Theo tiếng nhạc du dương ấy, họ thấy tiến lại gần một cỗ xe mà người ta gọi là xe khải hoàn, do sáu con la lông xám kéo, phủ những tấm khăn vải lanh trắng. Trên lưng mỗi con la có một kẻ sám hối cưỡi, cũng khoác áo choàng trắng và tay cầm một ngọn nến sáp lớn đang cháy. Cỗ xe lớn gấp đôi, hoặc có lẽ gấp ba những cỗ xe trước, phía trước và hai bên có thêm mười hai kẻ sám hối nữa, tất cả đều trắng như tuyết và tay cầm nến sáng, một cảnh tượng vừa gây kinh sợ vừa ngạc nhiên. Trên một chiếc ngai cao ngồi một nữ thần khoác vô số lớp khăn voan bằng vải kim tuyến bạc, thêu hàng vạn hạt kim sa vàng lấp lánh khắp nơi, khiến nàng trông có vẻ lộng lẫy, nếu không muốn nói là sang trọng. Mặt nàng che một lớp lụa mỏng trong suốt, qua chất liệu ấy vẫn có thể nhận ra những nét thanh tú trênKhuôn mặt một thiếu nữ, trong khi những ngọn đèn rực rỡ giúp người ta đánh giá được vẻ đẹp và tuổi tác của nàng, có vẻ không dưới mười bảy nhưng cũng chưa đến hai mươi. Bên cạnh nàng là một nhân vật mặc chiếc áo dài trang trọng quét đất, đầu đội khăn voan đen.
Nhưng ngay khi cỗ xe dừng lại trước mặt công tước, phu nhân và Don Quixote, tiếng kèn đồng liền dứt, tiếp theo là tiếng đàn luýt và đàn hạc trên xe. Nhân vật mặc áo dài đứng dậy, tung tấm áo sang một bên và vén khăn voan che mặt, để lộ trước mắt họ hình hài của chính Thần Chết, trơ xương và gớm ghiếc. Trước cảnh tượng ấy, Don Quixote cảm thấy bất an, Sancho hoảng sợ, còn công tước và phu nhân thì lộ vẻ hồi hộp khẽ khàng. Sau khi đứng thẳng dậy, cõi chết sống ấy, bằng giọng nói ngái ngủ và chiếc lưỡi cứng đờ, liền cất lời:
Ta chính là Merlin, theo sử sách lưu truyền,
Có quỷ dữ làm cha, lời dối gian ấy
Đã theo thời gian mà thành sự thật.
Bậc thầy phù thủy, chủ nhân kho tàng
Học thuyết Zoroaster, với ánh nhìn ganh tị,
Ta ngắm nhìn những nỗ lực của thời đại nhằm che giấu
Những chiến công hào hùng của các hiệp sĩ giang hồ dũng cảm,
Những người luôn, và vẫn luôn, vô cùng thân thiết với ta.
Bọn pháp sư, phù thủy cùng loại với chúng
Hầu hết đều nhẫn tâm; riêng ta thì không;
Vì tim ta mềm mại, dịu dàng, đầy trắc ẩn,
Và niềm vui của ta là làm điều thiện cho muôn người.
Trong những hang sâu mờ mịt cõi âm u Dis,
Nơi ta đang an trụ, mải miết vẽ những đường nét và ký tự huyền bí,
Tiếng than thở đầy tang tóc đã vọng đến tai ta,
Từ nàng, người thiếu nữ đẹp tuyệt trần,
Không ai sánh bằng, Dulcinea del Toboso.
Ta thấu tỏ lời nguyền và số phận của nàng,
Từ một tiểu thư quyền quý biến thành thôn nữ nhà quê.
Và vì động lòng trắc ẩn, trước hết ta lật giở những trang sách
Của vô số quyển sách phép thuật ma quỷ của ta,
Rồi tự mình hóa thân vào bộ xương khô đáng sợ này,
Ta đến tận đây
Để chỉ ra phương thuốc thích hợp
Nhằm cứu giúp trong hoàn cảnh thảm thương ấy.
