"Ngày mai ở sân thể dục của lớp bồi dưỡng có một buổi tọa đàm, hai người cùng tới nghe nhé." Nội dung là về việc phụ nữ trong thời đại mới làm sao để tự lập tự cường, có được cuộc sống tốt đẹp hơn. Những buổi tương tự trước kia cũng từng tổ chức, nhưng cô nhớ Dương Phượng Quyên và Dương Tiểu Phương hình như chưa từng đi lần nào.

"Lần này chúng tôi may mắn mời được một nữ doanh nhân hương trấn rất ưu tú, hay thường gọi là hộ vạn tệ đấy. Ban đầu cô ấy chỉ là xã viên bình thường nuôi lợn cho đội sản xuất, về sau đón làn gió xuân cải cách mà chuyển sang làm hộ chăn nuôi. Khởi điểm chỉ mong san sẻ gánh nặng cho gia đình, kiếm chút tiền công vất vả, nhưng nhờ cần cù chịu khó, chịu thương chịu khó, dựa vào kỹ thuật chăn nuôi vững vàng chắc chắn của mình mà nâng cao thu nhập vượt bậc. Năm ngoái quy mô chăn nuôi tiếp tục mở rộng, gặp đúng năm được mùa nên trở thành hộ vạn tệ nức tiếng gần xa. Hai người cũng tới nghe để học hỏi kinh nghiệm xem sao nhé, được không?"

Những việc thế này vốn dĩ chẳng ép buộc ai, song nếu họ không đi thì học cách tự lập tự cường kiểu gì? Dương Tiểu Phương đã làm giáo viên lớp mầm non rồi mà vẫn như chim sợ cành cong, Văn phòng khu phố có thể giúp đuổi Thường Vĩnh Năng đi, nhưng rủi có Lý Vĩnh Năng, Vương Vĩnh Năng, Trương Vĩnh Năng nào khác thì sao? Bọn họ vĩnh viễn luôn có thể tới để ăn tuyệt hộ, còn hai mẹ con bà chỉ đành chịu cảnh bị bòn rút sạch sành sanh.

Dương Phượng Quyên không ngờ vị lãnh đạo này đối với mình lại ôn tồn nhã nhặn đến thế, bà có phần vừa mừng vừa lo gật đầu: "Dạ, vâng."

"Ba ngày nữa ở sân lớn Văn phòng khu phố cũng có buổi tọa đàm, hai người cũng qua nhé. Chúng tôi đặc biệt mời cán bộ tòa án tới, khi ấy sẽ giảng giải cho mọi người biết phụ nữ trong đời sống hôn nhân cần làm gì để bảo vệ quyền lợi của mình, quan trọng nhất là an toàn tính mạng, sức khỏe và tài sản. Tình cảnh của hai mẹ con bây giờ khá đặc thù, tới nghe sẽ có lợi đấy."

Dương Phượng Quyên vội vàng gật đầu lia lịa, cứ như sợ Phó Chủ nhiệm Bạch nổi giận, phân trần: "Trước kia… trước kia chúng tôi cũng muốn đi lắm, nhưng… nhưng người ta bảo cái thân phận này của chúng tôi tốt nhất đừng đến, tới chỉ tổ mang lại xui xẻo cho mọi người, nên tôi mới… mới…"

"Ai nói với bà như thế?"

Dương Phượng Quyên vừa định kể tên mấy người ra thì chợt giật mình nhận ra mình đang định đi tố cáo sao? Đó là hành vi rất xấu, sẽ bị người ta phỉ nhổ ghét bỏ, bèn vội nuốt lời trở vào.

"Tôi không có tự nguyện đâu, tôi cũng là bị bố mẹ nghiện thuốc phiện bán đi đấy chứ. Khi ấy còn nhỏ dại, tôi làm gì có cách nào, có được lựa chọn đâu, tôi…" Cứ lải nha lải nhải, hệt như thím Tường Lâm nhập vào người, bà bắt đầu lau nước mắt khóc lóc kể lể nửa đời bất hạnh, từ lúc bị bố mẹ bán cho lão già họ Dương kéo dài mãi cho tới tận khi lão nghẻo củ tỏi mới thôi.

Bạch Học Tập đứng nghe một chốc: "Chuyện đã qua chúng ta không vướng bận nữa. Hôm nay tôi sang đây là muốn nhắc bà, nếu Thường Vĩnh Năng còn dám tới quấy rầy Dương Tiểu Phương, bà cứ bảo người sang Văn phòng khu phố tìm chúng tôi. Hai mẹ con cũng nên thủ sẵn đồ phòng thân trong tay, tự tạo cho mình khả năng tự vệ. Bây giờ là xã hội mới rồi, Tiểu Phương không đồng ý thì chẳng ai có quyền ép buộc con bé yêu đương cưới xin cả, rõ chưa?"

