Một thuật ngữ chuyên ngành chưa từng xuất hiện bao giờ, thế mà cô ta cứ bô bô thốt ra như thế, chẳng lẽ thực sự không sợ bị dòm ngó sao? Nếu như sau này nó không xuất hiện thì thôi đi, đằng này chẳng mấy tháng nữa báo đài đều sẽ liên tục nhắc tới cụm từ này, giờ cô ta chơi bài "tiên tri", lẽ nào chưa từng nghĩ đến hậu quả? Xem ra bài học bị cả hai giới hắc bạch dòm ngó hai năm trước vẫn còn chưa đủ, mua được căn nhà của bác Dư là cô ta lại có thể múa may quay cuồng rồi.

"Thế cô ta định làm 'buôn bán' gì?"

"Bảo là muốn góp vốn với người ta làm ngành ăn uống, tôi cũng chẳng rõ ăn uống có phải là mở quán cơm không."

Bạch Học Tập bật cười, xem ra trong thế giới của Long Phương Phương, ngành ăn uống ở những năm tám, chín mươi cũng kiếm bộn tiền. Được thôi, thế thì cô cũng phải bám theo làm mới được.

Kiều Thành Hề thấy cô thích nghe bèn kể tiếp: "Con bé Diệp Hồng Yến ở sát vách đang làm ầm lên đòi nghỉ việc ở nhà ăn lớn của đơn vị quốc doanh kìa, bác Diệp với bác gái Diệp tức đến mức ba ngày liền nuốt không trôi cơm, còn bảo muốn đoạn tuyệt quan hệ với nó."

"Sao con bé lại đòi nghỉ việc?" Thời buổi này bao nhiêu người đỏ mắt muốn tìm một công việc mà không kiếm nổi, nói thật lòng Bạch Học Tập hiểu rất rõ chuyện này khó khăn đến mức nào.

"Còn vì cái gì nữa, chẳng phải là nghe nói bên ngoài có người tự làm ăn buôn bán nhỏ, tự do hơn ở đơn vị quốc doanh, nên nó cũng muốn ra ngoài bươn chải. Con bé này đúng là có chủ kiến, từ nhỏ đã bảo muốn ra ngoài bươn chải rồi, năm đó còn làm ầm lên đòi làm mẹ của bé Niệm Anh, đến tận bây giờ mọi người vẫn trêu nó đấy."

"Nó mà có suy nghĩ như thế thì cũng chẳng bất ngờ." Bạch Học Tập nói, "Nếu nó thực sự có ý định đó thì bên em lại có một tính toán."

*

"Cái gì? Cháu muốn sửa mặt bằng ở ngõ Cây Liễu thành quán cơm á?" Diêm Phượng Lan hơi bất ngờ.

Nói cho chính xác là cực kỳ bất ngờ, bởi vì ngay trước đó không lâu Bạch Học Tập còn nói với bà là muốn lấy ba gian mặt bằng còn lại làm cửa hàng bán lẻ cho tổ dưa muối và tổ đồ rang, kế hoạch này hồi Triệu Đức Hải còn tại nhiệm đã đem ra thảo luận hai vòng, đều nhất trí thông qua rồi, sao bây giờ lại đổi ý?

"Cháu xin lỗi bác Diêm, cháu cũng không ngờ biến chuyển bên ngoài lại nhanh đến vậy, chỉ có thể nói kế hoạch không theo kịp biến đổi, làm lãng phí công sức và vốn liếng đầu tư giai đoạn đầu của mọi người." Cô cũng biết làm người đưa ra quyết định thì không thể sớm nắng chiều mưa như thế, nhưng hết cách rồi, quyết định của Long Phương Phương đã cho cô thấy một con đường dễ đi hơn nhiều.

Tại sao cứ nhất thiết phải chọn con đường khó khăn chứ? Người đi trước đã giẫm ra một lối mòn hoàn chỉnh rồi, mình cứ chọn lấy một con đường tối ưu nhất rồi bước theo là được.

"Thế cửa hàng dưa muối và đồ rang theo kế hoạch ban đầu tính sao, không mở nữa à?"

"Vẫn mở chứ ạ, vẫn đặt gần ga xe lửa. Đợi mai cháu sang bên Ngũ Lý Hà hỏi xem có thể châm chước tạo thêm thuận lợi cho chúng ta không."

Vị trí địa lý mạn đó quả thực quá đỗi đắc địa, hai mươi năm tới đây không có nơi nào lưu lượng người qua lại đông đúc hơn, thích hợp làm cửa hàng bán lẻ hơn chỗ đó, "Cửa hàng bánh ngọt của chúng ta mới khai trương ba tháng mà doanh thu mỗi ngày đã đạt mức rất khả quan rồi."