Hỡi ngươi, niềm kiêu hãnh và tinh hoa của mọi thứ ta mang
Là cọc sắt cương thi! Hỡi ánh sáng rực rỡ,
Hỡi ngọn hải đăng, sao Bắc Đẩu, con đường và chỉ nam cho tất cả
Những ai giũ bỏ giấc ngủ ngàn thu và chiếc giường êm ái lười biếng,
Để dấn thân vào cuộc đời tranh đấu đẫm máu đầy gian khổ!
Gửi đến ngươi, bậc anh hùng vĩ đại vượt lên trên mọi lời ca tụng,
Niềm tự hào của xứ La Mancha và vì sao của xứ Iberia,
Don Quixote, vừa khôn ngoan vừa dũng cảm, ta bảo ngươi rằng—
Để nàng Dulcinea del Toboso vô song
Lấy lại được hình hài và nhan sắc thuở ban đầu,
Điều cần thiết là giám mã Sancho của ngươi phải
Dùng đôi mông vạm vỡ để trần dưới bầu trời,
Nhận ba nghìn ba trăm roi,
Và những roi ấy phải hằn sâu, buốt nhức và đau đớn thật sự.
Các tác giả gây ra nỗi bất hạnh cho nàng đã quyết định như thế.
Và đây, thưa các ngài, là lý do ta đến nơi này.
“Có trời mới biết,” Sancho kêu lên trước những lời này, “tôi thà tự đâm mình ba nhát dao găm còn hơn là chịu ba roi, chứ đừng nói chi đến ba nghìn roi. Quỷ tha ma bắt cái kiểu giải yểm quỉ quái ấy đi! Tôi chẳng hiểu cái mông của tôi dính líu gì đến chuyện bùa chú. Thưa Chúa, nếu ngài Merlin mà không tìm ra cách khác để giải yểm cho tiểu thư Dulcinea del Toboso, thì có lẽ nàng cứ phải mang bùa chú ấy xuống mồ.”
“Còn ta sẽ bắt ngươi, tên hề nhồi tỏi này,” Don Quixote nói, “và trói ngươi vào một cái cây trần trụi y như lúc mẹ ngươi sinh ra, rồi quất cho ngươi, không cần nói đến ba nghìn ba trăm roi, mà là sáu nghìn sáu trăm roi, và quất thật mạnh để dù ngươi có cố thử ba nghìn ba trăm lần cũng chẳng gỡ ra được; đừng cãi lại ta một lời nào nữa nếu không ta sẽ bóp cổ ngươi đấy.”
Nghe vậy, Merlin liền nói: “Không được đâu, vì những roi mà trung thần Sancho phải chịu đựng phải được trao tự nguyện chứ không phải bằng vũ lực, và vào bất cứ lúc nào hắn muốn, vì không có thời hạn cố định nào được ấn định cho hắn; nhưng hắn được phép, nếu muốn giảm bớt một nửa nỗi đau của trận đòn roi này, là để người khác ra tay, dù người đó có nặng tay đôi chút.”
“Không một bàn tay nào, dù của tôi hay của bất kỳ ai khác, dù nặng hay nhẹ, được phép chạm vào người tôi,” Sancho nói. “Có phải tôi là kẻ sinh ra tiểu thư Dulcinea del Toboso đâu mà cái mông của tôi phải trả giá cho tội lỗi từ đôi mắt nàng? Chủ nhân của tôi đấy chứ, ngài ấy là một phần của nàng—vì ngài ấy luôn gọi nàng là ‘đời tôi’ và ‘tâm hồn tôi’, là chỗ dựa và trụ cột của ngài ấy—ngài ấy có thể và đáng lẽ phải tự quất roi vì nàng và gánh lấy mọi phiền toái cần thiết cho việc giải yểm cho nàng. Còn bắt tôi tự quất roi á? Quỷ tha ma bắt!”
