Thế là, hai người ăn cùng món dưa muối của Bạch Học Tập, cậu ăn của tớ, tớ ăn của cậu, coi như được ăn hai phần thức ăn chính.

"Cậu với Lưu Học Đông thế nào rồi?"

"Tìm hiểu rồi, chủ nhật tuần trước anh ấy đến nhà tớ, bố tớ thấy không cần vội, cứ tìm hiểu xem sao đã."

"Cậu cứ nghe lời chú Vương là chuẩn không cần chỉnh, cứ tìm hiểu xem sao đã, cậu còn trẻ mà."

"Tớ còn lớn hơn cậu một chút đấy, cậu đã kết hôn lâu thế rồi."

Bạch Học Tập cười gượng, cô đúng là không cãi lại được: "Nhưng bọn tớ vẫn chưa tính sinh con, bọn tớ định đợi anh ấy tốt nghiệp, công việc ổn định lại rồi hãy tính."

"Thế Thành Tử cũng ba mươi rồi nhỉ?"

"Ba mươi cũng chẳng ảnh hưởng gì đến chuyện sinh nở."

Mặt Vương Chi Chi đỏ bừng, sau khi yêu đương cô ta mới biết mấy "vấn đề" trước kia của mình ngây thơ đến mức nào, chuyện sinh con đẻ cái các thứ bây giờ cô ta cũng hiểu rồi, còn những chuyện khác... hì hì, cô ta chẳng thèm nói đâu.

Bạch Học Tập thấy buồn cười, thiếu nữ thuần tình với người hiểu tuốt tuột như cô, người mà mấy bận đầu còn phải làm sư phụ cho Thành Tử, quả nhiên là khác nhau một trời một vực.

Đang trò chuyện, chợt nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi to ở cửa: "Học Tập, Chi Chi mau ra đỡ một tay!"

"Sao tớ nghe thấy giọng của Hồng Mai nhỉ?"

"Chắc chị ấy được nghỉ đông rồi?"

"Đúng là chị Hồng Mai thật!" Mắt Bạch Học Tập sáng lên, vội buông hộp cơm chạy ra ngoài: "Sao bây giờ chị mới qua đây? Trường nghỉ rồi hả chị?"

Hai tháng không gặp, da dẻ Lý Hồng Mai trắng trẻo hơn hẳn, vẫn để tóc ngắn nhưng trên người dường như có da có thịt hơn một chút, khuôn mặt trông bầu bĩnh hơn, mấu chốt là trên vai cô ta còn vác ba cây mía thon dài xanh mướt!

"Mía đấy ư?! Chị kiếm đâu ra cây mía to thế này!"

Nhiều câu hỏi dồn dập, Lý Hồng Mai thong thả trả lời từng câu một, giọng nói trầm tĩnh thong dong, không còn vẻ quẫn bách lúng túng hồi mới đi làm, ngay cả nét mặt cũng điềm đạm, vững vàng. Nói sao nhỉ, Bạch Học Tập cảm thấy cô ta rất giống những bác sĩ phẫu thuật chính tay nghề tinh xảo nhưng không giỏi giao tiếp xã hội.

Hồi trước ở bệnh viện, cô rất quý một nữ bác sĩ khoa ngoại cùng viện. Nữ bác sĩ ấy phần lớn thời gian đều ăn cơm một mình, ăn mặc giản dị, tóc ngắn, ăn chậm nhai kỹ, bất kể ai chào hỏi cũng đều đáp lại từ tốn hòa nhã, nhưng chỉ những ai từng tận mắt chứng kiến mới biết lúc đứng trên bàn mổ cô ấy nhanh nhẹn, dứt khoát và mạnh mẽ đến mức nào.

Đáng tiếc là cô ấy luôn muốn làm khoa phẫu thuật tim mạch, rốt cuộc lại bị phân về khoa can thiệp mạch, lý do là vì lãnh đạo bệnh viện cho rằng "bác sĩ nam thích hợp làm ngoại khoa hơn". Chỉ một câu nói nhẹ tênh đã bóp nát ước mơ của một nữ bác sĩ. Bạch Học Tập khi nghe chuyện ngoài việc tức tối nghẹn ngào trong lòng ra thì chẳng thể làm gì khác, khi ấy cô cũng chỉ là một con ốc vít nhỏ bé trong hệ thống y tế, thậm chí ban giám đốc viện còn cho rằng nhóm của cô chẳng tính là lâm sàng, chỉ là khối kỹ thuật cận lâm sàng hỗ trợ...