Người vừa xuống tàu bụng đói cồn cào, người vội vã lên tàu không kịp mang đồ ăn lót dạ, hoặc ai muốn đi thăm bà con bạn bè mà quanh người chưa có món quà nào tươm tất thì đều sẽ ghé vào mua lấy nửa cân, một cân. Khách đông lên thì lượng tiêu thụ tự khắc tăng vọt. Trước kia tổ bánh ngọt còn phải cắt cử nhân viên tiếp thị chuyên trách chạy đôn chạy đáo ra ngoài tìm mối, bây giờ chỉ việc ngồi yên ở đó là tự có khách tìm đến tận cửa.

Chỉ riêng một tiệm bánh ngọt mà lợi nhuận ròng một tháng đã đạt con số giật mình: một nghìn đồng! Là tính theo tháng đấy nhé, phải biết rằng hồi trước tổ dưa muối phải mất hơn một năm trời mới gom góp được ngần ấy tiền lời.

Đây mới chỉ là bước khởi đầu, hiện tại mua bánh ngọt vẫn còn cần phiếu bánh ngọt nên sản lượng tiêu thụ còn bị bó hẹp, đợi vài năm nữa khi phiếu bánh ngọt dần dần rút khỏi vũ đài lịch sử, lúc ấy mới là thời khắc Triệu Phúc Ký cất cánh bay cao.

"Không thể phủ nhận tay nghề làm bánh của thím Triệu thuộc hàng tuyệt kỹ, nhưng rượu ngon cũng sợ ngõ sâu, việc chúng ta mở cửa hàng ở ga xe lửa chính là sự thuận tiện lớn nhất." Cô còn nhớ năm đó khi chạm trán đám thổ phu tử kia, cô đã được ăn một bát mì bò kho ngon nhất cuộc đời mình ngay tại nơi ấy.

Người phụ nữ đó chỉ dựng một quầy hàng nhỏ ven đường mà khách nườm nượp kéo vào không ngớt, mỗi ngày chỉ cần bán mì nửa ngày là đã kiếm bộn tiền rồi. Nếu cô có thể đi trước một bước mở một tiệm cơm ở đó, chẳng phải sau này chỉ việc ngồi rung đùi đếm tiền hay sao?

*

Tề Hồng Quân ở Ngũ Lý Hà vừa trông thấy cô đã lập tức nhíu mày: "Sao em lại tới nữa rồi, ai da cô tổ cô của chị ơi, ký hợp đồng xong là chị đã thấy có gì đó sai sai rồi, em lại định sang đây gài bẫy chị nữa hả?"

Bạch Học Tập cười tủm tỉm, trước tiên dâng lên bánh ngọt của cửa hàng, lại còn rất hào phóng mang tới hẳn mấy hộp liền: "Chị bớt giận đã nào, để mọi người cùng nếm thử mùi vị xem tay nghề Triệu Phúc Ký nhà tụi em ra sao, đâu dám làm bẽ mặt chị Hồng Quân."

Đánh kẻ chạy đi không ai đánh người chạy lại, Tề Hồng Quân cũng chỉ hờn mát vài câu rồi giữ lại hai hộp, số còn lại đem ra chia cho đồng nghiệp trong cơ quan, mọi người cùng ăn cùng khen nức nở, Bạch Học Tập đứng bên cạnh cũng được thơm lây.

Đôi khi cô tự nghĩ, nếu ngày trước mình không cùng Thành Tử đi chợ đen, không bắt gặp Triệu Khánh Hỷ bán ngựa ngọc trắng, không giúp Triệu Phán Viên điều tra ra chân tướng, thì có lẽ Triệu Phúc Ký đã đứt đoạn truyền thừa rồi, người Thư Thành, người nước Long sau này sẽ chẳng còn cơ hội thưởng thức thứ bánh ngọt truyền thống mỹ vị đến nhường này nữa.

Mấy món bánh nướng kiểu Tây của đời sau ăn cũng ngon, nhưng không mấy hợp khẩu vị người già. Những người lớn tuổi từng đi qua thập niên bảy, tám mươi vẫn chuộng bánh ngọt truyền thống của nước Long hơn. Nhiều dầu nhiều đường ư? Bạch Học Tập lại thấy chẳng qua là do mọi người không nhìn thấy quy trình làm bánh Tây mà thôi, các loại bánh điểm tâm muốn ngon thì làm gì có món nào không đậm dầu đậm đường.