Ngay khi Sancho vừa dứt lời, nữ thần mặc áo bạc đứng cạnh bóng ma của Merlin liền đứng dậy, vén chiếc khăn voan mỏng trên mặt để lộ một gương mặt khiến ai nấy đều thấy vượt qua cả mức tuyệt sắc. Với sự tự nhiên mạnh mẽ của đàn ông và bằng giọng nói không giống phụ nữ cho lắm, nàng trực tiếp nói với Sancho rằng: “Hỡi tên giám mã khốn nạn, linh hồn của một chiếc bình nước, trái tim bằng gỗ bần, với ruột gan làm bằng đá lửa và sỏi đá; nếu như, tên trộm vô liêm sỉ kia, người ta bảo ngươi gieo mình xuống từ một ngọn tháp cao nào đó; nếu như, kẻ thù của nhân loại, người ta yêu cầu ngươi nuốt một tá con cóc, hai con thằn lằn và ba con rắn lục; nếu họ muốn ngươi dùng một lưỡi mã tấu sắc bén để tước đoạt mạng sống vợ con ngươi, thì việc ngươi tỏ ra bướng bỉnh và khó chịu cũng chẳng có gì lạ. Nhưng lại làm om sòm lên chỉ vì ba nghìn ba trăm roi, thứ mà mọi đứa trẻ nghèo ở trại tế thần nào cũng nhận được mỗi tháng—điều đó đủ làm kinh ngạc, sững sờ, chấn động ruột gan trắc ẩn của tất cả những ai nghe thấy, vả lại của tất cả những ai sẽ nghe thấy trong dòng chảy thời gian. Hãy quay lại, hỡi con vật khốn khổ, nhẫn tâm kia, hãy quay lại, ta bảo ngươi, đôi mắt cú vọ rụt rè ấy về phía mắt ta đây, những đôi mắt được ví như những vì sao rực rỡ, và ngươi sẽ thấy chúng đang tuôn rơi những dòng suối nhỏ và rãnh nước, vẽ nên những luống cày, dấu vết và lối đi trên những cánh đồng xanh tươi trên má ta. Hãy để nó làm ngươi động lòng, hỡi tên quái vật xảo quyệt, tính tình cay độc, khi thấy tuổi xuân phơi phới của ta—vẫn đang ở tuổi thiếu niên, vì ta chưa tròn đôi mươi—đang lụi tàn và héo mòn bên dưới lớp vỏ của một mụ thôn nữ thô kệch; và nếu bây giờ ta không xuất hiện trong hình hài đó, thì đó là một ân huệ đặc biệt mà ngài Merlin đây đã ban cho ta, với mục đích duy nhất là để nhan sắc của ta làm mềm lòng ngươi; vì nước mắt của mỹ nhân trong cơn hoạn nạn có thể biến đá thành bông và mãnh hổ thành cừu non. Hãy quất mạnh lên cỗ da thịt đó của ngươi, hỡi con vật hoang dã to lớn chưa được thuần hóa, hãy đánh thức sinh lực cường tráng của ngươi—thứ chỉ xúi giục ngươi ăn với ăn—và giải phóng sự mềm mại trong da thịt ta, sự dịu dàng trong bản tính ta và vẻ đẹp trên khuôn mặt ta. Và nếu ngươi không chịu chùng lòng hay trở lại lý trí vì ta, thì hãy làm điều đó vì vị hiệp sĩ tội nghiệp đang đứng cạnh ngươi; ý ta là người chủ của ngươi, kẻ mà linh hồn ta lúc này đây có thể thấy đang nghẹn ở cổ họng, cách môi chưa đầy mười ngón tay, và chỉ chờ câu trả lời cứng nhắc hoặc mềm mỏng của ngươi để thoát ra bằng miệng hoặc chui trở lại vào dạ dày.”
