"Lại có chuyện gì nữa?"
Những lời thật lòng thốt ra từ miệng bác gái Nghiêm còn ít hơn cả mức cô từng nghĩ, bà ta quả thực quá biết giấu chuyện, giấu kỹ đến mức đáng sợ.
"Chính là... là bác cũng muốn bày một cái sạp hàng, ngõ Táo Nhi của chúng ta cách ga xe lửa cũng chẳng xa xôi gì. Bác tính đợi con bé Phỉ Phỉ đi học rồi sẽ ra ga xe lửa bán chút đồ ăn vặt, kiểu như khoai lang nướng, khoai tây nướng, đậu phụ nướng miếng, người ở quê bác ai cũng khoái mấy món này... Nhỡ may bọn họ tới tịch thu đồ đạc của bác, đuổi bác đi thì cô xem có thể giúp bác nói đỡ đôi ba câu được không? Hoàn cảnh nhà bác đặc thù, cần được chiếu cố, đúng không cô?" Đôi mắt già nua của bà ta dán chặt vào Bạch Học Tập, cẩn thận quan sát từng nét mặt của cô.
Bạch Học Tập thừa hiểu bà ta đang thăm dò mình, nhưng cô cũng thông cảm cho tình cảnh hiện tại của hai mẹ con họ. Nghiêm Xuân Hoa gặp phải chuyện thế này, muốn tìm được một thanh niên trai tráng chưa vợ có điều kiện tốt gần như là chuyện viển vông, ngay cả công việc nhân viên thời vụ của cô ấy có giữ nổi hay không còn chưa biết chừng, hai mẹ con họ cũng phải tìm cho mình một lối thoát mới được.
"Về nguyên tắc thì không được phép, nhưng hoàn cảnh nhà bác quả thật đặc thù, nếu không ai tố cáo thì cứ trông vào bản lĩnh của hai mẹ con thôi. Nhỡ hai người tự làm màu rùm beng ra ngoài để người ta tố giác thì cháu chịu đấy, không quản nổi đâu."
"Cô cứ yên tâm, không có đâu, không bao giờ nữa đâu, bác chẳng dám ba hoa bốc phét nữa đâu." Mọi tai ương ập xuống đều bắt nguồn từ một câu nói khoe mẽ làm màu của bà ta vào hôm trước Tết. Nếu hôm ấy bà ta không khoe khoang thì thím Hồ đã chẳng xúi bẩy Phỉ Phỉ, Phỉ Phỉ sẽ không cất tiếng gọi mẹ, Hoàng Cần Năng sẽ không đòi chia tay, Xuân Hoa cũng chẳng phải về quê giải khuây, rồi sẽ không bị Đào Tam Cường trông thấy, không có mẩu giấy nọ, và rốt cuộc cũng không xảy ra kiếp nạn kinh hoàng này.
Kể từ sau vụ việc năm ấy, hai mẹ con họ liên tục chuyển nhà, dọn đi bao nhiêu bận mới cắt đuôi được gần hết đám hàng xóm cũ, cũng đã bắt đầu hòa thuận với bà con lối xóm ở Tửu Tiên Kiều, thế mà Đào Tam Cường lại thình lình xuất hiện, xới tung cuộc sống của họ lên.
Cảm giác này chẳng khác nào nhọc nhằn bò lên từ vũng bùn lầy, vừa mới trông thấy ánh mặt trời và hoa tươi rực rỡ thì lại bị một chân đạp phắt trở về lòng bùn, quần áo nhơ nhớp hơn, mà muốn gượng dậy cũng khó khăn hơn gấp bội.
Bà ta nghiến răng ken két, đau đớn xót xa cam đoan: "Bác hối hận lắm rồi, cái sai lầm ấy bác tuyệt đối không bao giờ tái phạm nữa, Cán sự Bạch cứ yên tâm."