Chưa được mấy năm, nữ bác sĩ ấy vì bức xạ của khoa can thiệp mạch và các mối quan hệ đồng nghiệp phức tạp mà ngậm ngùi rời khỏi bệnh viện, từ đó về sau Bạch Học Tập không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.

"Học Tập, em nghĩ gì thế, chị Hồng Mai mang mía tới cho chúng mình này, bảo là nhà bạn học của chị ấy tự trồng, bọn mình nếm thử xem có ngọt không đã."

Vương Chi Chi bận rộn đi tìm dao, đám thanh niên trẻ như Lý Tiểu Đậu nghe thấy liền bảo cần dao làm gì, bọn họ dùng tay bẻ là xong.

"Bao giờ các chị nhập học lại?"

"Mùng một tháng ba."

"Học xong một năm học này chị thấy thế nào?"

Nhắc đến chuyện này, ánh mắt Lý Hồng Mai bừng lên tia sáng tự tin: "Ban đầu chị theo không kịp lắm, cũng thấy hơi tự ti, nhưng đúng như lời em nói với chị hồi mới khai giảng, chúng ta là lứa sinh viên đại học khóa đầu tiên sau khi khôi phục thi đại học, thi đỗ vào cùng một trường cùng một chuyên ngành thì xuất phát điểm đều ngang nhau, không ai quá xuất sắc, cũng chẳng có ai tụt lại quá xa. Theo đúng phương pháp học tập em chỉ cho, chị cắm đầu cày cuốc mấy tháng ròng, thi cuối kỳ một điểm số chỉ ở mức trung bình, nhưng đợt này đã vươn lên đứng thứ ba toàn khoa rồi."

Bạch Học Tập giơ ngón tay cái lên, phương pháp học tập mà cô nói thực ra đều do vô số sinh viên y khoa đúc kết ra, rất thô sơ, rất khổ ải, phần lớn mọi người đều hiểu đạo lý ấy nhưng người kiên trì làm theo được lại chẳng có mấy ai. "Chị không chỉ kiên trì được, mà còn tiến bộ vượt bậc nữa."

Mặt Lý Hồng Mai thoáng vẻ bẽn lẽn: "Cũng nhờ em dạy khéo."

"Ôi chị Hồng Mai ơi, chị đừng có khiêm tốn thế nữa, thừa nhận mình cố gắng và giỏi giang đâu phải chuyện gì mất mặt, chị mà cứ khiêm tốn mãi thế này sau này cơ hội tốt đều bị người ta nẫng tay trên mất đấy." Dù là lúc phỏng vấn hay khi đi làm thực tế, khiêm tốn tuy đáng quý, nhưng lúc không nên khiêm tốn thì tuyệt đối không được nhún nhường.

"Thôi thôi, một chốc một lát cũng nói không hết với chị, khai giảng xong là lên năm hai rồi nhỉ, chị đã tính sau này chọn chuyên khoa nào chưa?"

"Chị muốn học ngoại khoa, nhưng thầy chủ nhiệm lớp bảo con gái không hợp học ngoại khoa, bảo là thể lực bọn chị không bằng con trai, mỗi tháng lại có mấy ngày 'đèn đỏ' ảnh hưởng đến hiệu suất làm việc, mang thai sinh con cũng không thể làm việc bình thường, có con rồi lại dễ xúc động, tính chuyên nghiệp giảm đi nhiều, không thể bằng con trai được."Bạch Học Tập nhàn nhạt ồ một tiếng, mấy luận điệu này hồi đi học y cô cũng nghe đến mòn cả tai rồi.

Cô đón lấy hai gióng mía từ tay Vương Chi Chi đưa sang, cắn một miếng, ngọt lịm, mọng nước, bên ngoài còn phủ một lớp phấn trắng. Thật ra khu vực quanh thành phố Thư Thành không thích hợp trồng loại hoa quả nhiệt đới như mía, nhưng phàm chuyện gì cũng có ngoại lệ, ở một vùng thung lũng lòng chảo thấp và bằng phẳng phía nam Thư Thành, nhiệt độ quanh năm ở đó không bao giờ xuống dưới mức âm độ, nguồn nước dồi dào, nhờ bốn bề núi bao bọc tạo nên một vùng hiệu ứng nhiệt độc đáo, nhờ điều kiện khí hậu và địa lý trời ban mà mía trồng ra vừa mọng nước vừa ngọt, chỉ là thân mía không to bằng ở phương nam.

Cớ sao cứ phải mặc định là mía chỉ trồng được ở phương nam? Chẳng lẽ không có ngoại lệ sao? Có chứ, chỉ là nhiều người không chịu thừa nhận mà thôi.