Don Quixote khi nghe đến đây liền sờ vào cổ họng mình, và quay sang công tước, ông nói: “Lạy Chúa, thưa ngài, nàng Dulcinea nói đúng, tôi đang có linh hồn nghẹn cứng ở cổ họng giống như hòn đạn của chiếc nỏ vậy.”
“Ngươi nghĩ sao về điều này, Sancho?” phu nhân hỏi.
“Thưa phu nhân,” Sancho đáp lại, “tôi vẫn nói như trước; còn chuyện roi vọt á, quỷ tha ma bắt!”
“Abrenuncio, anh phải nói thế, hỡi Sancho, chứ không phải nói như anh vừa rồi,” công tước bảo.
“Xin cứ để tôi yên, thưa điện hạ,” Sancho nói. “Bây giờ tôi chẳng có tâm trạng nào để soi mói mấy chuyện tế nhị hay hơn kém một chữ cái đâu, vì những trận roi sắp quất lên người tôi, hoặc do chính tôi tự quất, đã làm tôi bấn loạn đến mức chẳng biết mình đang nói hay đang làm gì nữa. Nhưng tôi muốn hỏi vị phu nhân này, tiểu thư Dulcinea del Toboso thân mến của tôi, rằng nàng đã học được cái cách xin xỏ này ở đâu vậy. Nàng đến yêu cầu tôi phải rạch nát da thịt mình bằng những trận đòn roi, thế mà lại gọi tôi là linh hồn của chiếc bình nước, con vật hoang dã to lớn chưa thuần hóa, cùng một tràng những lời lăng mạ bẩn thỉu mà quỷ dữ cứ việc nhận lấy. Da thịt tôi làm bằng đồng thau chắc? Hay chuyện nàng bị yểm bùa hay không thì dính dáng gì đến tôi? Nàng có mang theo một giỏ quần áo trắng, áo sơ mi, khăn tay, tất—dù tôi chẳng bao giờ mang tất—để dỗ dành tôi không? Không, chẳng có gì ngoài những lời lăng mạ hết lần này đến lần khác, dù nàng thừa biết cái câu tục ngữ ở đời rằng ‘lừa chở đầy vàng qua núi nhẹ tênh’, và ‘quà cáp phá được cả đá’, rồi ‘cầu xin Chúa và quẩy búa lên’, và rằng ‘một lời cầm lấy tốt hơn hai câu ta sẽ cho ngươi’. Chưa hết, lại còn chủ của tôi đây, người đáng lẽ phải vuốt ve, dỗ dành tôi để tôi biến thành lông cừu và bông chải; thế mà ngài ấy lại bảo nếu tóm được tôi, ngài sẽ trói trần tôi vào một cây và nhân đôi số roi lên nữa chứ. Những bậc quyền quý nhân từ này nên suy nghĩ rằng người ta đang yêu cầu đánh đòn không chỉ một tên giám mã, mà là một vị thống đốc; cứ làm như thể đó là chuyện ‘uống rượu với anh đào’ ấy. Mong bọn họ hãy học lấy, quỷ tha ma bắt chúng đi, cách thức đúng đắn để cầu xin, nài nỉ và cư xử cho phải phép; vì thời thế đâu phải lúc nào cũng giống nhau, và con người ta cũng chẳng phải lúc nào cũng giữ được tâm trạng vui vẻ. Bây giờ tôi đã tức phát điên lên được khi thấy chiếc áo khoác màu xanh lá của mình bị rách tươm, thế mà họ lại đến đòi tôi phải tự quất roi lấy thân mình, trong khi tôi chẳng có chút hứng thú nào với chuyện đó, giống như chuyện phải làm tù trưởng vậy.”