Bạch Học Tập không tỏ thái độ đồng tình hay phản đối, nhưng nhờ bác gái Nghiêm nhắc nhở, trong đầu cô lại nảy ra một ý tưởng chưa mấy hoàn thiện. Ga xe lửa sau này chắc chắn sẽ ngày càng phồn hoa, ngày càng tấp nập, liệu có nên đón đầu một bước để phát triển khu vực quanh đó thành một con phố thương mại hay phố đi bộ không? Muốn phát triển thành một con "phố" có quy mô thì ắt phải có các quán ăn vặt, sạp đồ ăn vặt tụ họp lại, những quầy hàng nhỏ này vừa gom lại một chỗ thì dòng người ắt sẽ tự khắc đổ dồn về, chẳng khác nào chợ đen cả.
Bây giờ chưa chính thức mở cửa thị trường tự do, nhưng mình có thể thử nghiệm trước xem sao.
Bạch Học Tập nghĩ vậy liền không để tay chân rảnh rỗi, rút cuốn sổ tay ra hí hoáy ghi chép. Những ý tưởng nhỏ thỉnh thoảng lóe lên thế này cần phải ghi lại ngay tắp lự, bằng không việc ngập đầu một cái là quên bẵng đi mất.
"Cơm tới rồi đây! Chị Ngọc Trân xới cho chúng mình nhiều thức ăn lắm nhé." Cừu Phong mang về mấy cái cặp lồng tráng men to tướng, gồm bắp cải hương cá, đậu phụ xào hành hoa và một phần thịt thái lát xào mộc nhĩ quả óc chó vừa mới đảo qua chảo gang nóng hổi. Món ăn rất thanh đạm nhưng mùi vị lại vô cùng thơm ngon.
Chủ yếu là vì nguyên liệu đều hoàn toàn tươi ngon tự nhiên. Mùa này không có cà tím nên người ta dùng bắp cải thay thế xào thành món bắp cải hương cá, vị chua chua ngọt ngọt hết sức đưa cơm; đậu phụ xào hành hoa vừa khéo để bồi bổ dinh dưỡng cho người ốm, giúp miệng lưỡi không bị nhạt nhẽo; mộc nhĩ là loại mộc nhĩ khô hái trên núi ở tỉnh Thạch Lan; nhân quả óc chó cũng là quả óc chó khô được ngâm nước cho nở rồi bóc sạch lớp vỏ lụa mỏng manh bên trong, cắn vào vừa giòn vừa bùi béo, lại còn phảng phất vị ngọt thanh thoang thoảng. Thịt heo là loại thịt ngon hai phần nạc một phần mỡ, thái lát mỏng tang, xào trên lửa lớn bốc khói nghi ngút, chẳng cần dùng đến bột làm mềm thịt, lúc xào chỉ rưới vài giọt xì dầu là miếng thịt đã lên màu tuyệt đẹp, trông bắt mắt vô cùng, khơi gợi cơn thèm ăn của bất cứ ai.
"Bác gái Nghiêm mau ngồi xuống ăn cùng đi ạ."
Bác gái Nghiêm ngày thường chẳng ít lần xúi giục Phỉ Phỉ sang từng nhà xin miếng ăn hớp uống, nhưng khi bao nhiêu món ngon ê hề bày ra trước mắt, bà ta lại ngượng ngùng không dám ngồi xuống: "Ôi bác chẳng đói đâu, bác chỉ... chỉ gặm tạm cái bánh bao ngô là được rồi."
"Bác thật sự không ăn ạ? Thế lát nữa chỗ thức ăn thừa này Cừu Phong cứ mang về nhà, sáng mai hâm nóng lại ăn kèm cháo trắng thêm một bữa."
"Ấy đừng chứ, làm sao mà ăn không hết được, đồ ăn ngon dường này để qua đêm thì phí của trời, phí của trời lắm." Bà ta lập tức đặt phịch mông ngồi xuống, trước tiên gắp mấy miếng thịt mỡ màng đút cho Nghiêm Xuân Hoa, sau đó mình mới bắt đầu cắm cúi ăn lấy ăn để.
"Cái nhà hàng mà các cháu kể tay nghề đỉnh thật đấy, ngon ơi là ngon, bác sống từng này tuổi đầu rồi mà chưa từng được ăn món nào ngon đến thế. Đợi sau này nhà mình khấm khá hơn chút đỉnh, nhất định phải dắt nhau tới đó ăn một bữa cho biết, phải không Hoa?"