"Thế chị có sợ mệt không?"

"Không sợ, khổ đến mấy mệt đến mấy cũng chẳng bằng hồi nhỏ được, chị không sợ."

"Vậy bản thông báo tuyển sinh của trường chị có giấy trắng mực đen quy định chuyên ngành ngoại khoa chỉ có nam sinh mới được chọn không? Có cấm tuyển nữ sinh không?"

"Cái này thì không có."

Khoai Lang với Khoai Tây nhân lúc Triệu Đại Vĩ không có ở đây liền lén lút lẻn vào, nằm sấp dưới gầm bàn của Tôn Chính Nghĩa, nhặt bã mía mấy người vừa nhai nhả ra, nhai tóp tép rồi cũng học đòi nhè ra ngoài.

"Chó ở đâu ra thế này?"

"Chạy đến cơ quan mình đấy, lúc mới tới còn là chó con đang bú sữa, giờ trông đã phong trần sương gió lắm rồi." Khoai Lang với Khoai Tây lớn nhanh thật sự, mỗi ngày chỉ ăn cơm thừa canh cặn mà lớn bổng như húp phải cám tăng trọng, mới vài tháng trôi qua đã chẳng còn dáng dấp cún con tí nào, vóc dáng to lớn đã đành, trông mặt mũi lại còn già đời, nhất là những lúc híp mắt nhìn người khác.

Chậc chậc, Bạch Học Tập thầm nghĩ, nếu đưa cho chúng một cây đàn ghi-ta với một điếu thuốc lá, khéo chúng nó có thể cất giọng hát đôi bài tình ca não nề bằng cái vẻ sương gió phong trần ấy thật.

"Cơ mà quay lại chuyện chính, thích thì chị cứ chọn thôi, ngoại khoa cũng chia ra ngoại khoa từng bộ phận, từng hệ thống trên toàn cơ thể, nào là ngoại thần kinh sọ não, ngoại tim mạch, ngoại chấn thương chỉnh hình, ngoại lồng ngực, ngoại gan mật, thậm chí có bệnh viện còn tách riêng ngoại tuyến giáp tuyến vú, rồi cả ngoại nhi chuyên biệt nữa, hướng để chọn nhiều lắm."

Lý Hồng Mai ngẩn người: "Em đang nói bệnh viện nào thế, sao chị chưa nghe bao giờ..."

Lại lỡ mồm rồi, Bạch Học Tập vội vàng chữa cháy bảo là nghe thấy trên đài phát thanh, không nhớ rõ lắm, chắc là của nước ngoài.

Lý Hồng Mai xúc động khôn xiết, hóa ra Học Tập vẫn luôn để tâm tới chuyện chuyên ngành của cô ta, bận rộn đến mấy cũng không quên người bạn tốt này.

Bạch Học Tập thầm tự trách sao mình lại đi bắt nạt người thật thà thế này cơ chứ: "Chị đừng nản lòng, em thấy theo chuyên khoa nào chẳng liên quan gì đến giới tính cả, chủ yếu là nhìn vào sở thích của chị, chỉ có niềm đam mê đủ lớn, đủ mãnh liệt mới có thể chống chọi lại những vất vả và cô đơn kéo dài đằng đẵng mấy chục năm sau này, chị nghĩ kỹ là được."

"Được, chị muốn làm ngoại tim mạch, chị thấy trái tim là một cơ quan vô cùng kỳ diệu và đặc biệt quan trọng, nếu chị có thể sửa chữa trái tim, thì chị có thể sửa chữa cỗ động cơ lớn nhất và quan trọng nhất trong cơ thể con người." Ánh mắt cô ta lấp lánh sự tự tin, chẳng còn thấy bóng dáng của cô gái rụt rè chẳng dám nói to năm nào nữa.

"Được thôi, thế sau này bọn em sẽ mỏi mắt chờ mong nhé."

Mấy người trò chuyện rôm rả về tình hình dạo gần đây, thì ra Lý Hồng Mai nghe nói đợt thanh niên trí thức về thành phố ồ ạt này, sợ các đồng nghiệp cũ bận rộn không xuể nên nhân lúc ở nhà rảnh rỗi chạy đến giúp một tay.

"Đúng là nắng hạn gặp mưa rào mà!" Vương Chi Chi chỉ hận không thể ôm lấy đùi cô ta mà lạy tạ ba bái chín lạy, mấy người cũng chẳng tán gẫu được bao lâu, ăn cơm xong, gặm hết mía chưa tới một giờ trưa là đã lập tức lao vào công việc căng thẳng bộn bề.

