đường chưa từng phụ lòng những ai thận trọng và kiên trì. Một người nghèo mà giữ được phẩm giá (nếu quả thực người nghèo có thể cao quý) thì người vợ hiền chính là báu vật của anh ta; và nếu nàng bị tước đoạt mất, thì danh dự của anh cũng theo đó mà lụi tàn, tan vỡ. Người phụ nữ xinh đẹp giữ trọn phẩm hạnh mà có người chồng nghèo khó, rất xứng đáng được đội vòng nguyệt quế và những chiếc vương miện của sự chiến thắng cùng khải hoàn. Bản thân nhan sắc tự khắc đã hấp dẫn khát khao của mọi ánh nhìn, và những chú đại bàng hoàng gia cùng loài chim bay lượn tầng cao sẽ lao xuống như vồ lấy mồi ngon; nhưng nếu sắc đẹp ấy song hành cùng cảnh ngộ bần hàn, khốn khó, thì quạ đen, diều hâu cùng các loài chim ăn thịt khác sẽ bu lại xâu xé. Người con gái đứng vững trước những cuộc tấn công dường ấy quả thực rất xứng đáng được tôn vinh là vương miện của chồng mình. “Hãy nhớ lấy, hỡi Basilio thận trọng,” Don Quixote nói thêm, “từng có quan điểm của một bậc hiền triết nào đó – ta không nhớ rõ là ai – cho rằng trên cõi đời này chỉ có duy nhất một người phụ nữ tốt; và lời khuyên của ông là mỗi người hãy tự đinh ninh và tin rằng người phụ nữ tốt duy nhất ấy chính là vợ mình, nhờ thế cuộc sống sẽ được yên vui. Bản thân ta chưa từng kết hôn, và cho đến nay cũng chưa bao giờ mảy may nghĩ đến chuyện đó; dẫu vậy, ta vẫn mạo muội đưa ra lời khuyên cho bất cứ ai cất lời hỏi xin, về cách thức để tìm kiếm một người vợ khiến họ mãn nguyện khi chung chèo. Điều đầu tiên ta muốn gợi ý là hãy nhìn vào tiếng tăm tốt đẹp thay vì gia tài sộ sụ, bởi một người phụ nữ đoan trang không chỉ tạo dựng danh thơm nhờ bản tính hiền lành, mà còn phải biết thể hiện điều đó ra ngoài. Sự buông tuồng và phóng khoáng công khai gây tổn hại cho danh dự phụ nữ nhiều hơn là những thói hư tật xấu giấu giếm. Nếu rước một người vợ hiền vào nhà, việc giữ gìn cho nàng tiếp tục đoan trang, thậm chí ngày càng tốt hơn là điều vô cùng dễ dàng; nhưng nếu vớ phải kẻ hư hỏng, ngươi sẽ thấy việc uốn nắn nàng gian nan biết nhường nào, bởi chuyển từ cực này sang cực kia chưa bao giờ là chuyện đơn giản. Ta không nói là bất khả thi, nhưng cho rằng nó vô cùng khó khăn.”
Lắng nghe tất cả những điều ấy, Sancho thầm nghĩ trong bụng: “Bậc chủ nhân của mình đây, mỗi khi ta thốt ra điều gì có trọng lượng và ý nghĩa, ngài lại bảo ta có thể leo lên bục giảng kinh đi khắp thiên hạ để thuyết pháp; thế mà ta lại thấy ngài, hễ cứ bắt đầu chuốt danh ngôn với khuyên răn thì chẳng những ngài chiếm nổi một bục giảng, mà mỗi ngón tay ngài chấp luôn hai bục, tha hồ ra giữa chợ búa mà ba hoa khoác lác cho phỉ dạ. Quỷ tha ma bắt cái kiếp hiệp sĩ giang hồ của ngài đi, sao mà ngài lắm chữ nhiều nghĩa thế không biết! Ta cứ ngỡ trong thâm tâm ngài chỉ biết mỗi chuyện binh đao hiệp nghĩa của ngài thôi chứ; hóa ra chẳng có món gì là ngài không nhúng tay vào cả.”