Xuân Hoa gật đầu, rụt rè cắn từng miếng nhỏ. Không phải cô tỏ vẻ thùy mị nết na gì, mà bởi vết thương trên đầu quá đau buốt, miệng hé to một chút là kéo căng vết rách buốt nhói, ngay cả nhai hơi nhanh một chút cũng đau đến ứa nước mắt. Mãi cho tới ngày hôm qua, cô toàn phải húp cháo loãng cầm hơi.
Bác gái Nghiêm thấy cảnh ấy, nước mắt lại chực trào ra, miệng không ngớt than vãn "đúng là chịu tội ngập đầu", đoạn lại không quên réo tên Đào Tam Cường ra mà nguyền rủa từ tổ tông mười tám đời nhà gã trở đi.
Hôm sau, hai nữ công an do Lưu Bắc Kinh phái tới đã có mặt. Có các đồng chí công an túc trực bảo vệ, Nghiêm Xuân Hoa cũng thấy an tâm hơn hẳn, bèn chủ động giục Cán sự Bạch cứ trở về cơ quan làm việc.
Bạch Học Tập vội vàng ôm lấy cuốn sổ tay, tranh thủ về cơ quan xử lý đống công việc tồn đọng suốt hai ngày qua, nhất thời cũng chẳng kịp tạt qua nhà.
May mà ở nhà còn có Thành Tử trông nom. Anh lúc này vẫn chưa bước vào kỳ học mới, ban ngày rảnh rỗi lại ghé qua Cửa hàng văn vật quan sát học hỏi, đến giờ cơm thì tạt về nấu nướng phục vụ bà cụ, có chuyện gì xảy ra anh cũng có thể có mặt ứng cứu ngay lập tức.
Cách thức chung sống ấy khiến Vương Chi Chi cười trêu là "vợ lo việc nước, chồng đảm việc nhà", sau lưng lại không tiếc lời khen ngợi Kiều Thành Hề đúng chuẩn "hậu phương vững chắc", khiến Thường Xuân Lệ thèm thuồng ghen tị ra mặt.
Cô ta và Hà Thụ Bình đã kết hôn, hai bên cũng thống nhất sau này sẽ sinh hai đứa con, đứa đầu mang họ Thường, đứa thứ hai mang họ Hà. Khổ nỗi công việc của Hà Thụ Bình bận túi bụi, còn cô ta ở khách sạn Hoa Kiều làm việc cũng đang rất suôn sẻ, nay lại mang bầu, rốt cuộc con còn chưa lọt lòng mà hai vợ chồng đã nổ ra tranh cãi xem sau này ai sẽ là người gánh vác phần lớn việc chăm sóc con cáiThường Xuân Lệ ấm ức nghĩ bụng, cùng đi làm ở Cửa hàng văn vật như nhau, cớ sao Thành Tử ngày nào cũng có thể về nhà phụ giúp nấu nướng, cáng đáng việc nhà, đưa đón vợ đi làm rồi lại mang cơm cho vợ, còn anh - Hà Thụ Bình thì lại không thể làm nổi?
Hà Thụ Bình bị vợ cằn nhằn đến mức hết đường chống chế, đành than thở trên đời này có những kẻ sinh ra đã là quái vật thiên bẩm. Cùng một bài học do sư phụ Tiền truyền dạy y hệt nhau, Thành Tử chỉ cần nghe qua một lượt là nắm chắc như lòng bàn tay, trong khi anh ta phải ngày đêm lẩm nhẩm tụng niệm, luyện đi luyện lại, mài giũa trầy da tróc vảy mới miễn cưỡng đứng ngang hàng với Kiều Thành Hề được.
Cuối cùng anh ta còn phải muối mặt nhờ Cán sự Bạch sang khuyên giải vợ mình, mới dỗ dành được cô vợ bầu tính tình thất thường kia xuôi lòng. Mấy huynh đệ đồng môn sau lưng đều than thở Thành Tử "đáng ghét" thật, hành động của cậu ta làm cho đám đàn ông bọn họ chẳng còn mặt mũi nào mà nhìn đời, sau này có lấy vợ dứt khoát không thể để vợ biết đến sự tồn tại của tấm gương người chồng chuẩn mực hai mươi bốn hiếu như cậu ta được.