*

Mọi người cứ ngỡ đợt bận rộn này qua Tết là sẽ êm xuôi, nào ngờ đâu đây mới chỉ là khúc dạo đầu, ra giêng các cơ quan xí nghiệp đi làm trở lại, công việc càng thêm bề bộn...

Thế là mọi người lại thầm nhủ, đợi bận tới Tết Thanh Minh là ổn thôi, ai dè bận qua cả ngày Quốc tế Lao động mùng một tháng năm mà vẫn chưa được ngơi tay, chuyến đi hưởng tuần trăng mật ở Lư Sơn mà Bạch Học Tập lên kế hoạch từ một năm trước cũng đành trôi theo mây khói, ngay cả chủ nhật bình thường cô còn chẳng được nghỉ, trăng mật cái nỗi gì? Diêm Phượng Lan có thể nuốt chửng cô mất.

Đúng vậy, Triệu Đức Hải đã thuận lợi chuyển công tác sang phòng nông nghiệp quận làm phó cục trưởng, Diêm Phượng Lan hiện giữ chức quyền Chủ nhiệm Văn phòng khu phố Tửu Tiên Kiều, chỉ còn lại Vương Cương là phó chủ nhiệm duy nhất, bận rộn đến mức ông ta chỉ muốn xin nghỉ hưu non cho rồi. Còn Bạch Học Tập với tư cách là một trong số ít nhân viên chính thức có năng lực công tác nổi trội, lập tức được giao phó trọng trách, việc đăng ký kết hôn trong tay được chuyển giao cho Dư Tứ Lệ, cô dẫn theo Lý Tiểu Đậu và Cừu Phong gánh vác những việc mà trước kia Diêm Phượng Lan phụ trách.

Ở nhà, cô khẽ thì thào than thở với bà cụ và Kiều Thành Hề: "Nhớ hồi năm đầu tiên mới đi làm quá chừng, ngày tháng lúc ấy dễ thở biết bao."

Hồi đó ngày nào cũng đảm bảo ngủ đủ mười tiếng, ngày nào cũng chỉ đi giải quyết mấy chuyện lông gà vỏ tỏi dở hơi ở Tửu Tiên Kiều, chẳng bù cho bây giờ, ngủ không đủ giấc, ăn không ngon miệng, lại chẳng có dưa hóng hớt... Ờ thì, chủ yếu là chẳng có thời gian mà hóng.

"Tôi thấy cô chỉ muốn nghe chuyện náo nhiệt thôi, Thành Tử cháu mau kể cho nó nghe đi, dạo này Tửu Tiên Kiều cũng rôm rả lắm đấy."

Kiều Thành Hề hắng giọng, mỉm cười nói: "Vâng, đúng là náo nhiệt thật, mấy người con trai nhà họ Phan vì tranh giành nhà cửa mà cãi cọ long trời lở đất, bây giờ hai thằng con đi ở rể cũng đã quay về, chín con rồng cùng nhau chia nhà, ai cũng nghĩ mình phải được phần hơn, mấy cô con dâu đánh nhau mấy trận rồi."

Hạt ngọc trấn yêu là Phan Văn Bảo mất tích, chín con rồng đều không còn ai trấn giữ, đua nhau nhảy ra "khuấy nước làm mưa". Có điều dạo này Bạch Học Tập bận bịu việc hệ trọng khác nên chuyện đánh đấm nhau vẫn chưa ầm ĩ tới trước mặt cô.

"Còn có cả Long Phương Phương nữa, dạo này hình như con bé xin nghỉ việc rồi, bảo là muốn làm cá thể hộ, các cháu xem đó là cái từ ngữ gì, tôi chưa nghe thấy bao giờ." Bà cụ bĩu môi, "Cá thể hộ, ngay cả Phan Văn Bảo còn biết đường đem công ty xây dựng đi móc nối đứng tên dưới bóng cơ quan nhà nước, nó thì hay rồi, bô bô tự gọi mình là hộ kinh doanh cá thể."

Bạch Học Tập cũng toát mồ hôi hột thay cho cô ta, những từ như "cá thể hộ" hay "hộ kinh doanh cá thể" thời điểm này còn chưa xuất hiện, cô nắm chắc như đinh đóng cột điều đó, bởi vì chính cô là người phụ trách việc tiếp nhận và truyền đạt các văn bản chỉ thị, cụm từ này sớm nhất cũng phải đợi đến nửa cuối năm mới xuất hiện.

,