Có những lúc, chỉ một ý nghĩ thoáng qua cũng thực sự mang lại sự đổi thay ngoài dự liệu. Vì thế, cô càng ngày càng cảm thấy công việc của mình thú vị và đầy ý nghĩa, không phải là sự lặp lại máy móc, mà chính là tìm ra điểm khác biệt trong những điều lặp lại đó, từ đó đề xuất ra phương án giải quyết mới.

Tề Hồng Quân thấy cô quyết tâm muốn thuê thêm mặt bằng thì chỉ biết lắc đầu: "Chị nói thật với em thế này nhé, không phải chị không chịu cho em thuê, mà là thực sự chẳng còn chỗ nào trống nữa. Từ sau đợt họp tới giờ, ai nấy đều biết phải giải phóng tư tưởng rồi, mấy đơn vị liền kéo đến tìm chị hỏi thuê mặt bằng, toàn là chỗ người quen biết cả, chỗ nào cho thuê được là đã cho thuê sạch rồi."Những người đánh hơi thấy chiều hướng gió sớm nhất đều là những kẻ có ô dù quen biết, có người bên trên đánh tiếng giúp một câu là chẳng mấy chốc đã thuê sạch sành sanh, chỉ là bọn họ không ra tay sớm như Bạch Học Tập, diện tích thuê cũng không lớn bằng, thời hạn thuê cũng chẳng dài bằng mà thôi.

Bạch Học Tập lại ướm lời thêm vài câu, nhận ra Tề Hồng Quân thực sự hết nhà chứ không phải giấu giếm không cho thuê: "Thế em thấy đối diện ngõ Cổ Vẹo, chỗ cách ga xe lửa đúng một con đường lớn, hình như vẫn còn một dãy mặt bằng bỏ trống đấy thôi ạ?"

"Chị biết em nói tới chỗ nào rồi, nhưng nơi đó tuy thuộc địa bàn Ngũ Lý Hà tụi chị, lại không thuộc thẩm quyền quản lý của văn phòng khu phố. Chỗ người ta là bất động sản của quân đội đấy, em có để ý thấy nguyên một dãy nhà bên đó đều đóng cửa im ỉm không? Nói về vị trí thì chỗ đấy còn đắc địa hơn cả Ba Cây Tùng."

Đương nhiên là Bạch Học Tập có để ý rồi, dãy nhà bên đó diện tích phải bằng ít nhất mười hai, mười ba cái cửa hàng bánh ngọt gộp lại, toàn bộ đều không treo biển hiệu, bỏ không. Cô qua lại mạn đó bao nhiêu lần cũng chưa từng thấy mở cửa bao giờ, nghe đâu hồi trước là nhà ăn của một bộ phận hậu cần thuộc Quân khu tỉnh Thạch Lan, đợt mới giải phóng nửa năm có mở cửa một dạo để tiếp đón bộ đội giải phóng tiến vào thành phố, sau đó vì xảy ra sự cố nên bị đóng cửa ngưng hoạt động.

Tài sản của quân đội à, thế thì khó nhằn thật rồi, ở Ngũ Lý Hà cô còn có thể kỳ kèo nài nỉ chị Tề Hồng Quân được, chị ấy dẫu sao cũng là người ngoài miệng thì cứng nhưng trong lòng mềm mỏng, chứ bất động sản quân đội thì cô hoàn toàn chẳng quen biết ai.

Hay là đến nhờ bác cả dò la giúp nhỉ? Bác cả trước kia cũng từng đi bộ đội, biết đâu chừng lại tìm được người quen bắn tin hỏi thăm đường đi nước bước?

Nghĩ là làm, Bạch Học Tập quyết định tan làm sẽ sang nhà bác cả một chuyến, tiện thể ghé thăm Bạch Hảo Hảo luôn. Lần trước gặp mặt nghe bảo chị đã mang thai, tính theo ngày tháng thì giờ chắc cũng được hơn ba tháng rồi, cô có thể dùng đôi mắt của mình giúp chị "xem thử".

Nhìn qua một chút cho an lòng.

Tiện đường ghé qua cửa hàng bách hóa mua hai món đồ thích hợp cho phụ nữ có thai, cô lại gọi điện thoại đường dài cho Tống Ngọc Trân tít tận Dương Thành, bảo chị nhân lúc Tiểu Quân được nghỉ đông thì dắt thằng bé qua đây một chuyến, cô có việc trọng đại cần bàn bạc với chị.