Sancho lầm bầm hơi to tiếng khiến chủ nghe thấy, liền hỏi ngay: “Ngươi đang làu bàu cái gì thế, Sancho?”
Sancho đáp: “Dạ con có nói năng hay lầm bầm gì đâu ạ; con chỉ đang tự lầm bầm với mình rằng giá như con được nghe những lời đại xá của ngài vừa rồi trước lúc kết hôn thì hay biết mấy; có lẽ bây giờ con đã thốt lên được câu: ‘Con bò sổng chuồng tự liếm láp mình cho sướng thân’ rồi ấy chứ.”
Don Quixote liền quở: “Thế hóa ra con Teresa của ngươi tệ lắm à, hỡi Sancho?”
Sancho đáp: “Cô ấy không đến nỗi quá tệ, nhưng cũng chẳng phải dạng vừa; ít ra thì không ngoan hiền được như con mong muốn.”
Don Quixote bảo: “Con thật sai lầm khi nói xấu vợ mình, Sancho ạ; dù sao thì nàng cũng là mẹ của các con con thôi.”
Sancho cãi lại: “Hòa cả làng thôi ngài ơi; vì cô ấy cũng có vừa gì đâu, cứ hễ nổi hứng lên là lại chửi bới con, nhất là những lúc nổi cơn ghen thị – lúc ấy thì đến cả quỷ sứ cũng phải chào thua chứ đừng nói con.”
Rốt cuộc, họ cũng ở lại ba ngày bên đôi vợ chồng son, được đối đãi và chiều chuộng như vua chúa. Don Quixote bèn nhờ vị cử nhân kiếm hộ một người dẫn đường để tới hang Montesinos, bởi ngài rất khao khát được bước vào trong và tận mắt kiểm chứng xem những câu chuyện kỳ lạ đồn thổi khắp chốn ấy có đúng sự thật hay không. Vị cử nhân liền thưa rằng ông sẽ cắt cử một người anh em họ của mình – một học giả uyên bác, kẻ rất mê đọc tiểu thuyết hiệp sĩ – người sẽ vô cùng hào hứng được dẫn đường đưa ngài đến tận cửa hang, đồng thời chỉ cho ngài chiêm ngưỡng những hồ nước Ruidera vốn cũng nổi danh khắp xứ La Mancha lẫn toàn cõi Tây Ban Nha. Ông còn đảm bảo rằng ngài sẽ thấy thú vị, bởi cậu thanh niên này có tài viết sách đủ chuẩn để đem in và dâng tặng cho các bậc vương tôn công tử. Chàng họ hàng cuối cùng cũng xuất hiện, dắt theo một con lừa cái mang chửa với chiếc yên lót thảm sặc sỡ hoặc bao tải; Sancho bèn yên cương cho Rocinante, sửa soạn cho con Dapple, rồi chất đầy túi đôi alforjas của mình bên cạnh túi của vị họ hàng cũng được nhồi nhét không kém. Thế rồi, sau khi phó thác bản thân cho Chúa và chào tạm biệt mọi người, họ chính thức lên đường hướng thẳng tới hang Montesinos danh tiếng.