*
Trong lúc Bạch Học Tập bận rộn xoay quanh vụ án này thì việc làm ăn của Nhà hàng lớn Tửu Tiên Kiều lại ngày càng thêm phát đạt. Sang xuân, lượng hành khách qua lại tăng vọt, vô số người lui tới ga xe lửa, bất kể là người vừa về đến nơi, người chuẩn bị lên tàu, hay người đi đón đưa thân nhân, ai nấy đều muốn ghé vào đây lót dạ một bữa.
Có khi chỉ là một bát mì, có khi là một bữa quẩy nóng ăn kèm sữa đậu nành, cũng có lúc người ta muốn nở mày nở mặt mời bạn bè người thân gọi vài ba món tươm tất... Thế nhưng bất kể dùng món gì, hương vị ở đây đều tuyệt hảo, khẩu phần đầy đặn ngập bát đĩa, đội ngũ nhân viên phục vụ lại cực kỳ niềm nở, nhiệt tình, nhã nhặn, tôn trọng khách hàng - điều mà người dân không tài nào tìm thấy ở các nhà hàng quốc doanh bên ngoài.
Cùng bỏ ra một khoản tiền như nhau, nào có ai dở hơi lại thích đi chuốc bực vào thân?
Thế nên, ai ai cũng có thể thấy rõ mồn một, Nhà hàng lớn Tửu Tiên Kiều thực sự đã nhanh chóng bành trướng quy mô kinh doanh xứng với cái danh "nhà hàng lớn". Từ sáng sớm tinh mơ cho đến tối mịt, bên trong chẳng lúc nào ngơi khách, đặc biệt là vào ba khung giờ cơm mỗi ngày thì đúng là chật kín không còn một chỗ trống. Cứ hễ gặp bữa tối Chủ nhật, dòng người xếp hàng chờ bàn trống còn tràn cả ra tận mép đường lớn.
"Này các bác, bên này cũng xếp hàng rồng rắn, phía đối diện ga xe lửa cũng chen chúc xếp hàng, rốt cuộc bên nào mới là chỗ bán vé tàu thế hả?" Một vị khách từ nơi xa tới ngơ ngác hỏi.
"Cứ chỗ nào bốc mùi thơm lừng thì chắc chắn không phải bán vé rồi." Một người dân Thư Thành đứng bên cạnh cười đáp.
"Thế bán cái gì vậy bác?"
"Bác nhìn xem, chữ to đùng đùng thế kia, tự nhìn đi chứ."
"Tôi... tôi có biết chữ đâu."
Người Thư Thành kia nghe vậy cũng thấy ngại ngùng: "Ôi dào, không biết chữ sao bác không nói sớm. Kia kìa, đấy là Nhà hàng lớn Tửu Tiên Kiều thuộc khu Hòa Bình, thành phố Thư Thành chúng tôi, chỗ ăn uống, đi tiệm đấy, cũng na ná như nhà ăn quốc doanh của mình thôi."
"Khác xa nhà ăn quốc doanh ấy chứ! Món ăn bên trong ngon đỉnh chóp, lại chẳng phải ngó sắc mặt khó đăm đăm của nhân viên phục vụ." Có người đứng cạnh liền chen vào góp chuyện. Mọi người bất kể quen hay lạ đều bắt đầu xúm lại rôm rả bàn tán về cái nhà hàng lớn nọ.
Long Phương Phương và Triệu Đại Vĩ vừa sải bước đi ngang qua, trong lòng vừa tức tối vừa không phục: "Hừ, chẳng qua chỉ là mở cái nhà hàng thôi mà, có gì to tát đâu cơ chứ. Đợi tôi gom đủ vốn liếng rồi tôi cũng mở."