"Rõ rồi, rõ rồi ạ."

"Cũng đừng vì bị nó bám riết không buông mấy lần mà nghĩ thanh danh bị hỏng rồi đành phải gả bừa. Tiếng tăm chẳng quan trọng đến thế đâu, giữ chặt lấy tài sản của mình, sống cho tốt hơn mới là điều quan trọng nhất."

Thế nhưng Bạch Học Tập đồ rằng Dương Phượng Quyên căn bản chẳng nghe lọt tai chữ nào. Đối với một người phụ nữ đã bị thuần hóa đến mức này thì mọi lời khuyên nhủ đều chỉ là sáo rỗng, rốt cuộc vẫn phải tìm tới chính cô bé Dương Tiểu Phương từng được học hành tử tế mới xong.

Kết cục là Dương Tiểu Phương cũng chẳng khác mẹ mình là bao. Nói gì con bé cũng chỉ cười ngây ngô rồi dạ vâng rối rít, bảo nghe theo lời Phó Chủ nhiệm Bạch, các buổi tọa đàm cần đi cũng đều đi đủ, còn chuyện nghe lọt vào đầu được mấy chữ thì chỉ có hai mẹ con họ tự biết với nhau.

*

Khoảng thời gian tiếp theo, chẳng biết do việc cắt suất hộ diện cứu tế phát huy tác dụng, hay do lời tố giác của mọi người có hiệu quả, hoặc giả hai mẹ con nhà họ Dương đã thực sự để tâm lắng nghe, mà Thường Vĩnh Năng quả nhiên biết điều nằm im một dạo, lúc rảnh rỗi cũng chẳng thấy bén mảng đến lượn lờ trước mặt Dương Tiểu Phương nữa.

Bước sang tháng Chạp lạnh giá, công việc của Bạch Học Tập bắt đầu chất đống. Ngoài các công việc thường nhật, hai vợ chồng lại tranh thủ chạy lên Phan Gia Loan đôi lần, nhặt được mấy món hời không hề nhỏ.

Quỹ học bổng Như Bình cũng chính thức đi vào hoạt động vào dịp cuối năm. Bạch Học Tập đích thân dẫn người đi thẩm tra mấy bé gái vì hoàn cảnh kinh tế ngặt nghèo mà buộc phải bỏ học, lập tức trợ cấp toàn bộ tiền học phí và sách vở cho học kỳ sau, lại còn hứa hẹn nếu thi cuối kỳ tới đây lọt vào top mười của lớp thì sẽ thưởng thêm một chiếc cặp sách mới tinh, lọt vào top năm thì thưởng thêm một đôi giày vải trắng, còn nếu giật giải nhất thì được thưởng thẳng một cuốn từ điển Tân Hoa mới toanh cộng thêm cả cặp sách lẫn giày vải!

Hơn nữa, phần thưởng này áp dụng cho toàn bộ các bé gái, bất kể là bậc tiểu học, cấp hai hay cấp ba, chỉ cần thành tích lọt vào top mười là đều có thưởng, thứ hạng càng cao thì phần thưởng tích lũy càng hậu hĩnh!

Thế là còn bé gái nào mà chẳng muốn dốc sức học hành cơ chứ? Khoan bàn chuyện khác, chỉ cần vào được top mười là đã có cặp sách mới rồi. Mỗi lớp chỉ có ngần ấy học sinh, vào top mười đâu có khó? Ráng thêm chút nữa vào top năm là có thêm đôi giày vải, ráng thêm chút nữa thì đằng nào cũng ở top năm rồi, tiếc gì hơi sức mà không xông thẳng lên vị trí thứ nhất để rinh trọn gói quà to!

Ôi chao ôi, thế này thì đỉnh quá rồi. Những đứa trẻ gái từ lúc cắp sách đến trường tới giờ chưa từng có nổi một chiếc cặp sách mới tinh đều dốc cạn sức lực mong tự tay kiếm về cho mình chiếc cặp và đôi giày vải, cả đám học trò ríu ra ríu rít ganh đua, hừng hực khí thế xốc tới.

Có điều, đó đều là chuyện của tương lai, còn hiện tại, Bạch Học Tập vẫn tiếp tục nhặt đồ hời ở Phan Gia Loan.