Trên đường đi, Don Quixote hỏi người họ hàng về bản chất cũng như công việc, chí hướng và những môn học của cậu ta. Cậu ta đáp rằng nghề nghiệp chính của mình là một nhà nhân văn học, còn sở thích cùng công việc nghiên cứu là soạn sách đem in, toàn những tác phẩm vô cùng hữu ích lại chẳng kém phần giải trí cho quốc gia. Một cuốn có tựa đề là “Sách về các bộ y phục”, trong đó cậu miêu tả bảy trăm linh ba bộ trang phục kèm theo màu sắc, châm ngôn và mật mã, giúp các bậc quý tộc triều đình có thể tha hồ lựa chọn bất cứ bộ nào họ ưa thích cho các dịp lễ hội và tiệc tùng mà chẳng phải đi xin xỏ ai hay vắt óc suy nghĩ để làm sao cho phù hợp với mục đích và hoàn cảnh. Cậu ta khoe: “Bởi tôi cung cấp cho những kẻ ghen tuông, những người bị ruồng bỏ, kẻ lãng quên và người vắng mặt những thứ vừa vặn, thích hợp với họ một cách hoàn hảo. Tôi còn một cuốn sách khác nữa sẽ đặt tên là ‘Biến thái, hay Ovidio xứ Tây Ban Nha’, một tác phẩm có phát minh độc đáo và hiếm có, phỏng theo phong cách trào phúng của Ovidio. Trong đó tôi chỉ ra Giralda ở Sevilla và Thiên thần Magdalena là ai, cống ngầm Vecinguerra ở Cordova vốn thế nào, những con bò tót Guisando, Sierra Morena, các đài phun nước Leganitos và Lavapies ở Madrid ra sao, mà không quên cả những đài Piojo, Cano Dorado và Priora; tất cả đều đi kèm ngụ ngôn, ẩn dụ và sự biến đổi khiến chúng vừa vui nhộn, thú vị lại vừa mang tính giáo dục sâu sắc. Tôi còn một cuốn nữa gọi là ‘Phụ lục cho Polydore Vergil’, bàn về nguồn gốc phát minh muôn loài, là một công trình vô cùng uyên bác và công phu, bởi tôi đã đính chính và minh giải một cách tao nhã nhiều điều quan trọng mà Polydore từng bỏ sót. Lão ta quên mất không kể ai là người đầu tiên trên thế giới bị cảm lạnh, ai là người đầu tiên thử phương pháp xông hơi trị bệnh giang mai, nhưng tôi đều ghi chép lại rành mạch, chuẩn xác và trích dẫn hơn hai mươi lăm tác giả để làm bằng chứng. Nhờ vậy ngài có thể thấy tôi đã lao động miệt mài và cuốn sách này sẽ mang lại lợi ích cho toàn nhân loại.”
Sancho, từ nãy đến giờ vẫn chăm chú lắng nghe từng lời của chàng họ hàng, bèn lên tiếng: “Thưa ngài – chúc ngài gặp nhiều may mắn khi in sách nhé – ngài có thể cho con biết (chắc ngài rành lắm vì chuyện gì ngài cũng biết mà) ai là người đầu tiên trên đời gãi đầu không ạ? Bởi theo con nghĩ thì chắc chắn phải là ông tổ Adam của chúng ta rồi.”
Cậu họ hàng đáp: “Chắc chắn là thế rồi; vì chẳng có lý do gì Adam lại không có đầu và tóc; mà đã là người đầu tiên trên thế giới thì thể nào chẳng có lúc ngài ấy ngứa ngáy mà gãi.”
Sancho tiếp lời: “Con cũng nghĩ thế; nhưng giờ ngài bảo con nghe, ai là kẻ tung hứng giỏi nhất thế gian?”
Cậu cử nhân liền đáp: “Quả thực, huynh đài ạ, lúc này ta chưa thể trả lời chính xác ngay được nếu chưa tra cứu lại; khi nào trở về nơi cất giữ sách vở, ta sẽ tìm hiểu và giải đáp cho huynh vào lần hội ngộ kế tiếp, vì đây đâu phải lần gặp cuối cùng.”
Sancho liền bảo: “Thôi ngài ạ, chẳng phải bận tâm nhọc công làm gì, vì con vừa mới nghĩ ra câu trả lời cho chính câu hỏi mình vừa đặt ra đây này. Kẻ tung hứng đầu tiên trên thế giới, thưa ngài, chính là Lucifer, khi hắn bị hất cẳng hay ném khỏi thiên đàng; bởi hắn cứ thế lộn nhào rơi thẳng xuống vực sâu thẳm.”