“Thế thì sự thật là thế này, bạn Sancho,” công tước nói, “trừ khi ngươi mềm mỏng hơn một quả sung chín, bằng không ngươi sẽ chẳng được nhận chức thống đốc đâu. Thật là đẹp đẽ làm sao nếu ta phái đến chỗ những người dân đảo của ta một vị thống đốc tàn nhẫn với ruột gan bằng đá lửa, kẻ không chịu khuất phục trước những giọt nước mắt của các thiếu nữ đau khổ hay trước lời cầu nguyện của những bậc đạo sĩ và pháp sư thông thái, trưởng thượng. Tóm lại, hỡi Sancho, hoặc là ngươi tự chịu đòn roi do chính mình quất, hoặc người khác sẽ quất ngươi, bằng không ngươi đừng hòng làm thống đốc.”
“Thưa ngài,” Sancho nói, “ngài không thể cho tôi thời hạn ân hạn hai ngày để suy nghĩ xem điều gì là tốt nhất cho mình sao?”
“Không, chắc chắn là không,” Merlin nói; “ngay tại đây, ngay phút này, và tại chỗ này, vấn đề phải được giải quyết; hoặc Dulcinea sẽ trở lại hang Montesinos và trở về với thân phận thôn nữ trước đây, hoặc trong hình hài hiện tại nàng sẽ được đưa đến cánh đồng Elysian, nơi nàng sẽ ở lại chờ đợi cho đến khi hoàn thành số lượng roi đòn.”
“Nào, hỡi Sancho!” phu nhân nói, “hãy tỏ ra dũng cảm, và biết ơn vì miếng cơm manh áo mà chủ nhân của anh, Don Quixote, đã ban cho mà anh từng ăn; tất cả chúng ta đều có trách nhiệm phải làm tròn lòng tốt và làm vui lòng ngài ấy bởi tấm lòng nhân hậu cùng chí khí hiệp sĩ cao cả của ngài. Hãy đồng ý chịu trận đòn roi này đi, con trai của ta; quỷ dữ hãy cứ để mặc quỷ dữ, và hãy để sự nỗi sợ cho những kẻ hèn nhát, vì ‘gan vàng dạ sắt vượt qua vận rủi’, như anh thừa biết đấy.”
Đáp lại điều này, Sancho lại đưa ra một nhận xét lạc đề khi hướng về phía Merlin: “Xin ngài cao minh cho tôi biết, thưa ngài Merlin—khi con quỷ đưa thư đến, nó mang cho chủ nhân tôi một thông điệp từ ngài Montesinos, dặn ngài ấy hãy đợi ở đây vì ngài ấy sắp đến để sắp xếp cách thức giải yểm cho tiểu thư Dona Dulcinea del Toboso; nhưng cho đến nay chúng tôi vẫn chẳng thấy bóng dáng Montesinos đâu, cũng chẳng thấy bất cứ thứ gì giống như thế cả.”
Merlin liền đáp rằng: “Con quỷ đó, hỡi Sancho, là một tên đần độn và một kẻ khốn nạn lớn; ta sai nó đi tìm chủ nhân của ngươi, nhưng không phải mang thông điệp từ Montesinos mà là từ chính ta; vì Montesinos đang ở trong hang của ngài ấy để mong đợi, hay nói đúng hơn là chờ đợi việc giải yểm cho chính mình; vì vẫn còn khúc đuôi chưa được lột da cho hắn; nếu hắn nợ nướng gì ngươi, hay ngươi có công việc gì cần giải quyết với hắn, ta sẽ đưa hắn đến gặp ngươi và đặt hắn ở bất cứ nơi nào ngươi muốn; nhưng hiện tại, hãy quyết định đồng ý chịu hình phạt này đi, và hãy tin ta rằng nó sẽ rất có lợi cho ngươi, cho cả tâm hồn lẫn thể xác—cho tâm hồn vì lòng bác ái mà ngươi thực hiện nó, cho thể xác vì ta biết ngươi thuộc thể tạng huyết hạch và việc đổ chút ít máu chẳng làm hại gì cho ngươi cả.”