"Đồ trong tay chúng ta có thể đẩy đi hai món rồi, sang năm em cần dùng tới một món tiền lớn." Bạch Học Tập hạ giọng thì thầm.

Kiều Thành Hề trước giờ luôn ủng hộ vô điều kiện: "Em định dùng làm gì?" Xung quanh đông người quá, anh siết chặt lấy bàn tay cô.

"Tạm thời chưa tính kỹ, nhưng càng nhiều tiền càng tốt, bảo vật bỏ ra càng ít càng hay."

Nghĩa là yêu cầu anh cố gắng bán được giá cao cho cô chứ gì. Kiều Thành Hề khẽ nheo mắt: "Được, để anh quay về hỏi thầy Cố xem sao, thầy ấy quen người bên nhà đấu giá ở Cảng Thành."

Nhắc tới nhà đấu giá, tai Bạch Học Tập lập tức dựng đứng lên, chẳng mấy chốc đã nghe thấy phía sau lưng có người đang xì xào bàn tán điều gì đó."Này, các ông nghe tin gì chưa, dạo trước trong thành phố xảy ra một vụ án lớn, trộm cắp văn vật đấy."

"Chưa nghe, tôi vừa từ mạn phương Nam về, chẳng lẽ lại là đám thổ phu tử…"

"Không phải, lần này chẳng dính dáng gì tới đám thổ phu tử cả. Là một biên tập viên trước kia của tờ Thạch Lan Buổi Tối, đùng một cái chạy tới đồn công an báo án, bảo chiếc bình men lý hồng vẽ hoa cỏ thời Vĩnh Lạc triều Minh truyền mấy đời nhà ông ta bị trộm mất rồi!"

"Trời đất! Thật sự là đồ men lý hồng thời Vĩnh Lạc triều Minh ư?"

"Thật trăm phần trăm, cả giới bảo tàng và văn vật đều biết hết rồi, bảo là đồ chuẩn đấy."

"Thế ai trộm?"

"Bảo là em gái của một đồng nghiệp tới nhà chơi một chuyến, chẳng bao lâu sau thì bình hoa không cánh mà bay, nghi ngờ do người đó trộm mất. Nhưng người ta lại bảo là bỏ ra ba nghìn đồng mua lại từ nhà họ. Gia đình viên biên tập kia thì khăng khăng cãi là không bán. Mà ngẫm cũng đúng thôi, đời nào có ai lại đem bình men lý hồng thời Vĩnh Lạc triều Minh bán tống bán tháo với giá ba nghìn đồng chứ, giá đấu giá ở nước ngoài đã vọt lên hơn tám mươi vạn rồi, làm sao có chuyện bán cho cô ta với giá ba nghìn, con mụ đó rõ ràng trộm đồ rồi còn chối quanh."

Bên kia nghe tới đây thì nhíu mày: "Liệu có khi nào, có khả năng món đồ thực sự là do người phụ nữ đó mua, rồi gia đình viên biên tập phát hiện bán hớ nên muốn lật lọng, cố tình bày trò để đòi lại đồ không?"

"Cũng có người nói thế đấy, bảo là đầu tiên có người để lộ phong thanh, ở bên Mỹ có một buổi đấu giá gì đó, một chiếc bình men lý hồng dâng thọ thời Vĩnh Lạc triều Minh cùng loại được gõ búa với giá tám mươi vạn đồng nước Long, đồn thổi ầm ĩ khắp nơi, có đầu có đuôi hẳn hoi, rồi mấy hôm sau nhà viên biên tập liền chạy đi báo án mất bình."

"Nhưng bất luận chân tướng ra sao thì người phụ nữ kia bỏ ra ba nghìn đồng để hốt món đồ tám mươi vạn cũng quá thất đức, ai lại đi lừa người ta trắng trợn như thế? Chẳng phải là ỷ người Thư Thành chúng ta ở vùng núi nội địa mù mịt tin tức hay sao? Cô ta mà chịu nhả ra mười vạn hay tám vạn thì khéo viên biên tập kia cũng nhắm mắt cho qua rồi, ba nghìn đồng đổi lấy tám mươi vạn, rơi vào tay ai mà nuốt trôi cho nổi?"

"Phải tôi là viên biên tập thì tôi cũng làm ầm lên với phía bên kia."

"Làm ầm lên cũng vô ích thôi, người mua kia đâu phải hạng vừa, người ta ở Cảng Thành vốn làm nghề này, hiểu biết rộng rãi, ở trong nước cũng có mối quan hệ, đâu phải cứ muốn đòi lại là đòi được ngay đâu."