Cậu cử nhân bật cười: “Huynh nói phải lắm, bằng hữu ạ.” Và Don Quixote lên tiếng: “Sancho, câu hỏi và đáp án ấy không phải của một mình ngươi nghĩ ra; ngươi đã nghe lỏm từ ai đó rồi.”
Sancho cãi: “Xin ngài cứ yên lặng cho ạ; có trời mới biết, nếu con đã hứng lên hỏi và đáp thì con cứ tuôn một mạch từ đây đến sáng mai cho mà xem. Hè! Muốn hỏi chuyện ngớ ngẩn rồi tự trả lời nhảm nhí thì việc gì con phải đi nhờ vả hàng xóm láng giềng chứ.”
Don Quixote bảo: “Ngươi vừa thốt ra điều uyên bác hơn chính ngươi tưởng đấy, Sancho ạ; bởi có những kẻ cứ cặm cụi học hỏi và chứng minh những chuyện mà sau khi đã được tỏ tường thì chẳng đáng giá xu cắc nào cho trí tuệ hay ký ức.”
Cứ thế, trong những câu chuyện thú vị này và nhiều điều khác nữa, ngày trôi qua lúc nào không hay. Đêm hôm đó họ dừng chân tại một ngôi làng nhỏ chỉ cách hang Montesinos chừng hai dặm, như lời cậu họ hàng đã báo trước. Cậu ta còn dặn thêm rằng nếu ngài nhất quyết muốn thám hiểm bên trong, bắt buộc phải chuẩn bị dây thòng lọng để buộc người rồi hạ xuống tận đáy sâu. Don Quixote quả quyết rằng dẫu nó có thông xuống tận địa ngục đi chăng nữa, ngài cũng phải tận mục sở thị xem nó dẫn tới đâu. Thế là họ mua chừng một trăm sải dây thừng, và chiều hôm sau lúc hai giờ, họ đã đặt chân tới cửa hang. Miệng hang rộng rãi thênh thang, nhưng lại bị che khuất và bịt kín mít bởi những bụi gai tầm xọng, sung dại cùng đám gai góc chằng chịt mọc san sát nhau.
Vừa tới nơi, cậu họ hàng, Sancho và Don Quixote liền xuống ngựa. Hai người đầu tiên nhanh chóng dùng dây thừng trói chặt ngài lại một cách thật chắc chắn. Trong lúc đang nịt và quấn dây quanh người chủ, Sancho cẩn thận dặn dò: “Xin ngài hãy cẩn trọng cái thân mình; đừng có dại dột tự chôn sống bản thân hay tự đẩy mình vào chốn giống như cái chai thả xuống giếng để ngâm lạnh thế này; việc chui xuống thám hiểm cái xó xỉnh tồi tệ hơn cả ngục tối Ma-rốc này chẳng dính dáng gì đến nhiệm vụ của ngài cả.”
Don Quixote nghiêm giọng: “Trói ta lại và ngậm miệng lại đi, vì một sứ mệnh như thế này, hỡi người bạn Sancho, chỉ dành riêng cho ta mà thôi.” Về phần người dẫn đường, cậu ta khẩn khoản: “Tôi xin ngài Don Quixote hãy chú ý quan sát thật kỹ lưỡng và dùng trăm phương nghìn kế soi xét mọi ngõ ngách trong ấy; biết đâu lại có vài chi tiết thú vị để tôi đưa vào cuốn ‘Biến thái’ của mình.”
Sancho Panza bèn chêm vào: “Trống nằm trong tay kẻ biết đánh thì thể nào chẳng kêu vang.”