"Chuyện đó là cái chắc! Mấy món cô kể như tôm hùm đất cay tê, khoai tây lốc xoáy chiên giòn, trà sữa trân châu, thử hỏi món nào mà chẳng hút khách gấp vạn lần mấy cái thứ thịt nạc hương cá với thịt hồi nồi kia? Đến lúc nhà hàng của chúng ta mở cửa, tôi đảm bảo sẽ hớt sạch sành sanh khách khứa của bọn họ."
Long Phương Phương đắc ý trong bụng: "Mấy món tôm cay, khoai tây lốc xoáy với trà sữa đã là cái thá gì, những thứ tôi biết còn nhiều vô kể, bảo đảm toàn của ngon vật lạ mà các người chưa từng được nếm qua bao giờ. Đến lúc ấy chúng ta có tiền thì cùng kiếm, vấn đề nan giải lúc này thật ra chẳng phải là chuyện mở nhà hàng, mà là thiếu vốn liếng. Anh xem bên anh có thể gom góp được bao nhiêu?"
Long Phương Phương cô đây nào phải kẻ mù quáng vì yêu. Tuy cô thấy gã Triệu Đại Vĩ này trông cũng được, diện mạo hay tính nết đều vừa vặn hợp mắt cô, nhưng thích là một chuyện, mà làm ăn lại là chuyện khác. Đã là chung vốn làm ăn thì rủi ro và chi phí đều phải cắn răng chia đôi.
"Tôi đã tính toán sơ bộ rồi, nếu chúng ta thuê một cửa tiệm nhỏ gần khu ga xe lửa này thì tiền thuê chẳng đắt đỏ gì đâu. Tính cả tiền thuê nhân công lẫn chi phí nguyên liệu cho tháng đầu tiên, tầm bốn trăm đồng là xoay xở êm xuôi. Ý tưởng của tôi cũng đáng giá lắm đấy nhé, cứ tính rẻ là hai trăm đồng đi, chia đều ra thì anh bỏ ra ba trăm đồng là được. Sau này tiền lời cứ cắn đôi chia đều, anh thấy thế nào?"
Triệu Đại Vĩ nghe xong mà nghẹn ứ một cục tức ngay cuống họng, ba trăm đồng bạc mà cô ả cũng dám mở mồm đòi cho được!
Thế nhưng liếc mắt nhìn sang Nhà hàng lớn Tửu Tiên Kiều đối diện, mối làm ăn phát đạt ngùn ngụt nhường kia, thu nhập một ngày của họ e rằng còn vượt xa con số ấy. Cho dù trừ sạch tiền thuê mặt bằng, điện nước và chi phí nhân công, mỗi tháng họ vẫn có thể đút túi bốn năm nghìn đồng tiền lãi ròng. Mấy con số này cũng là do cậu ta phải đi đường vòng hỏi han trầy trật mới ra được, đám người kia phòng bị cậu ta chẳng khác nào phòng trộm, cậu ta nửa câu thật lòng cũng chẳng moi ra nổi.
Nếu cậu của cậu ta vẫn còn tại chức, nếu năm đó việc chuyển sang biên chế chính thức của cậu ta không xảy ra sự cố ngáng đường thì làm gì đến lượt đám người kia tác oai tác quái? Nhà hàng lớn Tửu Tiên Kiều vốn dĩ đã là miếng mồi ngon nằm gọn trong bát của cậu ta, là thành tích chói lọi của cậu ta rồi... Càng nghĩ lại càng điên tiết, càng thấy nghẹn khuất uất ức, cái Văn phòng khu phố Tửu Tiên Kiều rách nát ấy cậu ta đã ngán đến tận cổ rồi!
Nơi này không giữ người, ắt có chốn dung thân.
"Đó là lẽ đương nhiên rồi, ý tưởng của cô chính là thứ đáng giá ngàn vàng nhất. Có cái đầu sắc sảo như cô thì việc làm ăn lớn đến đâu cũng ắt thành công. Chẳng phải chỉ là tìm một đơn vị quốc doanh để đăng ký treo biển kinh doanh thôi sao, chuyện cỏn con ấy chẳng khó khăn gì. Tửu Tiên Kiều thì chúng ta thèm vào, bên ngoài tôi có thừa đường đi nước bước."
,