“Trên thế giới này có rất nhiều bác sĩ; ngay cả các pháp sư cũng là bác sĩ,” Sancho nói; “tuy nhiên, vì ai ai cũng bảo tôi điều giống nhau—dù bản thân tôi chẳng thể thấy được điều đó—thôi thì tôi xin nói rằng mình sẵn sàng tự quất cho mình ba nghìn ba trăm roi, với điều kiện là tôi được phép quất lúc nào tùy thích, không bị ấn định ngày giờ nào cả; và tôi sẽ cố gắng trả cho xong món nợ càng nhanh càng tốt, để thế gian có thể thưởng ngoạn nhan sắc của tiểu thư Dulcinea del Toboso; vì có vẻ như, trái với suy nghĩ trước đây của tôi, nàng quả là một mỹ nhân. Phải có thêm một điều kiện nữa là tôi không bị bắt buộc phải làm đổ máu bằng roi da, và nếu có bất kỳ nhát roi nào vô tình chỉ là đập ruồi thì cũng vẫn được tính. Thêm nữa, trong trường hợp tôi có đếm nhầm đi chăng nữa, ngài Merlin, vì ngài biết tất cả mọi thứ, hãy giữ hộ tôi số đếm và cho tôi biết còn thiếu hay thừa bao nhiêu roi nhé.”
“Sẽ chẳng cần phải cho anh biết nếu có số roi thừa đâu,” Merlin nói, “bởi vì khi anh đạt đến con số đầy đủ, tiểu thư Dulcinea sẽ ngay lập tức, và vào khoảnh khắc đó, được giải yểm, và nàng sẽ vì lòng biết ơn mà đi tìm trung thần Sancho, cảm ơn anh, thậm chí còn ban thưởng cho anh vì việc làm tốt đẹp ấy. Thế nên anh không có lý do gì phải lo lắng về việc thừa hay thiếu roi cả; trời đất chứng giám, ta chẳng bao giờ muốn lừa gạt bất kỳ ai dẫu chỉ một sợi tóc trên đầu.”
“Thế thì, đành phó mặc cho ơn Chúa vậy,” Sancho nói; “trong hoàn cảnh khó khăn này tôi đành chịu thua; tôi tuyên bố chấp nhận hình phạt theo các điều kiện đã đặt ra.”
Ngay khoảnh khắc Sancho thốt lên những lời cuối cùng ấy, tiếng kèn đồng lại vang lên một lần nữa, và một loạt súng hỏa mai lại được bắn lên, còn Don Quixote thì nhào vào cổ Sancho, hết lần này đến lần khác hôn lên trán và má anh. Công tước và phu nhân bày tỏ sự hài lòng tột độ, cỗ xe bắt đầu chuyển bánh, và khi đi ngang qua, nàng Dulcinea xinh đẹp liền cúi đầu chào công tước cùng phu nhân và nhún gối chào Sancho thật sâu.
Và giờ đây, ánh bình minh tươi cười đang đến rất nhanh; những đóa hoa ngoài đồng bừng tỉnh, ngẩng cao đầu, và dòng nước trong vắt của các khe suối, thì thầm qua những hòn sỏi xám trắng, hối hả dâng nén tri ân lên những con sông đang chờ đợi; mặt đất hân hoan, bầu trời quang đãng, làn gió mát lành, ánh sáng tinh khôi, tất cả và từng thứ một đều cho thấy ngày mới đang bước đến sát gót buổi sáng sẽ là một ngày bình yên và rạng rỡ. Công tước và phu nhân, hài lòng với cuộc săn bắn và vì đã thực hiện các kế hoạch của mình một cách khéo léo và thành công, liền trở về lâu đài với quyết tâm tiếp tục trò đùa của họ; đối với họ, chẳng có thực tế nào có thể mang lại cho họ nhiều niềm vui hơn thế.