Nói đoạn, khi đã thắt xong xuôi phần dây trói (không phải thắt qua giáp trụ mà chỉ vòng qua chiếc áo chẽm), Don Quixote chợt nhận ra: “Thật sơ suất khi chúng ta quên không chuẩn bị một chiếc chuông nhỏ đeo cổ gia súc để buộc vào sợi dây ngay gần chỗ ta, tiếng chuông kêu sẽ báo hiệu rằng ta vẫn đang tụt xuống và còn sống; nhưng giờ thì muôn sự đã rồi, phó mặc ơn trên dẫn đường lối vậy.” Ngay lập tức, ngài quỳ sụp xuống đất, thì thầm cầu nguyện với chúa trời, khẩn nài Người phù hộ và ban cho ngài thành công trong cuộc phiêu lưu nguy hiểm và chưa từng có tiền lệ này. Rồi ngài cất cao giọng hô lớn: “Hỡi nữ hoàng của mọi hành vi và cử chỉ của ta, nàng Dulcinea del Toboso lừng lẫy và vô song, nếu những lời cầu khẩn của kẻ si tình may mắn này có thể thấu tới tai nàng, xin hãy nhân danh vẻ đẹp vô song của nàng mà lắng nghe chúng. Ta chỉ cầu xin nàng đừng từ chối ban ân huệ và sự bảo bọc ngay lúc ta đang vô cùng cần đến. Ta sắp sửa lao mình, trầm mình, dấn thân vào vực sâu thăm thẳm trước mặt này, chỉ để chứng minh cho thế gian thấy rằng một khi nàng cònủ rủ lòng chiếu cố, chẳng có nghịch cảnh nào là ta không dám thử sức và vượt qua.” Dứt lời, ngài tiến sát lại miệng hang và nhận thấy không đời nào có thể tự tuột xuống hay mò lối vào nếu không dùng đến sức mạnh thô bạo hoặc chặt phá mở đường. Thế là ngài rút kiếm chém phá đám gai góc ở cửa hang. Tiếng động vang lên khiến một đàn quạ và chạ giò đông nghịt bay túa ra khỏi hang nhanh và dày đặc đến nỗi hất ngã nhào Don Quixote xuống đất. Nếu ngài là một kẻ mê tín dị đoan thay vì một tín đồ Thiên Chúa giáo thuần thành, hẳn ngài đã coi đó là điềm gở và từ bỏ ý định tự chôn mình vào chốn ấy. Dù vậy, ngài vẫn đứng dậy, và vì không còn con quạ hay loài chim đêm nào như dơi bay ra cùng lúc với đàn quạ nữa, cậu họ hàng cùng Sancho liền thả dây để ngài tụt xuống lòng hang u ám đáng sợ. Lúc ngài bước vào, Sancho cất tiếng chúc phúc theo sau, làm hàng nghìn dấu thánh trên người chủ và lẩm bẩm: “Chúa trời, tu viện Pena de Francia và Ba Ngôi Thánh ở Gaeta hãy phù hộ cho ngài, hỡi đóa hoa và tinh hoa của các hiệp sĩ giang hồ. Ngài đi đây, hỡi kẻ liều mạng của trần gian, trái tim bằng thép, cánh tay bằng đồng; một lần nữa, xin Chúa dẫn đường và đưa ngài trở về bình an, lành lặn, nguyên vẹn đến với ánh sáng thế gian này – nơi ngài đang rời bỏ để vùi mình vào chốn tối tăm bên dưới.” Vị cử nhân cũng thành tâm dâng lên những lời cầu nguyện và khẩn khoản tương tự. Don Quixote liên tục gọi giật lên bảo họ nới dây ra, thêm dây nữa, và họ cứ từ từ thả xuống. Cho đến khi những tiếng gọi vọng lên từ lòng hang nghe nhỏ thều thào như tiếng ống