Lải nha lải nhải, một đám người kẻ xướng người họa bàn tán vô cùng rôm rả. Bạch Học Tập và Kiều Thành Hề lắng nghe một hồi rồi nhìn nhau mỉm cười.

Kiều Thành Hề nắm chặt bàn tay Bạch Học Tập, một người trước giờ luôn chín chắn vững vàng như anh mà bước chân dường như cũng thoăn thoắt nhẹ nhõm hẳn lên, tựa như… ừm, tựa như một đứa học sinh tiểu học cuối cùng cũng đợi được tới giờ tan trường, nóng lòng muốn chạy ngay về nhà.

Ừm, họ về nhà không phải để nấu cơm ăn, mà là để "nấu cơm". Kể từ khi cô mang thai, cả hai đều vô cùng kiềm chế, về sau sinh con xong muốn để cô nghỉ ngơi hồi phục chu đáo, đôi khi anh có hứng thì Bạch Học Tập lại vướng bận việc này việc nọ, thời gian dường như cứ tréo ngoe lệch nhau. Tính ra con nhỏ cũng được sáu tháng tuổi rồi, đúng là nên được ăn một bữa ra trò.

Thế nhưng chẳng rõ là do đứa bé nằm ngay bên cạnh, nơm nớp lo con thức giấc nên tâm lý có chút vướng víu, hay do trâu quá lâu không cày cấy mà ruộng đồng cũng đã lâu không được xới xáo, nên cả hai đều chẳng mấy thỏa mãn.

"Chờ thời tiết ấm lên, phải bế Tinh Tinh sang phòng bà cụ mới được." Kiều Thành Hề nghiến răng nghiến lợi nói, trên mặt anh như viết rõ hai chữ "bực bội".

"Anh này thật là, rõ ràng là trâu yếu mà còn đổ vạ cho người khác."

"Anh thật sự không được sao? Hay là thử lại lần nữa nhé?" Mắt anh sáng rực lên, tựa như chú cún nhỏ vừa nhận được một ám hiệu nào đó nhưng vẫn chưa dám chắc chắn.

Bạch Học Tập vừa định đáp ừ được thôi, nào ngờ Tiểu Tinh Tinh đã mếu máo chu môi, miệng méo xệch sắp khóc ré lên. Làm hai người sợ đến mức quần áo còn chưa kịp mặc tử tế đã vội vàng bế con lên dỗ dành.

Thuần thục pha sữa, cho con bú, vỗ ợ hơi, khó khăn lắm mới dỗ được bé con ngủ say, lúc này hai người đã ngáp ngắn ngáp dài, xương cốt rã rời từ trong ra ngoài, chẳng còn chút sức lực nào để khơi lại ngọn lửa chiến sự nữa.

"Haizz, gian phòng bên này chật chội quá, đúng là bất tiện thật, hay là chúng ta dọn sang ngõ Cát Tường đi?"

Căn nhà ở ngõ Cát Tường đến cuối năm ngoái vừa vặn hết hạn hợp đồng của toàn bộ khách thuê. Họ đã dây dưa hết năm này qua năm khác, Bạch Học Tập cũng nể tình nghĩa xóm giềng một dạo nên đã cho họ đủ thời gian chuẩn bị. Giờ đây những người thuê nhà hoặc đã tự mua được một hai gian nhà công hay nhà tư, hoặc cũng đã tìm được chỗ thuê khác, ai nấy đều êm thấm dọn đi.

"Được đấy, nếu ở nhà rộng rãi thì con bé cũng có thể có một phòng riêng."

"Muốn con bé còn đỏ hỏn thế này đã phải ngủ riêng một mình à? Anh có thấy cắn rứt lương tâm không hả?" Bạch Học Tập véo tai anh trách yêu.

Kiều Thành Hề hôn lên má con gái rượu, rồi lại hôn cô: "Nhưng cũng đâu thể để anh nghẹn chết được, cứ quyết định thế đi nhé."

Kiều Thành Hề quả thực đã hạ quyết tâm muốn dọn nhà. Ngay ngày hôm sau anh đã lập tức sang ngõ Cát Tường xem xét nhà cửa, chỗ nào cần quét dọn thì quét dọn sạch sẽ, đồ đạc cũ kỹ hỏng hóc không dùng được thì bán cho người thu gom đồng nát… Tất nhiên, lúc dọn đi đám người thuê nhà cũng đã khuân gần như nhẵn thín, chẳng còn sót lại bao nhiêu thứ.

,