Vừa gác ống nghe quay đầu lại, cô chợt thấy từ cổng lớn bước vào một ông cụ, râu tóc vừa dài vừa bẩn, bộ quần áo trên người cáu bẩn như thể ba năm chưa từng giặt giũ, đứng từ tít đằng xa cũng ngửi thấy mùi hôi hám, vải vóc rách tả tơi từng dải chẳng biết do người xé hay bị động vật cắn nát, đúng chuẩn một bộ đồ ăn mày.

Mấu chốt là tay ông ta còn chống một cây gậy, bưng một chiếc bát sứt mẻ to tướng, không phải kẻ ăn mày thì còn là ai nữa?

Lý Tiểu Đậu cũng nhìn thấy, vội vã bước lại gần bảo: "Ở đây không phải chỗ xin ăn đâu, ông đi nơi khác đi."

Dạo gần đây lượng người từ nơi khác trôi dạt vào thành phố tăng vọt, có những kẻ thực sự chẳng còn chốn nương thân bèn chui rúc dưới gầm cầu vượt ngửa tay xin ăn, làm ăn mày, nhưng thường thì chẳng ai dám mò tới tận văn phòng khu phố để "tự chui đầu vào lưới" thế này cả.

"Tửu Tiên Kiều, Tửu Tiên Kiều..." Kẻ ăn mày lẩm bẩm trong miệng.

Lý Tiểu Đậu cũng không làm khó ông ta, chân thành khuyên bảo: "Bác ơi bác đi chỗ khác đi, nếu không được thì bác từ đâu tới lại quay về đấy đi thôi, không phải ai tới Tửu Tiên Kiều này cũng sống sung sướng được đâu, tụi cháu ở đây cũng đang chật vật lắm."

"Tửu Tiên Kiều... Tửu Tiên Kiều... Tôi, cuối cùng tôi cũng về được Tửu Tiên Kiều rồi... Tôi tìm cán sự Bạch, cán sự Bạch ơi, mau cứu tôi với!" Kẻ ăn mày bỗng ném phăng chiếc bát vỡ đi, quỳ sụp xuống đất nghe bịch một tiếng.

Bạch Học Tập giật bắn mình vội nhảy lùi ra xa: "Bác mau đứng dậy đi."

Những người khác nghe thấy tiếng động cũng vội vã chạy ùa ra, thấy một kẻ ăn mày đang run rẩy quỳ mọp dưới đất, một mình Lý Tiểu Đậu căn bản không tài nào kéo nổi ông ta dậy.

"Ai da bác làm gì thế này, mau đứng lên đi, bác tìm cán sự Bạch nhà chúng tôi thì có chuyện gì cứ nói chuyện đó, tự dưng quỳ xuống làm cái gì?"

"Phải đấy, có gì thì nói năng đàng hoàng, đừng có giở trò này ra, bác làm thế là hại cán sự Bạch đấy."

Vương Chi Chi tính tình nóng như lửa bèn quát: "Ông bị làm sao thế hả, không phải cố tình tới đây gây sự đấy chứ? Tôi thấy ông tay chân lành lặn, làm cái gì chẳng kiếm được miếng ăn mà cứ nhất quyết phải đi ăn mày, dưới quê có ruộng có đất có người nhà thì mau về đi thôi, thành phố không dễ kiếm sống đâu."

"Tôi, tôi... Đây chính là quê hương của tôi mà, nhà tôi ở ngay đây mà... Hu hu hu..." Kẻ ăn mày khóc đến mức thương tâm tuyệt vọng, xé ruột xé gan.

Nước mắt giàn giụa cuốn trôi đi lớp cáu ghét đen sì trên mặt, dần dần để lộ ra diện mạo vốn có. Tôn Chính Nghĩa bỗng nhận ra điểm bất thường, khẽ kéo kéo tay áo Bạch Học Tập: "Người này... sao tôi nhìn trông quen mắt thế nhỉ?"

Bạch Học Tập cũng cảm thấy quen mắt một cách kỳ lạ, cô bước lên phía trước: "Bác có quen tôi sao?"

"Quen chứ, quen chứ, tôi là Phan Văn Bảo đây cán sự Bạch ơi, cán sự Bạch không nhớ tôi nữa sao?"

"Cái gì cơ?!"

"Phan Văn Bảo?!"

"Ông bảo ông là Phan Văn Bảo á?!"

Mọi người kinh hãi thốt lên, tiếng hô hoán kinh ngạc này vang dội đến mức kéo cả người của đồn công an đối diện chạy sang. Lưu Học Đông ngó nghiêng trái phải, nhìn từ trên xuống dưới: "Hê, nói thật chứ nhìn qua đúng là có nét giống đấy, nhưng lão Phan Văn Bảo đâu có gầy gò thế này, cũng đâu có đen đúa và bẩn thỉu đến mức này đâu."

,