thổi, họ nhận ra mình đã thả hết trọn vẹn một trăm sải dây thừng. Họ toan kéo Don Quixote lên vì chẳng còn dây để thả thêm nữa; dẫu vậy, họ vẫn đứng chờ chừng nửa tiếng đồng hồ. Hết khoảng thời gian ấy, họ bắt đầu kéo dây lên một cách vô cùng nhẹ nhàng mà chẳng cảm thấy chút sức nặng nào, khiến họ đinh ninh rằng Don Quixote vẫn đang ở dưới đáy. Đinh ninh là vậy, Sancho oà khóc nức nở và vội vã kéo dây lên cho thật nhanh để sáng tỏ sự tình. Thế nhưng, khi kéo lên được chừng hơn tám mươi sải, họ bỗng cảm thấy nặng tay, khiến cả bọn mừng rỡ khôn xiết. Cuối cùng, kéo thêm mười sải nữa, họ đã nhìn thấy rõ mồn một hình bóng Don Quixote. Sancho liền gọi lớn: “Chào mừng ngài đã trở về, chúng con cứ ngỡ ngài ở lại dưới ấy để lập nghiệp luôn rồi chứ.” Thế nhưng Don Quixote chẳng đáp lại lấy một lời; khi kéo hẳn ngài lên mặt đất, họ nhận ra đôi mắt ngài đang nhắm nghiền và trông y như đang chìm trong giấc ngủ say. Họ đặt ngài nằm dài trên thảm cỏ và cởi dây trói, nhưng ngài vẫn không chịu tỉnh giấc. Mặc cho họ lăn qua lộn lại, lay gọi rồi giật mình đủ kiểu, mãi một lúc sau ngài mới hoàn hồn. Ngài vươn vai ngáp ngắn ngáp dài y như vừa tỉnh giấc sau một giấc ngủ sâu và ngon lành, rồi đảo mắt nhìn quanh và cất lời: “Xin Chúa tha thứ cho các ngươi, những người bạn của ta; các ngươi vừa lôi ta rời khỏi sự tồn tại và khung cảnh ngọt ngào, tuyệt diệu nhất mà phàm nhân từng được thưởng ngoạn hay chiêm ngưỡng. Giờ đây ta mới thấm thía rằng mọi hoan lạc ở cõi đời này đều trôi qua tựa bóng mây và giấc mộng, hay phai tàn như đóa hoa nơi đồng nội. Hỡi Montesinos bất hạnh! Hỡi Durandarte mang trọng thương! Hỡi Belerma khốn khổ! Hỡi dòng Guadiana đẫm lệ, và cả các ngươi, những người con gái Ruidera đáng thương, những kẻ đang bày tỏ qua từng con sóng những giọt lệ tuôn rơi từ đôi mắt ngọc ngà!”
Cậu họ hàng và Sancho Panza chăm chú lắng nghe từng lời của Don Quixote, nghe cách ngài thốt lên mà tưởng chừng như đang rứt từng khúc ruột đau đớn khôn cùng. Họ khẩn nài ngài giải thích ngọn ngành và kể lại những gì đã chứng kiến dưới cái địa ngục ấy.
Don Quixote liền gạt đi: “Địa ngục ư? Các ngươi gọi thế nào chứ đừng gọi cái tên ấy, bởi nơi đó chẳng đáng bị gọi như vậy đâu, lát nữa rồi các ngươi sẽ rõ.”
Nói đoạn, ngài đòi chút đồ ăn vì bụng đang cồn cào đóiness. Họ bèn trải tấm bạt của cậu họ hàng lên thảm cỏ, bày biện các món ăn trong túi alforjas ra. Cả ba quây quần bên nhau đầy thân thiết và ấm cúng, vừa ăn trưa vừa gộp chung bữa tối vào đó luôn. Và khi tấm bạt đã được dọn sạch, Don Quixote xứ La Mancha mới cất lời: “Không ai được đứng lên cả, hãy lắng nghe ta đây, hỡi cả hai đứa con của ta.”
